Более 4 млн лет назад на Земле начался ледниковый период, изменивший экосистему всей планеты. Он сковал так много воды в виде льда, что количество осадков резко сократилось и леса в Африке стали сменяться саваннами. Часть лесных обитателей, в том числе и древняя обезьяна Дриопитек, потеряв привычную среду обитания, стала приспосабливаться к жизни на открытой местности. Со временем, под влиянием новых условий окружающей среды, эволюционировала в новый вид, получивший название Австралопитек.
Australopithecus (с лат. южная обезьяна) обитал на земле приблизительно от 4 до 2 млн лет назад в Восточной и Центральной Африке. Живя обособленно друг от друга, они раздельно эволюционировали и образовывали новые подвиды или же эволюционировали из одного подвида в другой, например: австралопитек из Афара, африканский, могучий и Бойса.
Жили они небольшими группами по несколько особей и вели кочевой образ жизни в поисках пропитания. Резко попав в новые условия окружающей среды, им приходилось так же быстро приспосабливаться к ним, исходя из уже имеющихся физиологических особенностей. Именно такое сочетание событий и дало в будущем те самые решающие признаки, позволившие нам завоевать превосходство среди животного мира. Ниже поясняются причины их возникновения.
Теперь, вместо того чтобы лазить по деревьям, австралопитекам приходилось пробираться сквозь высокие травы саванн и преодолевать водные преграды. Это вынуждало их большую часть времени передвигаться в выпрямленном положении. Со временем они и вовсе выпрямились. Однако их походка еще далека от совершенства: ноги были слегка согнуты, а бедра и пальцы ног были приспособлены к лазанью по деревьям, чтобы спать на кронах деревьев (ночевать на голой земле беззащитной обезьяне довольно плохая идея).
Из-за прямохождения у австралопитеков сильно сузился таз и, вследствие, участилась смертность при родах. Поэтому эволюция стала поощрять рождение детей немного недоношенными. Как раз из-за этого, в отличие от большинства остальных видов, наши младенцы появляются на свет не способными жить самостоятельно, и окончательно формируются в процессе жизни. Эта особенность сыграла большую роль в становлении человека. Когда культурное развитие начало обгонять эволюционное, дети быстро приспосабливались к новому, эволюционно не заложенному поведению. Так, выросшее поколение было готово к полноценному функционированию внутри группы и тратило свои время и силы на ее развитие, а не на приспособление к самостоятельно созданному человеком образу жизни.
Так как австралопитеки произошли от обезьян, в наследство им достались подвижные и цепкие руки, и это помогло им найти свои нишу в пищевой цепи среди незнакомых условий. Местная флора не могла в полной степени обеспечить необходимое количество пищи, а охотится, они еще не могли. Поэтому им пришлось примерять на себя роль падальщиков. Они дожидались, пока крупный хищник закончит свою трапезу, затем более сильные падальщики объедали остатки. В результате оставался практически голый скелет с несколькими лоскутками мяса. Они подметили, что внутри костей находиться вполне себе съедобный костный мозг. Как раз таки здесь и пригодились цепкие руки. Они брали в руки камни и разбивали ими кости, добывая недоступное другим видам питательное вещество. Добывая растительную пищу, наши далекие предки использовали палки, чтобы выкапывать спрятанные под землей коренья и сбивать плоды с высоких веток. Кроме того, возможно они использовали подносы из коры для их сбора. Использование подручных средств не является в природе чем-то уникальным. Это свойственно и современным обезьянам. Однако они использовали их как средства для выживания, а не вспомогательные приборы, что делало их применение постоянным и жизненно необходимым. Поэтому в дальнейшем эти средства получили значительное развитие и превратились в орудия труда, позволившие заполучить господство над остальным животным миром.
Новая местность оказалась экстремальной для наших предков. Каждый неверный шаг мог стоить жизни целой группы. Для выживания им требовалось тщательно изучать окружающую среду и строить целые стратегии по добыче пищи и защиты от других видов. Эти действия в значительной степени активизировали мыслительные процессы, поэтому эволюция поощряла развитие и увеличение головного мозга. Мозг дриопитека имел объем около 320 см2, в то время как австралопитека он увеличился до 530 см2. Его развитие способствовало поиску наилучших решений в столь неблагоприятных окружающих условий, одним из которых в конце концов стало создание орудий труда.