Ночь обрушилась на них совершенно внезапно, упала в брызгах неожиданного здесь дождя и накрыла собою всю округу.
Путники, как раз дошедшие до края поляны, окруженной, к некоторому изумлению Дориана не скалами, а лесом, остановились, как по команде – видно вокруг ничего не было, и куда идти, было совершенно непонятно.
Арнон приподнял голову, окидывая темень вокруг уверенным взглядом – сумрака привратник не боялся, хотя бы уже потому, что, как он сам говорил, был соткан из него. Дориан, довольно быстро вымокший и почувствовавший холод, которого до сей поры не ощущал, поежился, обнимая себя руками. Алекс хладнокровно сунул руки в карманы, игнорируя всех и вся, и совершенно не обращая внимания на своих спутников.
– Почему встали? – в голосе призрака явственно прозвучали недовольные нотки, – Я хочу как можно скорее разобраться со всем этим. Сам же говорил – у меня время только до следующего новолуния!
– Я говорил «у вас», – хладнокровно поправил Ландау, переводя на него внимательный взгляд, – Идти вперед в темноте излишне затруднительно и, к тому же, рискованно. Особенно для Дориана.
– Ну да, – Александр дернул плечом, опуская взгляд, – Дориана… Я помню, да, о нем надо заботиться. Он же живой.
Коурсен, несколько ошарашенный странным поведением друга, пару раз моргнул, обращая к нему недоумевающий взгляд.
– Алекс… Я вроде бы как помогаю тебе.
– Я знаю, – буркнул мужчина и, обнаружив рядом, рассмотрев каким-то образом во мраке дерево, привалился к нему плечом, – И что теперь? Устроим привал, разожжем костер, чтобы согреть моего живого помощника?
Парень попытался взять себя в руки и не дать невольному раздражению вырваться наружу. Поведение призрака ставило его в тупик.
– Я бы, честно говоря, не против, но… что, если огонь привлечет каких-нибудь нежелательных гостей?
Александр красноречиво фыркнул, переводя на него откровенно насмешливый взгляд.
– Да мне плевать, парень, – бросил он и, глянув на молчаливого Арнона, кивнул ему, – Разожги огонь.
Привратник тонко улыбнулся. Он, в отличие от живого, прекрасно понимал, что происходит с Алексом и, не взирая на то, что ожидал этого, как вести себя, представлял не слишком хорошо. Показывать свою слабость он, тем не менее, не собирался.
– Я не зажигалка, – спокойно отозвался он, подходя к Дориану и вставая так, чтобы при случае защитить его, – К тому же, огонь и в самом деле может привлечь… «гостей». В мире живых вы зовете их демонами, мы же знаем их как злых духов.
Призрак саркастически изогнул бровь.
– Ну и названьице, ничего умнее придумать не могли… – он передернул плечами, – Ну, тогда идем, не до утра же торчать здесь! Кстати, куда ты вообще нас ведешь?
– К знающему, – тихо произнес Ландау и, неожиданно обняв стоящего рядом с ним парня за плечи, решительно повернул его назад, – Мы проведем эту ночь на поляне. Не волнуйся, Дориан, – в мире теней ночи коротки. Духи не нуждаются в темноте, она приходит нечасто… Сейчас ее вызвало ваше появление.
Алекс, услышав последние слова, откровенно сморщился.
– Что, и в этом меня обвинишь, да? Я же, по-твоему, плохой, я…
– Замолчи! – Арнон, рывком обернувшись, сдвинул брови, – Ты не плохой, Александр, ты – темный! Один из тех, кто должен жить в ночи, ты слишком эгоистичен, излишне равнодушен, чтобы быть кем-то иным! Твое место в плену, грешная душа, но не здесь, не на воле…
– Перестаньте! – Дориан, кожей чувствуя назревающий конфликт, сбросил с плеча руку привратника и, хмурясь, встал между собеседниками, – Не знаю, какого черта здесь творится, что происходит с вами обоими, но убедительно прошу обоих заткнуться. Алекс… ты и в самом деле ведешь себя странно, подумай об этом. Арнон, где на поляне ты предлагаешь нам переночевать?
– Особенно учитывая, что идет дождь, – не удержался Шеа, кривовато улыбаясь. Задеть лишний раз привратника мужчине было приятно.
Ландау, впрочем, не прореагировал. Он спокойно опустил подбородок и, вытянув руку вперед, указал на что-то невдалеке, что-то, почти сливающееся с дождливым мраком вокруг.
– Там мы сможем укрыться, – спокойно сообщил он и, глянув на призрака, прибавил, – Дождь я тоже ощущаю, Шеа, и мне он неприятен.
– Да плевал я на тебя, – последовал весьма равнодушный ответ.
Дориан только вздохнул. Ночь, судя по всему, и в самом деле сорвала маски с обоих его спутников и, если Арнон практически не изменился (днем он тоже очень явно недолюбливал Алекса), то вот Александр изменился сильно, превратившись из спокойного и благожелательного человека в какую-то злобную тварь. Или, может быть, не злобную… может быть, и в самом деле просто излишне зацикленную на себе. Его перестали интересовать другие люди, его, казалось, перестало интересовать вообще все, кроме достижения собственной цели.
– Такие, как ты, идут по головам, – тихо отметил парень, шагая в направлении, указанном привратником, и стараясь идти уже рядом с ним, а не рядом с Шеа.
Последний не ответил. Для него сейчас эти слова прозвучали почти как комплимент.
…Это не было похоже на избушку, и даже не напоминало дом.
Это был скорее шалаш, навес из ветвей, созданный чьими-то кропотливыми, трудолюбивыми руками, небольшое укрытие, где можно было и в самом деле передохнуть от непрекращающегося дождя.
Шалаш был обитаем.
Под ним смутно блестел огонек не то свечи, не то маленького костерка; сновала туда-сюда какая-то тонкая, хрупкая тень…
Александр, который шел, в отличие от своих спутников, очень твердо и решительно, совершенно не пытаясь скрыть свое присутствие, заметив эту тень, внезапно остановился, сдвигая брови.
В глазах его засветилось узнавание.
– Лика?.. – мужчина моргнул и, шагнув под навес, окликнул уже громче, – Лика!
Тень, душа в облике молоденькой девушки, живо обернувшись, расплылась в широкой, счастливой улыбке.
– Алекс! – почти взвизгнула она и, не пытаясь себя сдерживать, бросилась несколько растерянному Александру на шею. Тот обнял ее, на секунду прижимая к себе, и тотчас же выпустил, сам неловко улыбаясь.
– Не ожидал тебя увидеть, говоря откровенно… – он оглянулся через плечо на молчаливого Арнона, – Ты знал?
Привратник отрицательно покачал головой. Он и в самом деле не чаял встретить еще одного человека, знакомого с его спутником и был неприятно поражен этим.
– Здесь что, все его знакомые? – Дориан, не решающийся приближаться, остающийся рядом с Ландау, чуть склонил голову набок. Говорил он тихо, почти шептал, однако, собеседник расслышал.
– Надеюсь, что нет, – мрачновато отозвался он, – Я, признаться, и сам не ожидал, что они знакомы… Я ее не знаю! – в голосе парня прозвучали неожиданно человеческие, не холодные нотки, и Коурсен удивленно покосился на него. Судя по всему, изумление вышибло Арнона из состояния вечной мерзлоты, возвращая ему человечность, делая его почти нормальным в общении.
– Заходите! – девушка, названная Ликой, вынырнув из объятий Алекса, приветливо махнула рукой, – Заходите скорее, я гостям очень рада! Под дождем легко вымокнуть, да и ночь… – она на секунду поникла, – Не самое дружелюбное время.
– Недружелюбное?.. – Дориан, быстро переведя взгляд с одного из своих спутников на другого, зябко поежился и, не видя особенных препятствий этому, последовал приветливому приглашению, заходя под навес.
Сразу стало теплее. Навес не имел стен, должен был быть продуваем всеми ветрами, но под ним почему-то царило тепло и уют, под ним было хорошо и спокойно, как за самой толстой стеной.
Парень мимолетно хмыкнул и, глянув на Лику, улыбнулся ей. Девушка была действительно привлекательной и, к тому же, совсем не просвечивала, как, скажем, Риан или тот же Алекс периодически, поэтому живому понравилась.
– Арнон сказал, что ночи здесь коротки, – заметил он, – Наверное, недружелюбие их этим может быть компенсировано.
– Разве только отчасти, – Лика вздохнула и, махнув рукой, вновь повернулась к Александру. С ним ей говорить, вне всякого сомнения, было намного интереснее, чем с гостями.
Шеа, впрочем, тоже против беседы со старой знакомой не возражал.
– Как ты здесь оказался? – девушка с интересом оглядела мужчину, – Риан говорил, будто ты прикован к своему дому…
– Риан, да, – Алекс поморщился, не пытаясь скрыть этого, – Конечно. Он, должно быть, говорил об этом с радостью – этот старый зануда до сих пор злится на меня!
– И поделом! – Лика чуть нахмурилась, – Почему ты не пришел на его похороны? Это нехорошо, Алекс, и ты это знаешь, – я всегда говорила тебе, что людей надо уважать! Тем более таких близких друзей, как Риан.
– Слушай, я уважал его! – Шеа всплеснул руками, – Просто не захотел приходить в больницу и слушать его стенания, а потом не хотел видеть его в гробу… Мне было приятнее воображать, будто он жив, но просто не хочет со мной общаться, – заметив, что девушка хочет что-то сказать, он поспешил продолжить, – Нет, Лика, скажи – он же всегда был тем еще нытиком! Приди я к нему в больницу, наслушался бы сполна стонов о том, что он умирает и что не хочет умирать, и в результате плохо было бы всем! Что толку было выслушивать это все? Ной или нет – все равно умрешь.
Дориан, от которого эти разговоры секретом не были, сжал на мгновение губы и, стараясь отойти подальше от собеседников, присел на какой-то невысокий топчан рядом с Арноном.
– Днем он не был таким толстокожим… – парень покачал головой, – Как мне теперь общаться с ним? Днем он один, ночью – совсем другой, и я не знаю… Что мне делать, Арнон?
– Идти вперед, – Ландау вздохнул, хмуря брови, – Дороги назад для тебя все равно нет, Дориан, тебе придется следовать выбранному однажды пути. Придется помочь ему… Только прошу – не очаровывайся им вновь! Теперь ты знаешь, что Александр Шеа не так уж прекрасен – не трать время на напрасное доверие. Днем он носит маску и сам верит в нее, но ночь… ночь маски срывает. Здесь мы в безопасности, – привратник поднял голову, окидывая долгим взглядом навес над собой, – Следующей ночью, возможно, найдем еще что-то. А пока мы можем позволить себе немного отдохнуть, Дориан, воспользуйся этим.
– Спать в мире теней? – молодой человек невесело улыбнулся и, вздохнув, покачал головой, – Я не уверен, что наутро не проснусь одной из них.
Лика, которая, болтая с Алексом, ухитрялась еще и прислушиваться к тому, что говорят его спутники, быстро глянула на парня и, явственно заинтригованная, подалась ближе к собеседнику.
– Он что, живой? – громкий шепот ее достиг ушей Коурсена, и он мрачно улыбнулся. Подобная популярность среди духов ему претила.
Александр согласно опустил подбородок, чуть ухмыляясь. В глазах его зажглись загадочные огоньки – дружбой с живым человеком призрак, безусловно, гордился.
– Живой, – хмыкнул он, – Вообще говоря, он мой друг.
– Ты подружился с живым?? – девушка, приоткрыв рот, теперь отшатнулась, недоверчиво созерцая собеседника, – Это он помог тебе сюда попасть, да? А если что-то случится?.. Сколько у вас времени?
– До следующего новолуния, – ответ последовал уже не от призрака, а от привратника, мрачнеющего тем больше, чем дольше духи говорили о живом человеке в их компании, – И Дориан действительно рискует. Но пошел на это ради того, чтобы оказать Александру Шеа помощь, ради того, чтобы сделать его человеком…
– Человеком?.. – Лика нахмурилась, переводя взгляд на старого друга, – Ты и в самом деле решился на этот шаг? И уговорил живого участвовать в твоем безумии?? – она на секунду сжала губы и, чуть понизив голос, прибавила, – Он знает?..
Дориан, которого запугивали со всех сторон, и который уже смертельно устал от этого, недовольно хлопнул себя по бедрам.
– Что, что я должен знать, черт побери?! Хватит таить загадки, мне может хоть кто-нибудь рассказать, что мне угрожает и что я должен знать?! Мне надоели все эти невнятные страшилки! Говорите прямо!
Девушка, с любопытством выслушавшая возмущения молодого человека, улыбнулась, слегка прикусывая нижнюю губу.