Графская чета перенеслась в свой замок в Свирепой долине, оставила оборудование в технической комнате и поспешила на самые нижние этажи за созданной ловушкой для Крафы. Во время спуска лифта Торговец негодовал на свою судьбу вслух:
– Ну что за невезенье такое?! Куда мы только не подадимся – там сразу напасти и неприятности! Прямо хоть сиди только дома и не вылезай из постели!
– Я только «за»! – успела вставить в монолог мужа Александра.
– Да и я не против, сладенькая, но вряд ли нам с тобой и в следующую ночь выспаться удастся. Такое впечатление, что буквально везде мне надо успеть и везде как минимум спасти не сотни и даже не тысячи, а миллионы! Ужас! И почему эти миллионы сами о себе не позаботятся заблаговременно?
Не дождавшись ответа на свой, в общем-то риторический вопрос, Торговец принялся перечислять:
– В Кабаньем ждут не дождутся решения проблемы со своим странным коконом вокруг планеты. И там уже люди давно вымирают из-за непонятного тумана и из-за отсутствия нормальных солнечных лучей. В мире Гинвейл – цвет рыцарства готов изрубить друг друга в капусту, потому что им некуда девать свою дурную силушку. В мире Мерлан вот-вот начнется катастрофическое нашествие тварей, которое сметет с лица тамошней земли все форпосты человечества. Даже в таком техническом раю, как Ситулгайн, к власти пришли некие идиоты, намеревающиеся насадить свободным народам военную диктатуру. В мире Шелестящего Песка, а вернее на его обломках, доживают горстки уникальных разумных кальмаров. Наш друг Прусвет тоже нам не простит, если мы не окажем помощь его вымирающему роду. А мир Ба?! Там следует сидеть с баллистическими ракетами и ждать появления этого подлого Крафы, иначе он таких бед пушистым туюскам и громадным баюнгам натворит, что десятки миллионов погибнут. Я уже не вспоминаю о нашей родной Земле, где детки нашей академии замутили такие события, что по здравом размышлении именно туда надо бросить все силы и постараться удержать ситуацию под контролем. А мне только и остается, что метаться посредине и пытаться на короткое время затыкать все более увеличивающиеся дырки!
Последние слова он уже ворчал, идя по подземному испытательному полигону, и его прекрасно услышал Тител Брайс.
– Ха! Дружище! Чем это ты так недоволен? Назвался Торговцем – работай и не ропщи! Ну и… в крайнем случае мы тебе готовы помочь во всем.
– В самом деле, – неожиданно из-за плеча подала голос и Александра. – Мог бы меня в монастыре Желтых Грез оставить. Я бы там нашим ребятам и Казимиру Теодоровичу подсобила. Все-таки аналитическая работа – это мое кредо. И чувства поиска опасности мне сильно помогают.
На такое предложение Дмитрий только хмыкнул и покосился, как бы показывая, что разговор окончен. Зато ректор при упоминании о монастыре вспомнил про некий старый заказ своего приятеля. Прямо в желтую сферу, окружающую обитель монахов, а ныне центр всей операции «Воззвание», Торговцу приходилось переноситься на кровати из особого материала, который изготавливался только в мире Эдельвар. Металл там делали с помощью магии, как и все остальное, но именно из него Тител совсем недавно и предложил создать не кровать-коня, а небольшой тонкий пояс каждому, кого прихватит за собой путешественник между мирами. В том числе и ему самому. Возможно, для переноса других людей внутрь Дмитрию хватит и пояска только на себе одном. Вот сейчас эти ремешки-пояса и принесли расторопные помощники ученого.
– Смотрите, какие удобные! – хвастался ректор и Верховный целитель всей империи Рилли. – Многофункциональные, со специальными потайными отделениями и совершенно невесомые. И создают при желании определенный щит в районе паха. Хочешь попробовать?
Дмитрий с некоторым недоверием рассматривал надетый на него прямо поверх универсального сюртука пояс.
– Тонковатый он какой-то, хлипкий.
– Проверяем! – Тител Брайс отступил на шаг, намереваясь ударить товарища в пах, но тот живо отпрыгнул в сторону.
– Ладно-ладно, верю! Но вот с обителью…
– Так чего мнешься? Прыгай прямо отсюда, пять минут у тебя для проверки есть, заодно и на Земле глянешь, что творится. Тем более мы за это время успеем вмонтировать в кокон последний сюрприз.
– А можно отсюда?
– Ну не собираешься же ты все эти отражатели и кокон тащить вручную в зал переноса, – возмутился ректор. – Поэтому Эрлиона давно уже все приготовила и укрепила. Правда, детка?
– Да, папа. Можете греметь и пускать молнии безбоязненно, – подтвердил голос магической сущности. – Вторая колыбель у меня уже парит практически в пространстве.
«Ох, какая ты молодец! – восхитился мысленно Торговец. – Надо будет глянуть, как и что ты там нового придумала». Вслух же сказал:
– Ладно, опробуем ваши пояса, заодно и в самом деле посмотрим одним глазком, как там дела идут.
Ну и шагнул в подпространство, придерживая рукой Александру.
Расчеты не подвели: вскоре пара уже стояла в задуманном месте, прямо в главном холле основного здания обители Желтых Грез. В их сторону от терминалов связи и невиданных на земле систем наблюдения поворачивались лица работающих ребят, одной девушки и нескольких монахов.
– Ха! И в самом деле получилось! – обрадовался граф и громко поздоровался со всеми остальными: – Здорово, орлы! И отдельный привет нашей очаровательной целительнице Тренди! Мы тут буквально на тридцать секунд и только с одним вопросом: как идут дела?
Навстречу уже несся Казимир Теодорович:
– Ой, как здорово, что вы тут появились! У нас просто не хватает ни рук, ни глаз! Срочно надо еще хотя бы человек десять нормальных операторов, умеющих управляться с клавиатурой. Тем более что она тут почти вся виртуальная.
– Я так и знал! – Светозаров резко и печально вздохнул. – А нельзя ли чуть попозже? Часиков через… Завтра, например?
– Издеваетесь? – Старый поляк чуть не плакал. – И хорошего аналитика надо, я сам со всем ворохом информации не справляюсь!
– А я подойду? – шагнула вперед Александра.
– О! Ну еще бы! Только вот… – Аналитик с недоверием уставился на недовольного Торговца.
Но графиня обоим и слова больше не дала сказать:
– Все. Решено. Я остаюсь. У Дмитрия и так забот – выше головы, пусть с ними пока справится, чем всюду меня за собой таскать. Я ведь тебе не нужна в помощь?
– Ну…
– Вот и отлично! И не стой, дорогой, столбом, пошевеливайся! Быстрей дела сделаешь, быстрей за мной вернешься. Казимир, куда и где?
И они вдвоем заторопились в смежную комнату. С кислым видом Дмитрий прошелся за ними, но, присмотревшись, понял, что тут и так идет напряженнейшая работа и отвлекать лишними вопросами никого не стоит. Только и оставалось, что выглянуть наружу, убедиться в тотальной круговой обороне монастыря вдоль всего высоченного забора и пробормотать:
– Вроде как и спорить не стоит, в семье должно быть равноправие. Да и в самом деле, тут вроде и тихо, и спокойно, а мне за ней в межмирье присматривать да беспокоиться.
После чего вернулся в холл, где находился край створа между мирами, и тихонечко удалился по своим делам.
На подземном полигоне в Свирепой долине его встретили несколько обеспокоенно:
– Ну как? И где потерял ее сиятельство?
– Да с поясами все отлично, выше всяких похвал сработали. А вот сиятельство нашли для себя работенку. Осталась помогать в роли аналитика.
– А-а! Ну тогда я спокоен. – Тител Брайс обнял друга за плечи и шепнул на ухо: – А то я подумал, что вы поссорились: уж больно вид у тебя грустный.
– Когда это мы ссорились? – Но его вопрос остался без ответа, словно ректор банально устал ежедневно быть судьей в спорных моментах.
Вместо этого целитель повел своего приятеля вокруг кокона, скороговоркой описывая те последние сюрпризы и нововведения, которые вложила в это научно-магическое произведение его сработанная команда соратников и последователей. И даже такой беглый перечень пикантных добавок впечатлил Светозарова до глубины души. Он даже про короткое расставание с любимой забыл.
– Ну вы даете! Такое впечатление, что вы все свои разработки и структуры за последние годы сюда впихнули. Чудо, а не кокон! Если Крафа сюда попадет, от него только распыленные атомы и останутся.
– Сомневаюсь! – вполне реально рассуждал ректор. – Не забывай, у Крафы для совершенствования своей обороны и нападения имелось полторы тысячи лет. Плюс все те наработки, которые ему удалось похитить у вашего сообщества Торговцев и в других порабощенных мирах. Как бы не оказалось, что это мы пыль у него под ногами.
– Ты прав, лучше противника недооценить.
– Правильно! Поэтому мы все решили еще дней пять поднапрячься и сотворить несколько иной, модифицированный кокон. Появились во время работы различные оригинальные идеи на этот счет, ну а наша талантливая дочь Эрлиона их все собрала и классифицировала. Если все пойдет нормально, то новая ловушка будет раза в три надежнее и мощней.
– О-о-о! – уважительно протянул Торговец, оглядываясь на довольные лица Арчивьелов, Маурьи и нескольких видных ученых мира Зелени. – Хотя… в коллективе таких гениев и не такое возможно. Кстати, а как ловушка будет делать различия «свой – чужой»? А то как бы мир Ба не стал закрытым для посещения вообще.
– Отличительная метка, уже на тебе! – И Тител подергал за пояс на Дмитрии. – Разве что советую его надеть поближе к телу. Давай помогу! Отлично. И надо будет провести на всякий случай испытание.
– Прямо здесь?
– Ну не в межмирском же пространстве! Если распознавание не сработает, то мы успеем остановить кокон. Иначе он тебя и в самом деле на атомы размажет.
Граф Дин, уже хорошо представляя, на что способна ловушка, непроизвольно вздрогнул всем телом.
– А меня не того?.. Не затащит, как бабочку в костер?
– Не дрейфь! Сам ведь обзывал нас наиболее гениальными учеными этого и прочих миров, – притворно радовался Тител. – Но на всякий случай защиту вокруг себя поставь самую максимальную, на какую только способен.
– М-да? Гениальные вы наши, – проворчал главный испытатель, подходя к нужному месту для короткого прыжка. – Пусть только со мной что-то случится!
– Знаем, знаем, – бесшабашно махнул рукой высоченный Тител. – Твоя Шура нам отомстит. И поверь: этого мы боимся больше всего. Ладно, как только дам отмашку, сразу прыгай.
На этот раз все присутствующие перешли в дальний конец полигона и там скрылись за какой-то полупрозрачной вуалью.
Сам ректор разместился за неким подобием пульта управления и тоже был обернут в такую же вуаль. По ее поводу дала краткие объяснения Эрлиона:
«Это чтобы меньше отвлекаться на их индивидуальную защиту».
Значит, кокон мог и в самом деле взбрыкнуть, не распознав своего по имеющемуся на теле того поясу. Поэтому Светозаров отнесся к короткому прыжку более чем ответственно. В самом деле не пожалел всех сил, чтобы создать вокруг себя наиболее эффективную защиту. Затем кивнул Брайсу, дождался от него отмашки и шагнул в межмирское пространство. А так как цель переноса от него была буквально в десятке метров, то, естественно, он сразу оказался в ареале сил данной планеты и угодил в работающую ловушку моментально.
Создалось такое впечатление, словно он оказался прижатым к поверхности планеты с гравитацией в тысячи раз большей, чем привычна для человека. При такой силе захвата не то что пальцем шевельнуть трудно было, казалось, сами мысли не шевелились, растекшись слоем каши в черепной коробке. Вдобавок еще и вторая планета, словно каток, собиралась вот-вот прокатиться по телу. Ничего не оставалось, как для собственного спасения задействовать взрывную силу обоих кристаллов с энергией.
Но за пару мгновений до взрыва ловушка со скрипом распахнулась, и испытатель с осоловевшим видом и на подрагивающих ногах вывалился на пол между зеркальными отражателями. Совсем не к месту радостный голос Титела показался издевкой:
– Ура! Опознание сработало!
Дмитрий с хрипом втянул в себя воздух и поднял на друга налитые кровью глаза:
– Чтоб вы все… – Но, рассмотрев нешуточную озабоченность и участие на лице друга, которые никак не соответствовали тону, переиначил восклицание: – Здоровы были и жили долго! Но вот этому Крафе я точно не позавидую.
– Так ему и надо! Что, сильно приложило? – Тон стал совсем участливым.
– О-ох! Не то слово! Показалось, что все кости песком осыпаются.
– Это мы еще несколько структур разложения и вращение в нескольких плоскостях отключили, – признался ректор. – Вот сейчас их опять за две минуты восстановим, и можешь отправлять наш сюрприз в подпространство вокруг Ба.
– Надо же! – Дмитрий с недоверием ощупывал свои ребра. – А что, так всегда будет прессовать при визитах на Ба? Я-то выдержу, а вот остальные…
– Понятно! Но ты за остальных не переживай: уже со второго-третьего раза кокон начнет «своего» распознавать издалека и пропустит тебя с любой по количеству группой беспрепятственно.
– Порадовал.
– Да я для тебя – все, что угодно!
– Ловлю на слове. Поэтому верни-ка мне три кристалла с энергией, что я тебе отдал недавно.
На это Верховный целитель империи Рилли почти обиделся:
– Может, тебе еще и сердце собственное вынуть да поджарить?
– Ого?! Да ты и без сердца выживешь?! Или оно у тебя и так очерствело?
Пока друзья пикировались подобным образом, оснащение кокона ловушки структурами и прочей магической составляющей завершили окончательно. А потом, без долгих сборов и прощаний, Торговец отправился с грузом в мир Ба. Предчувствие твердило, что долго задерживаться с установкой никак нельзя.