Утро воскресенья было пасмурным. Все еще лежа в кровати, я читала бульварный роман, слушая, как мелкий дождь царапает окно. Погода была так себе, настроение тоже. Кристен с пятницы обижалась, а все попытки поговорить оборачивались против меня.
Я отложила книгу в сторону, набрала домашний номер родителей и попала на автоответчик: «Привет, вы позвонили Пирсам, если хотите поговорить с Чарли, громко свистните! Если вам нужна Кэтрин, назовите свое любимое блюдо! Если болеете за любую команду, кроме «Чикагских Медведей», повесьте трубку, и мы вам больше никогда не перезвоним. Если вам нужны Дэниел или Эллианор, разыщите их в Чикаго… Пииип».
Да, это моя семья. Где их носит? Я уже собиралась отключиться, как трубку сняла мама.
– Алло! – пропыхтела она.
– Привет, мам! Ты что, бегаешь?
– Привет, малышка, я устроила себе сеанс танцев на кухне. ЧАРЛИ, УБАВЬ МУЗЫКУ! – крикнула она отцу. – Все хорошо?
– Я в порядке. Просто хотела узнать, как дела, и сказать, что приеду в город пятого вечером.
– Солнце, приезжай в любое время! Мы с отцом уже очень соскучились, твоя комната готова всегда.
– Насчет этого… Я привезу с собой Скотта, мы можем поселить его в старой комнате Дэна?
– Конечно, Элли, не переживай, я предупрежу отца. Как учеба?
– В общем, ничего нового. – Я уже поделилась новостями о предложении стажировки, умолчав о том, что мне нужны деньги. В остальном рассказывать было нечего. – Передай привет папе!
– Обязательно! Я люблю тебя, малышка!
– Я тоже люблю тебя, мам, пока!
Тишина завершившегося звонка напомнила, как сильно я скучала по дому, хотя мы созванивались пару раз в неделю, если я не приезжала на выходные. Разговор с мамой сделал этот день выносимым. Я поднялась с кровати и отправилась в душ, по пути обдумывая предстоящее свидание.
Ник заехал в половине шестого, я уже была готова и еще раз подошла к зеркалу, чтобы осмотреть себя. Волосы были подняты в высокий хвост, никаких броских украшений, только крохотные гвоздики, подаренные бабушкой. Минимализм – мое второе имя, это отражалось в одежде и стиле работы над фото. Черный укороченный свитер доходил до пояса завышенных кремовых брюк. Я обула коричневые ботинки и накинула плащ. Удовлетворенно кивнув отражению, подхватила сумочку и вышла за дверь.
Увидев меня, Ник выскочил из машины и обежал вокруг, чтобы открыть пассажирскую дверь, при этом не скрывая восхищенного взгляда. Сам он принарядился, надев модную серую рубашку и черные джинсы; его короткий черный плащ распахнулся на ветру. Прическа выглядела послушней, чем обычно, мне даже показалось, что он постригся.
– Выглядишь прекрасно! – сказал Ник, когда я подошла к машине. Он был таким высоким, что приходилось запрокидывать голову для зрительного контакта.
– Привет, ты тоже!
Мы сели в машину и тронулись с места. По дороге Ник, как обычно, говорил о делах в команде и планах на осень. Я рассказала, что на следующей неделе помогаю Скотту с выставкой в галерее, чтобы директор отпустил его с работы на свадьбу Дэна.
Ресторан, в который мы приехали, был небольшим и тускло освещенным; широкие панорамные окна выходили на озеро Мичиган, с потолка свисали помпезные люстры, и вся атмосфера напоминала светский раут на «Титанике». Канделябры, официанты в бабочках, столовые приборы, начищенные до блеска, живая музыка. Как будто все было готово к тому, что в конце вечера неминуемо произойдет катастрофа.
Когда принесли меню, я напряглась. Высокая кухня – не моя страсть. Подайте двойной чизбургер, тогда и поговорим. Но откуда Нику было знать? Я открыла первую страницу и наугад ткнула пальцем в блюдо (выглядело оно аппетитно, готова поспорить, что на вкус окажется не хуже).
– Я буду это! – Официант бросил взгляд на строчку в меню.
– О, мисс, вы так быстро определились! – Я улыбнулась, довольная собой. – Превосходно! А что будете пить?
– Эмм, я возьму вина, белого.
– Желаете ли закуски или десерт? – Черт!
Оставив вопрос висеть в воздухе, я качнула головой и передала меню официанту так быстро, что увесистая папка едва не ударила его под дых. Официант хмыкнул, покосившись на Ника: тот наблюдал за нами с легкой улыбкой. Затем, почувствовав мою неловкость, сказал:
– Мне, пожалуйста, ризотто с шафраном и креветками и салат «Лионез», а для девушки замените заказ на севиче из краба. – Какого черта? – Еще мы возьмем брускетту с морепродуктами и вялеными томатами. – Он указал пальцем на себя, затем на меня и обратно. – А ко всему этому бутылку «Луи Жадо», с десертом определимся позже, спасибо! – Захлопнул свою папку и передал официанту. У меня отвисла челюсть, этот решительный Ник нравился мне значительно больше.
– Извини, что выбрал за тебя, мне показалось, ты растерялась, – сказал парень, смущенно улыбаясь.
– Это было мило. На самом деле ты меня очень выручил. – Наклонившись ближе, я обвела обстановку рукой. – Вообще я не часто бываю в таких местах.
– Дерьмо! – выругался Ник и тут же прикрыл рот рукой. – Прости! Слушай, я тоже не слишком во всем этом разбираюсь. – Он снова взмахнул пальцем в воздухе между нами. – Мы с командой часто посещаем различные мероприятия, на которых невольно учишься всем этим светским штучкам, но я понятия не имею, что едят девушки на свиданиях.
То же, что и все. Я поспешила сгладить углы.
– Все прекрасно, правда! Обычно именно то, что ты заказал. Но у меня страсть к вредной еде: если в меню будут тако, я в деле.
Ник хохотнул.
– Мой приятель Ди тоже без ума от тако. Хотя вообще он в восторге от любой вредной еды. Каждый раз он тащит меня в самые дебри Чикаго за самым изощренным стиртфудом. Только спортивный режим и привычка все равно берут верх.
– Мне нравится твой приятель, думаю, мы бы поладили! И этот вид мне очень нравится. – Я перевела взгляд на озеро за окном. Тема переменилась, и мы расслабились, вернувшись к непринужденному разговору. Когда принесли блюда, я была приятно удивлена выбором Ника, все было бесподобно вкусно, и я пообещала себе пересмотреть отношение к высокой кухне. И к этому парню тоже. А может, все дело было в вине.
Пару часов спустя мы уже шли по мощеной тропинке на набережной у ресторана, глядя на противоположный берег и огни города. Как же я любила Чикаго. С первого курса обошла большую часть города пешком с камерой в руках.
Когда мы добрались до Гайд-парка, я улыбнулась. Любимое место в любимом городе. Я зачарованно вдохнула воздух носом. Ник вдруг резко остановился, глядя на меня с трепетом, а потом со скоростью истинного квотербека наклонился и поцеловал прямо в губы. Даже не успела понять, как оказалась стоящей в его объятиях, с вытаращенными глазами пялясь на его блаженное лицо. Долгие четыре секунды мы не размыкали губ, затем я отстранилась и наконец выдохнула. Должно быть, выражение моего лица говорило само за себя, потому что Ник остолбенел.
– Элли, я…
– Не надо! – прервала, чувствуя, как неловкость затягивает меня в черную пучину сомнений и страха.
– Нет, послушай, я собирался поцеловать тебя весь вечер. Вообще-то задолго до этого вечера. Думал, что сделаю это романтичней, прости, я, наверно, до чертиков тебя напугал. – Отступив, он сунул руки в карманы плаща, с тревогой глядя на меня.
– Дело вовсе не в поцелуе. – Хотя и в нем тоже. – Я должна тебе сказать, что не могу так. – На выдохе я зажмурила глаза.
– Не можешь как?
Мы стояли на ветру, в самом красивом месте города, а между нами уже образовывался каньон из разбитых вдребезги ожиданий. Его ожиданий. Решив быть честной до конца, я произнесла:
– Я собиралась сказать это после игры в пятницу, но не хотела портить радость от победы.
Ник нахмурился.
– Собиралась сказать что?
– Мы можем где-нибудь присесть?
Не говоря ни слова, Ник повел меня к той самой скамейке, где мы впервые встретились. Мы опустились на деревянное сиденье, глядя на воду, и я начала свою заранее заготовленную речь.
– Ник, ты прекрасный парень…
– Ну вот опять! – воскликнул он с улыбкой, но в ней не было радости, только досада. – Ник, ты прекрасный парень, но… Всегда есть это но.
– Я вовсе не хочу обидеть тебя, – сказала как можно мягче. – Ты правда классный, мне нравится проводить с тобой время, помогать тебе обустраивать квартиру. И чертовски понравилось смотреть на твою игру, а сегодняшний вечер и вовсе был фантастическим. Но я не могу с тобой встречаться.
Ну да, я сказала «но».
– Почему? – В его голосе не было злобы, только любопытство.
Если бы я сама понимала. Глядя на темную гладь воды и набрав воздуха в легкие, я наконец сказала:
– Несколько лет назад была влюблена в одного парня. Бегала за ним по пятам в надежде, что он заметит меня. Он был лучшим другом моего брата. – Я прочистила горло. Вспоминать прошлое оказалось сложней, чем представлялось. А сказав это вслух, ощутила почти физическую боль. – В старших классах, на летних каникулах, перед самым поступлением в колледж, мне показалось, что тоже ему нравлюсь. Все шло просто прекрасно, и я была на седьмом небе… Тебе не обязательно знать все подробности, но это плохо закончилось. С тех пор его больше не видела.
Я почувствовала, как рука Ника нежно взяла мою холодную ладонь. Он легко сжал ее, призывая продолжить, и я заговорила:
– Переехав в город, я была сама не своя: сразу устроилась на работу, завалила себя съемками, делами, учебой, чем угодно, лишь бы не вспоминать. Свидания и отношения были на дне списка моих желаний. Когда мы с тобой познакомились, я подумала, что ты другой. Просто почувствовала, понимаешь? – Он кивнул. – Не играла с тобой, и правда думала, что смогу. Точнее, поначалу я вообще ни о чем таком не думала. Лишь хотела, чтобы мы стали друзьями, а потом ты предложил пойти на свидание, и я растерялась, побоялась тебя оттолкнуть.
Снова замолчала, вытирая слезы. Ник взял меня за подбородок и повернул лицом к себе. В его взгляде не было жалости, только понимание.
– Прости, что давил на тебя. Не знал, насколько ты запуталась в себе, и не думал, что все это приведет нас сюда. Конечно же, я не злюсь и все понимаю. Знаешь, если ты пока не готова к чему-то большему, с радостью побуду твоим другом. Не нужно свиданий, только не закрывайся от меня, ладно? – Я снова заплакала, и Ник притянул меня к себе, обхватив руками за плечи. В этом жесте не было ничего романтичного. Мое тело сразу расслабилось, ощущая исходящее от Ника спокойствие.
Тишину нарушил робкий вопрос, который я никак не ожидала сейчас услышать:
– Он будет там? На свадьбе твоего брата.
Я отстранилась, чтобы посмотреть на парня.
– Понятия не имею. – Это была правда. Я старалась об этом не думать, поскольку не знала, общается ли Дэн с ним.
– Если тебе будет нужно с кем-нибудь поговорить, можешь позвонить мне в любое время. Поняла? Даже смогу приехать и сломать кому-нибудь руку или ногу. – Его лицо было таким серьезным, что я рассмеялась.
– Ладно.
Ник подхватил мой смех, и я полюбила этот день гораздо больше. Он начался ужасно, но то, как закончился, определенно было мне по душе.