В просторном «предбаннике» исследовательского центра стояла группа людей. Все молодые, но очень разные. Объединяло их одно – взрослые серьезные взгляды, не характерные для большей части населения Земли.
Рядом с высокой стройной девушкой в строгом сером комби нетерпеливо притопывала кудрявая брюнетка в ало-желтом костюме самого невероятного кроя.
– Литара, моя хорошая, не надо так волноваться! – наконец заявила она, поднимая голову, чтобы заглянуть в глаза шатенки с серебристым макияжем губ и глаз. – Обещаю, я лично обо всем позабочусь. Каждому из вас в корпорации будет назначен куратор. Он поможет снять жилье, купить одежду и продукты, познакомит с местными правилами, в том числе негласными. Вы будете работать в одном здании, так что сможете часто видеться. Поверь, никто не пытается вас разлучить. Ну, улыбнись!
Девушка в строгом деловом комби старательно изобразила улыбку, но леди Сессилия не повелась. Вздохнула, легко коснулась руки Литары:
– Все, сейчас прибудет транспорт, проверьте, все ли вы забрали?
В ответ красивая шатенка серьезно взглянула на маленький саквояж, стоящий у ее ног, и пожала плечами:
– Необходимые инструменты и добавки доктор нам выдал. Следующий визит и пополнение через две недели.
Леди Тремейн махнула рукой:
– Хорошо, на месте разберемся. Кстати, твой куратор – я! – заявила она, сверкнув белозубой улыбкой. – Обещаю научить тебя плохому!
Все дружно уселись в огромный флайер с эмблемой корпорации Рутт. Молодые люди и девушки тотчас прилипли к окнам – некоторые из них впервые летели на флайере, другие вообще не видели мира за пределами центра. Рядом с Литарой очутилась восторженная Мирайя. Девушка отличалась удивительным вкусом к музыке, но при этом была слепа от рождения. Программа госпожи Страховой помогла Мирайе обрести глазные импланты, а еще выправила ее слабые скрюченные ноги. Теперь девушка прекрасно двигалась, и уже освоила не только фортепьяно, но и флейту. Насколько Литара знала, эта обитательница Центра будет работать в рекламном отделе, подбирая музыку для рекламных роликов и оповещений.
С другой стороны, на плечо девушки навалился Дюк. Вообще у этого глазастого тощего парня было длинное имя, что – то вроде Дюкриэль-Мануэль-Тирренс, но в сиротском доме его звали просто Дюк. Он был гением программирования, и когда ему предложили принять участие в программе, чтобы встать из инвалидной коляски – с радостью ухватился за эту идею. Как Литара слышала краем уха, шустрый парень, плененный количеством и качеством предлагаемых имплантов, упросил профессора встроить ему дополнительный порт для накопителей информации, и несколько инфокристаллов прямо под кожу. Дюк мечтал о карьере хакера, но пока будет работать младшим помощником в айти-отделе корпорации.
Ли помнила, как парень морщился, когда им озвучивали вакансии, но протест и капризы быстро остановила леди Сессилия:
– Детки, я все понимаю, – громко объявила она, – прошу вас всех учесть, что проект пилотный, экспериментальный и бла-бла-бла! Главная ваша цель – научиться жить среди людей. Обычных людей, которые будут пялиться на ваши металлические руки и ноги, тыкать пальцами в искусственные глаза и царапать серебристую нанокожу. Это нужно будет не просто пережить. Нужно будет с этим всем жить, ходить на работу, смеяться на кофе-брейках, посещать магазины и кинотеатры. Докажите всему миру, что вы лучшие!
Тогда речь энергичной миниатюрной дамы вдохновила полукиборгов, но теперь всем стало страшно. Внизу проплывали дома, парки, стадионы, вот показались первые башни Космо-Сити, и летательный аппарат пошел на посадку. Пассажиры затаили дыхание, глядя, как флайер приземляется прямо на крышу.
– Не робеть детки! – подбодрила всех леди Сессилия, – вас здесь никто не укусит, разве что заболтают! Вперед! – с этими словами куратор выпрыгнула на летный круг, и замахала руками, подзывая группу мужчин и женщин, ожидающих под защитным куполом: – итак, котятки! Вот ваши кураторы! У каждого есть бейдж с именем и вашим личным номером! Ищите своих!
Взволнованные подопечные попытались спрятаться за спину миниатюрной леди, но к ним тотчас подошли работники корпорации, и начали здороваться, протягивая руки. Обычный жест несказанно удивлял и смущал бывших обитателей приюта, однако постепенно все втянулись в круг приветствий, а потом энергичная леди загнала всех в здание.
Внутри огромная зеркальная башня очень отличалась от привычных киборгам, стерильных помещений лаборатории. Еще больше она отличалась от убогих стен приюта, из которого многие из них попали в лабораторию. Леди Сессилия быстро распределила всех по группам:
– Так, технари, сразу идите вниз, можете даже по лестнице. Креативщики сюда, вот ваш лифт. Скилл-служба направо, а ты детка, за мной!
Устоять против такого призыва было невозможно! Литара осмотрела выложенный ковром пол кабины и аккуратно шагнула внутрь, стараясь не зацепиться за ковер. Ее система движения была безупречна, но мозг привычно пытался выстроить схему движения на прежних, скрюченных болезнью ногах.
Лифт мягко качнулся, останавливаясь, широкая металлическая дверь распахнулась, являя двум женщинам огромный зал, заполненный растениями. Это было красиво. Пальмы в кадках, свисающие с потолка кашпо с экзотическими трепетными цветами, негромко журчащий фонтанчик, в котором плавали водяные лилии и какие – то длинные тонкие тростинки.
– Не обращая внимания, – одним жестом отмахнулась от всей этой красоты леди Сессилия, Илтон устроил этот зимний сад, когда принимал делегацию с планеты, страдающей засухами. Для них каждая травинка равно слитку золота, вот и произвел впечатление. А потом лень было убирать.
Литара все равно крутила головой. Таких красивых цветов и листьев она никогда не видела. Между тем спутница притащила ее к большой резной двери, рядом с которой располагались два стеклянных «пузыря». В одном маячил высокий тощий парень в мнемо-очках. Увидев посетителей, он вскинулся, но тотчас узнал леди Сессилию и с любопытством посмотрел на Литару.
– Правильно косишься, Вит, это твоя новая помощница, Литара. Привела девочку познакомиться. Я пока загляну к Илу, отчитаюсь, а вы поболтайте. Только не грузи ребенка! Нам еще нужно в квартиру и по магазинам! – погрозила пальцем брюнетка, исчезая за дверью.
Парень хмыкнул ей в след и развернулся к девушке:
– Привет! Меня зовут Витвол, близкие зовут Вит. А ты?
– Литара, можно Ли.
– Красивое имя! – парень оценивающе глянул на строгий деловой комби со лабораторной нашивкой, поймал взглядом скромный металлический вирт-браслет и уточнил: – у тебя процессор какой? Вип-порт есть?
Литара быстро ответила и Вит довольно кивнул:
– Держи переходник! Я создал для тебя локальное пространство, так что в систему ты не попадешь, но тут для тебя данные по будущей работе, дресс-код, расписание, требования к умениям и навыкам.
Девушка коснулась браслетом металлического диска, выложенного парнем на стойку его «пузыря», и скачала предложенную информацию. Вит даже не поднял брови, хотя явно удивился ее облику и Литара знала, почему. Первые попытки превратить людей в киборгов проходили над жертвами аварий. В них часто страдал мозг, поэтому техники не стесняясь встраивали накопители, порты и прочее «железо» сразу в тела экспериментальных моделей.
Ли же не имела проблем с разумом. При рождении пострадало ее тело. Скрюченные руки и ноги, выгнутый под неправильным углом позвоночник, слабая шея с трудом, удерживающая тяжелую голову. Но мозг в этой голове работал очень хорошо. Настолько хорошо, что после первой плановой операции по замене костей, девушка подсчитала процент металла в своем теле, и отказалась от встроенных электронных устройств. Все помещалось в обычном браслете. Почти все. Кое-что профессор все же уговорил ее добавить, обещая, что его личная разработка никак не скажется на функциях мозга, потому что больше всего на свете Литара боялась потерять себя.