До места, где лошадь сбросила Шалфеева и его предположительно утащила тварь, добрались довольно быстро. Кучер уверенно показывал дорогу сидевшему за рулём Ивану.
– Вот здесь тормози, – уверенно сказал Фёдор.
Ванька остановил машину, и я выглянул в окно.
– Ты уверен, что это именно здесь произошло? – спросил я, пытаясь хоть что-то разглядеть в окружающей нас темноте.
– Конечно, уверен, – Фёдор, ещё раз внимательно посмотрел на дорогу, освещённую фарами. – Я здесь каждый камешек знаю. Точно это место, зуб даю.
– Ну, если ты нас заставишь по сугробам лазить просто так, я, может, тебе зуб-то и выбью. – Проговорил Мамбов, выскакивая из машины.
Ванька и Славка вышли вместе со мной, а Фёдор остался сидеть в машине. Она ему казалась более безопасной. Хотя если там действительно какая-то редкая, уникальная тварь, то машина его не спасёт, это точно.
– Здесь кровь, – я обернулся и увидел, что Ванька присел на корточки и внимательно осматривает что-то на дороге.
К нему быстрым шагом подходил Мамбов, а чуть в стороне стоял Слава и хмуро разглядывал землю.
– Похоже, что Шалфеев здесь упал с лошади, – раздался голос Олега. – Но откуда столько крови?
– Шапка с него свалилась, а он аккурат на камень головой свалился, – пояснил Ванька поднимаясь. – Шапка вон, кстати, лежит, – и он указал на лежащий неподалёку тёмный предмет.
Я мог бы активировать рысиное зрение, вот только остальным это не поможет. Они пока осматривали только те места, которые были видны в свете фар. С дороги никто не сходил, потому что за пределами светового коридора ничего не было видно. И если ПроРысевы сумели бы хоть что-то разглядеть, то Мамбов в темноте вообще хреново видел.
Поэтому я призвал дар. На ладонях заплясало оранжевое пламя. Разведя руки в стороны, я посмотрел на огненный шар, зависший в воздухе, а потом лёгким движением отправил его вверх. Шар завис надо мной и засиял ещё ярче, сразу же осветив приличное пространство вокруг.
– Что простые светляки уже не в моде? – ко мне подошёл Мамбов, посмотревший на шар над нашими головами, слегка прищурившись.
– Они тусклые, а на небе даже звёзд нет. – Я стряхнул с рук остаточные эманации призванного дара и принялся натягивать перчатки. – Что ж так холодно-то? – пожаловался я, не обращаясь ни к кому конкретно.
– Влажность больше, чем та, к которой ты привык, – Мамбов поёжился. – Зато следы дольше сохранятся.
– Это точно, – я повернулся к егерям. – Ну что, пошли, посмотрим? Может, нам повезёт, и мы тело найдём.
Когда я подошёл к Ваньке, он указал на следы волочения, в которых на разных промежутках было отчётливо видна кровь, но не каплями, а слово мазками.
– Его отволокли вон туда, – он указал на кусты. – Вот только… – егерь замялся.
– Что? – я присел и тронул пальцем замёрзшую алую каплю.
– Мы никак не можем понять, кто это был. – Он покачал головой и сел рядом со мной. – Смотрите, вот это следы того, кто волок тело. – И он указал на какие-то странные широкие полосы на снегу. – Хоть убей, не могу понять, что это такое. Надо было вам вместо меня Игната брать с собой. Мы бы с Васькой справились с охраной её сиятельства и Вероники Егоровны.
– Почему? – спросил я, задумчиво разглядывая полосы. Он что-то мне напоминали. Что-то подобное я когда-то видел, но никак не мог вспомнить. Самое поганое, что и музы молчали, словно им сказать было нечего.
– Игнат – следопыт, как никак, – ответил Иван вставая. – Надо по следу пойти, посмотреть. Может, где-нибудь там, что увидим.
– Да, пошли, – поднявшись на ноги, я отряхнул налипший снег и двинулся следом за егерем. При этом я не отпускал дар, чтобы успеть среагировать мгновенно на возможную опасность.
Мамбов со Славкой в это время осматривали дорогу. В руках у Олега я заметил шапку, предположительно слетевшую с головы Шалфеева.
– Слишком мало крови, – пробормотал шедший впереди меня Ванька. Вокруг него клубилось искажение воздуха. Дар призвал, но это понятно: из ПроРысевых больше половины наделены даром, а среди егерей почти семьдесят процентов. Только развивать его им было особо негде. При прорывах всё смешивалось, и мало кто запоминал, кому макр нужно доставать, чтобы свою долю энергии получить. Зато сейчас, когда у нас есть свой изнаночный карман, дела в этом плане резко пошли на лад. Неудивительно, что этот клановый полигон привлекал к себе молодых егерей гораздо больше, чем даже девочки.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил я, сверля взглядом его напряжённую спину.
– Когда тварь тащит кого-то, остаётся гораздо больше кровавых следов. – Пояснил молодой егерь. – Она же не будет деликатничать и аккуратно хватать на воротник, к примеру.
– Это не лишено логики, – задумчиво протянул я. – Но не факт. Я видел весьма осторожных тварей. После их захвата человек даже живым оставался. Правда, с головой у него не всё в порядке, но это уже детали. – Добавил я, а перед глазами встал Аркаша Куницын. – Да, отсутствие крови – это далеко не факт.
Внезапно Ванька резко затормозил. Воздух вокруг него уплотнился ещё больше и уже был виден невооружённым взглядом. Похоже, парень владеет воздухом.
– Что там? – нетерпеливо спросил я, даже не пытаясь ничего рассмотреть из-за широких плеч егеря.
– Тело здесь, Евгений Фёдорович, – тихо проговорил Ванька.
– Что, прямо вот так лежит? Почти на дороге? – хоть созданный мною шар и послушно плыл за нами, дорогу с того места, где мы стояли, было видно отлично. Так же, как и Мамбова, подошедшего к протоптанной нами тропинке.
– Да, – Ваня повёл плечами и сделал шаг в сторону, давая мне возможность подойти поближе.
Шагах в трёх от меня лежал, раскинув руки, довольно высокий и грузный мужик в дорогом пальто. Весил он прилично, поэтому его тело продавило сугроб и лежало в нём, наполовину засыпанное снегом. Внешних повреждений я не увидел, но кровь-то откуда-то была.
– Подстрахуй меня, – коротко приказал я Ивану и, повернувшись в сторону дороги, крикнул Мамбову. – Олег, мы нашли его!
Мамбов тут же пошёл в нашем направлении, я же склонился над телом.
С трудом перевернув, всё-таки мужик был тяжёлый, осмотрел прежде всего затылок. Да, егеря были правы: упав с лошади, Шалфеев ударился о камень. Отсюда и кровь мазками.
– Что тут, – рядом со мной присел Мамбов. – Кроме раны на затылке, что-то ещё есть?
– Нет, – я покачал головой. – И вот это уже странно.
– Женя, – протянул Мамбов. Я поднял голову и встретился с напряжённым взглядом чёрных глаз.
– Что? – поторопил я Олега, потому что тот решил поиграть в молчанку.
– А ведь Шалфеев не окоченел, – тихо проговорил он, поднял руку, предположительно трупа и отпустил её. Рука послушно упала, да ещё не как палка, а довольно плавно.
– Твою мать, – прошипел я сквозь зубы и рванул воротник пальто, отодвинув шарф, начал ощупывать шею Шалфеева. Когда мне уже началось казаться, что нам показалось, я ощутил под пальцами толчок, а Шалфеев еле слышно застонал. – Твою мать, – повторил я поднимаясь. – Слава, быстрее сюда. Шалфеев жив!
Вячеславу что-то повторять дважды было не нужно. Он прибежал довольно быстро. Они с Ванькой подхватили Шалфеева и потащили к машине. Мы с Олегом пошли следом, страхуя их, внимательно осматриваясь по сторонам. Никакого присутствия твари, или любого другого живого существа не наблюдалось. Странные следы уходили в сторону от дороги, но идти по ним сейчас было неразумно. Завтра днём вернёмся и посмотрим, куда они нас приведут. А пока, нужно Шалфеева до дома довезти как можно быстрее, пока он не окочурился.
– Здоровый мужик, – уважительно произнёс Мамбов, глядя на то, как егеря загружают Шалфеева в машину, под оханье выскочившего Фёдора.
– Это да. С такой раной на затылке столько времени пролежать в снегу, – я покачал головой. – С другой стороны, снег ему жизнь спас. Но если бы он ещё так полежал пару часов, то просто замёрз бы к хренам. Весной, как подснежник бы оттаял. Ему-то было бы уж всё равно, а вот тот цветник, что в экипаже рыдал, немного жалко. – Я остановился и, призвав дар, начал устанавливать маячок-сигналку. – Завтра вернёмся. Не знаю, как ты, а я без проводника это место днём сроду не найду. Так что, лучше перестраховаться.
– Жень, пошевеливайся давай. А то все наши попытки сделать доброе дело пойдут твоей Фыре под хвост. – И он почти бегом побежал к машине. Я поспешил за ним.
До поместья Шалфеевых ехать было гораздо ближе, чем до Дубны, поэтому мы сразу же рванули туда. Выгрузив хозяина, я приказал Ваньке.
– Давай, быстрее обратно в город. Грузи мадам с девочками, хватайте целителя и мухой обратно.
– А их экипаж? – деловито уточнил Ванька.
Я чуть было не сообщил ему, что мне как-то плевать на экипаж Шалфеевых, и что лимит моих добрых дел истрачен на неделю вперёд, но передумал и кивнул на Фёдора.
– Кучера с собой бери. Он как-нибудь до дома доедет. Тем более что тварь, похоже, здесь пугливая обитает. Звуков мотора боится. Вот как спряталась, когда нас услыхала. Даже господина Шалфеева не добила и жрать не начала. Хуже будет, если это разумное существо, – добавил я тихо. – Езжай, не теряй время.
– Эй, Фёдор, давай в машину, быстрее! – крикнул Ванька и свистнул, привлекая к себе внимание.
По внутреннему двору пробежала девчонка-служанка, стрельнувшая глазами в сторону молодого егеря. Он никак не отреагировал на столь явный интерес, и тем самым ещё больше его усилил. Потому что девчонка остановилась перед неприметной дверью и смотрела на Ваньку до тех пор, пока машина не уехала за периметр поместья.
– Тебе уже не холодно? – спросил Мамбов, выходя ко мне на крыльцо. – Что ты здесь застрял.
– Смотрю, как девушки западают на моих котов. И у меня возникает к ним вопрос, а какого хера среди наших егерей так много неженатых парней? – я повернулся к Мамбову.
– Ну, как тебе сказать, – Олег развёл руками. – Вот чего не знаю, того не знаю. А ты почему таким вопросом задался?
– Да потому что дед вбил себе в голову, что нам совершенно необходимо собрать земель побольше, чтобы подать прошение императору на присвоение нашему графству княжеского статуса. – Рассеянно ответил я. – Не знаю, что на него нашло. До этого года его всё устраивало.
– И как это связано с твоим интересом к личной жизни ваших егерей? – усмехнувшись, спросил Мамбов.
– Напрямую, – я мрачно посмотрел в ту сторону, куда уехала машина, а потом перевёл взгляд на девчонку, на личике которой отразилось разочарование. – Нам нужно на эти новые земли хотя бы в качестве административного ресурса ставить ПроРысевых. Не зря же мы их учим. У нас каждый егерь имеет как минимум один диплом, это кроме того, что они превосходные воины. А эти долбодятлы, вместо того, чтобы осчастливить клан рождением новых ПроРысевых, предпочитают по борделям шляться и по изнанкам.
– С молодого графа пример берут, – хохотнул Мамбов.
– Вот не надо на меня наговаривать, – я злобно посмотрел на выскочившего на крыльцо Славку. – Я женат. И то, что у нас с Машей пока нет детей, связано с учёбой, а не потому, что… – я не закончил и спросил у пристально смотрящего на меня ПроРысева. – Что?
– Господин Шалфеев пришёл в сознание, – ответил Слава. – А что вы имели в виду, говоря про свою женитьбу, ваше сиятельство?
– Да вот, думаю, женить вас, пока мы здесь видами любуемся. Опять же, приток свежей крови клану никак не повредит…
– Ну что вы, ваше сиятельство, – егерь под моим недобрым взглядом попятился. – Как-то вы это внезапно решили. Я бы даже сказал, радикально. У вас дел сейчас невпроворот, чтобы о таких мелочах думать.
– Жень, давай ты потом проблему нерадивых слуг решишь, – поторопил меня Олег. – В конце концов, Шалфеев нам жизнью обязан. А девчонки у него тут, ух какие… – он ухмыльнулся, глядя на вытянувшееся Славкино лицо. – Попросишь парочку для развода, да и дело с концом.
– Ты циник, – я вздохнул и пошёл к двери.
– Да, – пожал плечами Мамбов. – И совершенно этого не стыжусь. А теперь пошли уже, спросим у господина Шалфеева, что произошло.
Хозяина расположили в спальне. Его отмыли, отогрели и забинтовали ему разбитую голову. Вокруг суетились хорошенькие служанки, а на прикроватной тумбочке стояла батарея флаконов с зельями. Я подошёл поближе и поднял один из флаконов. Покрутив в руках, посмотрел на свет.
– Это заживляющее зелье. Одна из последних разработок Лебедева. И флакон он именно для него придумал. У Аристарха Григорьевича есть пунктик на этот счёт: каждое зелье должно быть налито в свой флакон. Он считает, что так их труднее перепутать. Спорно, конечно, но что-то в этом, безусловно, есть. – Я повернулся к сидевшему в постели мужчине, который внимательно смотрел на меня. – Граф Рысев, Евгений Фёдорович, – представился я ему и показал флакон. – Могу я поинтересоваться, откуда у вас это?
– Целитель, пользующий мой семью, посоветовал мне составить аптечку и включить в её состав несколько редких и очень дорогих зелий, не так давно появившихся на рынке, – у Шалфеева был густой голос, сейчас звучавший глухо. – Это действительно очень дорого, но, как видите, ваше сиятельство, пригодилось.
– Я не знал, что мы занимаемся поставкой зелий на рынок, – и я посмотрел на Славку, скользнувшему в комнату вместе с нами.
– Ребята трёх гигантских жаб сумели завалить, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – А Лебедев ещё из первой научился эту штуку мешать. Когда патент получал, Сергей Ильич заодно разрешение на торговлю оформил. Зелья же не хранятся вечно, да и склад у нас не резиновый. Ну и вон, людям помогаем, как ни крути.
– Передай всем, чтобы пайку Савы урезали в тех частях туш, что на изготовление зелий уходят. – Слава кивнул, а я повернулся к Шалфееву. – Извините, Дмитрий Денисович, но, если сейчас приказ не отдам, потом замотаюсь и забуду.
– Ничего, я понимаю, – он закашлялся. Ну, так понятно, промёрз-то он насквозь.
– Что произошло? – вперёд выступил Мамбов. – Кто на вас напал?
– Я не знаю, – Шалфеев осторожно обхватил голову руками. – Лошадь чего-то испугалась и сбросила меня. Я не успел сгруппироваться и упал. Очень неудачно упал, сразу же сознание потерял. В себя пришёл только сейчас.
– М-да, – Мамбов потёр подбородок.
– Митя, какое счастье, – двери распахнулись, и в комнату ворвалась невысокая женщина с опухшим от слёз лицом. – Ты жив, – она упала Шалфееву на грудь и снова зарыдала.
– Ну-ну, Кристиночка, благодаря их сиятельствам всё обошлось, – он похлопал её по спине.
– Кристина Львовна, – к кровати подошёл целитель, на ходу расстёгивая свой саквояж. – Разрешите мне осмотреть Дмитрия Денисовича.
– Конечно – конечно, – она встала и отошла в сторону.
– Не будем мешать, – за нас обоих объявил Олег, и мы ретировались из спальни.
– Поехали уже домой. Завтра вернёмся и всё тщательно осмотрим, – я не успел сделать шаг к двери, как на меня налетела Кристина Львовна. – Эм, – я посмотрел на Мамбова, но тот закусил костяшки пальцев на руке и с трудом сдерживался, чтобы не заржать.
– Ваше сиятельство, я не знаю, как вас отблагодарить, – и Шалфеева прижалась ко мне ещё сильнее. Я попытался её оторвать от себя, но проще было отобрать у Фыры колбасу.
– Кристина Львовна, на нашем месте так поступил бы каждый, – проговорил я, снова попытавшись оторвать женщину от себя.
– Это было так ужасно, вы даже не представляете. Я на мгновение подумала, что осталась без мужа, а мои дети осиротели.
– Мне сложно это представить, я мужчина, – Мамбов всё-таки не выдержал и отвернулся приступом кашля, маскируя хохот. – Кристина Львовна, отпустите меня, нам нужно ехать.
– Ох, Евгений Фёдорович, вы только скажите, как я могу отблагодарить вас? – выдохнула она мне в шею.
– Я подумаю над этим, – расслабившись, я наклонился к её уху и прошептал. – Вас, кажется, зовёт ваш муж. Наверное, целитель делает с ним что-то ужасное.
– О, вы уверены? – она отстранилась и заглянула мне в лицо.
– Нет, я не уверен, но проверить стоит, – ответив, я широко улыбнулся.
– Да, вы правы, – и она побежала обратно в спальню.
Как только дверь за ней закрылась, я прошипел.
– Валим отсюда, – и первым выскочил за дверь, на ходу застёгивая пальто. Уже на крыльце, поправив шарф, я повернулся к Мамбову. – Ни слова!
– А я молчу, – сказал он и заржал, побежав в машину, чуть согнувшись. Я же пошёл следом, стараясь сохранять достоинство.