Несколько позже, вернувшись в свой офис в «Сент-Урбане», Айша сняла туфли на каблуках и прошла по одному из двух персидских ковров в своем кабинете к ряду окон, выходящих на обширные виноградники. Летом они пышные и зеленые, а зимой выглядят как маленькие старички, опирающиеся руками на проволочные нити. Теперь осень, листья желтеют и опадают, создавая небольшие всплески желтых, оранжевых, коричневых оттенков. Айша знала, что «Клос-дю-Кадье», компания Музи, арендовала виноградники у Ро, и вспомнила, что читала о редком старинном деревенском сорте вина, который Музи обнаружил на этой территории. «Сент-Урбан» – собственность, переданная Ро ее печально известной биологической матерью. Джиа Темпест-Вейн было местом, где Ро и Музи полюбили друг друга.
Это было красивое здание, и реконструкция многовекового дома была проведена с особой тщательностью. Когда она вернет оригинальную мебель ручной работы, а также украсит стены отреставрированными картинами, дом начнет оживать. Она так ясно все представляла: роскошная мебель, подлинные произведения искусства, вышколенный персонал, готовый исполнить любое желание постояльцев, классическая музыка, доносящаяся из общих помещений дома, и чудесный вид на виноградники и горы – прекрасная возможность отдохнуть и расслабиться. Она может сделать это место одним из любимых убежищ богатых и знаменитых, особенно для тех, кто пережил стресс.
Ей просто нужно игнорировать Паско Килдэра, пока она творит магию.
Айша нервно обхватила себя за плечи, не в силах перестать думать о бывшем муже. Она чертыхнулась в сердцах. Он выглядел великолепно: сексуальный и сильный. Ему пошли на пользу эти десять лет, он возмужал. О, как он целовался! Она не могла забыть его большие, умелые руки на ее теле, то, как он мог заставить ее трепетать всего одним горячим взглядом. Это было так давно, но теперь казалось, что вчера. Воспоминания об их недолгом браке нахлынули на нее: их маленькая квартирка, кровать, на которой они спали и любили друг друга, письменный стол, втиснутый в угол гостиной. Разномастные столовые приборы и посуда, старый, потрепанный двухместный кожаный диван, который он нашел на дворовой распродаже. Запах Паско и то, как его руки крепко обнимали ее во сне. Стон, вырывавшийся из его груди, когда он входил в нее, всегда готовую его принять. Он встречал ее независимо от того, сколько продлилась их разлука, десять минут или десять часов, крепко обняв, целовал так, как будто они никогда больше не встретятся. И Айша теперь задавалась вопросом, знал ли он подсознательно, что их совместная жизнь не продлится долго.
Он был влюблен в свою карьеру, а она – в идею быть женой Паско. В девятнадцать лет, одинокая, неуверенная в себе и жаждущая внимания, она отчаянно хотела быть в центре семьи, которую они с Паско создали, идти по жизни с товарищем по команде, с кем-то, кто поддерживал бы ее, кто сделал ее центром своего мира.
Она встретила его в пабе и сразу же очаровалась его природной уверенностью в себе. Он был парнем, с которым хотели быть все девушки. Она не ожидала, что Паско заметит ее, не говоря уже о том, чтобы провести остаток вечера, разговаривая с ней. Он шеф-повар, но мечтает о своем собственном ресторане, а потом еще о куче других.
Айша подивилась и порадовалась его амбициям, ей нравилось, что он знает, куда идет и как собирается достичь своей цели. Ей потребовался месяц, чтобы понять: от четырнадцати до шестнадцати часов в день Паско всегда отдает своей работе, и еще шесть месяцев, чтобы убедиться: он трудоголик и не собирается сбавлять обороты, даже ради нее. Возможно, все было бы не так плохо, если бы это было их единственной проблемой, но она никогда не была равноправным партнером в их браке. Паско отказывался от ее вмешательства, чего бы это ни касалось, финансов или будущего их семьи. Он все спланировал, и ее вклад был либо проигнорирован, либо отвергнут.
И когда она все-таки пыталась настаивать на своем, он отвлекал ее сексом или говорил, что устал и не хочет ссориться, обещая найти время для разговора, но почти никогда не сдерживал обещания. В конце концов она поняла, что их «машину» ведет Паско по его дороге, а ее даже не спрашивает, согласна ли она следовать этому маршруту.
После нескольких унылых месяцев, наполненных одиночеством и потрясающим сексом, Айша наконец поняла, что покинула одну золоченую клетку, чтобы перелететь в другую. Она была одиноким, заброшенным, невидимым подростком, а потом стала одинокой, заброшенной, невидимой женой.
Но теперь она живет в реальном мире и будет считаться с его законами. А это означает, что сотрудничество с Паско неизбежно. Айша собирается произвести впечатление на своего босса и правление, это ее путь к продвижению по службе.
Айша вспомнила требование Паско, чтобы она покинула «Сент-Урбан», и фыркнула. Его высокомерие выводило ее из себя. Она не станет корректировать свои планы, менять свой курс просто потому, что он этого потребовал. Айша выросла в пассивно-агрессивной семье – прямых конфликтов Шетти избегали любой ценой, – но тонкая словесная война, язвительные замечания и иносказательные оскорбления были изощренно жестоки. За годы, проведенные вдали от своей семьи и Паско, Айша научилась настаивать на своем, говорить «нет», когда это необходимо, держать удар и давать сдачи.
Теперь Паско не сможет манипулировать ею. Айша понимала, что проект «Сент-Урбан» сложнее, чем большинство тех, которыми она занималась, потому что все игроки в этой игре связаны. Ро замужем за самым влиятельным виноделом в стране, человеком, обладавшим международной репутацией превосходного винодела, и он близкий друг братьев Темпест-Вейн, миллиардеров, владельцев различных компаний, в том числе отеля «Вейн», одного из лучших в мире. Они уже пользовались услугами «Линтел энд эмп» раньше и считались особенно важными клиентами.
А лучший друг Музи – признанный шеф-повар и ее бывший муж. Почему жизнь так наказывает ее? Почему Паско стал еще привлекательнее, чем был в молодости?
Его плечи стали шире, бедра крепче, руки явно сильнее. Он систематически тренировался, это было очевидно. Его светло-каштановые волосы выгорели на солнце, и ему очень шла двухдневная щетина, глаза глубокого темно-зеленого цвета, обрамленные короткими темными ресницами, были такими же проницательными, как и прежде. Но он был более жесткой, горячей версией себя в молодости, и ее тело, неподвластное разуму, желало его ласк.
Нет, она не поставит под угрозу свою карьеру. Она больше не позволит себе быть второстепенной в отношениях с мужчиной.
Если они собираются работать вместе, а все выглядит именно так, то они должны определиться с некоторыми правилами. Первое правило: она ни в коем случае не влюбится в него снова. Второе: она будет равноправным партнером в процессе принятия решений. Эти правила определят границы их отношений в работе.
Хитрость заключается в том, чтобы заставить Паско, который не любит, когда ему указывают, что делать, принять их.
Лафонтен был вторым домом Паско, и он обожал Мими, женщину, которая усыновила Музи, когда он был ребенком, но, черт возьми, ему совсем ни к чему идти на коктейльную вечеринку Мими. Однако он обещал ей, что придет, а Паско был не из тех, кто не держит слово.
Через восемь часов после встречи со своей бывшей женой он припарковал свой «МакЛарен Артура» – подарок самому себе – между винтажным «битл» и классическим «роллс-ройсом» и уткнулся лбом в руль. Паско боролся с желанием дать задний ход и отправиться домой. Или вернуться в «Сент-Урбан», найти Айшу и зацеловать ее до бесчувствия, а потом уложить в постель.
Он не хотел быть здесь, и у него не было настроения общаться со своими друзьями.
Он не хотел улыбаться, быть обаятельным, этаким успешным ресторатором-миллиардером с кучей звезд Мишлен за плечами. Люди смотрели на него и думали, что его жизнь прекрасна, так оно и есть, но, черт возьми, они не знали, чем он пожертвовал, чтобы стать таким успешным.
Они не знали, что иногда он задается вопросом: «А оно того стоило?»
Когда он вернулся на Манхэттен, его сомнения усилились. Он больше не был счастлив в быстро меняющемся городе. И думал, что, возможно, пришло время отступить, притормозить, испытать что-то другое. Полагая, что он перегорел, столько лет работая на износ и устав от Нью-Йорка, он продал свой чрезвычайно успешный и знаменитый ресторан на Манхэттене, ожидая, что почувствует себя лучше. Но этого не произошло.
После месячного отпуска, отчаянно скучая и беспокоясь о том, что не зарабатывает денег, он начал сожалеть о продаже ресторана на Манхэттене. И когда Дигби Темпест-Вейн предложил ему открыть ресторан изысканной кухни в отеле «Флюгер», он с радостью согласился, еще и запустил линию кухонных принадлежностей.
Полагая, что путешествия пойдут ему на пользу, он согласился исследовать кулинарные культуры мира и надеялся, что посещение новых мест, таких как Монголия, Марокко и Реюньон, поможет ему почувствовать себя обновленным. Но и это не сработало. У него было все, чего он хотел, но чего-то не хватало.
В детстве он поставил перед собой цель – быть полной противоположностью своему совершенно бездеятельному отцу.
Внешне они были поразительно похожи, Паско часто называли копией его отца. Ему это было ненавистно. Именно отец был причиной того, что Паско так отчаянно стремился проявить себя.
Мать-врач и отец-домосед – стабильная семья среднего, даже высшего класса, но за благополучным фасадом мало кто видел, как они выглядят на самом деле.
В какой-то момент Джеральд решил вернуться на работу. Но не в его характере было трудиться с полной отдачей и упорно идти к цели, он хотел немедленного успеха, кучу денег в банке, и как можно быстрее.
И поскольку он был нетерпелив и импульсивен, тянулся к каждому, кто мог предоставить ему возможность быстро заработать. Если существовала схема быстрого обогащения, Джеральд пробовал ее, всегда используя для финансирования зарплату своей жены. Он открыл множество кредитных карт на ее имя, увеличил их количество, а затем перезаложил их дом. Паско помнил, как в детстве жил в постоянной тревоге, что небо обрушится на них.
По мере того как Паско взрослел, Джеральд становился все более отчаянным и крайне иррациональным. А потом все развалилось.
Паско поклялся, что никогда не будет бедным, что у всех, кого он любит, будет стабильная жизнь. Все его дома и машины были оплачены, у него не было долгов по кредитной карте. А долги по бизнесу всегда были под строгим контролем.
Контроль имел для него первостепенное значение, он не доверял никому и всегда сам принимал решения. Неудаче не было места в его жизни.
Брак? Да, в этом он потерпел неудачу. Он думал, что они с Айшей будут вместе всю жизнь, но ошибся. Снова доверять кому-то, доверять своим чувствам, когда дело касается любви? Ну уж нет! Что касается сотрудничества с Айшей? У Музи и Ро куча денег, они могут нанять нового шеф-консультанта, не обязательно, чтобы это был Паско.
Внезапно в окно автомобиля постучали. Паско повернул голову и увидел Музи. Вздохнув, он нажал кнопку стеклоподъемника.
– Что? – спросил он, хмуро глядя на своего старого друга.
Музи положил обе руки на проем окна и уставился на Паско:
– Как все прошло с Айшей? Все улажено?
– Пока нет.
– Чертовски неприятно столкнуться со своей бывшей женой, которую ты скрывал от своих ближайших друзей и, я полагаю, от семьи.
Паско смущенно провел рукой по волосам.
– Ее родители плохо отреагировали на нашу новость, поэтому мы решили подождать с оглашением. Мы знали, что нас будут осуждать за то, что поженились так рано, тот год был беспокойным для всех нас, и мы так и не вернулись на Мыс. К Рождеству мы развелись, я жил в Лондоне и просто хотел оставить все позади.
– И тебе это удалось? – спросил Музи.
Он думал, что да, но, увидев ее снова, понял, что нет. Айша, тогда и сейчас, действовала на него так, как не удавалось ни одной другой женщине.
– Мне казалось, мы с тобой ничего не скрываем друг от друга, Килдэр. Послушай, я понимаю, что снова увидеть Айшу для тебя было, скажем так, неожиданностью, но вы оба нужны Ро, чтобы запустить ресторан. Она в стрессе, переутомляется. У нее поднялось кровяное давление, и мы с врачами пытаемся заставить ее сбавить обороты, расслабиться. Она не станет настаивать на вашем участии, если подумает, что вы с Айшей в ссоре, тогда ей придется найти нового шеф-повара или нового консультанта, чтобы наладить работу «Сент-Урбана», – добавил Музи, и в его голосе слышалась тревога. – Похоже, Айша собирается остаться. Мне нужно, чтобы ты поступил так же.
– Не волнуйся. Я знаю по крайней мере трех шеф-поваров, которые ухватились бы за возможность работать в перспективном ресторане в отеле «Сент-Урбан», – скороговоркой произнес Паско.
Музи снова наклонился и прищурил глаза, его губы скривились в улыбке.
– Даже не думай, Килдэр. Вы обещали моей жене свою помощь и участие, и она рассчитывает на вас. Я надеюсь на тебя. Я уже зол на тебя за то, что ты не сказал мне, что был женат. Не усугубляй ситуацию, подводя мою, беременную двойней, измученную жену.
Музи точно знал, на какие кнопки нажимать. Паско включил зажигание и бросил на Музи кислый взгляд:
– Скажи Мими, что мне жаль, но кое-что случилось.
Музи ухмыльнулся и постучал по крыше машины.
– Сделаю. Передай Айше: жаль, что мы не познакомились с ней раньше.
Да, Музи знал, на какие кнопки нажимать. Отец подводил Паско сотни раз сотней разных способов, и Музи знал, что его друг никогда так не поступит с людьми, которых любит. И это единственная причина, по которой он решил съездить в «Сент-Урбан» и поговорить с Айшей, обсудить, как им работать вместе.