На коленях у мачо сидела извивающаяся малышка, и похоже, это его совершенно не беспокоило.
Сидя за длинным обеденным столом напротив Раяда, последние десять минут Санни наблюдала, как он терпеливо играет с двухлетней непоседливой брюнеточкой Калой, дочерью бывшего плейбоя, принца Заина Мехди, и Мэдисон. Терпеливый шейх не обращал внимания на то, что маленькая девочка обсыпала крошками от сырного крекера его футболку. Он не злился, даже когда она тыкала пальчиком ему в рот, а просто держал губы плотно сомкнутыми, аккуратно отстраняя ее руку от своего лица и целуя ладошку.
Санни была поражена, что этот человек так хорошо ладит с детьми. Также она не могла игнорировать взгляды, которые он тайком бросал на нее во время всего ужина, несмотря на то что великолепно приготовленные блюда – изумительный цыпленок на вертеле и гарнир из сыра и хумуса – должны были бы занять все ее мысли. К счастью, никто больше не обращал на это внимания благодаря разговору взрослых и периодическим детским крикам.
Когда Кала слезла с коленей Раяда, Санни увидела, как его лицо едва заметно исказила боль и рука поднялась к правому боку. Ранение, о котором упомянула Пиппа, очевидно, задело грудную клетку. Одна тайна разгадана.
Но в тот момент недомогание от перелета заставило Санни отодвинуть на второй план разгадку тайн шейха. Когда король и королева покинули стол и за ними последовали Заин и Мэдисон вместе с близнецами, она решила, что настало время и ей удалиться.
Санни отложила салфетку в сторону, встала и посмотрела на Пиппу, которая сидела рядом с молчаливым Раядом.
– Ужин был превосходным, – начала она. – Но я должна удалиться, а не то засну прямо за десертом.
Пиппа встала, взяла маленького Сэма с детского стульчика и повернула его лицом к Санни:
– Скажи тетушке спокойной ночи, сладкий.
Малыш помахал обеими ручками и погудел.
– Юный пилот, – сказал Адан, улыбаясь. Рядом стоял Раяд. – Надеюсь, вам понравилась ваша комната, Санни?
– Понравилась – слабо сказано, – ответила она и обошла стол, чтобы поцеловать племянника. Она заметила, что Раяд следит за каждым ее движением. – Уверена, что я хорошо буду спать здесь, после того как немного прогуляюсь. Где лучше это сделать?
Адан кивнул в сторону открытых дверей столовой:
– После выхода поверните направо, и найдете выход во двор.
– Но будь осторожна, – предупредила Пиппа. – Там настоящий лабиринт. Возможно, есть смысл взять с собой хлебные крошки, чтобы оставлять за собой след на всякий случай.
– Я хорошо ориентируюсь, не беспокойся.
Санни обняла сестру, пожелала всем спокойной ночи и вышла через двери в обширный сад. Она последовала по лабиринту каменных аллей при свете луны, иногда оглядываясь назад, чтобы держать дворец в поле зрения. Когда дорожка кончилась у низкой стены, она остановилась посмотреть на огоньки внизу в долине. Теплый ноябрьский ветерок играл в ее волосах, принося с собой запах экзотических цветов. Хозяева дворца рассказали ей, что погода здесь была очень приятной, однако в следующие несколько дней обещали дожди. Чувствуя удивительное спокойствие, Санни посмотрела наверх, в ночное небо, на котором рассыпались звезды, словно бриллианты. Чувство покоя, которое давно было для нее желанным, наконец наступило.
– Вы заблудились?
Второй раз за день сердце Санни ушло в пятки. Она обернулась и увидела в темноте знакомый силуэт.
– Я не потерялась. А вы поставили себе цель запугать меня до смерти?
– Нет, я просто беспокоился за вас.
– Видите ли, мистер… шейх… Как звучит ваш официальный титул?
Он сделал шаг вперед, и его красивое лицо только наполовину было открыто свету.
– Вы можете называть меня Раяд.
– Раяд, я путешествовала по самым отдаленным уголкам мира и бродила по довольно опасным местам. В этом саду мне ничто не угрожает.
– Известно, что здесь водятся смертельно опасные насекомые и змеи.
Санни начала успокаиваться, но Раяд заговорил о змеях, которых она боялась больше всего на свете.
– Правда? Змеи?
– Да.
Ей не хотелось показать ему свою слабость.
– Я лично не встречал их здесь, – сказал он без малейших эмоций в голосе. – Однако считаю своим долгом защищать женщин, поэтому хочу удостовериться в том, что вы благополучно вернетесь обратно.
– Не все женщины нуждаются в защите, шейх Ростам. Хорошего вечера. – Санни пронеслась мимо него, остановилась на перекрестке и решительно направилась по одной из дорожек.
– Вы выбрали неправильный путь.
Раздраженная его замечанием, но одновременно завороженная сексуальным тембром, она нехотя снова повернулась к нему лицом.
– Я уверена, что любая дорожка в конце концов приведет меня к дворцу.
Раяд подошел ближе:
– Не обязательно. Если вы продолжите двигаться в ту сторону, то дойдете до дороги, которая ведет к деревне. И если вы не будете осторожны, то рискуете потерять равновесие и упасть с обрыва.
Санни решила, что если откажется от его предложения, то поставит под угрозу свою же безопасность, а ей не хотелось повторения этой ошибки. Если она примет его помощь, то сможет выведать еще несколько его тайн и избежит падения с обрыва. Второй вариант выглядел более привлекательным, хоть и не был лишен риска.
– Хорошо. Ведите.
Раяд выбрал тропинку, которая шла в противоположном направлении. Санни шла рядом с ним и смотрела только вперед. Так они молча прошли несколько ярдов, и в это время Санни мысленно составляла список ненавязчивых вопросов для импровизированного интервью.
– Пиппа упомянула, что вы недавно получили ранение на военном учении.
– Сломал ребра.
– Вы с чем-то столкнулись?
– Да, с кулаком.
Очень немногословен – будет не так просто разговорить его.
– Наверное, это была серьезная рукопашная схватка.
– Нет. Разведка.
Ах вот оно что.
– То есть вы шпион?
– Можно так сказать.
– Держу пари, у вас есть прозвище. Скорпион или, может быть, Змея.
– Это секретная информация.
Санни задумалась о том, теряет ли он когда-нибудь бдительность. И улыбается ли вообще?
– Сколько вы уже служите?
– Двенадцать лет. Я вступил в вооруженные силы в двадцать один год.
Прогресс! Теперь она выяснила его возраст. Он был старше ее всего на шесть лет.
– Вы женаты?
И зачем она это спросила, если и так знала ответ?
– Нет.
– А когда-нибудь были?
Затянувшаяся пауза указывала на то, что Санни задела за живое, хотя, возможно, она придавала его молчанию слишком много значения. Вдруг ей пришло в голову, что он может подумать, будто она заинтересовалась им. Пора это исправить.
– Я спрашиваю, потому что знаю многих военных, которым оказалось тяжело сохранить брак. Эта ситуация объяснима, потому что они так много времени отсутствуют. Моя работа тоже мешает личной жизни… Сложно иметь серьезные отношения и одновременно ездить по всему свету.
Раяд остановился, наклонился, сорвал плюмерию и протянул ее Санни.
– А ты когда-нибудь была замужем? – спросил он, когда они продолжили путь.
И его жест, и его вопрос застали ее врасплох.
– Нет, я не была замужем.
– Сейчас ты состоишь в отношениях?
Внезапно Санни поняла, что они поменялись ролями. И ее даже совсем не смутило, что он так легко перешел на «ты».
– У меня были короткие отношения с коллегой, но они закончились некоторое время назад.
– Видимо, это именно тот человек, из-за которого ты обратилась за помощью к сестре.
Это было утверждение, а не вопрос, и Санни почувствовала, что он знает о ней больше, чем она о нем.
– Да, можно так сказать. Откуда тебе это известно?
– Рафик упомянул об этом, когда я спросил его о тебе.
Она ожидала, что ее сестра рассказала Раяду эти подробности, но вовсе не король.
– Что еще он сказал?
– Он предупредил, чтобы я держался от тебя подальше.
Санни снова испытала некоторый шок:
– Серьезно? Он думает, я болею чумой? Или представляю опасность для мужчин?
Он едва заметно улыбнулся:
– Правда?
– Нет, неправда. И я не думаю, что Рафик тоже в это верит.
Воцарилось короткое молчание, прежде чем он снова заговорил:
– Король считает, что ты – слишком большой соблазн для такого мужчины, как я.
– О, понимаю. – Санни и правда понимала это, несмотря на то что выражение лица Раяда оставалось непроницаемым. – Он считает, что, если ты попытаешься соблазнить меня, я окажусь не в состоянии оказать сопротивление. Очевидно, что он совсем не знает меня.
Или, по крайней мере, ту женщину, которой она была раньше.
– Возможно, но я не считаю тебя такой уязвимой.
Комплимент Раяда и подаренный им цветок показывали его с выгодной стороны, хотя рядом с ним Санни чувствовала себя беззащитной. Его загадочность и мужественность сбивали ее с мыслей.
– Я рада, что мы выяснили, что я не какая-то жеманная южная красотка, которую нужно спасать.
– Я не понимаю выражения «южная красотка», но я верю, что ты очень чувственная женщина.
– Почему ты так думаешь?
Раяд засунул руки в карманы брюк, избегая ее взгляда.
– Ты со страстью и небывалым рвением относишься к работе. Ты много раз подвергала себя опасности ради своей карьеры.
Она заставила себя отбросить в сторону пугающие образы.
– Рафик рассказывал тебе и о подробностях моей работы?
– Нет, я зашел на вебсайт твоей телекомпании.
Возможно, ей следовало бы насторожиться, узнав, что Раяд искал о ней информацию в Интернете, но она поймала себя на том, что его интерес ей приятен.
– Что же тебя побудило взяться за поиск информации обо мне?
Раяд бросил на Санни быстрый взгляд темных выразительных глаз:
– Когда мы разговаривали в фойе сегодня, ты меня заинтриговала.
Она не могла винить его, потому что и сама была заинтригована не меньше.
– Возможно, мне стоит поискать в Сети больше информации о тебе.
– Ты ничего не найдешь.
Очевидно, Раяд работал под прикрытием либо пытался отвлечь ее внимание от чего-то, что ей не следовало знать.
– В таком случае расскажи мне о себе. Не как о военнослужащем, а как о человеке.
Он провел ладонью по шее сзади:
– Я единственный сын султана, который живет с моей матерью в Дубае.
– Ты уверен, что у тебя нет внебрачного ребенка, как у кузена Адана? Ты так трогательно возился с малышкой сегодня днем…
Раяд посмотрел в ее сторону, и его лицо на мгновение стало суровым.
– У меня нет детей.
– Тогда у тебя есть дар с ними общаться.
Он внимательно смотрел на дорогу перед собой и избегал ее взгляда.
– Дети – это и есть дар. Но слишком часто их используют как разменные монеты.
– Как ты оказался в Бажуле?
– Мы с Аданом учились в одной военной академии в Великобритании, хотя я на три года старше его. После того как я закончил учебу, он предложил мне присоединиться к нему в вооруженных силах. Мой отец дал свое благословение.
– В отличие от Адана, ты не приобрел британского акцента. Если честно, у тебя вообще нет акцента и твой английский просто идеален.
– Мне положено знать много языков.
– Сколько?
– Десять.
Невероятно.
– Может, ты еще и самолеты водишь?
Раяд покачал головой:
– Нет. Я служу в сухопутных войсках.
Санни поднесла цветок к лицу и вдохнула чудесный аромат:
– Если бы я была в армии и у меня был выбор, я точно бы научилась летать. Хотя Пиппа ненавидит самолеты. Забавно, что она вышла замуж за пилота.
– Когда человеком управляют эмоции, голос рассудка не всегда слышен.
Ей это было слишком хорошо знакомо.
– Уверена, что ты занят не только службой. У тебя есть хобби?
– У меня есть слабость к красивым женщинам, таким как ты.
Если бы Санни знала, что попадется в самую предсказуемую ловушку плейбоев, то не стала бы задавать этот вопрос.
– Ты не часто развлекаешься, правда?
– Не сомневайся в моей способности видеть красоту, – сказал он. – Однако я считаю скромность очень привлекательным качеством.
Санни уже давно не чувствовала себя привлекательной и не оценила его лесть.
– Лично мне кажется, что высокомерие сбивает с толку.
Наконец на его лице показалась легкая улыбка.
– Ты считаешь меня высокомерным?
– Я считаю, что ты непозволительно щедр на комплименты, хотя мы знакомы совсем недавно.
Когда они приблизились ко входу во дворец, Раяд остановился под одним из фонарей. Санни невольно любовалась его красивым лицом и выразительными темными глазами.
– Я просто говорю правду, – сказал он.
Она скрестила руки перед собой, все еще держа в руке увядающий цветок.
– Всегда или только в те моменты, когда это удобно?
– Я вынужден хранить некоторую информацию в целях безопасности. Хотя когда речь идет о влечении к женщине, мне нечего скрывать. И я нахожу тебя очень привлекательной.
Санни догадывалась, что многие женщины с радостью оказались бы в его объятиях, если бы он только поманил их пальцем и соблазнительным взглядом. У нее не было желания следовать их примеру по многим причинам.
– Пожалуйста, объясни, как ты можешь считать меня привлекательной после такого короткого знакомства.
– Влечение иногда наступает внезапно и очень часто без объяснения.
Санни не могла спорить с Раядом и вынуждена была признать, что также находила его необъяснимо привлекательным.
– Ты имеешь в виду физическую привлекательность.
– Да… влечение – это первоначальный импульс, после которого люди хотят начать узнавать друг друга.
Раяд внимательно изучал лицо Санни. Взгляд остановился на ее губах, прежде чем опять вернуться к ее глазам. Она представила себе несколько заманчивых вариантов развития событий. Однако в связи с ее недавним прошлым они казались ей недосягаемыми и нежелательными.
Заставляя себя вернуться к реальности, Санни указала цветком в сторону двойных дверей:
– Поскольку уже довольно поздно, думаю, нам пора. Спокойной ночи.
Раяд прищурил глаза и наклонил голову.
– Ты хорошо спишь или тебя беспокоят кошмары?
Все ее тело напряглось от страха, что он знает о ней больше, чем она предполагала.
– С чего ты решил, что мне снятся кошмары?
Он облокотился на каменный выступ, перед которым стоял, и сложил руки на широкой груди:
– Я знаю, что тебе не раз приходилось видеть кровавые сцены в ходе работы. Такие сцены порождают страшные образы, которые наверняка преследуют тебя днем и ночью.
Санни почувствовала некоторое облегчение, поняв, что Раяд не знает всего, но в то же время ей не хотелось признавать его правоту. Она поняла, что он очень хорошо чувствует людей.
– Мне снятся плохие сны, но не каждую ночь.
– В таком случае тебе повезло, – ответил он.
Санни сделала шаг вперед в попытке лучше понять Раяда.
– Ты говоришь о собственном опыте?
Он слегка пожал плечами:
– Никто не защищен от ночных кошмаров.
– Значит, ты видел много ужасов в жизни.
– Да… и, думаю, увижу их еще немало.
Острое любопытство к этому таинственному человеку заставило Санни подойти еще ближе.
– Не понимаю, почему мир должен быть именно таким…
– Злым, – продолжил Раяд, и в его голосе слышался гнев. – Я видел, как невыразимое зло совершалось над невинными людьми.
– Я тоже. – Санни была жертвой насилия, хотя сама отказывалась признаваться в этом. – Это заставило меня пересмотреть свою карьеру. По возвращении я планирую найти работу в Штатах.
– Ты никогда не будешь счастлива.
Она посмотрела ему в лицо, оперлась о стену и поставила локоть на выступ:
– Ты сделал слишком смелое предположение.
Наконец он повернулся к ней и посмотрел ей в глаза:
– Я знаю таких, как ты. Ты живешь ради приключений, ради новой истории, сенсации. В своей биографии ты написала, что ради поиска сенсации готова подвергаться опасности.
Проклятый Интернет!
– Да, это так. Но с тех пор многое изменилось.
Раяд посмотрел на нее со смесью удивления и недоверия:
– Это произошло под влиянием каких-то обстоятельств?
Санни поняла, что ей стоит быть осторожнее, иначе она рискует рассказать Раяду свои тайны.
– Думаю, я перегорела. Ясно, что мне пора на отдых. Если повезет, эта маленькая прогулка по саду, кишащему змеями, позволит мне быстро заснуть. Большое спасибо за компанию.
Санни обернулась и направилась прочь, но Раяд неожиданно взял ее за руку. Его внезапное прикосновение незамедлительно вызвало ее реакцию – она вырвалась и повернулась к нему, готовая защищаться.
– Я не хотел причинить тебе боль, – сказал он мягким голосом.
Санни почувствовала легкую дрожь.
– Я знаю. Извини за нервозность. Это из-за работы. Я научилась быть всегда начеку.
Раяд отошел от стены и остановился только тогда, когда между ним и Санни оставалось буквально несколько дюймов. Без предупреждения он протянул руку и убрал завиток волос с ее щеки:
– Я нахожу тебя очаровательной, Санни Макадамс, и надеюсь, нам вскоре удастся вновь обстоятельно поговорить.
– Возможно, – ответила она. – Но для начала мне стоит как следует отдохнуть.
Раяд снова широко улыбнулся, и эта улыбка сделала его взгляд менее напряженным.
– Если ночью тебе понадобится помощь, я буду в соседней комнате.
– Спасибо. Увидимся завтра.
– С удовольствием.
Его глубокий чувственный голос вызвал в воображении Санни недвусмысленные эротические ассоциации. После того как она оказалась одна в своей комнате, эти образы снова завладели ее вниманием, однако тяжелые воспоминания прервали это блаженство.
Она задумалась о том, сможет ли преодолеть страхи и вернуться к нормальной жизни. Забыть ужасный пройденный опыт. Снова научиться доверять мужчине.
По неизвестной причине ей искренне хотелось доверять Раяду Ростаму, но она не была уверена в том, что у нее это получится.