В дверь уверенно постучали, и у меня в животе вспорхнули бабочки.
– Пришел тот суровый парень, который не будет драться! – прокричал Фрэнк, жалкая пародия на телохранителя. У него отлично получалось следить и докладывать о любых визитерах, в том числе и тех, которых он даже не знал или по какой-то причине отказывался называть их имена.
Но поскольку Фрэнк был призраком и ничего не мог сделать с незваными гостями, он плохо подходил на роль охранника.
– Зорн, – пробормотала я себе под нос.
Зорн – парень из Шестерки: эти ребята дали что-то вроде кровавой клятвы, чтобы защищать Кирана.
Я мельком посмотрела в зеркало, одернула пиджак, купленный в секонд-хенде, и провела ладонями по плохо проглаженным брюкам. Заправила выбившуюся светлую прядь в пучок на затылке.
Я подумывала распустить волосы, но для профессионального и, не побоюсь сказать, строгого вида пучок казался максимально уместным.
Я сделала глубокий вдох, проверила почти отсутствующий макияж и едва заметный розовый блеск на губах. В эту же секунду входная дверь распахнулась. Я испуганно выглянула из ванной комнаты.
Дейзи ввалилась в дом. Она сильно покраснела, вдобавок по ее вискам стекал пот. За ней плелся Мордекай: смуглые щеки блестели, а сам мальчик осунулся от усталости.
Я улыбнулась и вышла в коридор.
– Хорошо потренировались сегодня?
– Во… воды, – с трудом проговорила Дейзи.
Мордекай угрюмо кивнул, споткнулся на ровном месте и побрел на кухню.
Я услышала, как Дейзи спросила Мордекая: «Что здесь делает Зорн?»
Потом: «Отвали», – после чего последовал недовольный стон.
Похоже, она толкнула Мордекая локтем.
Зорн загородил дверной проем. Он был более шести футов ростом и отличался массивным телосложением, мрачное лицо и мускулы впечатлили бы даже закаленных в бою. Но ни идеально сидящий, безупречный костюм, ни дорогие часы на запястье не могли отвлечь от его убийственного и жестокого взгляда.
Стоило посмотреть на Зорна – и твой позвоночник сразу превращался в желе.
Но мне все равно. Я привыкла быть самым слабым человеком в комнате – как в магическом мире, так и среди не-магических чеширов, людей, считавших, что магов надо сжигать на кострах, как в старые добрые времена.
– Привет, – сказала я, остановившись перед кухней. – Я почти готова.
Фрэнк, дворовый полтергейст, маячивший позади Зорна, выпятил грудь и кивнул. Очевидно, решил, что я говорила с ним.
– Они заставили девочку драться, ты в курсе? – спросил Фрэнк, шагнув к Зорну, словно они были друзьями.
На лице Зорна мелькнула тревога. Он не мог видеть Фрэнка, но чувствовал его присутствие. Весьма неприятно, особенно если ты не привык к этому ощущению.
– Девочку – и драться! Только представь.
– Знаю, – ответила я, проскользнула на кухню и взяла бутылку с водой из холодильника. – Она тренировалась целую неделю.
– Что? – переспросил Мордекай, облокотившись на столешницу и обхватив ладонями стакан, из которого пил.
Мордекай на год старше Дейзи и всегда был жутко худым. Но уже спустя неделю тренировок мышцы на руках мальчика стали более очерченными, а в светло-ореховых глазах появилась яркая искорка уверенности.
Тренировки, которые бесплатно проводили парни из Шестерки, действительно помогали моему подопечному – физически и морально.
Еще один способ Кирана – Полубог решил пробраться в мою жизнь и сделать ее лучше. Следовало признать, он вел хорошую игру.
Хитрый ублюдок.
– Фрэнк, перестань, – простонала я, закатив глаза и направившись к двери.
– Нужно положить конец этой ерунде, – продолжил Фрэнк. Теперь он обогнул Зорна и подошел ближе к двери.
Я пересекла прихожую и взяла главный приз – «Берберри», тоут среднего размера и с пряжкой. Розовый! Единственную модную вещь в моем гардеробе, купленную Кираном в качестве оплаты за беседу с его умершей матерью.
Другие Говорящие с Призраками, которых он нанимал, не смогли ничего сделать. Я ценила сумку больше всего на свете. Она напоминала о роскошной жизни, стильных людях и дорогих отпусках.
И сумка принадлежала мне!
– Женщины не должны драться. Они не мужчины! Как-то уж совсем неприлично, – не унимался Фрэнк.
– Женщины могут делать все, что им взбредет в голову, – возразила я, повесив сумочку на локоть и с восхищением ощутив вес «Берберри». Мои губы сразу расплылись в улыбке, и раздражение из-за Фрэнка рассеялось.
У меня есть «Берберри».
«Берберри»! Мою руку украшала первоклассная модная вещица. Моя мама наверняка перевернулась в гробу от зависти.
– Женщина должна сидеть дома и заниматься детьми, – забурчал Фрэнк.
Зорн начал озираться по сторонам, и хотя парень казался суровым и неуязвимым… он резко попятился.
– У Дейзи нет детей, – парировала я, проигнорировав недоумение Зорна.
– Значит, она должна овладеть школьной программой и помогать тебе по дому.
– Фрэнк, позволю тебе напомнить, что твое мировоззрение устарело. И стоит иметь в виду, что ты мертв.
Фрэнк тут же поник. По его мнению, указывать на отсутствие физического тела – явный удар ниже пояса. К счастью, мне было плевать.
– Если Дейзи хочет научиться драться, ей нужно практиковаться.
– Фрэнк только что заявил Лекси, что мне незачем тренироваться, да? – недоверчиво спросила Дейзи у Мордекая. Должно быть, получив кивок в ответ, она продолжила: – Впервые в жизни жалею, что не вижу сукина сына! – Она повысила голос: – Передай ему, что я одолела Мордекая в двух боях из трех. Девочки могут не только драться, но и делать это чертовски хорошо, если их научить. Хотя нет, просто изгони отсюда жалкого призрачного ублюдка.
– Эй, ты можешь драться, а не ругаться, Дейзи, – ответила я.
– Ты выиграла, но только потому, что дралась не по правилам, – выпалил Мордекай.
– Ты крупнее меня, с каждым днем становишься сильнее, а еще ты парень. Конечно, я дерусь не по правилам, осел. Иначе ты бы подтер мной пол. Думаешь, враги – стайка милых пушистых единорогов, которых волнуют правила? Настоящий мир – дерьмовое место, Мордекай. Очень дерьмовое. Когда борешься за жизнь, о морали нужно забыть. Главное – спасти свою шкуру.
Дейзи жила в не-магических приютах с раннего детства и пережила такое, что я даже не могла вообразить. Она считала огромным чудом, что я подобрала ее на улице и оформила опеку. Девочка утверждала, что ее мечта исполнилась. От этих слов мое сердце сжималось от счастья и грусти одновременно.
Дейзи была яркой личностью – преданной и щедрой. Она заслуживала больше, чем та недожизнь, которую я могла ей предложить.
Я сделала глубокий вдох и собралась с силами. Надеюсь, новая работа кое-что изменит. Когда у меня будут деньги, я сумею дать детям то, что многие воспринимают как должное.
Например, централизованное отопление.
– Это всего лишь тренировка, – промямлил Мордекай.
– Это никогда не бывает «всего лишь тренировкой», – взвилась Дейзи.
– Не обращай на нее внимания, – сказала я Зорну и уставилась на Фрэнка, который предусмотрительно попятился, чтобы пропустить меня: призрак не любил, когда я принуждала его. – После физической активности у Дейзи эмоции хлещут через край.
Зорн повернулся боком, тоже пропуская меня. Его лицо приняло задумчивое выражение.
– Она права. Сколько ей, четырнадцать?
– Да, четырнадцать, переходящие в пятьдесят. А иногда ей девять.
Я закрыла дверь и жестом предложила Зорну идти первым.
Он махнул рукой в сторону тротуара:
– Леди вперед.
Я попыталась скрыть довольную улыбку. В жизни меня называли по-разному, но только не леди. Хорошо, что я надела костюм. Или, возможно, это «Берберри»…
Джек, член Шестерки, который чаще остальных готовил для нас, ждал неподалеку. Массивные руки блестели на солнце. Он обхватил ладонями рельефный торс, грудь поднималась и опускалась от тяжелого дыхания.
– Как успехи девочки? – спросил у него Зорн, когда мы проходили мимо.
Я нахмурилась. Зорн обычно не интересовался детьми. Из всей Шестерки он никогда не тренировал моих подопечных.
Джек вскинул брови и ухмыльнулся.
– Кровожадная хитрюга. Только научишь ее чему-то, а она тотчас придумывает новый ход, который ты… – Джек поднял большой палец, – …не ожидал. – Он поднял указательный палец. – И уж конечно не думал, что будет настолько больно. Она огонь.
Зорн обернулся на закрытую дверь дома. Единственным признаком того, что он размышляет, а не «завис», как робот, была маленькая морщинка между бровями.
– Что такое? – спросила я.
Словно выйдя из транса, Зорн перевел взгляд на меня и мигом посуровел.
– Идем. Мы опаздываем. – Он достал ключи от машины и направился к черному автомобилю «БМВ», припаркованному рядом с моей старой ржавой «Хондой».
– Только посмотрите на нее, вся взмокшая и… похожа на ощипанного воробья! – воскликнул Фрэнк, когда Дейзи вывела Мордекая на улицу.
– Фрэнк, может, хватит?
– Он все еще талдычит про меня? – Дейзи приставила кулаки к бедрам. – Жаль, я не могу его изгнать! Он бы бежал так, что пятки сверкали…
Зорн молча посмотрел на нее, застыв возле «БМВ» – с протянутыми ключами в руке.
– Неудивительно, что Дейзи считает тебя зомби, – хмыкнула я, щелкнув пальцами. Когда Зорн не отреагировал, я оттолкнула ключи. – Можешь сесть за руль. Поехали.
На его лице мелькнуло раздражение. Он зазвенел ключами.
– Машина – твоя. Поощрительный бонус для контракта высшего уровня. Полубог Киран должен поддерживать свою репутацию.
– Боже, что он сказал? – Дейзи шагнула вперед. От ее усталости не осталось и следа.
Мордекай двинулся за ней.
– Но ты еще ничего не подписала. И он знает, что ты любишь дорогие вещи. Очередная меркантильная уловка удержать тебя, Алексис. Он умеет манипулировать.
– Твой контракт даже не высшего уровня, – заявила Дейзи, скрестив руки на груди. – В лучшем случае – среднего. Что он задумал? Пытается развести тебя потрясающей тачкой, понимая, что нам она понравится?
– Замечательные догадки и вопросы. – Я снова оттолкнула ладонь Зорна. – Но лучше воздержимся от них, пока я не подпишу контракт, хорошо? Мы можем легко добавить пункт о рабочем автомобиле, который прекрасно сюда впишется. Возможно, ты и не заметил, но мы живем не в лучшем районе. Такая машина будет привлекать внимание.
– Парни, выпрыгивающие из кустов, тоже привлекают внимание, – пробормотал Фрэнк, изучая «БМВ».
Он прав. Соседи наверняка считали меня наркодилером. Какая гадость. «БМВ» усугубит ситуацию.
– Ладно, мы можем поехать на моей машине. – Я кивнула на старенькую «Хонду».
Зорн с отвращением скривился.
– Я не поеду… на этом.
– Ах вот как… – Дейзи вскинула руки. – Только посмотрите на мистера Пижона в дорогущем костюме и со взглядом «Не подходи, убью». Слишком хорош для своего окружения, да?
Зорн уставился на нее, и хотя многие бы вздрогнули под его безжизненным злобным взглядом, Дейзи и бровью не повела. Очевидно, она знала о нем больше, чем я.
Зорн сжал ключи в кулаке и развернулся к «БМВ».
– Я поведу.
– Ты мог бы избавить нас от ругани и мирно сесть за руль. – Я подмигнула детям и потянулась к дверце.
– Подожди… – Дейзи оглядела себя, а затем покосилась на дом. – Киран на все способен, а я должна понять, успел ли он уже что-нибудь предпринять. Ты легко прогибаешься, Лекси, и это тебе отлично известно. Он может добавить какой-нибудь бонус, который поможет Морди или мне, а ты мигом согласишься на любой кошмар, в который он попытается тебя заманить. Я поеду с тобой.
Я выставила руку, чтобы остановить неизбежное.
– А теперь говорю я. Ты ни за что не сядешь в машину в таком виде. Если тачка действительно куплена для меня, я не собираюсь глазеть на пятна от пота.
– Мерзость, – пробормотал Фрэнк.
– Салон кожаный. Пятна несложно оттереть, – логично заметил Мордекай.
– Нет. – Я показала пальцем на Дейзи, пока Зорн устраивался в кресле водителя.
– Садись! – рявкнул он. – Мы на три минуты отстаем от графика.
– Вот! – Я постучала ногтем по запястью, на котором не было часов. – Робот волнуется из-за графика. Мне придется ехать без вас. Ничего, как-нибудь справлюсь. – И я плюхнулась на пассажирское сиденье.
– Дурацкое решение, – объявил Мордекай. – Тебе плохо даются подобные штуки, Лекси. Именно поэтому ты вообще оказалась в этой ситуации.
– Когда я был маленьким, к мнению детей не прислушивались, – брякнул Фрэнк.
– Поехали. – Я хлопнула дверцей: раздался приятный щелчок, а я вдохнула восхитительный аромат нового автомобиля. – Чем дольше мы здесь проторчим, тем реальнее шанс, что они проберутся в салон.
– Ты позволяешь детям управлять тобой. – Зорн завел двигатель, и машина плавно тронулась с места.
– О нет… скорее, удерживать меня от безрассудных поступков.
– Ты не очень авторитетна.
– Ого, спасибо, Зорн. Какой потрясающий вывод. Мне стало легче на душе.
– Это хорошо. Иногда дети должны проявлять жесткость. Ты вынуждаешь их быть независимыми, но поддерживаешь атмосферу любви. Ты создала прочный менталитет стаи: твой успех – их успех и наоборот. Твоя небрежность и неопытность учат их становиться лидерами и заботиться о себе. Чувство ответственности поможет им в жизни. Они добьются того, к чему стремятся.
Мои глаза защипало от жара, когда я услышала, что Зорн сказал о детях. От колкого оскорбления мне стало не по себе. Я нахмурила брови. Несмотря на неразговорчивость, Зорн умело подбирал слова.
– Какой чудесный комплимент весьма сомнительного толка, Зорн. Кстати, наверное, у тебя мало друзей?
Он стиснул зубы.
В конце улицы я ожидала, что Зорн повернет направо, в сторону магической зоны. Но он вырулил налево. Дорога вела вглубь зоны двойного сообщества.
Сан-Франциско разделен на три зоны. Магическая создана для магов, которые жили под властью Полубога Валенса и магистрата, в не-магической обитали чеширы – обычные люди, а еще имелась зона двойного сообщества – городское пространство, которое я называла щелью.
Правительство не волновало, что происходило на ничьей земле между магической и не-магической зонами. Щель – неприветливое место без денег и красивых домов. Обычно здесь жили преступники, бедняки и изгои.
– Ты везешь меня туда, чтобы убить, хитрец? – спросила я с фальшивым смешком.
– Если бы, – ответил Зорн.
Меня охватила дрожь. Когда дело касалось Полубога Кирана, сюрпризов стоило опасаться. Они выбивали меня из колеи, а это означало, что Кирану проще получить желаемое.
Я ненавидела, когда Дейзи оказывалась права.