– Чёрт, чёрт, чёрт! – Бисан сидел на корточках, схватившись за голову. – Я напоил принцессу… Яс, ты ведь знаешь законы! За это сажают, или сразу казнят?
– Ребята, подскажите, что мне делать? Мне надо сейчас кланяться, или как? Я же ни одну королевскую особу не видел ни разу. – Седрик топтался на месте, переводя взгляд с одного члена отряда на другого.
Хазар так и стоял с раскрытым ртом, не шевелясь. Ясмин потирала виски, собирая мысли в кучу, а Дружок, смекнув, кто перед ним стоит, сел на задние лапы, вытянул вперёд передние, и упёрся лбом в землю, пытаясь изобразить поклон. Дворф с эльфом постоянно что-то говорили, перекрикивая друг друга. Они тщетно пытались спросить у командира, что им в этой ситуации делать, но у главы отряда шёл тяжёлый мыслительный процесс, и она не слышала ничего, что происходило вокруг. Вскоре она уже не слышала сама себя, поэтому крикнула изо всех сил:
– А ну заткнулись все! – Её голос эхом разнёсся по лесу и вокруг воцарилась тишина. – Лани…эсса, продолжай. – Как можно спокойнее она попросила девушку.
Та сама была в смятении от такой бурной реакции. Да, она понимала, что такое откровение с её стороны будет принято неоднозначно, но чтобы так… Немного помолчав, Лани снова заговорила:
– В общем… Да, так всё и есть. Теперь вы понимаете, почему у меня есть познания в магии, и почему я старалась отложить этот разговор, как могла. Но Седрик ночью убедил меня, что я могу вам всем довериться и продолжить путешествие дальше.
– Прошу, – чуть ли не со слезами на глазах сказал дворф, – только не делай меня самым крайним…
– Пожалуйста, успокойтесь все! – Вытянув вперёд ладони в успокаивающем жесте, ответила принцесса. – Не надо никаких поклонов, реверансов и так далее. Дружок, можешь вставать! – Рысь подняла голову и внимательно наблюдала за происходящим. – Я же всё та же Лани! Давайте отмотаем время немного назад и представим, что вы ничего не слышали.
– Ну уж нет, Ваше Величество. – Строго, но будто бы с уважением, сказала Ясмин, расправив плечи и вытянувшись. – Это откровение теперь меняет абсолютно всё. Мы не можем подвергать Вас опасности и обязаны проводить во дворец. – И как только девушка открыла рот, эльфийка раскрыла ладонь, останавливая её. – Это не обсуждается! Тут не вопрос Ваших или наших желаний, речь идёт о безопасности королевской особы. Так что, если побег из столицы не связан ни с какими-нибудь заговорами, мы обязаны проводить Вас домой. Ценой жизни, если потребуется.
– Давайте только без последнего пункта… – Подал голос Бисан. – Да и вообще, я не особо хочу возвращаться в Сиринель, как и Яс. У нас там как-то не задалось всё.
– А у нас нет другого выхода… – Вздохнула эльфийка. – Ланиэсса, ты должна вернуться в столицу.
– Должна! – Взорвалась эмоциями девушка и топнула ногой. – Ну вот опять, должна! Должна учить языки, должна изучать магию, должна владеть боевыми навыками, должна разбираться в политике и ещё куча всяких других «Должна»! Я знаю, что должна, но мне постоянно это напоминают! Я убежала не потому, что мне стало скучно, а потому что я захотела наконец подышать полной грудью.
– С такой-то грудью и таким декольте – у тебя наверняка это хорошо получилось… Ваше Величество… – Тихо сказал Бисан, чем удостоился гневного взгляда сестры.
– Вот! – Лани указала пальцем на эльфа. – Вот этого я хотела! Чтобы ко мне относились не как к наследнице престола, а как к человеку, как к своему другу и товарищу. Не думайте, что я какая-нибудь глупенькая девочка, которая не понимает ничего. Я знала, что это опасно, что у этого будут последствия. Но меня всю жизнь учили тому, как устроен мир вокруг, а я его никогда не видела своими глазами… – У девушки проступили слёзы, а голос начал дрожать. – Я долго всё обдумывала. Меня научили постоять за себя, ведь правитель должен уметь держать не только скипетр, но и меч. Я хотела не только свободы от всей этой придворной рутины, но и научиться чему-то действительно важному и интересному для себя. – Девушка заплакала. Хазар вышел из оцепенения, приблизился к ней и снова протянул платок, как и вчера в таверне. Она схватилась обеими руками за его лапищу и посмотрела в его разноцветные глаза. – Я узнала, что существует орк с золотым сердцем, владеющий магией. Отголосок древнего клана Иштанук. – Затем она переводила свой взгляд с одного члена отряда на другого. – Встретила бандита, грубияна и вора, который всегда думает о других больше, чем о себе самом. Да ещё и первоклассного воина. Опытного охотника, который, вопреки своей природе, спас и приютил чудесное и необычное создание, потеряв свой дом и состояние. И конечно же тебя, Яс! Ты стараешься всё сделать правильно, и заботишься о других, не думая о том, чего это тебе будет стоить. Да я бы за всю свою жизнь не встретила бы никого, похожего на вас, если бы не сбежала из дворца!
– Ну так а луком ты вообще владеешь? – Немного замявшись, спросил Седрик. – Мне просто интересно, как ты задания в Гильдии выполняла, а то мы этого даже не увидели ни разу…
Девушка вытерла платком слёзы, достала стрелу из колчана за спиной, натянула тетиву, прицелилась куда-то ввысь и выстрелила. Всё это заняло у неё буквально несколько секунд. Спустя мгновения на землю за спиной отряда упала мёртвая ворона с перебитой стрелой шеей.
– Я решила, что, будучи лучницей, останусь в относительной безопасности. Мне не нужно будет вести бой вблизи, хотя клинком я тоже владею неплохо. Ну а люди-маги привлекают к себе много внимания, да и опыта у меня не так много… Всё это время я соблюдала осторожность, удаляясь от столицы подальше, чтобы меня не нашли слишком рано.
– Так ты и правда решила сбежать не навсегда? – Уточнила Ясмин.
– Конечно, я же единственная наследница. Я всё понимаю, это участь, которой мне не избежать, но попасть домой я хотела на своих условиях.
– Ну… – Эльфийка почесала затылок. – Дело в том, что мы при любом раскладе скоро должны были выдвигаться в Сиринель. Для повышения ранга надо пройти аттестацию в столице. Так что, хочешь ты этого или нет – но мы отправляемся туда.
– Ладно… – Чуть подумав, ответила Лани. – Значит, такова судьба. Но у меня есть парочка условий. Первое: никаких «Ваше Величество» и так далее. Я являюсь членом отряда, поэтому постарайтесь относиться ко мне соответствующе. Это не приказ, а просьба. И второе: по пути в Сиринель мы будем выполнять задания Гильдии, соответствующие нашему статусу. Никаких «Отнеси булку хлеба бабушке на опушке» или «Принеси десять хвостов полевых мышей». Я хоть и будущая королева, но боевые навыки у меня имеются. Идёт? – Лани протянула руку главе отряда.
Ясмин потопталась на месте, взвешивая всё «за» и «против». Потом подошла к девушке и пожала ей руку.
– Идёт. Значит, ты понимаешь, что я в отряде главная, и ты будешь моей подчинённой?
– Да, ты – командир, и я буду тебя слушаться.
– Хорошо… – Протянула эльфийка и дала принцессе подзатыльник. Та громко ойкнула и схватилась за ушибленное место. – Это тебе за то, что подвергла себя и отряд будущим опасностям.
– Вот за это точно казнят… – Тихо сказал Бисан.
– Как пить дать. – Вздохнул дворф и похлопал товарища по плечу. – Ну что, пойдём собираться в свой последний путь…
Бисан положил руку на свой наплечник, проведя пальцами по клейму «Бархатного сердца», а затем перевёл взгляд на свою сестру, которая высказывала принцессе всё, что она думает по поводу всего этого. Та виновато опустила голову и поникла, изредка кивая.
– Напоил принцессу, а та потом ещё и обниматься полезла… Мне никто никогда не поверит! – Улыбнулся он и пошёл вслед за Седриком.
Отряд собрался в круг, и Ясмин, рисуя на земле палкой, строила маршрут до Сиринеля:
– Сперва возвращаемся в город и сдаём квест. Припасы с магазина нам уже не нужны, в лагере полно всякого добра в дорогу наберём. Если повезёт – возьмём задание, находящееся по пути в Пимбаун. Там отдохнём и пополним запасы. – Она нарисовала палкой круг и провела до него извилистую линию.
– Один из моих братьев работает в своей мастерской как раз в Пимбауне. – Сказал Седрик. – Я бы к нему заглянул, может, новиночки какие появились.
– Хорошо. – Кивнула Ясмин. – Дальше у нас есть три варианта: короткий путь ведёт через Мысоград, вдоль побережья, но с нашими рожами там делать нечего… А принцессу мы одну туда за провиантом не отправим. Второй путь – по дороге до Сильсвейра, но там бандитов полно, если не найдём хорошо вооружённый караван до города, этот вариант отпадает. Третий, – командир начертила линию и обвела её бесформенной фигурой, – самый длинный, через леса, поля и холмы, до Купграда. Зверья не особо много, влипнуть во что-то шансов мало. Но крюк придётся делать солидный. В общем, после Пимбауна будет ясно. Дальше – прямая дорога к столице, по пути наверняка будет парочка небольших поселений. Как только попадаем в Сиринель – повышаем ранг отряда и сразу возвращаем принцессу в отчий дом. Вопросы, предложения?
– Если получится взять чуть на восток перед столицей – я бы заглянул в Сакрецию. – Сказал орк. – Очень хотел бы туда попасть.
– Тут как получится… – Почесала подбородок эльфийка. – Я тебя понимаю, Сакреция – город магов, но ты же осознаёшь, что это второстепенно?
– А я поддерживаю Хазара. – Подала голос Лани. – Мне это тоже было бы полезно, да и будет возможность воспользоваться телепортом Академии до столицы, если появится такая возможность. – Ясмин с подозрением посмотрела на девушку. – Что? Ты думала, будто я буду артачиться и сопротивляться, намеренно задерживая вас по пути?
– Ладно, Сакреция – так Сакреция. – Согласилась та. – Извлечём из похода больше пользы. Седрик, Хазар, вы же не были раньше в столице? – Дворф с орком кивнули. – Там в целом спокойно, ведите себя естественно и сильно не выделяйтесь. Мы отряд колоритный сам по себе, нам лишнее внимание ни к чему.
– Сестра дело говорит, я вот выделился уже в своё время… Если там остались старые банды и те, кто меня помнит – можно будет козырнуть знакомством со мной, и если всё сложится удачно – получится избежать некоторых неприятностей.
– Ну или мои сослуживцы, если кто живой остался. Они наверняка уже всех твоих переловили, кстати. В общем, если разделимся в столице и попадёте в переделку – определите по роже, стражники перед вами или уголовники, и прикрывайтесь кем-то из нас.
– Видел я твоих стражников, рожи хуже, чем у уголовников. Сама-то… Ай! – коронный подзатыльник Яс прервал брата.
– Если вопросов больше нет – выходим. Лани, на пару слов. – Эльфийка мотнула головой в сторону. Они отошли чуть подальше, и Яс продолжила. – Нам не повысить ранг без пятого члена отряда. Я могла бы по пути подыскать тебе замену, и это бы не противоречило нашему договору, но я решила сыграть в твою игру, и надеюсь, что ты не заставишь меня пожалеть об этом. Аттестацию мы проходим этим же составом, а дальше наши пути расходятся. Если я крикну «Лицом в землю!» – ты тотчас же это делаешь. Даже если там будет лежать коровья лепёшка.
– Я понимаю, если ты говоришь «Жри дерьмо Дружка» – я уточняю, сколько. Если прикажешь трахнуть тролля, я уточняю, в какой позе. Яс, не ограничивай себя в выражениях передо мной. – Лани приобняла эльфийку, – И да, я знаю, что ты такого мне не скажешь сделать. Я уже взрослая по меркам людей, да и вообще, мне ещё королевством управлять, я не глупая. Проблем со мной не будет. И спасибо тебе за всё.
Эльфийка как-то на автомате приобняла девушку в ответ. А она умеет к себе располагать, подумала Ясмин… Если она и правда хочет узнать мир за стенами замка таким способом – может, в этом подходе действительно есть некая мудрость.
– Только подзатыльник, пожалуйста, мне не давай… – Сказала принцесса, отстранившись. – На вид ты чуть ли не более хрупкая, чем я, но рука у тебя тяжёлая.
– Ты слышала ночью Бисана – я дуболом в кольчужной юбке. Звание лейтенанта не за нежные ручки дают. – Улыбнулась эльфийка. Незаметно для неё самой всё напряжение от ситуации как рукой сняло.
К полудню отряд вернулся к Мутону, городу, с которого всё началось. Яс отчиталась о выполнении квеста и стояла перед доской заданий, присматривая что-то по пути к Пимбауну. Лани стояла рядом и внимательно всматривалась в каждую табличку, то и дело указывая пальцем на задание, которое ей приглянулось, но эльфийка каждый раз отмахивалась, мотивируя тем, что это либо не по пути, либо не по рангу.
– Слушай, Яс… Я вот раньше как-то не задумывалась, но каким образом Гильдия формирует задания? Откуда они знают точное местоположение, и что там надо сделать?
– Уверена, без магии не обошлось. Вообще, многие секреты Гильдии Авантюристов покрыты тайной похлеще, чем Дружок шерстью. – Ясмин почесала подбородок. – Ходят слухи, что тут не обошлось без высших сил. Ни одно живое существо не может знать таких подробностей.
– Ну, такие себе подробности. Вот тут сказано: «Зачистка логова монстров», а кто там – ни слова. – Лани указала пальцем на одну из табличек.
Эльфийка присмотрелась получше к заданию и снова почесала подбородок.
– Хммм… А нам по пути. И ранг невысокий, маловероятно, что там будет что-то очень опасное. Выглядит проще, чем задание с бандитами. Но меня немного напрягает то, что не указано, какие монстры там обитают…
– Так может я снова Бисана… Того… – Лани жестами изобразила наложение заклинания с помощью свитка. – И он опять во всём разберётся?
– Что, принцесса, первое задание в группе на трезвую голову, и уже сдрейфила? – Эльфийка от всей души рассмеялась. – Бери пластинку и погнали.
Девушки вышли наружу, где их ждала остальная часть отряда. Как и планировалось, в городе они не задержались и сразу выдвинулись в путь. Седрик, верхом на Дружке, шёл впереди, прокладывая маршрут к месту выполнения задания, а орк шёл замыкающим, читая книгу прямо на ходу. Бисан постоянно оглядывался через плечо, то ли ожидая, когда Хазар споткнётся, то ли просто с интересом наблюдая эту картину. Наконец он не выдержал и заговорил:
– Друг мой зелёный, неужели тебе удобно так читать? Споткнёшься, упадёшь мордой в землю, разобьёшь свои очки… А найти новые, твоего размера, будет непросто.
– Интересно, не теряю времени. – Ответил Хазар, не отрываясь от чтения. – Ноги большие, шагов мало, иду тихо.
– Вот как с принцессой болтать – ты говоришь много. А как со мной – ужимаешься в пару фраз. Разве это справедливо?
Орк лишь утвердительно рыкнул.
– А что за книга? – Спросила Лани.
– «Основы комбинирования стихий без использования посохов, жезлов и колдовских сфер. Атакующие заклинания и способы их применения в мирных целях». – Чуть ли не скороговоркой ответил Хазар. – Нашёл в лагере бандитов.
– Вот видишь! – Возмущённо воскликнул эльф, обращаясь к Ясмин, и указывая на орка. – Что за дискриминация такая?
– А кто его сумку со свитками стащил, не напомнишь? – Зевнула эльфийка.
– Но я же ничего не смог бы с ними сделать, а она использовала три его свитка! Почему он на неё не обижается?
– Лани, как прочту – дать тебе тоже ознакомиться? – Спросил Хазар. Девушка радостно закивала.
Эльф же молча махал руками, указывая то на лучницу, то на мага, от возмущения уже не в силах что-либо сказать. Потом он сдался, опустил голову и пробубнил под нос: «Идиоты», так, чтобы это услышали все. И спустя несколько мгновений засмеялся. Смех оказался довольно заразным, так что вскоре смеялись и все остальные.
– Что, опять анекдоты травите? Мне тоже расскажите, а то я не слышу ничего. – Сказал Седрик, обернувшись к товарищам.
– Да вот, Хазар рассказал, это самый смешной анекдот, что я слышала, но он его уже забыл, так что извини. – Ответила Яс. – Когда с дороги в лес сворачивать?
– Вредные вы… Думаю, через километра четыре можно брать правее.
Через час дворф спешился и повёл отряд в чащу леса, приказав быть всем настороже. Что он, что рысь, двигались совершенно бесшумно и чуть поодаль, оценивая обстановку. В один момент он остановился и махнул рукой главе отряда, и эльфийка осторожно приблизилась к следопыту.
– Чертовщина какая-то… – Прошептал он, высматривая что-то впереди и принюхиваясь. – Чую только животинку всякую мелкую, да хищников-одиночек. Но где-то там впереди место, куда все они не суются ни в какую. Думаю, нам как раз туда и надо.
– Есть идеи, что за монстры там засели?
– А хрен его знает… – Пожал плечами Седрик. – Ни мочи, ни помёта, ничего. Но раз зверьё туда не лезет – значит, что-то там точно есть. Предлагаю брать в клещи.
Командир кивнула следопыту и жестом позвала остальных.
– Народ, слушаем мой план. Подходим к краю той проплешины, Лани, карабкаться по деревьям умеешь? – Девушка кивнула. – Хорошо, лезешь на толстую устойчивую ветку как можно выше, будешь поддерживать стрельбой с этой точки. Седрик – обходишь поляну и делаешь то же самое с другой стороны. Мы с Хазаром идём слева, Бисан с Дружком – справа, на небольшом расстоянии друг от друга. Как свистну – мы вчетвером начинаем двигаться к центру поляны. Кто там будет – неизвестно, так что бдительность не теряем. Вопросы? – Рысь подняла лапу. – Дружок, Бисан тебе подскажет всё, иди с ним. Если вопросов больше нет, то выходим на позиции и ждём сигнала.
Отряд медленно начал растягиваться вокруг полянки, а Лани, заприметив поблизости подходящее дерево, осторожно взобралась на него, встала на толстую ветку и достала из-за плеча лук, осматривая пустое пространство. Обычная полянка, небольшие холмики, зелёная трава… Если там кто-то и сидит, то полностью сливается с окружением и не шевелится. Но она понимала, что её задача – просто стрелять по мере необходимости. Яс не просто так решила окружить предполагаемого врага, если кто-то из монстров решит убежать в лес – его либо подстрелят лучница со следопытом, либо встретят остальные в ближнем бою. Поэтому Лани достала из колчана стрелу, оперла её к тетиве и ждала сигнала. Седрик же, за счёт своего роста и тучной комплекции, не мог высоко залезть на дерево, но ему это не особо и требовалось: зоркий глаз следопыта примечал любое шевеление в траве на большой дистанции, а оптика на винтовке в этом ещё и сильно помогала. Сев на ветку и поворчав про свою старость, дворф упёр винтовку к плечу и начал всматриваться в прицел. Послышался свист, и ближники начали стягиваться от краёв поляны к её центру. Седрик словил в прицел каждого из членов отряда и усмехнулся при виде гигантской рыси, которая хоть и попыталась прижаться к земле, но всё равно оставалась ростом почти со взрослого человека, и не увидеть её было попросту невозможно в этой не особо высокой траве. Оптика сместилась на противоположную сторону, где сидела лучница. Та упёрлась спиной к стволу, выставила одну ногу немного вперёд для устойчивости и держала заряженный лук наготове. «Молодец, малая!» – прошептал он и стал выискивать в прицел потенциального врага. И ему очень не нравилось то, что он видел. Вернее – НЕ видел. Всё такая же тишина и ни малейшего шевеления.