Тук… тук… тук… стук собственных каблуков по мраморному полу гулко отдавался в совершенно пустой голове самого известного адвоката по межмировому праву. Мыслей не было. Не было ничего, кроме одуряющей усталости от бессонной ночи, проведенной в пустой квартире. Ее дочь сбежала, и Эмбер не знала, что ей делать. Впервые в жизни действительно не знала.
Даже тогда, когда отец Алекс ушел, оставив жену с грудной дочерью, даже после того, когда самой Эмбер, девятнадцатилетней девчонке, предъявляли обвинения в предумышленном банкротстве фирмы, которой она владела вместе с мужем, и требовали возврата нескольких миллиардов, ссылаясь на ее подпись, умело подделанную все тем же когда-то любимым отцом дочери, Эмбер знала, как поступить. Стиснув зубы, она шла вперед, сражаясь до последнего, но сейчас…
– Поймите, – с сочувствием говорил ей шеф полиции, лично подвозя Госпожу Нет до дома, – ведь девочка сама добровольно села во флаер. Более того, в пассажире флаера вы опознали ее отца.
– Она несовершеннолетняя!
– По законам империи Альвион…
– Вы будете мне рассказывать об их законах?
– Простите… тогда вы прекрасно понимаете, что мы ничего не можем сделать. Может быть, она просто проведет там время и вернется…
– Вы сами в это верите?
Начальник полиции отвел взгляд, делая вид, что старательно следит за приборами на панели управления.
Понимая, что не выдержит причитаний госпожи Львофф, Эмбер заранее отослала ей короткое сообщение, поэтому в квартире ее встретила абсолютная тишина. «Благословенная тишина», – подумалось ей, после чего Эмбер, прислонившись спиной к двери, сползла на пол и разрыдалась.
Заснула она лишь под утро, полная решимости во что бы то ни стало вернуть дочь.
Поэтому она здесь. Тук… тук…тук… скрип двери. Вежливая улыбка ослепительно красивой брюнетки. В министерство личные секретари проходят очень строгий отбор.
– Госпожа Дарра? – вежливая форма приветствия, кивок на дверь. – Проходите, господин министр ждет вас!
– Спасибо.
Она вошла в кабинет, где за огромным столом сидел высокий, очень красивый темноволосый мужчина. Эшли Говард. Человек, который много лет назад смог снять с нее все обвинения, предложил работу и помог оплатить обучение на юридическом. Надежный друг, с которым не надо было лицемерить. Красивый, богатый и, как и она сама, безумно одинокий…
Эмбер помнила его еще без седины на висках. При виде входящей женщины он приподнялся:
– Здравствуй, Эм.
– Здравствуй, Эш. – Она села, даже не дожидаясь приглашения, и внимательно посмотрела в его серые глаза. – Тебе уже рассказали?
– Доложили, – он внимательно посмотрел на Эмбер. – Как ты понимаешь, дело достаточно… щекотливое. Отец Алекс – не последний человек в империи. Знатный род, деньги, связи…
– Если ты помнишь, я была за ним замужем.
– Да. И это еще больше осложняет дело.
– Понимаю, – кивнула Эмбер, не сводя с друга пристального взгляда. – И ты понимаешь это, как никто другой, верно?
– Верно.
Молчание. Эмбер не выдержала первой.
– Эшли, мы с тобой решали и не такие дела!
– Да, но политическая обстановка…
– К черту ее! Речь идет о моей дочери!
– Эмбер, прошу, успокойся и выслушай!
Она глубоко вздохнула:
– Я спокойна.
Эшли скривился и бросил на нее еще один испытывающий взгляд:
– Именно потому что речь идет об Алекс, я не уверен, что ты не поддашься эмоциям и не наломаешь дров…
– Эшли! – гневно воскликнула Эмбер и тут же горько усмехнулась: – Да, ты прав, но если я не справлюсь, то никто не справится. Или…
Женщина с надеждой устремила взгляд на друга, когда-то буквально спасшего ее:
– Ты займешься этим лично?
– Нет, я не возьмусь за это дело, – министр слегка виновато покачал головой. – Я слишком давно не практикую…
– К тому же ты не хочешь быть втянут в международный конфликт.
Эшли смущенно кивнул:
– Да, я подумываю баллотироваться в президенты на следующих выборах, и этот скандал… он может помешать.
– Тогда у нас просто нет выбора, Эш. Как мать я имею право требовать вернуть мне дочь, независимо от политических курсов.
– Тогда зачем тебе я?
– Меня не пустят в Альвион, если ты не подпишешь мое назначение как представителя Альянса.
– Тогда мне придется выставить ноту протеста. Не уверен, что это будет способствовать моей популярности среди электората.
– Бездействие будет расценено как капитуляция и страх перед могущественным соседом. Так что, Эшли, как ни крути… – Эмбер выразительно замолчала, а потом тихо добавила: – Поверь, я справлюсь.
– Ты уверена?
– Эшли, это моя дочь! Я должна вернуть ее!
– Хорошо, – он кивнул и достал из папки заранее подготовленные документы. Подписал и положил обратно. – Дипломатический статус на тебя уже заявлен. Иначе тебя просто не пустят в империю, слишком уж ты прижала им хвост.
– Хорошо, – Эмбер поднялась, – спасибо, Эшли.
– Не подведи меня, – попросил он, как когда-то, когда она работала под его руководством.
Адвокат Эмбер Дарра вымученно улыбнулась, кивнула и вышла.