– Его чудовища очень сильны… Бой с Мотангом показал, насколько мы не готовы. А ведь это мог быть лишь слабый рекрут. О Синдаре не слышно уже сотни лет, и кто знает, какой магией он овладел, скрываясь в восточных землях.
– Но зачем ему Алистер, Минелтор? Неужели его разведчики прознали о наших планах?
– Нет, не думаю… Возможно, Мотанг оказался там всего лишь случайно.
– Случайно?! Брось! Твой лес защищен от таких происшествий…
– Он приходит в себя. Нужно привести его кости в порядок.
Алистер открыл глаза. В очередной раз он находился в незнакомом месте. Это была лысая поляна посреди лесной чащи. С трудом оглянувшись вокруг, он увидел, что лежит внутри какого-то каменного капища.
Высокие камни, окружившие его ложе, выглядели очень массивно. Они стояли ровно по кругу. На них размещались изображения множества неизвестных символов.
Он попытался встать, но почувствовал жуткую боль. Его тело было парализовано.
– А ты силен, человеческий муж, – говорил незнакомый голос. – Позволь, я избавлю тебя от боли?
К неподвижному Алистеру подошёл большой сильный Эльв с густыми бело-седыми волосами. На его голову была надета шкура волка. Он походил на какого-то языческого шамана.
Из-за пазухи он достал засохшую волчью лапу и произнёс неизвестные слова, проводя ей по телу. Алистер почувствовал сильное жжение, пронзившее все тело, услышал, как кости затрещали, а на коже выступил ледяной пот.
Сначала туловище было неподвижным, но вскоре он почувствовал, что его пальцы могут снова двигаться, затем ощущения пришли к рукам и ногам. А после тело вернулось к нему, и стало легче дышать.
– Что опять со мной произошло и кто вы?!
– Тебя снова спасли, но на этот раз волки! – говорил Минелтор, вошедший в круг камней. – Хочу представить тебе Сулмендира, вождя Серебряных волков.
– Твои кости снова целы, но нужно немного времени, чтобы восстановиться, – говорил Сулмендир, взявшись обеими руками за волчью лапу. – Ты очень крепкий муж – человеческий муж, – добавил он. За свой век я повидал немало людей. Среди них были и охотники, и заблудившиеся путники. Твоя храбрость достойна подражания.
Вождь Серебряных волков говорил о храбрости, но Алистер был очень напуган тем, что с ним произошло. Да, вероятно, он не являлся трусом, таким, каких вождю доводилось видеть в этих лесах, но он был еще юнцом для кого произошедшее пока не с чем было сравнить.
Боль начала стихать. Тело могло позволить себе все больше и больше движений. Алистер лежал и прислушивался, как живёт лес вокруг него. Ничего другого ему не оставалось – встать и пойти он еще не мог.
Неподалёку еле слышно доносился разговор Минелтора и вождя Серебряных волков – Сулмендира. Они говорили о случившемся ночью. Обсуждали, что Мотанг, это существо, напавшее на него, – не родовое животное, речь была о запредельной для Эльвов магии. Из их разговора стало ясно, как они обеспокоены и что им нужны ответы от короля Тайеритона.
Среди множества слов была одна-единственная фраза, которая, вероятно, не предназначалась для ушей Алистера:
– Минелтор! Возможно, наш гость – ключ к окончанию войны!
Алистер попытался встать, но тело ещё не слушалось. Он был озадачен услышанным. Он почувствовал себя загнанным к обрыву зверем, понимающим, что обречён, а охотник наслаждался моментом, оттягивая неизбежный конец.
– Минелтор, – с трудом закричал он, – что все это значит?
Он с трудом поднял голову, но на опушке уже никого не было. Алистера вновь оставили одного, словно избегая ответа на интересующий вопрос.
Спустя некоторое время тело почти восстановилось и он смог подняться. Осматривая камни, ему удалось узреть древнее капище, где проводились ритуалы. Вероятно, поэтому он оказался там. Его принесли туда, дабы восстановить поломанные кости.
Он направился вдоль протоптанной дороги, что была единственной ведущей к выходу.
Неизвестно, сколько шел Алистер, но лысая поляна осталась далеко позади его взора. Наконец он прибыл на берег кристально чистого озера и, подойдя ближе, чтобы умыться, – ужаснулся.
В отражении Алистер увидел совершенно другое лицо, не принадлежавшее ему. Оно было покрыто шрамами и не излучало никаких эмоций. Снаружи Алистер выглядел настоящим мужчиной, будто прошедшим не одну войну. Но это всего лишь иллюзия. В душе он ощущал растерянность и был напуган. Внутри бушевал огонь, который его сжигал. За несколько дней жизнь перевернулась с ног на голову. Сначала он потерял Амелию, узнал, что всю свою жизнь уничтожал детей дружелюбной расы, бок о бок проживающей с людьми. А после подвергся страшному нападению и был переломан. Его лицо теперь всегда будет напоминать, каким шатким может быть мир, в котором мы живём, словно слепцы, не желающие видеть.
И вот на него хотят возложить какую-то непосильную задачу, о которой до сих пор избегают разговоры Эльвы. Из-за чего, возможно, на него и напал этот свирепый ящероподобный зверь.
Порой наша жизнь оказывается иллюзией, в которую мы упорно верим до тех пор, пока земля не уходит у нас из-под ног. Эти неверные идеалы прививают нам с самого рождения, задолго до наших первых шагов. Те, кто кормит нас этой иллюзией, не несут вины – они сами являются жертвой этих обстоятельств и пропагандируют её своим детям.
Алистер осознал это в один миг, но понять – лишь начало пути, важно выдержать натиск расхождения между истиной, что всегда была на поверхности, и иллюзией, чем является жизнь людей.
Он смотрел в свое отражение в кристально чистом озере и размышлял о событиях прошлой ночи. Вспоминал, как получил каждый шрам, как смотрел в лицо смерти, а она поливала его ядовитой жидкостью.
– Что в моей жизни было не так? – задавался он вопросом.
– Он не сможет ответить на все, Алистер, – заговорила Дриада, появившись из ниоткуда. – Всему свое время.
– Почему вождь Серебряных волков сказал, что я могу быть ключом к окончанию войны? О каких сражениях шла речь? Я ведь даже никогда не держал оружия в руках.
– В тысячелетней истории победу не раз одерживали не холодной сталью и магией. Иногда войны заканчивались лишь от одной фразы. Порой они даже не начинались.
– Ты, Минелтор, и вождь Серебряных волков – все вы говорите загадками… Неужели нельзя ответить на мои вопросы? Я жил и горя не знал, пока не попал сюда.
– Мне понятно твоё негодование, Али, ты слишком много пережил в один миг. Вы, люди, очень эмоциональны. Немного мы похожи, но ваши чувства куда более сильные. Наблюдая за вами веками, я завидовала порой такому чувству, как любовь. Мне хотелось ощутить то, что чувствуете вы. Но наш мир устроен несколько иначе. У каждого Эльва есть своя задача, как в муравейнике или пчелином улье. В основном наша раса несет добро и процветание этому миру, но и у нас случаются беды и великие войны.
– Расскажи мне все, Эльлисдан, прошу тебя.
– Для этого я и пришла. Минелтор поручил мне поведать то, что необходимо знать. Полагаю, ты слышал легенду о больших существах, являвшихся Богами в нашем мире?
– Слышал, – опуская глаза, произнес Алистер. Именно эту историю он рассказывал Амелии, и это был их последний рахговор.
– Я чувствую твою боль, но я уверена: именно она закалит тебя и сделает сильным, способным бороться с трудностями, что выпадают нам в жизни.
Алистер лишь тяжело выдохнул. Дриада и вправду могла успокаивать, но боль потери Амелии была слишком глубока.
– Много веков назад наши края населяли огромные магические существа – мы называем их обсидиановые драконы. Большие каменнокожие животные, обладавшие невероятной магической силой, что ныне утеряна. Они были Богами этого мира, они держали равновесие между добром и злом. Им подчинялись абсолютно все живые и неживые существа. В мире царил порядок. Эльвы, люди, гномы и даже нежити – все процветали в гармонии. Пока однажды королева Эльвов Квиласси Найвара не родила двух братьев. Для нас это было непостижимо!
– Почему? – вполне естественно спросил Алистер. – Чем могло обернуться рождение двух братьев?
– В отличие от людей, у нас все устроено по – другому Ни одному Эльву не известно, каким будет его потомство. Мы не знаем, сколько деревьев станут Эльвами.
Несколько раз в поколение нам удаётся продолжить свой род, но у королевских династий испокон веков рождается один ребёнок. Древняя магия накладывается на династии, унаследовавшие трон. Это необходимо, чтобы избежать внутренних распрей между братьями и сестрами королевской семьи.
Веками семьи правителей сменяли друг друга из-за отсутствия наследников на престол Эльвов, пока однажды Квиласси Найвара не родила двоих. Двух будущих королей.
Один из них должен был покинуть этот мир, но мать не смогла убить собственного сына, да и правила непреложны. Никто не знал, как поступить иначе. Возможно, ответ бы пришёл со временем: этот мир настолько непредсказуем. Только вот королева скончалась намного раньше, чем мы получили эти ответы. Перед старейшинами встал вопрос, кто будет новым властелином.
Два совершенно разных брата, похожих друг на друга лишь внешне. Один был наделён магией воды от рождения, второй управлял огнём. Тайеритон любил день, а его брата Синдара всегда вдохновляла ночь. Они были дружны, но старейшины, желавшие поставить на престол того наследника, кто им по нраву, разобщили братьев. Великое скопище – так мы называем те дни, когда началась новая эпоха.
– Что же там произошло, где сейчас брат Тайеритона?
– Великое скопище длилось сотню дней, Друиды долго не могли выбрать короля. Оба брата были достойны престола, но они являлись ещё детьми, за них решали старейшины. И вот однажды, на сто первый день, Синдар и Друиды, поддержавшие его, пропали. Они ушли, бросив свои родовые тотемы.
Пока длилось скопище, Эльвы забыли обо всем. О том, что жизнеспособность природы зависит от них. Сначала засохли большие растения: деревья, растущие до облаков, сразу погибли. Тотемы остыли, а значит, вместе с ними исчезли животные, в которых они превращались. За непомерную глупость Эльвов драконы навсегда замолчали для нас и покинули эти земли.
Тайеритон, нареченный Великим колдуном, стал достойным правителем. Он вернул прежний порядок в леса, создал покой Эльвам. Со временем мы начали забывать, что жил и второй наследник, покинувший нас, но недавно с востока пришли плохие новости. Неизвестные существа начали нападать по ночам на Эльвийские границы, враги стали прощупывать наши силы, а после к Тайеритону прилетел слепой ворон и принес в своих искореженных лапах письмо от брата с объявлением войны.
Вчерашнее нападение на тебя в нашем лесу стало последним подтверждением, что война неизбежна, а ещё мы поняли, насколько не готовы к ней. Синдар собрал могущественную армию и овладел чёрной магией, запрещенной для Эльвов.
– Почему это рассказываешь мне ты, а не Минелтор, и чем я могу вам помочь, не владея ни магией, ни оружием?
– Минелтор говорил тебе, что он главный военачальник армии Эльвов? Сейчас он готовит все тотемные войска, а также остальных юнитов, кому не принадлежат тотемы. Обо всем другом он расскажет сам. Сейчас тебе лишь было необходимо знать нашу историю. Набирайся сил, твое завтра уже не будет прежним.