Глава 5
Плюха желеобразной субстанции придавила Хэтти и оползла по её телу, погребая её как будто под тяжёлым пуховым одеялом. В один миг яркие небеса Гдетам-Нынчесям исчезли, и Хэтти погрузилась во мрак.
– Уф! – выдохнула она из недр желе, но голос её был заглушён вязкой массой, обтекающей её.
Девочка попыталась шевельнуться, что оказалось практически невозможно. Только правая рука не была прижата к пыльной земле.
«По крайней мере, я под самым её краем, – подумала Хэтти, пошевелив пальцами там, где из слёз Времечервии вырос цветок. – Сомневаюсь, что я бы осталась цела, плюхнись она на меня всем своим весом». Хэтти приподняла телеса Времечервии, позволяя тонкому лучику света пробиться туда, где она лежала. «Во всяком случае, я могу дышать», – обрадовалась она, соображая, что же теперь делать.
Она услышала голос Времечервии.
– Привет, – пророкотала та, и по её плоти, укрывшей Хэтти, прошла рябь.
– Привет, Марсия, – ответил мужской голос.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Времечервия. – Я редко вижу стражей, когда вгрызаюсь.
Хэтти как могла сжалась, только бы её не заметили.
– Какаду прилетел в сторожку. Сказал, что видел нечто странное, пока ты вгрызалась.
Туша Времечервии заволновалась, ответила Марсия не сразу.
– А в каком смысле странное?
– Он вроде видел, как ты что-то чудное вытянула сквозь одну из дыр.
– Это моя работа – вытягивать то да сё из дыр.
– Твоя работа – вытягивать облака.
– Согласно воле Лорда Мортимера, – голос Времечервии дрожал. – Я вгрызаюсь в поисках облаков, чтобы жители Гдетам-Нынчесям могли пить.
«Только если Лорду Мортимеру эти жители угодны, – подумала Хэтти. – А остальные уже в отчаянии».
– Какаду заявил, что не заметил облака.
– Правда? – Времечервия говорила с деланым удивлением. – Зачем мне вытягивать что-то другое, если не облако?
– Вот об этом я и хотел у тебя спросить.
Пропасть, разверзшаяся посреди молчания Времечервии, казалось, всё тянулась и длилась.
– А-а-а, – проговорила она наконец, словно вдруг припомнив. – Было там нечто. Да, наверное, в том-то всё и дело.
– Какого рода нечто?
– Того рода, что вечно застревает между здешним миром и людским царством. Эти штуки постоянно лезут мне в рот.
– Ты о них раньше не упоминала.
– Я не люблю жаловаться. Но там куча всякого… куча всякого из холодильников! – Времечервия затараторила с убеждённостью. – Когда я вытягивала Сотенных Детей, иногда подворачивалось и содержимое их холодильников, – продолжала она. – Бутылки молока, газированные напитки, лимоны, сыры, соусы, буханки хлеба, йогурт, куриные крылья, салат-латук, морковь, фруктовый сок, майонез, соус чили, ветчина, сироп.
– Просто скажи мне, что ты нашла сегодня, если какаду решил отправиться за стражем.
– Сегодня? – перепросила она, и уверенность Времечервии снова истаяла. – Ну… я протащила…
Времечервия замолкла, и Хэтти услышала прямо над собой рокот. Это звучало как ворчание грома вдалеке.
– Мой желудок… прошу прощения, – сказала Времечервия. – Сегодня я вытянула… целый початок кукурузы.
– И поэтому какаду полетел меня разыскивать? – фыркнул страж. Он явно не выказал убеждённости.
– Кусок застрял у меня во рту. Может, это выглядело… словно он отбивается.
Страж обошёл тело Времечервии. Шаги стихли недалеко от того участка, где пряталась Хэтти.
– И где теперь кукуруза? – спросил мужчина. – Я её не вижу.
– Нет? А ты и не можешь видеть. Понимаешь, я всё отсылаю обратно. Не хочу захламлять наше прекрасное царство.
Страж прицокнул языком.
– Какая аккуратность. Но почему ты лежишь на земле?
Времечервия закашлялась, и очередная студенистая волна прокатилась по Хэтти.
– Я вгрызалась. Иногда необходимо опуститься пониже, чтобы добраться до плотных облаков! – голос её стал громким, и говорила она медленно, будто стараясь втолковать получше. – Я покажу. Тебе стоит приготовиться.
«Она предупреждает меня», – подумала Хэтти и протянула руку туда, где от слёз Времечервии вырос цветок.
В следующее мгновение раздался хлюпающий звук. Когда Времечервия прерывисто втянула воздух, пальцы Хэтти сомкнулись на цветке. Девочка утянула стебель к себе, и цветок оказался прямо у неё под носом. Но всё равно запах ударил как под дых.
Это был запах канализации, которую никто не чистил тысячу лет.
Это был запах ста тухлых яиц, оставленных на полуденном солнцепёке.
Это был запах подмышек чудовища.
Это был запах миллиона старых носков.
Это был запах из клюва орла.
Это был запах застойного пруда.
Это был запах рыбьих потрохов.
Это был запах вонючего сыра.
Это был запах всего вышеперечисленного и ещё много чего.
Когда Хэтти прижала цветок к самому носу, она услышала совсем недалеко от своего лежачего укрытия чьи-то стоны.
– Могла бы дать мне время, – каким-то «ватным» голосом произнёс страж и, похоже, рухнул на землю.
– Я дала тебе столько времени, сколько нужно, – ответила Времечервия.
Она отлепила своё тело от Хэтти, и девочку залило солнечным светом.
– Не убирай цветок, – шепнула Времечервия, – или тебя тоже вырубит.
Взгляд Марсии остановился на бесчувственном страже, который свернулся калачиком, как большой спящий ребёночек.
– Спасибо тебе, – Хэтти говорила сквозь стиснутые зубы, стараясь не вдыхать вонючий воздух. – Ты спасла меня.
Времечервия медленно кивнула.
– На время. Разумеется, всё, вероятно, окажется впустую. Они сообразят, что я врала, и нагонят тебя. И убьют тебя вместе с матерью, а затем и меня. Да, наверное, так и будет, но на всякий случай ты всё же отправляйся в Хотьгде-Контору, тогда ты сможешь пробраться в город. – Марсия всхлипнула, увесистая слеза покатилась у неё по щеке. – И бегом. Вон в ту сторону – за холмом, на другой стороне леса. А если ты умрёшь, я непременно приду на твои похороны.