Когда Настя прыгнула через костер, попав в полосу дыма и жара, она почувствовала, как все тело покалывает будто иголками. Но это было не болезненное ощущение, как при переходе в Иной город, а приятное и ласковое прикосновение. Рубашка вспыхнула на ней, горячий воздух ударил в лицо, но когда она приземлилась по другую сторону, боли и ожогов не было. А вот рубашка исчезла.
Она не успела ни замерзнуть, ни испугаться своей наготы. Исчезли женщины. Перед ней стоял граф Виттури.
Она скрестила руки на груди, боясь подняться. Он набросил на нее мягкий атласный алый плащ. Она завернулась в него и встала. Сердце гулко билось от страха: снова вспомнился сон в Венеции.
Демон легонько дотронулся до ее подбородка и поднял его, заставив посмотреть ему в глаза. Видимо, то, что он увидел в них, ему понравилось. Губы слегка дрогнули в улыбке.
– Здравствуй, Анастасия.
Жар растекался по телу, словно огонь теперь двигался в ее кровеносной системе, вспыхивая искрами золота.
– Я поступила правильно?
– Ты поступила так, как считала нужным, – ладонью он приласкал ее щеку. Поцеловал в висок.
Костер внутри вспыхнул ярче. Странно, она ощущала себя совсем иначе с ним рядом. Желание было, но не было страшной зависимости от него. Вроде бы она теперь по-прежнему связана с ним, по-прежнему хочет быть с ним, но при этом остается самой собой. Но кем? Кто такая эта Настя, что вышла из костра?
Он набросил ей на голову красный капюшон.
– Нам пора возвращаться, Красная Шапочка, будь осторожна.
– Это мой лес, демон. Здесь волки мои друзья, – впервые в жизни она посмотрела ему в глаза спокойно.
– Да! – его глаза вспыхнули желтым светом. – Все так, все верно.
И она проснулась.
«Господи, ну и бред мне приснился!» – Настя потянулась, не желая вылезать из-под теплого одеяла. Мысленно пробежалась по делам, которые предстоит сделать сегодня: заехать в кафе к Пепе, потом на испанский, затем пробежка с Диего и тренировка. Хороший день.
Она села на кровати и ойкнула, когда увидела, что обнажена. А потом ее бросило в жар: на постели, напоминая кровавую лужу, лежал смятый алый плащ.
– Мама! – тихо прошептала Настя.
Значит, все правда. Она сиганула из окна. Была в лесу. Танцевала вокруг костра и говорила со старой волчицей. Прыгала через огонь. И предстала голой перед графом Виттури.
Завернувшись в плащ, она пробежала к шкафу, достала оттуда халат и оделась.
Сердце стучало бешеным ритмом. Когда она умылась и привела себя в порядок, схватила сумку с учебниками и перед выходом вспомнила про черную коробочку, которую старалась носить с собой все время. Пожалуй, она заедет в агентство, может, Серж сумеет открыть ее?
Она выскочила из дома, добежала до метро.
Ее не покидало ощущение, что реальность вокруг воспринимается несколько иначе. Но что именно изменилось – сказать было сложно.
В поезде она достала телефон, чтобы написать несколько сообщений маме.
– Здравствуй, Настя! – сказал пассажир, который опустился рядом с ней на сиденье.
Настя испуганно подняла голову и встретилась взглядом с красными глазами Азазелло. Демон сидел рядом с ней в метро, нижние клыки чуть приподнимали верхнюю губу, лоб бороздили морщины, одутловатое лицо, нездоровая желтизна, красные глаза… Да как другие пассажиры не разбегаются с воплями?! Она бросила взгляд на стекло напротив: рядом с ней отражался мужчина в деловом костюме. Понятно.
– Что тебе надо, Азазелло?
Демон растерянно моргнул, словно не ожидал этого вопроса. Настя помнила про взгляд василиска. Поэтому она отвернулась от него и уставилась в отражение напротив.
– Я пришел поговорить, не бойся, не съем. Я хочу, чтобы ты сделала кое-что для меня.
Она засмеялась.
– С какой стати?
– Чтобы спасти друзей.
– Это блеф.
– Это правда. Самаэль ведет опасную игру. Ты ведь умная девочка. Наверняка пыталась найти информацию о нем.
– Эгрегор Зла? Сатана? Виновник грехопадения человека? Ангел смерти? Я не верю. В тебе больше зла, чем в нем.
– Глупая девочка. Зло хитрое и расчетливое, думаешь, он просто так нянчится с тобой? Он готовит тебя к смерти.
Настя промолчала.
– Самаэль силен. Он всегда был одиночкой, стоит отдельно от остальных падших ангелов. Считает себя всемогущим. Он, а не Люцифер, виновен в том, что человечество обречено. Мы лишь хотим свергнуть его. Ты же сама понимаешь, Настя, что он играет с людьми, заставляя их выбирать. А тебя он принесет в жертву.
Тошнота подкатила к горлу.
– Что ты предлагаешь?
– Ты можешь спасти себя и друзей. Нам нужно лишь одолеть его. Поэтому нам нужна Ноктурна. Без нее даже Люцифер с ним не может тягаться. Ты нам поможешь? А я расскажу тебе кое-что о Самаэле. Что заставит тебя передумать.
Он протянул ей маленький пакетик с травами. Его когти слегка царапнули ее ладонь.
– Сегодня ночью завари и выпей. И все увидишь сама.
И он исчез.
Граф Виттури уловил запах райских трав, едва Настя вошла в агентство. Но ничего не сказал. Лика тоже подняла голову, встретилась с ним встревоженным взглядом. Он чуть качнул головой. Она с трудом заставила себя вернуться к документам.
– Сегодня твоим преподавателем по искусствоведению буду я, – сказал он Насте.
Девушка опешила, даже чуть испугалась, но быстро взяла себя в руки. Мило. Раньше она бы густо покраснела.
– Мне нужно только кое-что показать Сержу.
Она полезла в карман джинсов и вынула…
Демон в изумлении смотрел на коробочку на ее ладони.
– Что это? – хрипло спросил он.
– Мне ее дал один парень, – наивные глаза Насти удивленно смотрели на него.
– Ты всегда берешь, что тебе дают, красавица? – зло поинтересовался он. – Если я тебе дам оплеуху, примешь?
Настя сжала ладонь и отступила.
– Только попробуй.
– Лика, – позвал граф, – ты только посмотри, что наша крошка притащила.
Ангел подошла, и ее синие глаза широко распахнулись при виде коробочки.
– Не может этого быть!
– Да что это такое, можете объяснить?! – терпение Насти было на исходе.
– Открой и увидишь.
– Не могу, я пыталась, она не открывается.
– Пыталась до сегодняшней ночи?
– А что было сегодня ночью? – Лика вспыхнула, но все-таки спросила: – Вы что? Вы…
Граф припечатал ее на место тяжелым взглядом.
– Мы гуляли в лесу.
– Чего-о-о? – не поняла Лика.
– В моем лесу, – пояснила Настя.
– Граф, вы что… вы… – Лика не могла опомниться.
– Вы посвятили девочку, граф? – бархатным голосом спросила появившаяся в коридоре Рита. Ведьма выглядела прекрасно, и не скажешь, что вчера ее сердце билось на ладони у Насти.
– Не я, – и кажется, это особо забавляло графа, – Настя выбрала не меня, не ангелов, она, представьте себе, вызвала саму Мать.
– А девочка не так проста, как казалось сначала. Не так ли, мой милый граф? – довольно промурлыкала Рита. Она подошла к Насте и, обняв ее крепко, поцеловала в губы. – Ты умница, земная.
– Вы можете прекратить этот идиотский разговор?! – взорвалась наконец Настя. Не хотелось признаваться, но поцелуй Риты был обжигающе приятным. – Никого я не выбирала, там они стояли, на полянке. И что такого в этой коробочке?
Она сунула ее под нос Рите. Зеленые глаза рыжей ведьмы как-то странно сверкнули, и она с шипением отскочила в сторону.
– Наша Настя сплошной склад интересных вещичек, – проворковал граф. Ему это все доставляло несказанное удовольствие. Ну надо же. Кажется, все подключились к игре. Даже Он. Забавно.
Как же он ее злил! Эта полуулыбка, насмешливая и снисходительная, что образует морщинку на правой щеке. Хочется впиться в нее губами, и он об этом знает. Чтобы переключиться, она схватила коробочку и попыталась открыть. К ее огромному удивлению, крышка и правда поддалась так легко, словно до этого она не пыталась открыть ее ножом. На черной бархатной подушке лежала подвеска.
– Твою мать! – Лика испуганно зажала себе рот. Ангелы не ругаются. Почти. Никогда. Но теперь ей стало понятно, почему граф Виттури на грани того, чтобы расхохотаться над самим собой. Они не ожидали, никто из них, что эта девочка, которая попала в агентство абсолютно случайно, вдруг окажется той самой, которой бредил еще Иоанн Богослов.
Настя держала коробочку на ладони вытянутой руки. Что они все застыли как статуи? Она, честно говоря, ожидала чего-то… более впечатляющего. Кнопки от ядерного чемоданчика, к примеру. Или какого-нибудь таинственного камня необычной породы. Но они стоят и смотрят на нее, будто она восьмое чудо света. А на бархатной подушечке тускло блестит солнце с месяцем внизу, а вокруг двенадцать звезд, ну и что в этом особенного?
– Что у вас тут происходит? – в коридор вышли Цезарь и Итсаску.
Граф Виттури быстро глянул на Лику и Риту, а потом с улыбкой повернулся к Цезарю.
– Ничего особенного, девчонки и их побрякушки. Если ты не против, Цезарь, я бы хотел поговорить с Настей у тебя в кабинете.
И, не дожидаясь ответа, схватил ее под локоть и затолкал в кабинет.
– Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Настя по-прежнему сжимала коробочку с кулоном в руке, зеленые глаза растерянно смотрели прямо на графа. Губы приоткрыты, из косы выбилась прядь. Такая абсолютно неидеальная. Земная.
– У меня очень много вопросов, – наконец произнесла она.
Он сложил руки на груди.
– Спрашивай.
Она открыла рот, чтобы задать вопрос, но в этот момент в коридоре послышались удивленные возгласы и громко хлопнула дверь. Его приближение он чувствовал всегда особенно ярко. Враг не дремлет.
– Черт бы вас всех побрал, – граф Виттури скрипнул зубами, прижал Настю к стене, а сам закрыл ее спиной, повернувшись лицом к двери. Та распахнулась, и на пороге кабинета оказался высокий статный мужчина, одетый в бежевый деловой костюм. Глаза были серые, волосы русые, длинный и красивый нос, пухлые губы.
Гость не представился, протянул с порога руку Насте.
– Пойдем со мной.
Настя нервно сглотнула. Голос казался знакомым, порождая какие-то тревожные ассоциации. Она чувствовала, как напряжен демон. Внешность гостя внушала доверие, но почему тогда ей так сильно не хотелось к нему идти?
– Не бойся меня, Настя. У меня есть ответы на все вопросы.
Сердце бешено застучало. Ей хотелось получить ответы. Но в то же время было страшно.
– Кто ты такой?
Гость отдернул руку, как будто она не спросила, а попыталась укусить его.
– Иди ко мне! – повторил он с большим напором.
– Напрасно стараешься. Она не подвержена больше гипнозу, – граф Виттури расслабился, но по-прежнему закрывал Настю собой.
По лицу гостя пробежала секундная тень.
– Настя, я знаю, что у тебя есть подвеска, – попытался он еще раз, – ты должна быть на нашей стороне.
– На чьей именно? – Настя понимала, что знает этот голос. Уже слышала его. Не видела лица. Но голос ей был знаком. – Ты тот самый проводник?
– Архангел Михаил, – представил граф мужчину. – Он плохо обучен этикету и все время забывает представиться, считает, что его все знают. Мания величия.
– Ты больше не можешь находиться с демоном. Ты должна быть с нами. Мы позаботимся о тебе, – Михаил, казалось, не замечал графа Виттури.
– Интересно, почему вы не сделали этого раньше? – язвительно вставил демон. Если нужно, он разнесет агентство, но Настю ему не отдаст. А девчонку придется связать, потому что она будет рваться к ангелам.
– Я никуда не пойду с тобой.
Ангел и демон уставились на нее одинаково удивленно.
– Я вообще никому ничего не должна больше, – Настя ощущала, как огонь в крови забурлил снова, как тогда, в волшебном лесу. – Оставьте меня в покое.
Гнев сверкнул в глазах Михаила. И это был страшный гнев, холодный белый свет вдруг ослепил ее на мгновение. Но тут же погас.
– Значит, я ошибся, – тяжело припечатал он и исчез.
Граф так стрельнул взглядом на стоящих в проеме ребят, что те поспешили прикрыть дверь.
Настя была бесконечно благодарна ему за то, что, не говоря ни слова, он сгреб ее в свои объятия. Она ткнулась лицом ему в грудь, вжалась в него всем телом, а он поцеловал ее в макушку. И они долго стояли так. Постепенно ритм ее сердца становился спокойнее, страх проходил.
– Ты ведь всегда будешь рядом, демон? – прошептала она тихо-тихо.
– Всегда. Пока твоя смерть не разлучит нас.
Ее смерть. И она вспомнила Азазелло: «Он готовит тебя к смерти».
Ну и пусть. Только к ангелам она не пойдет. Архангел Михаил внушал какой-то священный ужас, трепет, ей куда спокойнее с демоном. У нее есть друзья. А то, что смерть витает рядом… Так ведь она смертна, и потому не стоит бояться.
В солнечном сплетении разгорался жар, граф отстранил ее слегка, и на мгновение ей показалось, что она увидела золотое свечение между ними.
– А теперь расскажи мне о проводнике, – сказал он.
Они так и стояли обнявшись, пока он слушал ее рассказ, внимательно глядя ей в глаза.
– Настя, когда же ты научишься рассказывать мне все сразу?
– Я сообщила то, что считала важным. То, как появилась вторая картина. Откуда мне было знать… – она виновато опустила глаза. – Теперь ты поясни про подвеску. Почему вы так все на меня смотрели?
Вместо ответа он подошел к книжному шкафу, открыл его створки и вытащил Библию. Поманил Настю на диван рядом с собой.
– «Откровение Иоанна Богослова» читала когда-нибудь?
– Нет. Но это же про конец света?
– Да, – он пролистал до нужного места и ткнул пальцем в главу двенадцать.
«И явилось на небе великое знамение: жена, облеченная в солнце; под ногами ее луна, и на главе ее венец из двенадцати звезд», – прочитала Настя. Потом посмотрела на подвеску.
– И вы решили, что я – это она? – она засмеялась.
– Даже Михаил так решил. Только теперь ты выбрала: на небе не появляться, – он легонько щелкнул ее по носу.
– Кажется, тебе это доставило удовольствие.
Золотые искры снова заиграли в его карих глазах.
– Для меня особое удовольствие поставить архангела на место. Но стать свидетелем того, как его ставит на место простая девчонка, оказалось еще приятнее. Не пожалела, что выбрала меня?
– Нет. К тому же я выбрала не только тебя. Я выбирала вас всех.
Он улыбнулся.
– Пытаешься поставить меня на место?
Настя смело кивнула. Волна горячей лавы двигалась по ее сосудам вместо крови. Близость демона и его дружелюбный настрой расслабляли. Поэтому она не сразу смогла собраться, когда он вдруг опрокинул ее одним рывком на диван, дыхание обожгло ей шею. Она дернулась, но тут же затихла: ожидание его поцелуя уже было блаженством.
Он провел пальцем по ее губам, и они приоткрылись. Наклонился так низко, что его черные волосы ласкали ее лицо. Настя часто дышала под ним, он слышал, как бьется в страстной лихорадке ее сердечко. Его ладонь медленно скользнула по ее телу к бедру.
– Будь любезна, объясни мне, откуда у тебя это?
Он показал ей зажатый между пальцев пакет с травой. Она снова попыталась вырваться, но для него было особым удовольствием пригвоздить ее к дивану своим весом. Стараясь не обращать внимания на то, как будоражило кровь лежащее под ним тело, он впился в нее взглядом.
– Ну же, Анастасия, удиви меня, – вкрадчиво произнес он.
Тянущая боль внизу живота была откликом на его тяжесть, задыхаясь от желания, которое мутило разум, она честно ответила:
– Азазелло дал. Сегодня в метро.
Правая бровь графа полезла на лоб.
– Почему не рассказала?
– Не успела, – огрызнулась она, еще раз трепыхнулась, пытаясь выбраться. Вдруг отпустит. Адреналин огромными дозами поступал в кровь, еще немного, и она будет не в силах даже соображать. Но, встретившись взглядом с демоном, она вдруг поняла, что не одна мучается: его взгляд, обычно такой насмешливый, стал мутным от желания, она уловила его частое дыхание, и почувствовала, что он возбужден. От волнения голова закружилась, комната поплыла. Он наклонился ниже, губами коснулся раковины ее уха, лизнул его, с удовольствием почувствовал, как она встрепенулась, отзываясь против воли на ласку.
– Я всегда буду рядом.
Он нежно прикусил мочку уха, и Настя еле слышно застонала. Если бы не необходимость сохранять ее невинность и целомудрие…
Он опустил ее так же внезапно, как и схватил, бросил ей на колени пакетик с травой и отошел к окну. Дверь открылась, и вошел Цезарь.
– У вас все в порядке? – он цепким взглядом оценил растерянную девушку, заправляющую прядь за ухо, Библию на диване рядом с нею и мрачного графа Виттури около окна. Смерив взглядом город за стеклом, граф повернулся.
– Все хорошо. За исключением одного: Настя сегодня вечером встречается с Азазелло.
К путешествию все было готово. Настя сунула меч в ножны, затянула покрепче резинку на косе.
– Уверена, что ничего не забыла? И что действительно хочешь идти? – в десятый раз спросил граф Виттури. Судя по его подчеркнуто безразличному и насмешливому выражению лица, он нервничал не меньше Диего, который пантерой метался по комнате, мягкими шагами меряя расстояние от стены до стены. На постели Насти развалился Джонни, ему, кажется, все было до лампочки.
Настя кивнула: она еще в метро знала, что пойдет. Демон не пытался ее отговорить, лишь убедился, что она решилась, и дал советы.
Лика устала просить Настю не ходить, поэтому просто сидела на стуле, обхватив себя руками. В комнату вплыла Итсаску с напитком, от которого поднимался сладкий аромат.
– Рита сказала пить маленькими глотками, – она протянула Насте дымящийся напиток изумрудного цвета.
Только тогда Джонни подскочил с кровати, подошел к Насте и провел по ее запястью пальцем, чертя какие-то символы.
– Руны-охранки.
Викинг на мгновение задержал ее кисть в своей руке, и его синий глаз довольно блеснул, встретившись с ее перепуганным взглядом.
– Что-то мне подсказывает, что ты справишься, малышка.
Тот же напиток они налили в кастрюльку Диего и, посмотрев друг на друга зелеными глазами, девушка и пантера начали пить. С каждым глотком они становились прозрачнее, пока чашка не упала пустой на пол, и Настя с Диего не исчезли окончательно.
Настя шла по темному коридору, в конце которого был красный свет. Время от времени она ощущала, как мягкий бок пантеры чуть касается ее ноги.
Они шли в абсолютном молчании. Настя повторяла про себя инструкции графа. Она отправилась в это путешествие, потому что граф надеялся узнать, нашли ли уже демоны Ноктурну или нет. А сама она хотела узнать побольше о нем. Насте нельзя было ничего брать в том мире, нужно было удержаться от искушений; напиток сделали слабым, он должен был быстро вернуть ее обратно. Насте было и страшно, и любопытно. Когда маленькой девочкой она читала греческие мифы, то Аид казался ей местом, где герои проходят самые тяжелые испытания. И часто оказываются пойманными навсегда. Царство мертвых. Само название вселяет страх. И хотя граф Виттури заверил ее, что встречи под действием напитка происходят чаще всего на земле, она не верила в это, потому что коридор был темным, узким, и ощущение того, что она спускается под землю, не покидало ее.
Там, где она вышла, небо было красным. У выхода из пещеры их ждал десяток чертей, а как еще назвать рогатых и козлоногих забавных человечков? Они прыгали вокруг нее и пантеры, дергали ее за косу, Диего за хвост, трогали ее меч, тянули за одежду. Диего с легким рычанием поворачивался вокруг, они бросались врассыпную, хохоча и повизгивая. Эти рогатые были не опасны, Настя протянула руку и погладила одного из них между рожек. Тот довольно хрюкнул и прижался к ее ноге как верный пес. Они и между собой возились не переставая: дергали за хвосты, ставили подножки, тянули за рога: гомон стоял страшный. Черти вели их куда-то в сторону, но Настя остановилась, Диего лег у ее ног, дыша открытой пастью. Правило номер один: далеко не уходить.
Время шло, но никто не появлялся. Настя сбросила напряжение, расслабила плечи и руки. Черти вокруг колбасились как могли, напоминая шумную стаю воробьев: голосили, дрались, кувыркались и задирали друг друга. Может, Азазелло решил не приходить, потому что с ней Диего?
И тут все черти прижались к земле и притихли. В воздухе послышался шепот и звуки капающей воды, иногда тишину разрывали удары грома и звон монотонного колокола. Далеко на горизонте желтыми всполохами сверкала молния. Мужской шепот приближался. От него кожа покрывалась мурашками, и каждый волосок вставал дыбом. Но Настя только крепче сжала зубы. Послышались ритмичные удары, казалось, сокращалось гигантское сердце. Или то бились в унисон сердца девушки и пантеры? Промелькнули по небу черные крылатые тени с воплями динозавров. Настя пригнулась к спине Диего. Больше всего на свете хотелось скрыться в пещере.
Второе правило: что бы ни происходило, сохраняй спокойствие. Ты явилась туда по их зову. Ты нужна им больше, чем они тебе.
И тут на поляну вышло огромное количество демонов. Звероподобные и человекоподобные создания принюхивались и приглядывались к гостям. Настя встала. Она пыталась разглядеть в толпе существ Азазелло. Но его не было среди массы самых странных и невероятных созданий, которые, казалось, невозможно даже вообразить. Диего выгнул спину и зарычал, когда один из них слишком близко выдвинул свои щупальца. Но тут все они, как по команде, посмотрели назад и вверх, куда-то в багрово-красное небо. Настя увидела черную массу на горизонте, которая увеличивалась. Подул ветер, холодный и колючий. Небо вдруг потемнело до цвета черного бархата, и Настя с ужасом, перемешанным с восторгом, смотрела, как к ней приближается странное конное воинство: у лошадей были черепа вместо морд, гривы такие серебристые и длинные, что путались между собой, а всадники-демоны были красивее тех, что выползли на площадку раньше, но вместе с тем и более жуткие. Судя по тому, как шумные черти с визгом поспешили исчезнуть, это воинство было грозным. Там были красивые женщины, которые ехали верхом на птицах, мужчины оседлали скелетоподобных и обычных лошадей, какие-то странные летающие ящеры, на которых восседали черные фигуры с горящими красным глазами. Внезапно ей вспомнилось, что так изображали Дикую Охоту – колдовское и демоническое воинство, которое, по преданиям, носилось ночами над дорогами и убивало случайных путников. Кровь стыла при визге лошадей, они больше были похожи на назгулов. Сравнение тоже не прибавило ей храбрости.
Но голос графа Виттури еще звучал в ее памяти: «Третье правило, Настя. Что бы ни происходило, если дашь им понять, что боишься, ты пропала».
Вся небесная кавалькада опустилась вниз, раскидывая и прогоняя прочь демонов поменьше, визг и хохот наполнили поляну. Одна из нагих прекрасных женщин соскочила со своего коня, подбежала к пантере и дернула ее за хвост. А когда животное ощетинилось, громко захохотала, злобно скаля зубы. Она метнула в черную кошку какой-то синий шар, который Настя не успела даже заметить, только мелькнула синяя вспышка, и вот с корточек поднимается Диего-человек.
Не успела Настя и слова сказать, как ведьма выбросила прозрачный аркан, который лег Диего на шею и затянулся петлей. Обворожительно облизываясь, ведьма подтянула к себе парня.
– Диего! – Настя вытащила меч из ножен и замахнулась, чтобы рассечь веревку, но Диего зарычал на нее, а ведьма снова дико и заливисто захохотала.
– Иди ко мне, котеночек!
И Диего послушно шагнул к ней.
– Не слушай ее!
Настя снова попыталась вклиниться между ними, но ведьма одним движением руки отбросила ее в сторону. Она взяла Диего за запястья, положила его ладони на свои бедра и подалась вперед. Она была обольстительна и хороша: черные волосы змеями вились на ее голове, глаза были полны тьмы. Но тут Настя с ужасом увидела, что кудри и в самом деле змеи: шипя, поднимались они на ее голове.
– Поцелуй меня, красавчик! – алые губы ведьмы приблизились к лицу Диего, а змеи обнажили свои клыки.
– Я сказала, оставь его!
Настя почувствовала, как ярость разливается жаром по телу. Ее ноги с силой оттолкнулись от земли, и она одним прыжком оказалась рядом с ведьмой и рассекла мечом синюю вязь. Диего отшатнулся от ведьмы, змеи на голове попытались ужалить Настю, но Диего успел оттащить ее на безопасное расстояние.
Они так и замерли: девушка с поднятым мечом и зеленоглазый оборотень, приобнявший ее за плечи. Ведьма завизжала, и вся группировка демонов грозно надвинулась на пару, но тут вперед вышел мужчина в богатых одеждах, в черной короне. Он был прекрасен и вместе с тем ужасен: лицо присыпано пеплом, на щеках следы от слез, седина в темных волосах и темные пустые глаза. Он поднял руку, и все отступили.
– Так значит, ты и есть игрушка Самаэля? Та самая, что может говорить с призраками?
Голос был глубоким и раскатистым.
– Где Азазелло? – вопросом на вопрос ответила Настя.
Демон приподнял бровь.
– И дерзкая, как я погляжу…
Его взгляд вдруг стал причинять Насте жуткую боль, она со стоном пошатнулась. Кровь словно заморозилась в маленькие колючие кристаллы, которые вонзались в стенки сосудов. Диего тоже закричал от боли.
– Где Азазелло?! – Настя вопила одни и те же слова, чтобы не умолять о пощаде. – Где Азазелло?!
– Что здесь происходит? – ровный и холодный женский голос вдруг прервал ее муки.
Оглушенная, она подняла голову. Перед ней, обвитая белым туманом, стояла снежная королева. Иначе язык не поворачивался назвать холодную красавицу с пронзительно светлыми глазами и длинными белыми волосами.
Руна на запястье вдруг накалилась. Настя поняла, что самая настоящая опасность исходит именно от этой женщины.
– Это смертная, – с отвращением продолжала белая дама, наморщив нос, словно Настя смердила. – Что здесь делает человек?
– Полагаю, пришла на разведку, Небесная.
Руна на запястье начала пульсировать и раскаляться. Настя попятилась назад, понимая, что надо уходить.
– Что это у тебя там? – женщина в одежде из тумана протянула руку, и Настю потащила к ней сила, которой она не могла сопротивляться. Цепкие пальцы схватили ее запястье и перевернули. Под взглядом женщины руны стали появляться на коже. Ее руки вдруг стали синими, и она отпустила Настю.
– Я думала, что убила их всех.
Настя сглотнула. Она бросилась бежать обратно к пещере, но серебристый туман свинцовой тяжестью опутал ее ноги. Она бросила взгляд на пантеру у входа в пещеру.
– Диего! Беги! Скажи, что она здесь! Ноктурна здесь!
Удар по голове был таким сильным, что она мгновенно потеряла сознание.
Когда Настя очнулась, покачивание и плеск воды смутили ее еще до того, как она открыла глаза. Она должна была находиться дома, если действие травы закончилось.
Приоткрыв один глаз, она увидела только деревянную поверхность. Перевернулась на спину и открыла глаза. На зеленоватом небе, затянутом облаками, светило нечто похожее на Луну. Пахло протухшими яйцами, просто отвратный запах, но к нему постепенно можно было привыкнуть. Села и поняла, что находится в лодке одна с гребцом, который стоял на носу в черном плаще и капюшоне, накинутом на голову. Время от времени он шевелил длинным веслом, отталкиваясь от воды.
Настя схватилась за меч, он был на месте. Она осмотрелась: берегов не было видно, вода была черной, и время от времени в ней мелькали бледные пятна. Она присмотрелась и почувствовала, как от ужаса волосы встают дыбом. То были человеческие останки. Перегнувшись через бортик, она увидела, что под мрачными водами кишат люди, корчась в мучениях и агонии.
Она снова села ровно. Нет. Этого не может быть. Это трава, несомненно, они переборщили с этим наркотиком. Она спит.
– Эй! Вы там, с веслом! – губы предательски дрожали. Она сжала рукоять меча. Три глубоких вдоха. – Ты, в капюшоне! Я с тобой разговариваю! Куда мы плывем?
Хотелось плакать. Она поднялась на ноги. Подошла к лодочнику и выглянула из-за его плеча.
От носа судна шли тросы, заросшие гнилыми водорослями, за которые тянули, как в упряжке мулы, полуистлевшие скелеты.
Настя сделала шаг назад. В этот момент фигура гребца повернулась к ней. Под капюшоном был просто черный мрак.
– Харон? – тихо спросила Настя.
Тип в капюшоне мгновение молча созерцал ее, потом повернулся и продолжил неторопливые движения веслом.
Настя села на дно лодки и обняла себя за колени. Значит, она умерла. Вот как это бывает. И, уткнувшись лицом в колени, громко и отчаянно заплакала. Лодку стало качать все сильнее и сильнее, хлюпая носом, Настя подняла голову и убедилась, что кошмар продолжается: на борт со всех сторон пытались залезть человеческие тела с белыми глазами. Это были ожившие трупы, они тянули к ней руки. Она поднялась и вытащила меч из ножен. Куда бы она ни плыла в этой жуткой лодке, падать в жижу с мертвецами Настя не собиралась. Она сбрасывала их за борт, стараясь не сильно раскачивать утлое суденышко. Встав спиной к проводнику, она защищала его от белых и распухших тел, которые пытались забраться к ним. Трупы не рычали, не дышали, был слышен только плеск воды, удары меча.