Хумбан-Ундаш во главе двух конных полусотен отъехал от лагеря, затихшего в угрюмом предчувствии. То, что это какая-то неправильная война, все уже поняли. За все время похода воины не помяли ни одной бабы, не угнали ни одной козы и не взяли себе даже битого горшка. Да что это за война такая? За один штурм полтысячи человек положили, а со стен крепости им в лицо смеются. Огромные копья и летящие камни наводили ужас на воинов. Опытные солдаты последний раз под себя гадили в первом бою, когда еще борода не росла, а тут многие отличились. Да и как удержаться-то, когда товарища, с которым ты вечером ячменную кашу из одного котелка ел, чуть не по кускам после удара камнем хоронят. Да и с едой было плохо, как ни в одном походе. У костров по вечерам начался ропот, и на горизонте замаячил бунт. Это командующий понимал прекрасно, ибо дураком отнюдь не являлся, а строго наоборот, мужиком был на редкость умным, да еще и воюющим последние лет двадцать. Он в свой первый поход с отцом пошел, когда ему лет двенадцать исполнилось. А потому он воспользовался советом Камбиса и поехал на юг. А что он терял, в самом-то деле? Его там убьют? Маловероятно. А вот перспективы быть поднятым на копья озверевшими воинами или попасть на кол в Сузах после возвращения, виделись ему абсолютно реальными. По сравнению с этим возможность пасть в бою с оружием в руках выглядела просто как подарок богов.
Мимо протекала унылая степь, покрытая выгоревшей травой. Небольшие деревушки, встречающиеся на пути, оказались пусты, и только ветер бросал песок на заботливо закрытые двери лачуг. К полудню командующему доложили, что на горизонте показались два всадника. Те, не спеша, взбивая облачко пыли, приближались к его отряду. Вскоре ташлишу увидел двух персов на прекрасных жеребцах, к седлам которых были приторочены саадаки с луками и полные колчаны стрел. Хумбан-Ундаш автоматически отметил добротность и продуманность всей экипировки. Воины явно не поскупились на свое вооружение.
– Командующий Хумбан-Ундаш? – спросил один из них. И дождавшись утвердительного ответа, продолжил. – Следуйте за нами. Наш повелитель ждет вас.
Примерно через час они прибыли к небольшому зеленому уголку, раскинувшемуся вокруг маленькой речушки. Крошечный ручей, тем не менее, дал жизнь трем десяткам пальм и уютной деревушке, которую, впрочем, тоже покинули жители. К изумлению командующего, он увидел достархан, уставленный дымящимся мясом, только снятым с огня, свежими лепешками, фруктами и кувшинами с вином. Ехавший рядом воин громко сглотнул слюну. Сопровождающий сделал приглашающий жест рукой и сказал:
– Это для ваших воинов, они наши гости. А вас великий царь ждет в шатре.
Сотня воинов испытала плохо сдерживаемый восторг. Жрать им хотелось просто невыносимо, а после стольких дней на разваренном ячмене всем показалось, что они попали в рай. Впрочем, страна Дильмун, которую они считали раем, располагалась на острове, который нам известен, как Бахрейн. Место там весьма так себе, но воины этого не знали. Они просто сели за стол, жадно потянув руки к еде.
В отдалении стоял небольшой шатер довольно скромного вида, в который и завели ташлишу.
– Приветствую, – на простом стуле сидел могучий бородатый перс с бычьей шеей, лет тридцати. – Садись, поешь со мной. Прости, разносолов не держим, я всегда ем то же, что и воины.
Хумбан-Унташ впал в ступор. С одной стороны, он с царями за одним столом никогда не сидел, это было просто невозможно. А с другой стороны, царь-то из простых, спеси не набрал еще. И обращаться к нему как? Ахемен разрешил его сомнения.
– Садись. Мы в походе, так что без церемоний. А называть меня придется царь, тут уж по-другому никак нельзя. Давай сразу к делу.
– Давай, царь, – кивнул Хумбан-Ундаш. – И разреши мои сомнения. Зачем ты заманил нас сюда, и почему даже сразиться не хочешь?
– А тут все как раз очень просто, – ответил Ахемен. – Ну, вот скажи, зачем мне своих воинов класть и твоих тоже, если скоро Синнахериб придет?
– Откуда знаешь? – подался вперед Хумбан-Ундаш.
– А чего тут знать-то, – улыбнулся перс. – Вы слабее его? Не спорь, слабее. Мардук-апла-иддина выдали Ассирии? Не выдали. Вот Синнахериб мидян добьет и к вам заявится. За вавилонским царьком придет, он спит и видит, чтобы из него чучело набить. Мне уже несколько человек сообщили.