Тристан Реокка прихватил с собой только Клариссу, но и этого было достаточно. Выглядели оба взвинченными и явно собирались переговорить со мной наедине до того, как войдут в бальный зал, но смутились от присутствия жениха. Потому Тристан только молча поклонился, а Кларисса еще и изящный реверанс изобразила – во, мне нужно так же научиться! Но Данна подчеркнула, что от меня отныне и во веки веков, если помолвка с ее отцом все-таки останется в силе и даже закончится свадьбой, потребуются лишь книксены. И то в случае крайней нужды – например, когда передо мной стоит кто-то много выше рангом, а подобных во всем королевстве по пальцам пересчитать. Наивная Данна полагает, что мне из этой ситуации не выкрутиться, но вот у Реокк, похоже, другое мнение, раз они так нервно поглядывают на нашу парочку. Что ж, я их тревоги разделяю: мы уже впутались во вранье так глубоко, что обратный путь видится той еще задачкой.
Но господин Дикран после короткого приветствия перешел к академическим делам – это в его характере неизменно:
– Я думал над вашей просьбой, господин Реокка. И вижу только один способ, то есть устроить вашу вторую дочь на бытовой, как сразу и говорил.
– Ей бы документы какие-то выправить… более статусные, – осторожно завел свою обычную волынку Тристан.
– С подделкой документов – это не ко мне, – отрезал Дикран.
– А к кому? – еще аккуратнее поинтересовался Тристан, вновь зыркнув на меня.
– К службе общественного порядка, полагаю. Они и решат, что за такую просьбу стоит выписать: тюремное заключение или колоссальный штраф. Но после нашей с Клариссой свадьбы я подам прошение о присвоении какого-нибудь титула ее родне, – ректор будто подчеркнул последнее слово с иронией. – Это нередкая практика, если драконы женятся на простолюдинах.
– А-а, родне, – протянул Тристан эхом и посмотрел на меня вообще с настоящей ненавистью.
Ну да, он мне не родня, и это большое везение, что пока никто вообще моей родословной не занимался. Но ведь я об этом и раньше знала – вопрос станет ребром только перед свадебным обрядом, а до того никому до формальных бумажек и дела нет. Нарат уже догадывается, что с моей семьей не все так просто, но отчего-то не рыщет в этом направлении. Не означает ли сие, что он тоже подсознательно надеется на отмену бракосочетания? Зачем ему решать трудности, которые при самом лучшем стечении обстоятельств его никогда не коснутся?
Они шагали довольно быстро, а я отвлеклась на Клариссу, которая нашептывала в другое ухо:
– Лорка, я не хочу в академию! Объясни им всем, что я не собираюсь тратить лучшие годы на порчу зрения! И дракона себе в мужья не хочу! Что они заладили?
– А я здесь как могу помочь? – ответила в паузе.
– Помоги как-нибудь! – надавила она. – Напомню, что это и было мое основное требование при нашей встрече! Какого беса все повернулось так, что я ничего не выиграла? И ради каких кикимор я должна продолжать врать, если единственное, чего я хотела, не сбылось?
Да уж, Кларисса никогда себе не изменяет – она помнит только о своих интересах, вообще забыв о том, что я сама уже несколько витков жизненных трансформаций пережила и со своей судьбой разобраться не могу. Но я привыкла воспринимать ее своей союзницей, потому решила с ректором все-таки составить разговор на эту тему. Подхватила его снова под локоть, повела вперед, отмежевываясь от «семейки».
– Господин ректор, ну почему вы такой негибкий-то, а? Услугу-то малюсенькую просят!
– И как ты предлагаешь разрешить эту дилемму, Кларисса?
– Устроить сестренку на драконий, всего на один семестр! Она все равно учиться не будет, хоть бы на занятия приходила – и то радость. После с чистой совестью отчислить. Об этом не волнуйтесь – сестренка приложит все усилия, чтобы ее отчислили со всеми основаниями. Зато для ее семьи будет показателем, что вы сделали все возможное! Кто им виноват, что она в учебе не старалась и за целый семестр не нашла себе родовитого жениха?
– Ее семьи? – усмехнулся ректор.
– Нашей с ней семьи, – исправилась я.
– Вариант выглядит приемлемым. – Мне показалось, что он смирился. Однако в дальнейших пояснениях разочаровал: – Что мне стоит немного помочь твоей семье, правда? А потом нарисуется какая-нибудь другая семья, и ей тоже помогать? Затем что? Ты окажешься какой-нибудь шпионкой иностранного государства, которое специально засылает сюда Змей для разрушения нас изнутри? В последнем случае передай своим начальникам мое восхищение – их стратегия работает.
Я насупилась:
– Господин ректор, вот вы много чем раздражать умеете, но ваша половинчатая проницательность просто бесит! Давайте всю оставшуюся жизнь будем помолвленными, а не женатыми, в этом случае никто не пострадает.
– Уже страдают, не заметила?
– Вы о чем? О том, что я живу в вашем замке? Так это для начала, чтобы подозрения отвести. А потом я буду то в академии, то в съемных апартаментах. Кому через несколько лет будет дело до наших внутренних разборок?
– Нет, я о другом. Нас официально объявили минуту назад, все гости стоят и ждут, когда ты заметишь их присутствие, а ты трындишь и трындишь.
Я от неожиданности подскочила и несколько раз обернулась. И верно, за разговором пропустила момент, когда мы миновали роскошный каменный зал и попали в иное, более обширное помещение с чрезвычайно ярким светом. Теперь запоздало отметилось, что кто-то действительно в стороне голосил то ли про Дикрана, то ли про Реокку. О, как у них все тут торжественно!
И вот стоим мы прямо в начале дорожки, и на нас все недоуменно пялятся. Я сглотнула, улыбнулась виновато и чуть присела в книксене. Какой кошмар… снова. Кларисса меня манерам учила, Мия меня манерам учила, Данна меня манерам учила, а в самый ответственный момент этикет напрочь вылетел из головы, как нечто неважное. Зато после моего движения неловкость замялась – голосистый мужчина позади оповещал уже о прибытии какой-то другой пары.
Ректор прижал локтем мою руку и зашагал куда следует, направляя и меня. Ничего интересного – все вокруг просто поздравляли. Ну, может, рассматривали с любопытством. Среди гостей – а их оказалось великое множество – я видела и знакомые лица эйров из высшего совета. Те не только поздравляли, но заодно интересовались, как я устроилась в новом для себя месте. Даже на последнее умудрялся отвечать за меня Нарат – в этом он молодец, конечно. А то я, разволновавшись от первоначального прокола, могла и ляпнуть лишнее. То есть правдивое.
Но через несколько минут я успокоилась и начала отмечать многие детали происходящего. Например, все драконы вокруг в курсе моей сущности – уже по их изучающим и иногда хмурым взглядам понятно. Они признают решение совета эйров, но я вызываю в них настороженное любопытство, если не неприязнь. А вот присутствующие люди и представители других рас как будто и не особенно заинтересованы, не задают никаких вопросов, а лишь отвешивают комплименты моему небесно-голубому платью и выражают натянутые поздравления жениху по поводу, как ему повезло с такой красавицей-невестой и как мы роскошно смотримся бок о бок. Вряд ли моя природа является какой-то государственной тайной, просто легенде придают значение только драконы, а для остальных я – очередное проходное лицо в высшем свете.
Другая важная деталь, отмеченная мною, оказалась еще занимательнее. Представители королевской семьи явились в зал последними. Всех их выделяли золотые парчовые накидки. К нам подошел и сам король, седовласый и импозантный, формально поздравил и отправился дальше. В этом и была тонкость, которую сложно раскусить, если не знать подоплеку: король нас поздравил! Первый наследник престола, принц Адриан, с которым я уже встречалась в лазарете, поздравил! Присоединились к ним и младшие наследники, которые вели себя довольно приветливо. Однако представители первых домов эйров ждали, когда мы подойдем к ним сами. Даже родители Сата улыбнулись издали, но остались на месте. Дело было совсем не в отсутствии у них радости – наоборот, Дикраны праздновали победу своего дома. Но представители младших домов должны проявить уважение – это не какие-то там отношения всего лишь с коронованными персонами. Я знала об этом раньше, но теперь увидела воочию: никто в мире не стоит выше эйров, хоть пять корон на себя нацепи. Тысячи лет существует строгая иерархия – она проявляется во всем: от одобрения эйрами права престолонаследия до точного порядка, какие из драконьих домов стоят выше других. Кстати, Сата я так и не разглядела, хотя это было странно – я думала, что ему следует присутствовать обязательно.
Напряжение отчасти сгладила Мия – налетела на меня, обняла и представила своему отцу, королевскому казначею, в качестве лучшей подруги. Вот уж кто на любой банкет прорвется, хотя сюда из молодежи мало кого пригласили.
За первый час этого блестящего, сверкающего и какого-то ненатурального аттракциона я смертельно устала. Слуги сновали с подносами туда и обратно, но я не налегала на шампанское, боясь, что ко всему прочему меня еще и разморит. Звучали бесконечные тосты, начатые главой дома, Седатом Дикраном. Отметились и Нинкраны, хотя по лицу старейшего их рода было сильно заметно, как он не рад упущенной добыче.
От нас требовался один танец, и я почти не запиналась. Данна после даже похвалила – мол, со стороны и не было заметно, что я лишь недавно этому научилась, и как между нами во время всего танца висела отстраненность. А потом грозно хлюпнула носом и добавила:
– Кстати говоря, вы не так уж и плохо смотритесь вместе. Надо было нарядить тебя попроще, Кларисса. А то тут только я и догадываюсь, что никаких искренних чувств между вами нет!
Но мне уже было начхать на ее терзания, от усталости ноги гудели, а от постоянной улыбки ныли щеки. И почему все стоят? Они сюда танцевать пришли? Я все-таки дождалась, когда Нарата вовлекут в какой-нибудь деловой разговор, и поспешила отыскать хоть уголок, где можно немного отдохнуть от общего внимания.
За небольшими арками вдоль всей стены растеклись изящные кресла и диванчики. И сразу, как я их разглядела, заметила и единственного гостя там – уже по фигуре узнала. Замерла на секунду, но потом решительно зашагала вперед. Села рядом и точно так же, как он, вытянула ноги.
– Я не знала, что ты здесь, Сат.
– Знала, – он ответил, отчего-то продолжая рассматривать потолок. – Первого наследника дома не могли избавить от такого удовольствия, как помолвка близкого родственника.
Сразу потянуло куда-то вниз, как если бы этот самый золоченый потолок издали давил на голову. Но я старалась говорить беззаботно, не обращая внимания на тяжелое ощущение:
– Я опозорилась, как только вошла. Видел? В этом вся я!
– Ты не опозорилась, а в который раз показала, что не обращаешь внимания на условности. В этом вся ты.
Постаралась повторить его же позу – быть может, если смотреть именно на потолок, то он ослабит свое немыслимое давление?
– Звучит так, будто ты меня похвалил. – Он ничего на это не ответил, потому после долгой паузы я поинтересовалась: – Почему ты ни о чем не спрашиваешь? Как я живу, как меня приняли.
– Потому что мне плевать. Делаю вид, что плевать. Да и незачем спрашивать – дядя ежедневно отчитывается, хотя я не задал о тебе ни одного вопроса. Он не обидит тебя хотя бы потому, что слишком сильно любит меня. Он просто не ударит меня еще сильнее, чем я уже получил.
Остро захотелось посмотреть на его профиль – и, быть может, даже суметь усмехнуться, вспоминая, как он свой нос когда-то нахваливал. Но я удержалась, сосредоточившись на том, чтобы голос не дрожал:
– Это правда. У нас с ним вполне нормальные отношения, веселим друг друга при любой возможности. А уж какую поддержку я получаю от Данны – словами не описать.
– Рад слышать, – Сат отреагировал без интереса. – Я иногда думаю, что лучшим вариантом станет тот, где ты когда-нибудь полюбишь его, а он полюбит тебя. Если еще нет.
– Да о чем ты говоришь? – я все-таки не выдержала и бросила взгляд на него.
– О том, что это было бы хорошо для вас обоих, – ответил Сат монотонно. – К тому же я не представляю, как вообще тебя можно не любить. Потому дело только за тобой. И когда-нибудь на таком же приеме я подойду к тебе сам и потребую танец.
Меня окончательно подвел голос:
– Потребуй сейчас…
– Нет. Меня с пеленок учили выдержке, но у нее есть границы. Когда-нибудь потом. На таком же приеме.
– Сат… Я слышала, что ты будешь в первой очереди на получение диплома. С моей стороны слишком эгоистично желание, чтобы ты завалил хотя бы один экзамен?
– Слишком.
– Я не потому об этом говорю, чтобы мучить тебя еще сильнее! Просто мне кажется, нам надо как-то смириться с тем фактом, что мы оба существуем в одном и том же мире.
Он как будто хотел что-то еще объяснить, но к нам спешно направился Тристан Реокка – он, вероятно, искал момента, когда сможет перекинуться со мной парой фраз наедине. И решил, что лучшей возможности не представится:
– Извините, что перебиваю! Доченька, можно тебя отвлечь?
– Никакая Лорка вам не доченька, – умиротворенно охладил его Сат и закончил зачем-то присказкой: – Но мне плевать.
Тристан рухнул с другой стороны от меня и, словно отражая, принял нашу позу – вытянул ноги и уставился в потолок. Заговорил куда спокойнее:
– Выходит, вы знаете? Я, кстати говоря, очень боялся, что Лорка за вас замуж выскочит – очень ее от этого предостерегал. Другие варианты и не рассматривал.
– Мы все этого очень боялись. Вероятно, перебдели в своем страхе, – неопределенно ответил Сат. – Беспокоитесь о фальсификации документов?
Господин Реокка обрадовался, что его так хорошо поняли, и затараторил:
– Конечно, беспокоюсь! Мы ж, получается, теперь не только академии врем, а самому королю – глядя в глаза! Он мне полчаса назад руку пожал, а у меня от страха ноги обмякли! Что будет с моей семьей, когда все вскроется? Я много каких афер в жизни провернул, богатство не на пустом месте заработал, но к таким масштабам морально не готов!
– Да ничего особенного не будет, – Сат поморщился. – Лорку выдают замуж за Дикрана не из-за ее фамилии, а потому что она Великая Змея. Ну покричат, конечно, еще один совет организуют, штраф назначат. Но у ее будущего мужа хватит средств на любой штраф.
– Вот! – сильнее взвинтился Тристан. – Именно об этом я и хотел сказать! Зачем мы тянем это вранье? Признаться надо было еще вчера! До того, как мне королевские особы руки пожимали!
Я молчала, поскольку Сат и без того задавал самые верные вопросы:
– Так чего же вы не признались, господин Реокка?
– А вы почему не признались, досточтимый господин? – резонно вернул ему мужчина. – Вам-то жених – родной дядя, а мне пока никто!
– Потому что мне плевать. От меня только голос на совете могут потребовать – мой голос будет в интересах Лорки. И ваших, соответственно. А бегать и докладывать – других забот полно. У меня вон сдача итоговых экзаменов со дня на день.
От его неэмоциональной речи и Тристан заговорил тише:
– А я не признался, поскольку все еще не могу избавиться от надежды. Вдруг Клариссу все-таки пристрою? Или титул какой выпишут с драконьего плеча. Потом, кто знает, за гигантским штрафом о такой мелочи и позабудут… Назад отберут – так лишь бы ничего своего не потерять, а риск – дело благородное. Особенно в торговле.
– Ловко! – улыбнулась я.
– На том всю жизнь и стою, – мужчина принял комплимент как должное. – И мне нужны были заверения, что в итоге беда моей семьи не коснется. Я их только что получил от первого наследника крупнейшего драконьего дома! – он продолжил вкрадчивее: – Я же могу доверять вашему слову, досточтимый господин?
И Сат ответил не то, что мы оба ожидали:
– Доверять-то вы можете. Но, как показывает опыт, мои намерения далеко не всегда совпадают с реальностью. Я, кажется, умею лишь обещать, а не выполнять. Как пустая тявкающая псинка, которая издает визгливые звуки, но ничего не имеет внутри.
Я возмущенно перебила:
– Зачем ты это несешь? Тристан, – я обратилась к мужчине, – и Сат поможет, и ректор вряд ли в стороне останется. Хотя тот поворчит, ему только волю дай. Если дело вообще до свадьбы дойдет! Драконы просто приглядывать за мной хотят – вот пусть и приглядывают. Я в статусе невесты и годами могу сидеть, а вы в это время получайте свои бонусы. Через каких-нибудь десять лет и сто восемьдесят подобных балов ко мне начнут относиться как к само собой разумеющемуся. Это неизбежно – нельзя сто восемьдесят раз подряд смотреть, как вселенская угроза запинается при танцах, и продолжать воспринимать ее как угрозу! А общее равнодушие будет означать мою свободу. Я тогда и помолвку расторгну, и о личной жизни задумаюсь – мне вон ястребы особенно импонируют, – я по мере своего объяснения и сама все сильнее верила, потому радовалась: – И потом буду творить что захочу! Я же не какой-нибудь первый наследник драконьего рода, чтобы даже через десять лет свободы не увидеть!
– А вот сейчас зацепило, – отреагировал Сат на конец моей тирады. – Надеюсь, через десять лет ты станешь еще злее, Лорка. Тогда я с легким сердцем пойду искать себе невесту среди эйр.
Я не собиралась его расстраивать, но вещи именно такие, каковы они есть: если я хоть призрачные варианты собственного спасения видела, то в случае Сата не было даже намеков. Он всю жизнь был приучен гордиться своей чистейшей и сильнейшей кровью, но именно она не терпит в супругах второго сорта или – тем более – разные генетические отклонения, наподобие меня. Я просто закончила, пока потолок не прижал нас к полу окончательно:
– Пойдемте танцевать, господин Реокка?
– Пойдем, дочка, – Тристан протянул огромную руку. – Но я танцую как медведь.
– И славно. Мне как раз нужен был партнер моего уровня.
В общем, помолвка прошла так хорошо, как только могла пройти. Я уже в замке, после того как избавилась от шикарного платья и с трудом промыла напомаженные волосы, сделала этот вывод. Все у меня хорошо, вообще не на что жаловаться. И живу-то как роскошно – из моей спальни аж три балкончика выходят. Захотелось выбежать на один, сесть на мраморный пол, свесить ноги… и разреветься. Просто так, чтобы тот самый потолок в дворцовом замке, который по какой-то непонятной причине переместился за мной, ослабил свое напряжение. Но я стиснула зубы, зажмурилась и для самой себя притворилась, что крепко сплю. И что ровно десять лет смогу не просыпаться.