Николаев Павел Петрович вышел из огромного помещения, в котором на зиму устанавливали ульи и стянул шлем. Залетевшая с ним в предбанник пчела тут же устремилась к помощнику Николаева, и намеренья у неё было явно недобрые.
– Прочь пошла, кыш, – Сёмка замахал руками, пытаясь отогнать от себя пчелу.
– Что ты граблями своим машешь? – покачал головой Петрович, аккуратно поймал пчелу, стараясь не помять ей крылья, и приоткрыл дверь, выпуская её обратно в зал, где стояли ульи. Быстро закрыв дверь, чтобы никто не вылетел, повернулся к Сёмке. – Как ты пчёлками ухаживать собрался, если боишься их больше, чем графа нашего нынешнего?
– Теперешний хозяин предыдущего посерьёзнее будет. Тот-то сразу поместье вместе с пасеками продавать кинулся, как только тварь объявилась. – Сёмка проигнорировал слова старого мастера про свою боязнь пчёл. Да и не боялся он их. Недолюбливал – это да, но не боялся.
– Ну ты сравнил, – Петрович хохотнул. – Мы из титулованных дворян, почитай, только одну графиню Ольхову и видели, да и то, проездом. У них и перстни другие, да и сил побольше будет.
– Что там? – кивнул Сёмка на дверь, из-за которой раздавался ровный гул.
– Глаза уже у меня не те, что прежде, но показалось, что под потолком осы, паразитки такие, гнездо начали складывать. А у нас сразу двадцать восемь маток нынче народилось. Скоро отсаживать надо. Как бы осы ни погубили новые семьи. Матки-то ещё молодые совсем, слабенькие. – Петрович покачал головой. – Вот что. Завтра готовься, вместе пойдём. Пчёлок покормим и ульи новые для новых семей принесём да посмотрим, что там под потолком, не померещилось мне. Да убрать попробуем.
– А если добраться не сможем? – Сёмка поморщился. Лезть в защите под потолок, да ещё и в окружении пчёл, не хотелось, просто категорически. Там тот потолок под четыре метра.
– Тогда его сиятельство в известность поставим, – вздохнул Петрович. – Не хотелось бы, конечно, но что поделать, тем более что он пока вроде уезжать не собирается. Он и его друг – маги, может, подскажут, что делать. Пчёлок-то жалко, да и ему тоже прибыль неохота будет терять.
– Ну вот сам и будешь его сиятельству говорить, как тебе пчёлок жалко, – пробурчал Сёмка.
– И скажу, почему не сказать-то? Не боись, не отправлю тебя на доклад, не дорос ещё, – Петрович хохотнул и пошёл в раздевалку, чтобы снять защиту.
На сегодня работа была закончена. Это летом только и успевали крутиться, а сейчас, зимой он и один справляется. Разве что Сёмку с собой берёт. Парнишка-то смышлёный. Ещё бы пчёл так не боялся, можно было на смену готовить. Ну, ничего, время ещё есть, поди подготовит. А графу надо сказать про ос. И как пролезть умудрились, гадины? Петрович только головой покачал и натянул шапку. Надо бы до темноты домой вернуться, а то боязно. Тварь-то как раз с наступлением темноты нападает, как бы им со Сёмкой не попасться. И, решительно одёрнув тёплую доху, он направился из раздевалки к дожидающемуся его помощнику.
***
Дмитрий Шалфеев дико поругался с женой прямо перед отъездом на этот скоротечный вечер, который успели организовать кумушки, как только узнали, что в «Медовую долину» приехал хозяин с женой и с друзьями.
Время было неспокойное, и этот провинциальный полубал вполне можно было отложить, но граф может в любой момент уехать. И увезёт с собой друга, который не только молод и хорош собой, но ещё и граф, а самое главное, он не женат! Да и самого графа Рысева нельзя сбрасывать со счётов. Закон дозволял иметь несколько жён. Так, чем черти не шутят, вполне возможно, и его взгляд упадёт на какую-нибудь из девушек.
Так уж получилось, что в их местах девушек всегда было больше, чем парней. И всех их нужно было пристроить. А вывозить даже в Тулу не каждая местная семья могла себе позволить.
Собственно, по этому поводу Шалфеев и поругался с женой. У них было три дочери и единственный сын и наследник, учащийся в военной Академии Петербурга. С утра Дмитрия не оставляли странные предчувствия, и он с пеной у рта пытался доказать жене, что не стоит ехать в Дубну. Но, куда там. Девочек нужно было пристраивать, и упускать такой шанс Кристина была не намерена.
Они разругались настолько, что Дмитрий решил ехать верхом, а не в экипаже, чтобы не усугублять и так испорченное настроение.
Они проехали половину дороги, когда его лошадь внезапно заржала и присела на задние ноги, а потом взвилась на дыбы и забила в воздухе передними копытами. Шалфеев не удержался в седле и вылетел прямо в снег.
Кучер, управляющий экипажем, оглянулся и увидел только зловещую тень позади экипажа. Мимо него пронеслась испуганная лошадь без всадника. Сзади раздался крик, и кучер успел увидеть, как что-то или кто-то утаскивает его хозяина в придорожные кусты.
У него в экипаже сидели перепуганные женщины, и кучер не стал останавливаться и разбираться, подвергая их опасности. Он хлестнул лошадей заорав:
– Пошли, родимые, – пуская лошадей вскачь и увозя Кристину Шалфееву и её трёх дочерей от опасного места. Домой было нельзя, для этого пришлось бы разворачиваться и ехать прямиком к твари в пасть, пришлось что есть сил нестись в Дубну, где в ратуше собралось такое количество людей, что там им обязательно помогут.
***
Сегодня абсолютно все решили попробовать моё терпение на прочность. Сначала эта шутка с Фырой, потом пришёл главный пчеловод и долго что-то мне пытался рассказывать про ос, которые обижают бедных пчёлок.
– Что ты от меня хочешь? – я потёр переносицу.
– Так ведь пчёлок жалко, – мастер развёл руками.
– Жалко, и я полночи буду рыдать, – ответил я резко, чувствуя, что терпение начинает заканчиваться. – Тебе от меня что нужно? Я как могу помочь несчастным пчёлкам?
– Если мы гнездо осиное снять не сможем, вы же нам подсобите? Хоть советом каким, – жалобно спросил мастер. – У вас же дар есть, может, как-то можно будет магически на паразиток этих повлиять.
– Я понятия не имею, как ухаживать за пчёлами. И не могу сказать, как снимать осиные гнёзда, – потерев лоб и посмотрев на его потерянное лицо, проговорил. – Ладно. Если вы не справитесь, я зайду в этот амбар поздороваться с пчёлками и посмотрю, что там можно сделать.
– Ой, спасибо, ваше сиятельство, – и мастер неуклюже поклонился. – А то пчёлок жалко.
– Вали уже отсюда, мне ещё на вечер нужно собраться. – Я махнул на него рукой.
Николаев вышел из кабинета, но вот мне выйти не удалось. Потому что дорогу перегородил Игнат.
– Васька здесь остаётся, а мы с ребятами с вами поедем, – безапелляционным тоном заявил мне мой помощник.
– Зачем вы с нами потащитесь? – я закатил глаза. – Мёрзнуть полночи на морозе? Я же не знаю, сколько времени в ратуше проведу.
– Ничего, ваше сиятельство, мы подождём. – ответил Игнат, и в этот момент я почувствовал, что как-то переубедить его – абсолютно пустая трата времени.
– Хорошо, готовь обе машины, – спустя минуту проговорил я, и Игнат, коротко поклонившись, вышел.
В кабинет вошла Фыра. Я долго смотрел на неё, отметил про себя, что камни в ошейнике сверкают, как положено, пока не потускнели, значит, подзарядка не требуется. Фыра села на ковёр и пристально посмотрела на меня жёлтыми глазищами.
– Ты со мной не поедешь, – строго проговорил я. Рысь тряхнула головой, зевнула во всю свою пасть, с внушительными клыками, и запрыгнула на диван, растянувшись на нём. – Похоже, это означает: «Не очень-то и хотелось», – да? – Спросил я у неё. В ответ Фыра посмотрела на меня прищуренными глазами и ещё раз зевнула. – Вот и отлично. Я тогда пошёл собираться.
Маша, скрипя зубами и, кажется, негромко матерясь, перебирала свои наряды.
– Женя, у меня есть синий форменный костюм, но нет синих вечерних платьев, – сообщила она, поворачиваясь ко мне.
– Очень жаль, Машенька, – я стянул рубашку через голову и бросил её на кровать. Не буду себе изменять: белый костюм и чёрная рубашка. Даже императрица сочла меня вполне прилично одетым, так что местной публике сами боги велели. – Надеюсь, ты приобретёшь его на тот случай, если вы снова решите глупо пошутить. Чтобы не выставлять меня идиотом.
– Женя, извини, мы не думали, что он так отреагирует, – она подошла ко мне и уткнулась в шею.
– Одевайся, – я погладил её по волосам. – На такие вечера положено опаздывать, но всё-таки не слишком сильно, потому что совесть надо иметь. – Поцеловав Машу в висок, я её слегка оттолкнул и вытащил рубашку.
– А где твой орден? – спросила Маша, остановив выбор на лавандовом шелковом платье. Не синее, конечно, но сойдёт. – Это был бы прекрасный штрих, если бы вы с Олегом пришли с орденами. На нетитулованных дворян эти штуковины почему-то очень странно действуют.
– Я его отдал деду. Пускай повестит рядом с картиной, где Рысь изображена. Или на неё, мне без разницы. Ему нужен наглядный предмет для гордости, который можно ткнуть в морду особо сомневающимся типам. Орден для этого подойдёт идеально. Не только нетитулованные дворяне странно реагируют на награды, Машенька. – Я ухмыльнулся. – Полагаю, Олег отдал своему отцу. Это его окончательно примирило с Академией изящных искусств.
Я накинул пиджак, и тут раздался звонок мобилета. Посмотрев на высветившийся номер, я нахмурился.
– Что-то случилось? – спросил я, не давая собеседнику сказать и слова.
– Нет, то есть, да. – Куницын помялся, а потом продолжил. – Вы вернётесь через две недели? – Спросил он.
– Это сложный вопрос, на самом деле. – Я задумался. – Возможно. А что всё-таки произошло?
– Я Ленку замуж через две недели выдаю, – ответил Аркаша и вздохнул. – Как раз мама приедет.
– Надеюсь, ты выдаёшь её за Сашку? – спросил я и принялся вертеть в руках пилку в футляре, подаренную мне императором.
– Конечно, за Сашку, иначе бы так не спешил, – ответил Куницын. – Ему разрешили продлить увольнительную только на две недели. Поэтому такая спешка. Я думал, меня мать через мобилет вытащит и придушит, – пожаловался он. – Так вы приедете? Мне нужно учитывать вас в списке гостей?
– Учитывай, – принял я решение. – В крайнем случае мы вырвемся на день, поздравить молодых.
– Я окончательную дату тебе чуть позже сообщу. – Аркаша ещё раз вздохнул. – У нас есть дом в Новосибирске. Вот его в качестве приданного и отдам. Как раз им жить будет где.
И он отключился. Я долго смотрел на погасший экран. И что это сейчас было?
– Нас только что пригласили на свадьбу Лены Куницыной и Саши Галкина, – сообщил я Маше.
– Отлично. Надо подумать насчёт подарка. – Маша повернулась ко мне, и я присвистнул. Она была прекрасна. – Когда?
– Через две недели, – ответил я улыбнувшись.
– Как через две недели? – Маша всплеснула руками. – Женя, это только у тебя такое возможно. Да ещё у твоих друзей. Ладно, что-нибудь придумаем.
– Поехали уже, – я протянул ей руку, и мы вышли из спальни.
В холле нас уже ждали Вика и Мамбов.
– А зачем Игнат обе машины подготовил? – спросил Олег, натягивая перчатки.
– Не спрашивай, – я только покачал головой. – Готовы? Пошли.
До Дубны доехали быстро. Но вот когда остановились перед ратушей, я сразу же понял, что что-то не так. Люди толпились вокруг одного из экипажей. Мужчины нервно оглядывались по сторонам, а женщины подносили к глазам платочки и многие даже вытирали слёзы вполне искренне.
– Сиди здесь, – коротко сказал я Маше и обратился к Игнату. – Не глуши мотор.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – он нахмурился, а я выскочил из машины, одновременно с Мамбовым. Олег выглядел встревоженным.
– Как думаешь, что стряслось? – тихо спросил он у меня, я же только плечами пожал. Мне-то откуда знать, что там стряслось.
– Ваше сиятельство, Евгений Фёдорович, – к нам подбежал Петухов. – Такое несчастье. Боюсь, сегодняшний вечер отменяется. Дима Шалфеев, как же так? – и он покачал головой.
– Тварь напала на одного из гостей? – быстро спросил Мамбов. Петухов покосился на него и кивнул.
– Да, ваше сиятельство. В то время как они проехали уже половину пути от своего дома. Лошадь испугалась и скинула Дмитрия, а кучер успел заметить, как нечто ужасное затащило его в придорожные кусты. – Заламывая руки, проговорил Петухов. – Что же это творится?
– То есть, тварь оставила в покое лошадь, дала ей уйти и напала на человека? – я моргнул, пытаясь сообразить, что это за тварь такая, что от целой горы мяса отказалась в пользу гораздо меньшей пайки.
– Да, получается, что так, – неуверенно подтвердил Петухов.
– Этого не может быть, – резко сказал я, поворачиваясь к машине. – Игнат! – он выскочил из заведённой машины и подбежал ко мне. – Ты был прав, когда настоял на двух машинах. Сейчас лично отвезёшь Машу с Викой домой и останешься с ними. – Петухов молча переводил взгляд с меня на Игната и обратно. – Ванька и Слава со мной остаются.
– Слушаюсь, ваше сиятельство, – Игнат наклонил голову и поспешил к машине.
Олег тем временем вытащил Вику и кратко рассказал, что произошло. Маша вышла из машины и подошла ко мне.
– Вы сейчас поедете туда? – она не стала уточнять, куда именно мы с Олегом сейчас поедем.
– Да, осмотримся, – тихо ответил я ей. – Может быть, что-то уже прояснится. Хотя у меня есть небольшая теория, но нужны подтверждения.
– А разве мы с Викой не должны ехать с вами?
– Нет, на самом деле, нет, – я покачал головой. – Вот когда мы вернёмся, то тогда вы присоединитесь к обсуждению. Иди в машину.
– Будьте осторожны, – Маша быстро развернулась и направилась к стоящей у машины Вике, смотрящей на нас с нарастающей тревогой.
Я же проследил, что наши женщины уехали, – и повернулся к Петухову.
– Мы бы с графом Мамбовым хотели проехаться по этой жуткой дороге скорби и осмотреть место, где произошла трагедия. – Патетично провозгласил я.
– Зачем вам это делать, ваше сиятельство? – Петухов уставился на нас. На этот раз Олег, незаметно выдохнув, сделал шаг вперёд.
– Мы художники. Нам постоянно нужно вдохновение. В последний раз мы его искали на изнанке четвёртого уровня. И даже нашли, представляете? Такие полотна у нас получились, что даже его величество, Пётр Алексеевич, наградил нас орденами на давешнем балу. – Вкрадчиво произнёс он, не забыв закатить глаза. – И сейчас мы с Евгением просто не можем остаться в стороне и не увидеть всё собственными глазами. Граф Рысев даже имение это приобрёл, как только узнал, что здесь завелась непонятная и неизвестная науке тварь. И я его горячо поддержал в этом стремлении.
– К тому же, мои ребята, – я кивнул на оставшихся с нами егерей, – никак не могут угадать тварь по описанным повадкам. Сейчас зима. Так что следы читаются на раз. Они хорошие слуги, и я не могу отказать им в такой мелочи, которая ещё и меня самого заинтересовала.
– Нам нужен кучер, который привёз этих милых женщин, – Мамбов кивнул на экипаж. – В качестве проводника.
– Конечно – конечно, – Петухов быстро отошёл в сторону, что-то бормоча себе под нос. Не удивлюсь, если он перечислял эпитеты, которые, по его мнению, нам подходили. – Фёдор! Фёдор, иди сюда, – он махнул рукой, подзывая к нам кучера.
– Да, ваше благородие, – кучер подбежал к нашей небольшой группке, на которую, несмотря на ситуацию, начали бросать заинтересованные взгляды. – Я сейчас никак не могу в голову взять, куда Кристину Львовну и барышень везти. Если домой, так боязно.
– Ты сейчас с их сиятельствами поедешь на место. – Вздохнул Петухов. – Они и егеря всё там осмотрят, и тогда уже решим, куда госпожу Шалфееву везти.
– Но, как же… – Фёдор посмотрел на меня, потом на Олега. – Зачем ваши сиятельства собрались туда ехать? Там же…
– Хотя бы для того, чтобы труп твоего хозяина забрать, – прервал его Мамбов холодным голосом. – К тому же ты уверен, что он мёртв? Может, господина Шалфеева ещё можно спасти?
– Ох, ну, ежели так. Поехали, я всё покажу, – и Фёдор принялся оглядываться по сторонам. – А на чём мы поедем?
– В машину иди. Рядом с водителем садись и показывай ему, куда ехать, – и я первым направился к автомобилю Мамбова, даже не глядя, идёт за мной кучер, или нет. Мне всё больше не нравилось это дело. И судя по всему, Олегу тоже.