Я нахожусь в тени. Мои мысли окутаны туманом. Разум не может оценить происходящее. В жаркой камере подземного ада, куда меня забросили, жизнь предоставила небольшой выбор. Они хотят, чтобы я служила им. Выполняла все их поручения, которые придут в голову. Они страшнее людей. Пускай у них нет похоти, но эти монстры умеют внушать страх тысячами способов.
Находясь в постоянной жаре, исходящей из чрева их хозяина, со временем забываешь, каково было дышать. Тело всегда горячее. Каждый вздох обжигает мои лёгкие. Выйти наружу я смогу лишь выполнив сотни его поручений – так, сказал мне страшный гоблин, присматривающий за моей камерой.
Ржавый замок снова заскрипел, и меня потащили на аудиенцию к их господину. В очередной раз, когда я не знала, зачем.
Раньше они просто выволакивали меня наружу, таскали за волосы по раскаленной земле. Сейчас же мне дозволено просто идти. Казалось бы, такая мелочь, но, когда ты лишена свободы, даже незначительные вещи являются наивысшим чудом.
Каждый раз, всегда один и тот же маршрут по тёмным казематам, в которых он скрывался столетиями.
Мы вышли, и я закрыла глаза: хотела проверить себя, насколько изучила эти душные тропы.
«Сейчас налево», – подумала я.
– Налево! – грубым голосом сказал мерзкий гоблин.
«Прямо… прямо…»
– Поворачивай! – толкнул меня в правую сторону мой конвоир.
«Клетки чудовищ!»
– Шагай быстрей! Терпение хозяина сильно ограничено, – хрипел гоблин.
Мы проходили зал, где в загонах держали невероятных монстров. Больше всего меня пугали огнедышащие собаки, вечно скулящие взаперти. Огромных размеров коричневые псы, шерсть которых полыхала огнём. Сегодня их клетки были пусты. Страшно подумать, что они творят сейчас на земле.
Петли тяжелых дверей заскрипели, и мы вошли в тот зал. Он называл его тронным, хотя у него не было замка и подданства, лишь огромная армия чудовищ и безграничные подземелья.
– Хочу сказать тебе, что твоя деревня уничтожена, – с тяжёлой улыбкой говорил король. – Стерта с лица земли. На выжженных территориях тысячи лет не будет ничего расти.
Амелия промолчала. Она была подавлена. Даже если он говорил неправду, за время, пока она находилась у него в плену, слуги сломали её волю и дух. Шаткая надежда на избавление давно покинула её сердце, однако она хотела оказаться наверху, снова увидеть солнце.
– То, что ты считаешь злом, – говорил хозяин, – в моем мире не является ничем другим, кроме как средством достижения своих целей. Война, на пороге которой мы стоим, унесет тысячи жизней. Твоя деревня, семья, друзья и все-все, кто оказывается на моем пути, – будут уничтожены. Даже ты!
– Я уже мертва, – еле слышно прошептала измученная Амелия.
– Мертва?! – хохотом раздалось на весь зал. – Не-е-ет! Ты жива! Жива… И это лишь начало твоих страданий.
– Что я должна сделать, чтобы обрести свободу? – говорила она, не веря в то, что когда-нибудь это возможно.
– Для начала ответь, что для тебя свобода? Ведь каждый получает то, чего искренне желает.
Я не смогла сразу дать ответ на его вопрос. Все это время мне казалось, что единственное, чего я хочу, – это свобода. Но какая она? Дороги назад у меня нет, если этот монстр говорит правду. Но даже если он лжет, была ли я свободна?
– Так что для тебя является свободой? – повторил он.
– Я хочу покинуть это место и жить в своём мире, где я привыкла.
– А что не так с моим миром? – грозно спросил король. – Тебе ненавистно моё окружение? Или страх парализует твой разум?
– Нет, я уже ничего не боюсь. Но нет свободы в мире, где мне тяжело дышать. Пускай вы сняли с меня оковы и цепь больше не удерживает, каждый мой вздох причиняет мне сильную боль.
– О, нет, нет… – протянул он. Ты все же боишься… Но боишься не того, что с тобой будет. Все рядом со мной испытывают страх… Однако к моему миру можно привыкнуть. Ко всему есть способность привыкать. Его даже можно полюбить. Но вот вопрос: жертва ли ты, которая хочет просто убежать любым способом, или хозяйка своей судьбы?
Амелия ничего не ответила в очередной раз.
– Я могу избавить тебя от боли, которую ты испытываешь, вдыхая раскаленную серу, но что ты готова дать мне взамен?
– У меня ничего нет!
– Напротив, – говорил король, – у тебя есть самое необходимое, чтобы твоя жизнь стала иной. Верните её в камеру, пускай сначала поймет, чего хочет.
И вот я снова оказалась в своей тёмной пещерной комнате, с горячими стенами и острым неровным полом.
Со временем я поняла, что мысли и тело могут привыкнуть ко всему. К боли, страданию и даже отчаянию, которое становится тем единственным чувством, что окружает тебя.
Раньше меня пугала тьма, но, проведя в ней долгое время, я научилась видеть сквозь неё. Стоит малейшему лунному лучику проникнуть через щель камеры, как привыкшие к темноте глаза становятся способными узреть все.