Виконт явился в особняк королевского мага, с трудом сдерживая раздражение. Несмотря на праздничное утро, а скорее даже благодаря ему, новость о появлении невесты у одного из лакомых холостяков Лондиниума разнеслась по столице мгновенно.
Вчера после встречи с королем он немедля поехал во дворец, а новость, кажется, бежала впереди него. Даже личный камердинер, утром подавая ему бритвенный прибор и галстук, осторожно поинтересовался – готовить ли для господина праздничный наряд.
– Сегодня я на службе, – буркнул в ответ Мейфэр, надевая привычный сюртук и строгий черный галстук.
Слуга заметил, что хозяин не в духе, и больше вопросов не задавал. Зато коллеги… все, кого Мейфэр встречал в коридорах, улыбались, подмигивали и спрашивали, когда будет свадьба! Это было просто невыносимо! Но Джеймс не зря уже десять лет варился в этой каше. Он шел неторопливо, с абсолютно непроницаемым лицом и на все подколки и подначки сочувственно спрашивал нечто такое, от чего его собеседники менялись в лице.
Молодой и наглый хлыщ, пристроенный на службу маменькой-фрейлиной спросил: “Хороша ли невеста?”
Виконт смерил его задумчивым взглядом и ответил:
– Чем-то напоминает вашу сестру Лесли.
Говорить в уничижительном тоне про родственницу, которая искала себе мужа, лорд не посмел и просто убрался с дороги.
Господин постарше, один из секретарей департамента, имеющий трех дочерей, искренне виконту посочувствовал, мол, женитьба – дело такое, грустное.
– Если судить по вашей супруге, я бы сказал, скорее пугающее, – ответил Мейфэр, вспоминая некрасивый скандал, который эта дама закатила мужу прямо на службе.
И так шаг за шагом.
Добравшись до кабинета, виконт узнал, что его сняли со всех дел личным приказом короля.
– Вам предписано заниматься исключительно вашей невестой, Мейфэр, – недовольным тоном сказал герцог Аберкон, – но я вам скажу… Если вы оставите подготовку к приему послов Виании на младших секретарей, жениться вы просто не успеете!
– Я понял, ваше светлость! – мысленно Джеймс хмыкнул. В их ведомстве работали лучшие из лучших, да и подготовка была практически завершена, но дядюшка любил подчеркнуть важность их работы, пусть ее никто не оспаривал.
– А теперь отправляйтесь в дом королевского мага! Вас ждут там на ланч. Приказ Его Величества!
Еще раз поклонившись, виконт вышел из кабинета начальства и отправился улаживать дела с младшим персоналом. Неважно, что только вчера все веселились и отмечали Новый год! Протокольный отдел работает круглогодично!
Раздав указания и коротко проверив то, что уже было сделано, мужчина недовольно взглянул на каминные часы – до крайнего времени ланча оставалось не более получаса. Он решительно оборвал жалобы одного из подчиненных и поспешил к двери.
– Милорд! – не унимался чиновник. – Я не уточнил, кто первый ставит подпись?
– Откройте свод правил, Сирил! – рявкнул Мейфэр, уходя. Вслед ему раздалось бурчание, но громко возмущаться никто не посмел.
Выбравшись наконец из дворца, Джеймс вздохнул с облегчением и запрыгнул в экипаж. До дома королевского мага недалеко, но идти пешком не стоило. В дороге будет время просмотреть почту. Перебрав конверты, он остановился на двух. В одном была короткая записка от королевского мага – он сообщал о том, что счета за гардероб “невесты” будут отправляться “жениху”.
Вторая записка была от короля. Его Величество успел собрать кое-какую информацию и выяснил, что такие “подарки Небес” уже случались в истории Бривании, да и в соседних странах тоже. Полные истории архивариус обещал прислать в служебную квартиру виконта, а короткий вывод король нацарапал в записке сам: “если верить этим замшелым пням, то “дары Небес” в истории появлялись неоднократно. Если одаряемый принимал дар с благодарностью, то получал долгую жизнь и благополучие. Если отвергал – в лучшем случае умирал быстро. Так что, Мейфэр, у тебя есть повод задуматься. Еще во всех легендах говорится о том, что такой подарок приносит благополучие всей стране. Обычные байки о невиданных урожаях, приплоде и расцвете. Но это я опущу. Потряси девчонку, и если она не шпионка Итилии, Аустрии или Гишпании, даю благословение на брак! “
Опустив бумаги, Мейфэр вдруг понял, что экипаж уже стоит у крыльца, и лакей терпеливо ждет, пока лорд оторвется от письма и выйдет. Сунув все конверты обратно в толстую кожаную папку со значком протокольной службы, Джеймс раздраженно вошел в особняк и смерил взглядом дворецкого:
– Господин королевский маг пригласил меня на ланч!
– Прошу вас, милорд, вас ждут! – чопорно поклонился старый слуга, принимая плащ, шляпу, трость и перчатки.
Явившаяся тут же миловидная горничная забрала все из рук дворецкого, и старик торжественно проводил гостя в маленькую гостиную.
Королевский маг уже восседал там у огня, просматривая какие-то бумаги.
– А, Мейфэр! Рад видеть! Что новенького при Дворе?
– Все старательно отсыпаются после бала, – сдержанно ответил виконт.
– Садитесь, прошу вас, леди София сейчас будет.
Джеймс сел, протянув ноги к огню – для короткой поездки переобуваться он не стал, и ноги в тонких дворцовых туфлях успели озябнуть. Рядом на столе уже стоял чайный поднос, красовалась “горка” с аппетитными закусками, корзинка с булочками и маленькая бутылочка кларета.
Отложив бумаги, королевский маг подтолкнул их к гостю:
– Не знаю, дошла ли до вас информация от Его Величества, виконт, архивариус прислал мне магокопии.
Джеймс взял бумаги почти равнодушно. Он слишком долго варился при дворе, чтобы не знать – разрешение короля на брак равно приказу жениться. Только сначала будет проверка “невесты”. Долгая и тщательная проверка!
Документы его ничем особым не удивили. Магические копии полустертых пергаментных страниц, какие-то обрывки и куски не то летописей, не то церковных книг. Тут упоминается “дар Небес”, там “дар Светлых”, какие-то мутные указания на счастья и несчастья… А вот этот текст он помнил! Сказание о королеве Аделаиде! Только не тот вариант, который печатали в детских книжках. Тут все было написано куда резче и страшнее. Король Кормлех потерял жену и наследников в эпидемии. Сам измученный лихорадкой, он собрал Двор в центральном соборе Лондиниума и долго молился о спасении своей земли. В какой-то момент король воззвал к Небесам, и тогда к его ногам пал огромный подсвечник и… исчез. А на его месте очутилась дева в удивительно тонкой и яркой одежде. Она была так не похожа на придворных дам, говорила так странно, что ее поначалу приняли за ведьму. Но Аделаида исцелила больного короля, а потом и всех придворных, собравшихся в соборе. Выживший на том молении епископ объявил ее “даром Небес”, и эта дева сумела остановить эпидемию по всей стране, а после стала королевой.
Мейфэр задумался. Детская сказка была не столь трагичной, да и романтики в ней было больше, но в принципе в ней рассказывалась та же самая история, просто изрядно сдобренная розовым сиропом.
– Вот еще одна сказочка на ночь, – королевский маг протянул виконту кое-как сшитую тетрадь, – страшная!
Джеймс поморщился, но взял. Ожидаемо в этой тетради были собраны страшные истории. Герцогиня Вельская, получив “подарок Небес”, сочла его оскорблением и казнила мужчину, обвинив в обмане, подлоге и оскорблении королевской особы – герцогиня была сестрой правящего короля. В итоге за десять лет герцогство было просто стерто с лица земли – причем без помощи людей. Бури, пожары, неурожаи…
Граф Дориани получил “дар Небес”, выловив девушку в пруду. Он сделал ее любовницей, а когда она забеременела – изгнал, обвинив в мошенничестве. Графство устояло только потому, что мать графа нашла ту девушку и сделала наследником ее сына, подав специальное прошение королю.
И дальше, страница за страницей. Не все истории касались Бривании. Были легенды Гишпании, Аустрии, Итилии, Франконии и более мелких княжеств и стран.
– Я понял, – Мейфэр вновь не дал выплеснуться раздражению.
– Надеюсь, поняли, – маг смотрел на виконта скептически.
– Обижать эту леди нельзя, чтобы не случилось несчастья, – не удержался от едкого комментария Джеймс, – а если она шпионка?
Старик покачал головой, чем-то неуловимо напомнил Мейфэру деда – старого графа Мэтлока.
– Виконт, вы так ничего и не поняли. Не только вы должны принять свою невесту. Она тоже должна хорошо к вам относиться. Искренне. Вспомните барона Горглэ. Он полюбил свой дар, но отвратил ее от себя неблаговидными поступками. В результате девушка отказалась выйти за него замуж, убежала с другим и погибла. Род Горглэ прервался даже по женской линии!
– Немало родов и так гаснет, безо всякой помощи извне! – поморщился Джеймс. – И каждый год Его Величество создает новые фамилии, давая потомственное дворянство военным или нужным короне людям.
Маг не стал спорить, махнул рукой и обернулся к двери:
– Леди София! Вы прекрасно выглядите!
Мейфэр перевел взгляд на вход в комнату и озадаченно замер. Все было не так!