Айша злилась на Паско. Эмоционально и физически истощенная, она решила отправиться в Кейптаун, собираясь побаловать себя пиццей в компании Прии.
Переодевшись в джинсы и легкую майку, Айша бросила куртку на пассажирское сиденье и пристегнула ремень безопасности, прежде чем ввести адрес Прии в свой GPS. Она и ее третья по старшинству сестра часто созванивались, но не виделись более пяти лет.
Не так-то просто встретиться двум сестрам, если одна мотается по всему миру, а у другой муж, двое маленьких детей и напряженная работа. Прия числилась одним из лучших педиатров города. У младшей сестры с Прией всегда была крепкая связь, именно она заставила других сестер поумерить свой пыл, когда ей показалось, что их поддразнивания зашли слишком далеко. Прия никогда не дарила ей рождественские подарки, призванные исправить ее, – книги по самопомощи, классическую литературу или абонементы в спортзал, – и никогда не называла ее неудачницей, как часто делали другие ее сестры. Она была той, кому Айша позвонила, когда ее нужно было отвезти домой во время ее бунтарской выходки. Сестра выручила, когда родители наказали Айшу, оставив без карманных денег, единственный человек, который не заставил ее чувствовать себя полной дурой, когда она попросила помочь разобраться в сложных дробях.
После бурного семейного скандала пять лет назад только Прия была семьей Айши.
Айша включила зажигание и покатила по обсаженной деревьями подъездной дорожке. Когда она приблизилась к мосту, пересекающему небольшую реку, увидела огни другой машины, шедшей ей навстречу, и нахмурилась. «Сент-Урбан» – частная собственность, никто чужой не должен вторгаться на эту территорию.
Немного нервничая, Айша остановилась и заперла двери своего автомобиля. Она наблюдала, как машина остановилась на другой стороне моста с выключенными фарами. Дверца машины открылась вверх. Подумать только! – вздохнула она, когда узнала длинноногую фигуру водителя. Килдэр.
Именно тот человек, которого она не хотела видеть. Айша откинула голову на подголовник и снова вздохнула, пытаясь собраться с мыслями и справиться со своими бушующими эмоциями. Никто, ни до, ни после, не влиял на нее так, как Паско. Это он сделал ее такой, какой она стала: невероятно злой, грустной, возбужденной, горячей и разочарованной…
Паско остановился посреди моста, засунув руки в карманы брюк, и уставился на нее с непроницаемым выражением лица. На нем были черные брюки, модные кроссовки и мягкий на вид свитер цвета молочных сливок. Рукава свитера были закатаны, открывая мускулистые предплечья. Он был сильным и сексуальным, но выглядел несчастным.
Было время, когда его глаза теплели при взгляде на нее, когда его обычным приветствием был страстный поцелуй и радостная улыбка. «Я так чертовски рад тебя видеть», – произносил он скороговоркой.
Он прошел половину моста и, похоже, ждал, что она выйдет ему навстречу.
Она же не хотела никаких переговоров с Паско Килдэром.
Но его машина преградила ей путь. Придется поговорить с этим мужчиной. Вздохнув, Айша подхватила куртку и вышла из машины. Солнце садилось, становилось прохладно, поэтому она натянула кожаную куртку и побрела туда, где стоял Паско.
– Дела обстоят ужасно, если приходится перекрывать дорогу, чтобы заставить девушку поговорить с тобой, Килдэр, – с усмешкой произнесла она.
– Не льсти себе. Я пришел, ты пришла, мы можем поговорить здесь так же легко, как и в «Сент-Урбане».
Типичный Паско, подумала она. Время и место подходят ему, подходят ли ей – не важно.
– Вообще-то, я еду кое с кем встретиться, мы можем поговорить в другой раз.
Она повернулась, направляясь к своей машине. Паско нужно было понять, что дни, когда она делала все по его команде, давно прошли.
– У тебя свидание?
Дрожь возбуждения пробежала по ее телу, когда она заметила нотки ревности в его глубоком голосе. Айша боролась с желанием развернуться и броситься к нему. Досчитав до десяти, она медленно повернулась и посмотрела в его зеленые глаза.
– Да, – соврала она без колебаний и без тени вины за ложь.
Челюсть Паско напряглась, а губы сжались.
– Вот как.
Ухнула сова, и он повернул голову на звук, оглядывая деревья.
– Я решил помочь открыть ресторан и рассматриваю предложение Ро быть приглашенным шеф-поваром в течение трех месяцев, когда он откроется. Я отправлю тебе электронное письмо как можно скорее о спецификациях кухонного оборудования, о том, какой декор я хочу, и о планировке.
Опять он решал без ее участия, как поступал раньше, когда они были женаты.
– Со мной это не сработает, – заявила она, вздернув подбородок.
– Почему нет? – поинтересовался Паско.
– Во-первых, я не твой подручный и не подчиняюсь твоим приказам. Во-вторых, я не хочу с тобой работать, – сказала она. – Я собираюсь убедить Ро найти другого шеф-повара, чтобы проконсультироваться по поводу ресторана.
Паско обратил на нее полный разочарования взгляд.
– Ты не сделаешь ничего подобного.
– Что еще за новости, не зарывайся, ты мне не начальник.
Действительно, кем он себя возомнил, пытаясь командовать ею? Его су-шеф?
– У Ро стресс, а стресс вреден и для нее, и для малышей. Она разволнуется, узнав, что мы не можем работать вместе, и тогда Музи оторвет мне голову.
– На самом деле мне все равно, что будет с твоей головой, – заметила Айша.
– Но тебе, надеюсь, не все равно, что случится с Ро, – отреагировал Паско. – Послушай, я хочу работать с тобой еще меньше, чем ты хочешь работать со мной, но Музи – мой лучший друг, он и Ро много значат для меня. Я стараюсь не разочаровывать людей, которых люблю.
Его слова стрелой пронзили ее сердце.
– За исключением меня!
Как только слова слетели с ее губ, она пожалела, что не может взять их обратно. Она говорила, как обиженная и озлобленная жена.
– Эй, ведь это ты меня бросила! – воскликнул Паско.
– И ты так легко меня отпустил! – возразила Айша.
Айша скрестила руки на груди, защищаясь от холода осенней ночи, и посмотрела на россыпь звезд над головой. Это была прекрасная ночь, и она была в компании красивого мужчины, но, к несчастью, он ее презирает, во всяком случае, она так думает. И можно ли винить его за это – она действительно ушла от него без предупреждения, оставив лишь ничего не объясняющую записку. Если бы он так поступил с ней, она бы тоже все еще злилась.
В то время Айша знала, что, если попытается объяснить свои мысли и чувства, объяснить, что он ее не видит, что ей нужно его присутствие в ее жизни, он либо поцелует, либо очарует, либо уговорит ее остаться. В тех редких случаях, когда ей удавалось объяснить ему свое состояние, он не прилагал никаких усилий, чтобы по-настоящему обратить на нее внимание, в котором она так отчаянно нуждалась.
В конце концов, она не выдержала, написала записку и ушла.
Прошлое стало прошлым, и ничего нельзя изменить. Но она может справиться с тем, что происходит сейчас. Особенно с учетом того, что для нее ставки очень высоки. Если она хорошо поработает в «Сент-Урбане», то получит повышение. Если этого не сделает, то останется там, где была, проводя месяц за месяцем в чужих странах. Еще один шанс на повышение появится не скоро, если вообще появится.
Айша решила, что должна относиться к Паско так же, как к любому другому консультанту. Но строже.
– Нам нужно выработать концепциию, руководящие принципы. – «Боже, что она пытается сказать?» – Нам нужно выработать правила.
– Правила? – переспросил Паско, насмешливо улыбаясь.
Айша холодно посмотрела на него:
– Да, я знаю, ты крутой шеф-повар, который уверен, что к нему не применимы правила, но в нашем случае, если мы собираемся работать вместе, нам нужно обсудить условия.
– Есть только одно условие, – заявил Паско, уперев руки в бока. – Делай то, что я хочу и когда этого хочу, и мы прекрасно поладим.
Если судить по этому заявлению, он не изменился. Айша сжала кулаки, она не отступит, с ним проявлять слабость нельзя.
– Тебе стоит повидаться с психологом, чтобы поговорить о твоей мании величия, Килдэр.
– Твой язычок стал острее, Айша Килдэр.
– Айша Шетти. Я избавилась от твоей фамилии, как только смогла.
Паско ответил насмешливой улыбкой.
– Почему ты вернулась сюда, Айша?
– Что ты имеешь в виду? – спросила она, сбитая с толку быстрой сменой темы.
– Ты выяснила, что я хороший друг Мии Мэтьюз, и подала заявку на работу в «Сент-Урбане», чтобы вернуться в мою жизнь?
Айша фыркнула.
– Зачем мне это делать? – сухо спросила она.
– Десять лет назад ты бросила меня, потому что я был бедным су-шефом и не мог дать тебе ту жизнь, которую ты хотела, ту жизнь, которую я тебе обещал, но я уже не беден. И у меня по всему миру есть контакты в гостиничном бизнесе, которые могли бы тебе пригодиться. Снова переспать со мной было бы разумным шагом.
Айша была потрясена, он что, действительно думал, что она ушла от него, потому что они жили в крошечной квартирке и было туго с деньгами?! Да она жила бы с ним и в лачуге, уделяй он ей хоть немного внимания. Она не стала возражать. Срок объяснений истек давным-давно.
– Итак, я вернулась за твоими деньгами и твоими связями, – задумчиво произнесла Айша. – Интересно. Конечно, иного ты и подумать не мог. Да будет тебе известно, что я являюсь лучшим консультантом «Линтел энд эмп» и собираюсь стать самым молодым руководителем оперативного отдела среди тех, кто когда-либо занимал такую должность. Я усердно училась, получила степень MБA[3] и работала несколько лет в этом бизнесе, набираясь опыта в создании отелей по всему миру, не для того, чтобы составить десятилетний генеральный план возвращения на Кейп и в твою жизнь!
Она с радостью увидела, как его глаза расширились от удивления.
– Ты такой умный, что догадался об этом, Килдэр. Как, черт возьми, мне удалось прожить так долго без тебя и твоих мудрых умозаключений?!
Айша затаила дыхание, ожидая его реакции. Паско сделал два быстрых шага и оказался так близко, что она видела даже едва заметный шрам, рассекающий его правую бровь, и маленькую родинку на правом виске. Свет фар машины падал на его лицо, придавая ему золотистый оттенок, отчего его зеленые глаза казались темнее, чем обычно. Айша видела страсть в его взгляде и чувствовала, что и ее тело горит желанием. Ей хотелось сейчас же броситься бежать от него, но ее ноги словно приросли к земле, потому что тело жаждало его объятий.
Паско собирался что-то сказать, но вместо этого накрыл ее губы своим горячим ртом в жарком, страстном поцелуе. Айша пыталась оставаться невозмутимой, приказывала своему телу быть неподвижным, как статуя, но через десять секунд, может быть двадцать, прижалась к нему. Ее защита рухнула.
Его язык обвился вокруг ее языка, и она вдруг словно вернулась в их квартиру. Как будто снова ей девятнадцать лет, влюбленная, отчаянно желающая ласк своего молодого мужа. Ее руки блуждали по его спине. Айша вздохнула, почувствовав под одеждой крепость мышц Паско, мягкость его волос, когда ее пальцы гладили его голову.
Айша положила руки на грудь Паско и оттолкнула его, отчаянно желая, чтобы между ними было хоть какое-то расстояние. Он был слишком привлекательным, слишком обольстительным, и, несмотря на то, что несколько минут назад он почти вызвал в ней ненависть, она хотела его.
Айша подняла голову и увидела триумф и чистое мужское удовлетворение, пылающие в его глазах.
– Ты все еще хочешь меня, – самоуверенно констатировал он.
Высокомерный, самонадеянный, тщеславный осел! Она открыла рот, чтобы обругать его, и увидела, как он надменно приподнял бровь. Он ожидал, что она закричит на него, потеряв над собой контроль, в общем, выставит себя дурой.
Будь она проклята, если доставит ему такое удовольствие. Айша высоко подняла голову и расправила плечи.
– Я всегда знала, что ты решительный, целеустремленный парень, которому нравится добиваться своего. – Она помолчала немного, убеждаясь, что полностью завладела его вниманием. – Слушай меня внимательно, Килдэр. Ничто из того, что ты можешь сделать или сказать, не помешает мне работать с моей заказчицей, превратить «Сент-Урбан» в один из лучших бутик-отелей в мире. И если Ро захочет открыть дегустационный ресторан на территории отеля, она это получит, с твоим сотрудничеством или без него. Я уже не та кроткая, легко управляемая овечка, какой была раньше. Не сомневайся в этом. Если ты укусишь, я укушу в ответ.
Сделав это заявление, Айша тут же направилась к своей машине, скользнула за руль и захлопнула дверцу. Не глядя на Паско, она развернулась и поехала обратно в «Сент-Урбан».
Паско пришел к выводу, что должен извиниться перед Айшей. Прошлой ночью он перешел все границы и чувствовал себя настоящим ослом. Она была права, он демонстрировал высокомерие в отношении ее, и кульминацией его идиотизма стало предположение, что она вернулась на Мыс ради него. Еще более раздражающим было его тайное желание, чтобы это было правдой.
Одетый в свои самые старые джинсы и самые удобные ботинки, он шел по дороге в сторону «Сент-Урбана». Дом Паско находился недалеко от нового жилища Айши – коттеджа управляющего, расположенного в углу участка.
Вернувшись к себе прошлой ночью, он направился прямо в свой домашний офис и включил ультрасовременный ноутбук. Ни разу за прошедшие годы он не пытался искать Айшу в Интернете. Просто не хотел оглядываться назад или мучить себя. Теперь другое дело, он должен знать. Паско ввел ее девичью фамилию в поисковую систему и обнаружил самые положительные отзывы о ее работе и статью, в которой говорилось, что она одна из самых интересных инновационных консультантов в сфере гостиничного бизнеса, потом наткнулся на серию работ, которые Айша написала для отраслевого журнала.
Затем он зашел на веб-сайт «Линтел энд эмп» и в «Знакомьтесь, наша команда» прочитал еще одну статью о своей бывшей жене. Она действительно получила степень MБA и считалась одной из лучших в своей группе. Айша открывала отели в отдаленных, иногда негостеприимных местах, ее уважали за хладнокровие и практичность. Она была быстрой, эффективной и умной. Сотрудники и клиенты обожали ее.
По сути, если кто-то хотел организовать гостиничный бизнес, Айша Шетти была тем человеком, которого нанимали для этого. Ро наняла лучших из лучших.
Паско сдвинул солнцезащитные очки на макушку и потер усталые глаза. Сон, всегда ускользающий, прошлой ночью вообще отсутствовал. Он растянулся на диване перед телевизором с большим экраном, просматривая повторы старых международных игр по регби, но думал только о поцелуе, которым они с Айшей обменялись.
В прошлой жизни их неудержимо влекло друг к другу, но этот поцелуй сказал ему, что чувства никуда не делись. Ее тело, еще более стройное, чем прежде, когда она была моложе, идеально подходило ему, а аромат ее кожи кружил ему голову. И ее губы, такие сладкие! И что теперь делать? Как они будут сотрудничать? Вопросы есть – ответов нет.
Паско пнул камень и взглядом проследил за его полетом. Затащить Айшу обратно в постель – не очень хорошая идея, но как заставить себя не желать ее?
Неожиданно для себя Паско свернул налево и неторопливо зашагал по дорожке, ведущей к подвалам. Подойдя к зданию, обошел его с тыльной стороны, чтобы посмотреть на реконструкцию ресторана. Затем проскользнул в незапертую дверь и, стоя на недавно посыпанном песком полу, осмотрел некрашеные стены.
Ресторан, подобный этому, был его невысказанной, самой глубокой, никогда не озвучиваемой мечтой. Маленькая кухня, почти все он делает сам, выращивает фрукты и овощи в собственном саду и огороде, собирает их по утрам и использует для приготовления обеда и ужина, полностью сосредоточившись на создании превосходных блюд, забыв о звездах, наградах и отзывах.
В идеале, в другой реальности он отказался бы от своих ресторанов, туристических шоу и имиджа первого в стране шеф-повара – знаменитости международного уровня. Он бы читал, работал над кулинарной книгой, бродил по построенной им теплице, разводил кур и коз, делал сыр. Он не стал бы бегать от бизнеса к бизнесу, от проекта к проекту, имея дело с персоналом и поставщиками, следя за тем, чтобы установленные им высокие стандарты неизменно соблюдались им самим и его сотрудниками.
Он устал, черт возьми!
Но всякий раз, когда думал о закрытии своих ресторанов, уходе из энергичной жизни, чувствовал, как учащается его сердцебиение, невидимая рука сжимает его легкие. Он знал, каково это – терять все ценное, дома, машины и, да, деньги, знал, как это опустошительно, когда его жизнь переворачивается с ног на голову в мгновение ока. Жить простой жизнью, свободной от давления и амбиций, было прекрасной идеей, но это несбыточная мечта, мираж.
Паско знал: нужно складывать яйца в разные корзины, тогда, если одно предприятие провалится, другое удержит его на плаву. Он нуждался в давлении, похвалах, восторженных отзывах и внимании, потому что это увеличивало дистанцию между ним и его отцом, напоминало ему, что он не похож на человека, который был так полон решимости вести легкую жизнь, не прилагая усилий в добывании средств.
Теперь Паско богат, очень богат, но одно неверное решение, один неверный шаг в финансовом отношении может уничтожить его успешный бизнес. Вот почему у него были резервные планы, десять различных фондов, и почему он так разнообразил свою деятельность. Если бы что-то пошло не так с «Паско» в «Вейне», он мог бы рассчитывать на доход от «Паско» во Франсхуке и его доли в «Бинте». Если бы они все всплыли брюхом вверх, он мог бы расширить свое шоу о путешествиях и кулинарии. Он не потерпит краха подобного тому, который постоянно переживали его родители.
Паско вышел из подвала и направился к тропинке, которая должна была привести его к коттеджу управляющего, чувствуя, как в нем разгорается искра возбуждения. Поскольку редко испытывал волнение по поводу чего-либо еще, он неохотно признался себе, что хотел бы проводить больше времени со своей бывшей женой. Повзрослевшая, теперь дерзкая, иногда свирепая, Айша стала неизмеримо более привлекательна, чем была в их юности.
Паско обреченно вздохнул: вот уж попал так попал! И деваться некуда.