В лагере кипела жизнь: на вертелах жарилась всякая лесная живность, два мордоворота боролись друг с другом под радостные возгласы зрителей, салаги копали яму под новый нужник, надзиратели измывались над сидящими в клетках бедолагами, а из палатки главаря доносился громкий храп. Весь этот шум атамана всегда убаюкивал, он знал, что раз слышен такой вот набор звуков – значит, в лагере спокойно. К тому же, этому способствовало щебетание птиц и ветер, шуршащий в кронах деревьев. Благодать, да и только! Лишь изредка гремела цепь, на которой сидела полуголая пленница, но это так, мелочи, к этому звуку он тоже практически привык уже.
Дневной сон прервал грохот оружейной стойки и чей-то возглас «…лять!», после чего утихли и остальные звуки лагеря. Он на автомате схватился за меч и вывалился из своей палатки, по пути пытаясь открыть глаза и сфокусироваться на каком-то мутном пятне, которое шаталось и спотыкалось о разбросанную амуницию. Когда зрение атамана прояснилось, он увидел молодого светловолосого эльфа, озирающегося по сторонам и явно не понимающего, что тут вообще происходит.
– Ты ещё кто? – Прогремел бас атамана. Эльф повернулся на голос и прищурился, шатаясь. Да этот парень пьяный в дрова!
– Лани? Эт-то ты? – Заикаясь произнёс неизвестный. – Ты… Это, попр-ИК-поправилась.
Вокруг эльфа уже потихоньку начали появляться разбойники, вопросительно смотрящие на своего главу. Тот протёр глаза одной рукой, а другой махнул мечом в сторону незнакомца, рявкнув «Ну что стоите, олени?! Избавьтесь от него!». Эти слова будто немного отрезвили парня, он проморгался, и ещё раз медленно осмотрелся, будто изучая обстановку. Затем радостно воскликнул, найдя под ногами кружку, из которой каким-то чудом не выплеснулся весь эль, и выпил её до дна, увидев через прозрачное дно приближающегося к нему разбойника с мечом наперевес.
То, что случилось дальше – мало кто успел заметить. Кружка полетела в голову нападавшего и удар был такой силы, что тот чуть не сделал кувырок назад, а сама кружка из толстого стекла разлетелась на мельчайшие осколки. Потом эльф сделал шаг назад и наступил на кончик лезвия валяющегося рядом меча, который подлетел на уровень груди и упал рукояткой прямо ему в ладонь. Сперва это его даже удивило, но через какое-то время он протянул: «А-а-а-а-а…», явно что-то начиная понимать. Окружающие его разбойники были не настолько пьяные (а некоторые вообще трезвые), но доходило до них всё гораздо медленнее, поэтому, пока они стояли как вкопанные, пытаясь собрать мысли в кучу, вторженец уже начал активно прореживать их ряды.
Одним размашистым ударом он вскрыл глотки двум зевакам, потом разок повернулся по своей оси и вторым ударом наискось прервал жизнь ещё одного. В рядах противника началась суета, и они, крича, все разом бросились на эльфа. У того на лице появилась улыбка, чем-то напоминающая бешеный оскал, он уворачивался от всех атак с немыслимой скоростью, изредка парируя удары и нанося свои, на этот раз, уже смертельные. Один из громил оказался за спиной парня и изо всех сил замахнулся лабрисом, в надежде одним ударом снести его голову с плеч. И вот, когда, казалось бы, лезвие топора через мгновение прорубит тонкую шею остроухого, тот неожиданно чихает… и наклоняет голову. А лабрис, по инерции продолжавший движение, выскальзывает из рук бандита и летит в голову замахнувшегося палицей салаги. В тот же момент эльф разворачивает корпус и протыкает ему снизу челюсть, оборвав жизнь неуклюжему громиле с застывшей гримасой удивления на лице. Ухо незнакомца дёрнулось, услышав звук натягивания тетивы, и он сразу развернулся в сторону стрелка, выставив перед собой лезвие меча под небольшим углом. Стрела отскочила от лезвия, угодив в глаз другого бандита, а сам меч полетел прямо в грудь лучника, войдя в неё по рукоять. Лишившись оружия, эльф потянулся к висящим на поясе и груди метательным ножам, и молниеносными движениями начал бросать их в противников, которые побросали оружие и решили скрыться от этого смертоносного воина. Каждый нож нашёл свою цель, летя и прямо во врага, и рикошетя от твёрдых поверхностей.
Казалось бы, его уже невозможно одолеть, но наблюдавший за всем этим атаман был уверен, что ему, Батуру Ненасытному, этот выскочка всего на один зуб. Он завоевал своё положение бесчисленными битвами, а этих эльфов он вообще мог пачками валить, после чего развлекался с их вдовами прямо посреди разграбленного поселения. Его людей застали врасплох, поэтому они и полегли, а он, самый сильный и самый свирепый человек в этих землях, ни за что не проиграет какому-то выскочке! Парень повернулся лицом к атаману, всё ещё шатаясь от большого количества выпитого эля, и начал щуриться, пытаясь сфокусировать свой мутный взгляд на главе шайки. Не забывая икать и порыгивать. Батур Ненасытный бросился в атаку, отметив, что у эльфа больше не осталось никакого оружия. Он замахнулся своим двуручником и вложил всю свою силу в удар, чтобы движение меча было максимально быстрым, и чтобы выскочка не успел ничего сделать. Тот же немного присел, отставив одну ногу в сторону, группируясь, и, как только лезвие меча начало своё движение по диагонали, эльф подпрыгнул, словно внутри него взвелась какая-та пружина. Он завертелся как юла, приложив руки к груди и огибая летящее лезвие двуручника, а затем ударил ладонью в лоб атамана, заставив того упасть на спину, расставив ноги. Завершением приёма стал смачный удар пяткой по шарам главаря, после чего эльф наконец коснулся земли. Такой боли Батур не испытывал ещё никогда, нога парня, казалось, била с силой тарана, и теперь у атамана между ног вряд ли хоть что-то целое осталось. Металлическая пластина, прикрывающая пах, по ощущениям, вошла глубоко в тазовую кость. Главарь дико взвыл, схватившись руками за то место, где у него совсем недавно было всё самое дорогое.
– Ты кто вообще такой?.. – Фальцетом сквозь слёзы спросил бедный атаман.
Эльф выпрямился, выпятил грудь и мотнул головой, поправляя длинные светлые волосы.
– Меня зовут Бис-ИК-Бис… Бу… Бу-ээээ!.. – И его стошнило прямо на главаря. Такого унижения не удостаивались даже самые ярые недруги самого Батура…
– Да это же грабёж! – Возмущалась эльфийка в воинских доспехах в лавке. – Десять серебряных за килограмм сушёного мяса?
– Ну а как Вы хотели, милочка? Караваны сюда ходят нечасто, выживаем как можем. – отвечал ей полноватый продавец. – Вон, доспех-то у Вас не из дешёвых, причём явно сделанный под Вашу стройную фигурку. На него у вас деньги есть, а на провиант – нет?
– Ой, извините, забыла попросить кузнеца сделать в нём несколько запасных отделов под деньги! И причём тут караваны? У вас тут городок не бедствует особо, пастбища свои, лес под боком, да любой сможет этого мяса навялить.
– Так навяльте себе, в чём проблема? – Развёл руками торговец.
– В том, что нам в поход идти сегодня, нужен провиант, и мы не будем несколько дней ждать, пока оно будет готово. – Ответила эльфийка, потирая виски. – Ну ладно, хрен с ним, с мясом, но бумага для свитков за золотой!
– А Вы видели хоть одну лавку для каллиграфии в городе? Спрос большой у меня, больше нигде не… найдёте… – Голос мужичка дрогнул, когда в дверь вошёл огромный зелёный орк с разноцветными глазами. Он встал рядом с эльфийкой и вопросительно кивнул ей.
– Прости Хазар, – она пожала плечами, – мясо слишком дорогое, придётся тебе утащить одну корову, как ты и хотел. – Затем эльфийка наклонилась к покрывшемуся холодным потом торговцу и прошептала: – Голодным оркам отказывать нельзя, сами понимаете…
– Серебряник! – На выдохе пропищал мужичок. Затем немного откашлялся и добавил: – Меньше никак!
– Вот это уже другой разговор! – Оживилась девушка. – Давайте пять кило, и бумаги… – Она глянула на орка, тот показал два пальца. – Два десятка листов. Сколько она там стоит, напомните? А то поход долгий, орочью задницу не каждый листик в лесу возьмёт, а гигиена – это важно!
Орк утвердительно рыкнул и закивал головой, пристально глядя на торгаша.
– Двадцать серебряных за всё! И сумка для провианта в подарок от меня, так сказать, от чистого сердца! – Он дрожал так, что аж монеты на столе немного подпрыгивали, и никак не мог оторвать глаз от зелёного чудища.
– Какой же Вы душка! – Заулыбалась она, хлопнула в ладоши и протянула ему мешочек с серебряниками. – Там где-то двадцать штук, пересчитайте.
– Нет-нет! Что Вы! Я Вам верю, всё в порядке! – Он схватил мешочек и убежал собирать сумку, то и дело спотыкаясь и падая.
Спустя какое-то время торговец протянул дрожащими руками товар этой парочке, Хазар взялся двумя пальцами за лямку и потянул на себя. Но торгаш, то ли от страха, то ли от жадности, не мог разжать пальцы и отпустить сумку, поэтому начал скользить ботинками по каменному полу вслед за ней. Орк изобразил улыбку, но его большие острые зубы оказались слишком близко к лицу мужичка, и тот наконец отпрянул. Эльфийка выбежала за дверь, а орк остановился в проёме и прорычал:
– Спасибо.
– Приходите ещё! – Вырвалось на автомате из уст торговца, и он немедленно закрыл свой рот руками, надеясь, что его не услышали.
Ясмин и Хазар неторопливо шли от лавки в сторону местного филиала Гильдии Авантюристов, ловя на себе удивлённые взгляды прохожих.
– Чего смотрите? Эльфийку никогда не видели? – Спросила она у зевак. Орк посмотрел на неё и вопросительно рыкнул. – Да знаю я, что они на тебя смотрят. Прости, дружище, что опять пришлось такое проворачивать. Но он просил золотой за один свиток!
– Я понимаю. – Зарычал он и махнул рукой. – Мы хорошо торгуемся.
– Вот поэтому я тебя и взяла с собой! Да и вообще, Бисан с новенькой пьют, а Седрик… Это Седрик там? – Эльфийка остановилась и указала рукой на другой конец дороги. В их сторону со всех ног мчалась пятнистая, высотой в холке под два метра, рысь, а на ней сидел дворф и что-то кричал.
– Яс! Яс! Беда-а-а-а! – Услышала она, когда кот остановился перед ними. – Там эти двое того, а потом эта его того!..
– Седрик, успокойся! – Прикрикнула на него эльфийка. Орк тем временем ласково почесал рысь за ушком. – Бисан вляпался?
Дворф помотал головой.
– Да не… Они напились, и малая его испарила. Они взяли сумку со свитками Хазара!
Орк, услышав это, недовольно зарычал:
– Есть опасная магия. Нужно понимать язык и иметь ману.
– Значит, малявка оказалась с сюрпризом. – Пожал плечами дворф. – Но для неё это всё равно стало неожиданностью, она сейчас сидит там в пьяной истерике.
Хазар покрепче взял сумку, и, с неожиданной для такого бугая прытью, рванул вперёд, рысь, с сидящим на ней дворфом, последовала его примеру, а Ясмин опустила руки, подняла голову к небу, набрала воздуха в лёгкие и от всей души протяжно выругалась. Когда среди зданий перестало гулять эхом её «…лять!», где-то недалеко заплакал ребёнок.
Они прибежали к таверне, где должны были сидеть Бисан и Лани. Дворф спрыгнул с кота, и, крикнув «Дружок, сидеть!», забежал внутрь. Вслед за ним зашли эльфийка с орком. В углу таверны сидела молодая девушка, прижавшая к своей не по годам развитой груди лук, и громко рыдала. Ясмин села на корточки и схватила девушку за плечи.
– Малая, рассказывай, что произошло! – Спокойнее, чем следовало в такой ситуации, сказала эльфийка. Хазар, тем временем, поднял с пола сумку со свитками, и начал проводить инвентаризацию.
Девушка убрала со лба прядь тёмных волос, всхлипнула и, вытерев тыльной стороной ладони льющиеся рекой слёзы, заплетающимся языком заговорила, обдав Яс перегаром:
– Мы… Мы просто ближе знакомились, и я сказала, что немного зззз…знаю орочий язык. Бис-сан радостно воскликнул «Опачки!» и куда-то убежал. – После смачной отрыжки Лани продолжила: – Он принёс сумку и попросил прочитать несколько свитков. Говорил, что Хазар не против. – Орк, всё ещё пересчитывающий свои свитки, недовольно рыкнул. После этого девушка зарыдала ещё сильнее.
– Так, спокойно! – Ясмин пощёлкала перед её лицом пальцами. – Собралась и продолжила! Какие ты свитки читала?
– Ну, я не все слова знаю, и диалектов на орочьем много. А я вообще даже не зна-ИК-знала, что на этом языке бывают магические свитки, а там и построение слов другое, и фразы, которым вообще не учат!
– Лани, я теряю терпение. – Вздохнула эльфийка. – Сколько свитков и какие были слова?
– Три штуки всего… В первом было что-то про «Быстрее ветра», во втором – «Сердце быка». Я когда читала, направляла руку на Бисана и он светился, значит, всё было правильно. А потом… потом… – Начался новый поток слёз и она замолчала.
– Ин Гар – быстрее ветра, это свиток ловкости, – Прорычал Хазар. – Уна Дун – бычье сердце, свиток силы. Третий?
– Там… Там было «Ипа-на Чунур»… – Орк медленно встал и направился к девушке, услышав это. – Безмятежный суслик. Я подумала, что тут такого может быть, звучит глупо, а он взял и… и… исчез.
– Ипа-на Чунур – посланник невидимой цели. – Хазар склонился над Лани и спросил: – О чём ты думала?
– П-прости Хазар! Я думала, что покажу себя с хорошей стороны, что я способная-а-а-а-а… Бисан уговаривал меня! Думала, он похвалит меня потом перед Ясмин!
Девушка ещё сильнее разревелась и закрыла лицо руками.
– Вот тебе и Ипана Суслик… – Вздохнул облокотившийся на стол Седрик. – Звучит очень правдоподобно, прямо в духе нашего бедокура. Малая! Наш зелёный друг немногословен, но я вроде понял всё. Это был свиток телепортации, ты отправила его в то место, о котором думала в этот момент. Так ведь?
Орк утвердительно кивнул, а Лани опустила руки и посмотрела на него жалобными заплаканными глазами. Хазар же поднёс к её лицу руку и произнёс «Рут ухтар джог Ум-Ват». Девушка ощутила исходящее от мага тепло, и её опьянение сразу начало сходить на нет. Затем орк протянул ей платок и сказал:
– Не плачь, успокойся. Убрал яд. Куда отправила?
Лани смачно высморкалась в платок и хотела вернуть его Хазару, но тот махнул рукой, отказываясь от её сопливого дара.
– Это мой первый квест в команде, я очень нервничала и думала о нём. – Она кивнула на стол, шмыгнув носом. На столе лежала пластинка Гильдии Авантюристов с заданием, которое отряд взял сразу после того, как к нему присоединилась Лани. Седрик взял пластинку в руку и присмотрелся к ней.
– Зачистка логова бандитов. Попал наш парень… Ух ё! – Дворф вздрогнул, как только пластинка мелодично звякнула и засветилась. – Яс, кажется, наша малая накачала Бисана заклинаниями и тот в одиночку выполнил наш квест…
Дворф протянул прямоугольник эльфийке и та внимательно его изучила. Статус «Выполнено», плюс бонус за скорость и дополнительные задания.
– Ну братец, ну даёшь… – Протянула она. – Хазар, есть ещё такой свиток?
Орк отрицательно покачал головой:
– Редкие. Тяжело найти, тяжело сделать.
– Ладно, схему действий вы уже знаете. Обь являю о начале операции по спасению моего брата. Опять. – Ясмин протянула руку девушке, помогая подняться. – Это далеко не первая переделка, в которую попадает мой братец. Был бы трезвый – справился бы и без свитков. Ничего с ним не случится. Пойдём заберём его, а то потом дуться будет.
Лани оперлась на руку эльфийки и поднялась с пола.
– А как его найти? Мы же точное место не знаем.
– Расслабься, малая! – Ободряюще сказал дворф, взял со спинки стула ножны Бисана и потряс ими перед собой. – У нас есть самая лучшая ищейка!
Отряд вышел из таверны, и рысь, увидев их, радостно завиляла хвостом.
– Кот? Кот его найдёт? – Удивилась девушка.
– Не суди книгу по обложке, громадного кота просто так Дружком не назовут. – Ясмин почесала рысь за ухом, а Седрик, дав тому понюхать ножны пьяного эльфа, дал команду «Бери след!». – Привыкай, впереди тебя ждёт ещё много странностей!
Хазар взял девушку за талию и усадил на шею гигантской рыси, доброжелательно кивнув. Вскоре отряд вышел за ворота поселения и Дружок, как настоящая собака, опуская время от времени голову к земле и принюхиваясь, повёл их в лагерь, где только что повеселился пьяный эльф.
Группа прибыла на место ближе к закату. Ясмин вышла вперёд и на всякий случай оголила свой бастард, двигаясь в сторону, откуда доносились голоса и был слышен треск горящего костра. Вдруг, прямо перед ней из-за шатра вывалился пьяный, одетый в лохмотья, мужик. Увидев грозную эльфийку, направившую в его сторону тонкий длинный клинок, он поначалу вздрогнул, но когда заметил за её спиной остальную компашку, расслабился и даже повеселел.
– Эй, Бисан! – Крикнул он за спину. – Твои чудики пришли, как ты и говорил!
– Никакие мы не чудики… – Тихо сказала она, пряча меч в ножны, а затем повернулась к отряду, внимательно на них посмотрела, глубоко вздохнула и махнула им рукой.
У костра сидел её брат и трое людей в лохмотьях. Было ещё достаточно светло, так что эльфийка смогла рассмотреть их немного повнимательнее. Ничего особо примечательного, обычные бедолаги, которые попали в плен к бандитам и должны были быть проданы в рабство. Кому везло – не доживали до этого момента, а кому очень не везло – становились… Вот той девушкой, на лице которой отпечаталось выражение, говорившее о том, что она видела всякое дерьмо. И в то же время оно немного сияло, то ли от выпитого алкоголя, то ли от того, что весь происходивший с ней здесь ужас закончился. Эльф пару раз коротко свистнул и взял с вертела большой кусок мяса, а Дружок, поняв, что это было адресовано ему, рванул к Бисану, под конец сбросив с себя лучницу.
Лани скатилась по спине рыси и приземлилась плашмя на живот, громко ойкнув, а затем подняла голову и прямо перед лицом увидела чью-то большую задницу, утыканную метательными ножами, как ёжик иголками.
– Седрик, есть что? – Спросила эльфийка, помогая подняться девушке с земли.
Дворф прислушался, принюхался, что-то пробубнил под нос и ответил:
– Всё чисто. Пара десятков тел, никто не ушёл.
– Ещ-щё бы кто ушёл! Обижаете! – Подал голос Бисан, кидая рыси мясо. – Пять минут делов. Вот, друзей новых нашёл!
Он расставил руки, указывая на бывших пленников. Мужик, которого Ясмин встретила у шатра, плюхнулся к остальным, приложившись к кружке.
– Скорее уж собутыльников. А ну-ка, пойдём отойдём, пару ласковых скажу. – Эльфийка мотнула головой в сторону. Бисан недовольно поморщился, но спорить не стал. Как-никак, она не только его старшая сестра, но и командир отряда, разговора было не избежать. Шатаясь, он приблизился к Яс и сразу получил подзатыльник. – Отлично, магия свитков уже не действует!
– Так ты позвала меня, только чтобы это проверить? – Спросил парень и сразу получил ещё одну оплеуху. – Ай! Ну х-хватит, и так голова раскалывается!
– А это уже так, своего удовольствия ради. Ты чего учудил, бестолочь?!
– Как чего? Убил злодеев, спас пленников. Видела ту девушку у костра? – Яс ещё раз взглянула на неё. – Как ты думаешь, почему местного главаря звали Батур Ненасытный? Знаешь, что он с ней вытворял? А с десятками до неё?..
– Слушай, да, ты молодец! Это хотел услышать? Бухой в хлам вырезал всех этих гадов, и тем людям, которых ты спас, очень повезло. Мы бы в любом случае оказались здесь к вечеру, и кто знает, что бы с ними случилось за это время. – Эльф, услышав это, гордо расправил плечи, после чего получил ещё один подзатыльник. – Но ты попал сюда не потому, что хотел сделать доброе дело, а потому что тебе было скучно! Напоил новенькую, воспользовался ей и…
– Звучит как-то двусмысленно и неправильно, тебе не кажется? Ай! – Это был очередной подзатыльник.
– Не перебивай! – Яс тыкнула в него пальцем. – Бедняжка рыдала в истерике, думая, что стёрла тебя заклинанием с лица Диссии! Хорошо, что это был свиток телепортации, а не какого-нибудь огненного метеорита!
– Огненных метеоритов было три штуки, больше, чем всего остального. – Сказал Хазар, который услышал их диалог.
– Три штуки, Бисан! – Повысила голос эльфийка. – О чём ты думал?! Из-за тебя в поселении мог появиться кратер!..
Тирада Ясмин резко оборвалась, так как Бисан неожиданно крепко её обнял.
– Ты пр-права, извини меня. – Дыхнул ей на ухо перегаром брат. – Я правда не ожидал, что заклинания сработают, взял её на слабо. Кто же знал, что она не выделывается и правда знает орочий? Да ещё и мана есть на сложное заклинание. Странная она лучница какая-то. Но милая. Переживала за меня. Хазар! – Сказал он погромче, смотря через плечо сестры на мага. – Не поможешь снять алкогольное отравление своим заклинанием?
Орк недовольно скрестил руки на груди.
– Свитки делать четыре месяца. Три с половиной – на телепортацию. Бумага в поселении – золотой за штуку. – Ответил он.
– Да не заливайте мне, уверен, вы вдвоём сторговались, как обычно. Ладно, заслужил. – Бисан отстранился от сестры. – Квест-то выполнился?
– Более чем. – Успокоившись, ответила эльфийка и достала из-за пояса пластинку гильдии со светящимся статусом «Выполнено». – Накрылось боевое крещение. – Она кивнула на лучницу. Та стояла у утыканной ножами задницы бандита и смотрела на них, явно нервничая. – Давай иди, карму свою исправляй.
Эльф медленно зашагал к девушке, изо всех сил стараясь не потерять равновесие. Вышло не особо успешно, прямо перед ней он споткнулся и впечатался лицом в землю.
– Бисан, я… – Начала говорить Лани, но тот прервал её поднятым вверх указательным пальцем.
– Дай мне минутку, местное пойло – настоящая отрава. – Собрав все свои силы, он поднял голову с земли, а потом, кряхтя, встал в полный рост, указав пальцем на лежащий рядом труп бугая. – Понравился мой арт-объект? Я назвал его «Жопоножик»… Или «Ножожопик»… Не суть. Эту композицию мне помогла сделать вон та девушка, сидящая у костра. Это Батур Ненасытный, цель нашего квеста. А она – его секс-рабыня. Бывшая, конечно. Тебе лучше не знать, что он с ней делал. А ты сумела меня отправить прямо сюда, и я сделал так, чтобы он больше никого не обидел. Сказать по правде, этот квест мы взяли для того, чтобы провести тебе боевое крещение… – Он почесал затылок. – Яс решила, что тебе стоит прикончить парочку этих ублюдков. Чтобы потом было легче лишать по необходимости жизни тех, кто выглядит чуть более безобидно, но порой, не менее опасно. Кровушку ты сегодня не пролила, но те люди, которые сейчас безмятежно сидят у костра, возможно, живы только благодаря тебе.
Лани подбежала и обняла Бисана, радуясь, что тот цел и не злится на неё.
– Я думала, что убила тебя случайно…
– Хазар что, применил на тебя отрезвляйку?
– Ага.
– Вот же хрен зелёный, а для меня зажал…
Чуть позже, когда солнце окончательно зашло за горизонт, эльф храпел в одной из палаток бандитов, а остальной отряд обыскивал лагерь на предмет всяких полезностей. Хазар же отнёс тела бандитов подальше и сжёг магией. Бывшие пленники обзавелись новой одеждой и провиантом, и Седрик с Дружком вызвались проводить их до ближайшего торгового тракта, чтобы те смогли с караваном попасть в какой-нибудь город. Подвыпившие, но воодушевлённые люди сердечно поблагодарили отряд и отправились в путь, сопровождаемые полу-тявканьем, полу-мяуканьем гигантской рыси. Когда девушки закончили с поиском полезных вещей, они присоединились к сидящему у костра Хазару, который читал книгу, надев очки.
– Хазар, прости ещё раз, что устроила такое. – Сказала Лани, присаживаясь.
– Бывает. – Ответил он, не отрываясь от чтения.
– Извини, но я никогда не видела ни одного орка, владеющего магией! Я думала, такого не бывает. Максимум – шаманы. А это же настоящие магические свитки, сделанные лично тобой!
Орк поднял глаза на неё, почесал свою чёрную бороду и достал из-за спины сумку со свитками. Перебрав несколько из них, он вынул один и протянул его Лани. Та не спешила брать свиток в руки, после сегодняшнего-то…
– Прочти. Не бойся, бери. – Прорычал он. – В конце протяни руку вперёд, ладонью вверх.
Девушка взяла его в руки, развернула и пробежалась глазами по тексту. Вроде ничего опасного… Хотя и в прошлый раз она так думала. Лучница произнесла вслух короткий текст на орочьем языке и вытянула руку, после чего из небольшого зелёного свечения к ней в ладонь упала стрела, которая тоже светилась зелёным.
– Ух ты! – Не смогла сдержать эмоций Лани. – И она настоящая?
Орк улыбнулся и снял очки. Пламя костра заиграло в его глазах, один из которых был красным, дугой – ярко-голубым. Затем набрал воздуха в лёгкие и ответил:
– Магией нельзя создать что-то из ничего. Природа не позволит. Но можно сконцентрировать ману в виде предмета, который ты хочешь создать. Свою ману. У тебя она есть. Простые свитки может прочитать любой, а сложные – только те, кто владеет хорошим запасом маны. Телепортация – сложный. Волшебная стрела – сложный. Огненные метеориты – тоже. – Хазар подмигнул ей и улыбнулся.
– Ну ничего себе, давно я от него не слышала такой длинной речи! – Воскликнула Ясмин. – У орков челюсть не предназначена для длинных разговоров на нашем языке. Ты его явно заинтересовала. Как и меня, впрочем. Я когда тебя брала к нам, в подробности не вдавалась, но в Гильдии ничего не сказано про то, что ты владеешь магией. Как и то, откуда ты. Уверена, у тебя есть свои причины о чём-то умалчивать, но прими к сведению, что, во-первых, ты теперь не одиночка, а часть отряда, а во-вторых, ты случайно спалилась сегодняшней выходкой. Поделишься?
Лани немного замялась и опустила взгляд.
– По негласному правилу авантюристов, секреты не покидают отряд. Это одно из немногих правил, которое все чтят. Так что насчёт этого не бойся.
– Иначе ты унесёшь наши секреты вместе с собой в могилу. – Широко улыбнулся орк. Эти слова на миг испугали Лани, но тот добавил: – Шутка.
– Как ты уже заметила, Хазар – пожалуй, самый спокойный и добрый из нас. – Ясмин улыбалась, ей понравилась шутка орка. – Незнакомцы, само собой, такого не скажут, глядя со стороны. Разные глаза у него – тоже не просто так. У каждого орочьего клана свой диалект, как ты верно подметила в таверне, а также обычаи, предрасположенности и так далее. Красные глаза в основном у клана Р… Рх… Чёрт, никак не могу выговорить.
– Рхнатсу. – Сказала девушка. Орк одобрительно кивнул.
– Да, вот он самый! Это самый распространённый клан на континенте, не то, чтобы варвары, но они рождаются и живут в одних лишь битвах, грубая сила для них – это всё. Поэтому они либо истребили, либо ассимилировали другие, более мелкие и слабые кланы. Но сотни лет назад существовал клан голубоглазых орков, которые познали мир в обоих смыслах. Это открыло им доступ к сильной магии, порой не уступающей даже нашей, эльфийской. Говорят, они были земледельцами, жили тихо и мирно, охотно контактируя с другими расами Диссии. Обмен культурой стал и причиной их процветания, и причиной истребления. Я не застала эти времена, но слышала от отца, что ему приходилось пересекаться с голубоглазыми. Как клан назывался, напомни, Хазар?
– Иштанук. Раньше это означало «Гармония», а сейчас…
– «Забытые»… – Закончила вместо него лучница.
– Забытые, верно. – снова кивнул орк. – Рхнатсу истребили их, как и многих других. И теперь предпочитают о них не вспоминать.
– Всё дело в том, – продолжила Ясмин, – что после немногочисленных актов кровосмешения, спустя несколько поколений изредка на свет появлялись голубоглазые орки. Они были слабыми по меркам расы, и их обычно убивали ещё младенцами. Хазару в этом плане повезло, в его клане раньше не сталкивались с гетерохромией, да и по силе он ничем не уступает своим сородичам. Детство, конечно, не было безоблачным, но за себя постоять он мог. А потом дух Иштанука стал преобладать: у Хазара появилась тяга к знаниям, проявились магические способности, а споры не всегда начали решаться кулаками. Он сам покинул клан, так как тот его сильно ограничивал. Вот мы и получили необычного орка, который и в морду дать может, и рану залечить, напевая колыбельную.
– Ты обещала, что никому не расскажешь! – Начал возмущаться Хазар и громко засмеялся.
– Секрет пределы отряда не покинул, всё честно. – Пожала плечами эльфийка.
– Потише там, люди спать пытаются! – Крикнул Бисан из палатки.
Лани подхватила волну веселья и тоже засмеялась. Впервые за сегодня.
– А что насчёт него? – Она тыкнула большим пальцем себе за спину, в палатку. – Я то и дело слышу о том, что он постоянно куда-то влипает.
– Бисан был главарём шайки бандитов, а Ясмин, – орк указал на эльфийку зажатыми между пальцами очками, – бывший лейтенант стражи столицы. Она его арестовала.
Лани заметно оживилась и подвинулась к эльфийке.
– Серьёзно? Ты столичный офицер?
– Бывший. Кстати, в каком-то смысле, благодаря своему братцу. Я не знала, что он мой брат, мы схватили всю его шайку по наводке одного аристократа, и меня упорно не допускали к расследованию их преступлений. Схватить, отпинать и посадить – это пожалуйста.
– Пинать было не обязательно, это превышение должностных полномочий! – Снова подал голос Бисан. – И я просил же, потише, изверги…
Ясмин улыбнулась и продолжила чуть тише:
– Меня не допускали сразу по двум причинам. Первая – начальство было подкуплено тем самым аристократом, потом подсосались ещё другие, голубых кровей. Все жаждали смертной казни без разбирательств, что уже подозрительно. А вторая – это то, что следователи установили наше кровное родство. У нас одна мать, но разные отцы, да и разница в возрасте почти под сотню лет. Я о нём просто не знала. Для нас, эльфов – кровные узы не просто пустой звук, это связь, которая выше человеческого понимания. Близкие родственники практически не способны друг другу соврать или навредить. Так что я встала бы следователям поперёк горла, если бы узнала. Обстоятельства не давали мне покоя, я кого-то подмазала, кому-то вмазала, и узнала, что главарь банды – мой единоутробный брат. И когда я по-тихому попала к нему в камеру и выложила эту информацию, Бисан прислушался к своим ощущениям и выложил мне всё как есть.
– Мы ограбили нескольких столичных дворян, и выяснили, что все их богатства были получены либо кровью, либо нечестным трудом, ну, то есть, чужими ручками, если ты понимаешь. – Сказал незаметно подошедший эльф, присаживаясь к костру. – Раз вы всё равно спать не даёте, так хоть дайте рассказать историю из первых уст.
– В детстве Бисан вдохновился легендами о Добине Дуде, это эльф, который грабил богатых и раздавал всё бедным. – Яс приобняла брата за плечи. – Наша мама любила эти книги. Я пошла в армию вслед за своим отцом, а Бисан, когда подрос, сколотил свою шайку. До благородства Добина ему было очень далеко, так что они грабили богачей, делили награбленное в его пользу, а потом братец львиную долю своей прибыли раздавал нуждающимся. Естественно, анонимно, чтобы не портить репутацию атамана.
– И вот мы начали орудовать в столице. Больше риски, но и больше прибыль. Да и я себе мог смело оставлять больше денег с чистой совестью.
– Ты был преступником! О какой чистой совести идёт речь? – Возмутилась эльфийка.
– Да? А почему ты об этом ни разу не заикнулась, когда устраивала мне побег? Между прочим, выпускала опасного преступника на волю, где была ТВОЯ совесть?
– Ой, ну все мы ошибаемся. Поэтому я сейчас здесь, а не в столице со званием как минимум капитана…
Бисан направил свой взгляд на Лани и продолжил:
– В общем, несколько побрякушек, которые я раздал, всплыли в очень неудачный момент. И эти дворяне устроили на нас охоту. И потом старались всё устроить так, чтобы я не проболтался о их грязных делах. Яс помогла мне сбежать, но кто-то смог на неё настучать, поэтому сестрёнка тоже попала под разнос. Но родная эльфийская кровь – это святое, она выручила меня, а я – её. Я проник домой к одному высокопоставленному, но чистому гвардейцу, и выложил всё как есть, добровольно сдавшись властям, и пообещал дать показания против всех тех, кто был замешан. Семейные узы нам помогли в суде, потому что мы не могли соврать друг другу, и наши показания выглядели просто как диалог двух родственников. Правомерность такого подхода была доказана эльфийскими старейшинами, так что мы остались на свободе, а все плохиши были наказаны.
– Тогда почему ты бывший лейтенант? – Спросила девушка у Ясмин.
– Помощь в побеге главы банды – это серьёзный проступок, и меня лишили звания и должности. Хоть чем-то им получилось нам насолить… Но чтобы не оставлять бедную девушку голой на морозе, мне разрешили сохранить своё имущество, доспехи, оружие и так далее, но путь в стражники мне теперь заказан. – Яс развела руками. – Так мы с братцем начали вдвоём карьеру авантюристов. Я не могла ему позволить дальше грабить людей, так что нашла единственный, на мой взгляд, способ присматривать за неожиданно нарисовавшимся младшим братом.
– Да и денег подзаработать можно. С огоньком, как я люблю, и законно – как любит она. Боевых навыков нам не отнимать, вот только я – уличная шпана, а Яс – дуболом в кольчужной юбке, нам нужны были мозги.
– И вы взяли к себе в группу Хазара? – Спросила Лани.
– Мы нашли его случайно. В Гильдиях свободных магов не было, мы путешествовали от одного города к другому в надежде на чудо, и вот, в неприветливом городке под названием Мысоград это самое чудо нашлось. – Бисан указал на орка. – Местные жители недолюбливают тех, у кого либо кожа другого цвета, либо уши длинные, либо рост метр с кепкой… Мы стали свидетелями того, как Хазара выпроваживают копьями из местной библиотеки. Я ещё подумал: а какого хрена зеленокожим нужны книги? Ещё больше нас удивило то, что он не сопротивлялся. Ясмин, как обычно, подметила, что что-то тут не так, и начала допрашивать библиотекаря. Сперва он нас пытался послать куда подальше, но всё-таки орков там не любят больше, чем эльфов, так что нам удалось узнать, что Хазар тут забыл. Он искал книги обучения магии, и был готов отдать за них чуть ли не все свои деньги, а этот гад схватил золотые, вызвал стражу и выгнал его. У Яс опять проснулась чуйка, и она попыталась эти книги купить, но библиотекарь ушёл в отказ, ответив, цитирую: «Вам, остроухим, я ничего не дам…»
– «…Даже если это поможет вылечить мой геморрой!» – Закончила за него эльфийка. Но книги всё равно оказались у нас. Знаешь как?
– Бисан украл? – Предположила лучница.
– Неужели я такой предсказуемый? – Удивился Бисан и засмеялся. – Я понял, что Яс что-то задумала и сделал всё по-своему. Мы вышли оттуда и нашли Хазара, сидящим на отшибе и кормящим птиц хлебными крошками. Он увидел нас и глубоко вздохнул, думая, что сейчас его опять выгонять будут. Я молча вытащил стопку книг из сумки и протянул ему. И впервые увидел доброжелательную и искреннюю улыбку орка! Зрелище жуткое, конечно…
– Ну а дальше случилось то, из-за чего мы в Мысоград больше никогда не пойдём. – Продолжила Яс. – Прибегает тот самый библиотекарь с отрядом местной стражи и кричит: «Воры, воры!». Я вышла вперёд, представилась своей бывшей должностью, мол, офицер из столицы, во всём разберусь. Доспехи-то у меня настоящие, думала, прокатит. А эти ксенофобы уже взвели и нацелили на нас арбалеты. Залп! И все болты застряли в магическом щите. Мы повернулись с Бисаном и увидели, как большой и страшный орк стоит во весь рост, вытянув руку вперёд, и говорит что-то на орочьем.
– Охренели буквально все! – Подхватил эльф. – Даже Хазар потом признавался, что не был уверен, сработает ли. Воспользовавшись смятением стражи, мы быстренько свалили из города.
– Я вступил к ним в отряд, и теперь моё обучение магии пошло гораздо быстрее. Я учил другие языки и создавал заклинания. – Закончил историю Хазар.
– Я так понимаю, теперь моя очередь? – Звонко и неожиданно прозвучал голос прямо у уха Бисана. Тот аж подпрыгнул на месте и грязно выругался.
– Чтоб у тебя борода отсохла во всех местах! – Выпалил эльф, хватаясь за сердце и переводя дух. – И давно ты тут стоишь?
– Давненько. Перебивать не хотелось. – Ответил Седрик и подозвал к себе поближе Дружка. – Мы встретили караван до Хаямона, пара дней пути минимум, зато в том направлении бандитов нет. Так что должны добраться спокойно. – Дворф положил рядом с собой винтовку и достал флягу, а рысь плюхнулась рядом с орком, который тут же принялся гладить её по голове. – И чего он тебя так любит, ума не приложу…
– Я добрый. – Ответил Хазар.
– Ой, можно подумать, я живодёр какой-то! – Возмутился дворф, но потом осёкся и немного поник.
– Седрик был разведчиком передовых войск королевства Винтелас, что на востоке. – Пояснила Ясмин. – После армии некоторые из них становились наёмными убийцами на службе у властей.
– «Каменные клинки». Я слышала о них. – Сказала Лани. – В основном – это как раз дворфы с востока.
– Больно много ты знаешь, малая. – Проворчал Седрик, отхлебнув из фляги. Он предложил выпить Бисану, но тот отрицательно помотал головой. – Мне предлагали к ним вступить, но я пошёл другим путём – мои навыки пригодились коллекционерам всякой экзотической живности. Большие деньги, и не надо убивать разумных существ. И за всю свою долгую жизнь я сколотил немалое состояние, занимаясь тем, что у меня получается лучше всего: отследить, поймать, ну или… Разобрать на трофеи. Если кто хотел получить жало мантикоры-альбиноса, или чл… Гм, рог единорога – Я был к их услугам. Если какая необычная животинка нужна была для своего зверинца или плотских утех – да пожалуйста! Только половину суммы авансом будьте добры. – Дворф посильнее приложился к фляге. – Я из семьи высококлассных инженеров, некоторые ловушки мне делали мои братья, как и огнестрел для особо буйных. – Он похлопал ладонью по лежащей рядом винтовке. – Мне всё нравилось: безукоризненная репутация, горы золота…
– А потом появился Дружок. – Встрял Хазар и начал чесать рысь интенсивнее. Та аж закрыла глаза и вывалила язык от удовольствия.
– Да-да, пушистое чудище, лишившее меня всего. – Махнул рукой Седрик. – Но с другой стороны, я даже не могу сказать, что жалею обо всём. Был у меня один очень богатый и очень влиятельный клиент в наших краях, я ему много всякой экзотики поставил в своё время. И вот он захотел запустить свой новый «проект»: арена, где чудища бились бы друг с другом насмерть. Делались ставки, чемпионов перекупали другие богатеи… В общем, деньги крутились крупные. И вот напела ему птичка про какое-то чудо-юдо где-то далеко в ебе… Не близко, короче. – Дворф изо всех сил пытался подбирать слова, чтобы не ругнуться перед молодой девушкой. Эльфы немного хихикнули с этого, а Хазар заворчал. – Снарядили мы экспедицию, подготовили большую клетку и поехали. Кого именно искать – никто толком не знал. Знали лишь, что обитает животинка на территории чёрных лютоволков. Я с этими тварями вообще предпочитал не связываться, опасные они до жути, и умные… Но где их территория – знал, так что можно было оттуда начинать поиски. Приехали мы, значит, на место, и я пошёл дальше один, чтобы незаметно приблизиться к стае. Караван наш встал против ветра, чтобы твари нас не учуяли. Приблизился я к полянке, где твари обосновались, и присматриваюсь, держа наготове винтовку. Чёрные, как смоль, а клыки – с мою голову. И тут прямо за моей спиной хрустнула ветка. Я от страха чуть портки не обгадил! Он каким-то образом бесшумно подкрался ко мне сзади и сидел так, пока ему не стало скучно, а потом лапой отломал ветку сухостоя, чтобы привлечь моё внимание. Лежу я на спине, ствол на его морду направил, а он голову набок повернул и смотрит на меня с интересом. Белоснежная шерсть с чёрными пятнами, голова и спина ещё не были такими рыжеватыми, как сейчас, размерами – крупнее льва, а по морде видно, что он ещё котёнок. Тут я и понял, что пришёл сюда именно за ним. Дело начало принимать скверный характер, так как со стороны полянки послышалось рычание лютоволков. Думаю, всё, доигрался дед. А кот поднял уши, посмотрел в сторону полянки и рванул туда. Я хоть и словил микроинфаркт, но мне стало интересно, что будет дальше. И ты представляешь?! Кошак подбегает прямо к вожаку и трётся возле него, а тот – ноль эмоций!
– Так дружок вырос среди них? – Удивилась лучница.
– Всё теперь встаёт на свои места, да, малая? – Улыбнулся дворф. – Он поигрался немного с волчатами, и стая успокоилась. А потом снова двинул в мою сторону. Я смекнул, что раз добыча сама идёт в мои руки, надо этим воспользоваться. Взял ветку, насадил на неё подготовленное в качестве приманки мясо и тихо-тихо повёл его за собой в сторону каравана. Потом подал парням сигнал, чтобы те попрятались и подготовились, и вывел кота к повозке. Когда на него набросили сети, в моём сердце что-то ёкнуло… Он смотрел на меня глазами, полными боли и предательства, и даже не пытался сопротивляться, а только лишь скулил как щенок. – Глаза Седрика стали влажными. Он вытер проступившие слёзы тыльной стороной ладони и продолжил: – Ему было не выжить на арене. Такое чудо природы не должно было попасть к моему заказчику. Я смотрел на то, как его тащат в клетку, не в силах отвести взгляд. А он смотрел на меня. Винтовка сама быстро прыгнула мне в руку, и я за несколько мгновений смог застрелить их всех до единого. Уже потом ко мне пришло осознание, что жить мне осталось недолго. Даже если меня не растерзают лютоволки, которые прибегут на шум выстрелов, то потом меня убьют головорезы коллекционера. Не так я хотел встретить свою пенсию, но на душе даже немного тепло стало. Я освободил его от сетей и сел на землю, облокотившись о колесо повозки. А это чудо не спешило убегать! Он осмотрелся вокруг и медленно подошёл ко мне. «Ну давай, жри меня…» – тихо я сказал ему. А он тявкнул, как щенок, и боднул меня своим лбом, а потом лизнул мою щёку. Всё моё представление о мире теперь рухнуло, я уже мало что понимал. За всем этим из-за деревьев наблюдал вожак лютоволков, скалясь. Когда он рванул в мою сторону, кот прыгнул передо мной и зарычал на него! Знаете, видеть выражение охреневшей морды чёрного лютоволка в трёх метрах от себя – это нечто! Они рычали и тявкали друг на друга, будто бы общаясь. Вожак покрутил головой, оценивая обстановку, и сел на задницу. Кот подошёл к нему вплотную и начал об него тереться, будто бы прощаясь. Тот положил ему лапу на морду, потом встал, развернулся и завыл на весь лес, его вой подхватили другие волки, а потом присоединился и сам кошак. Перед тем, как скрыться с наших глаз, вожак повернул морду, пристально посмотрел на меня в последний раз, и исчез.
Лучница слушала историю дворфа, подперев лицо руками и не моргая. Лишь изредка смахивая слезинки с щёк.
– В общем, мы с моим новым приятелем на восток больше ни ногой. Он от меня ни на минуту не отлипал, и вскоре я с этим смирился. Я до сих пор не знаю, как называют таких вот рысей-переростков, но знаю точно, что он необычный. Мозгов у него больше, чем у тех же самых лютоволков, он понимает человеческую речь и будто бы впитывает в себя повадки тех, с кем долго находится рядом. Собачьи повадки сильно преобладают, но пару месяцев назад он ввёл всех нас в ступор, когда, наблюдая за тренировками Хазара, встал на задние лапы и передними пытался вертеть перед собой, повторяя его магические движения.
– Я потом плохо спал, думая о том, что Дружок случайно наколдует что-то опасное. – Засмеялся Хазар. – С тех пор стараюсь при нём не колдовать. И тебе не советую. – Он подмигнул девушке.
– Так что, малая действительно у нас маг, что ли? – Уточнил свою давнюю догадку Седрик.
– А вот пусть она нам сама и расскажет. – Сказала Ясмин, подпёрла подбородок рукой и внимательно посмотрела на лучницу. – Про нас ты всё уже знаешь, было бы справедливо узнать что-то о тебе.
Лани вздохнула.
– Да, это было бы справедливо. Я расскажу всё утром, честно! Надо собрать мысли сперва в кучу. Там не всё так просто…
– Кто бы сомневался. Ладно, сойдёт! – Подытожил Бисан, хлопнул себя ладонями по коленям и зевнул. – Предлагаю всем идти на боковую. Выбирайте себе палатки почище, и с рассветом возвращаемся в город. Седрик, первый дежуришь, как всегда? – Дворф утвердительно кивнул. – Хорошо, я тебя сменю после полуночи. Надеюсь, на этот раз меня никто не разбудит…
Пожелав всем доброй ночи, отряд разошёлся по палаткам. Седрик взял винтовку в руки и запрыгнул на рысь, начав обход. У Лани голова шла кругом после сегодняшнего, она чувствовала себя очень виноватой, но никто из отряда на неё даже голоса не повысил, а Бисан – так вообще похвалил, несмотря ни на что. Она чувствовала с ними некое родство, и маловероятно, что когда-нибудь встретит отряд более дружелюбный, чем этот. Да и опыта у каждого из них немерено, чего стоит лишь тот факт, что Бисан в одиночку вырезал весь лагерь, будучи пьяным в хлам. Под действием магических свитков, но тем не менее.
Сон практически не шёл. Не было слышно ничего, кроме стрекотания сверчков и далёкого храпа эльфа, но мысли переполняли молодую голову лучницы. Она села на лежанке, скрестив ноги, и по памяти попыталась повторить заклинание со свитка Хазара, что он дал ей у костра, внеся в текст поправку на то, что оно не читается, а произносится вслух. Лани понимала принцип работы заклинаний, так что, спустя несколько неудачных попыток, в её вытянутую руку наконец плюхнулась светящаяся стрела из маны. Она повертела её в руках, осмотрела хорошенько, почесала наконечником затылок и встала на ноги. Думалось плохо, поэтому она решила вернуться к костру, ведь там она получила массу положительных эмоций, может это поможет принять решение.
Тихо, как мышка, девушка подошла к догорающему костру. Немногочисленные всполохи пламени устроили медленный танец, отражающийся в её глазах. Это было… Умиротворяюще. Она сидит в лесу, ночью, посреди лагеря бандитов, но чувствует себя в полной безопасности. Возможно, впервые за долгое время. Она уже и забыла, когда в последний раз могла себе позволить расслабиться как следует. С детства были лишь сплошные тренировки и обучение, она делала то, чего от неё требовали остальные. Единственный выбор, который ей предоставляли, насколько она помнит – это выбор платья для мероприятий. А потом она взяла лук в руки и стала авантюристкой. Появилась свобода, она сама решала, чем заниматься, куда идти, как зарабатывать, и что закажет себе на обед в таверне. Было тяжело, но девушка уверяла себя, что это того стоило. Правда, заниматься этим в одиночку долго не получилось бы, ей нужен был отряд, ей нужны были настоящие друзья. С ними спокойнее и безопаснее, прямо как сейчас. Лани улыбнулась. Кто бы мог подумать, что её сердце найдёт покой среди такого разномастного и необычного отряда! Кстати, а как этот отряд называется?..
– Всё-таки решила сбежать, малая? – Послышался голос Седрика рядом. Он и правда был абсолютно бесшумным! От неожиданности она немного дёрнулась, но быстро пришла в себя. – Хотя нет… Босиком, без вещей… Уснуть не можешь?
– Ага… – лучница вздохнула. – Села вот подумать.
– А чего думать-то? – Дворф сел рядом с ней, а Дружок просунул под её руку голову с другой стороны. – Ты девушка вроде способная, хотя, мы даже примерно не знаем пока, насколько. Мы на повышение ранга нацелились, нам нужен был дальник ещё один, в идеале – чтобы стрелял потише меня. Плюс, ты человек. Внесла в наши ряды разнообразие. Да ещё и молодая! Хазар-то тоже юнец, если так посудить, но старше тебя лет на пятьдесят.
– Он отлично сохранился! – Улыбнулась девушка.
– Яс – вообще старуха тогда, ей за четыре сотни перевалило… А я что, слишком старым выгляжу?
– Прости, Седрик, седина и морщины тебя выдают. – Лани пожала плечами. – Но раз никто не слышит скрипа твоих суставов, когда ты так тихо подкрадываешься к людям, значит, не такой ты и старый.
– Ты глянь на неё! Осмелела уже! – Дворф засмеялся. – Молодец, малая, шутку оценил. – Потом он перестал улыбаться и спросил чуть тише: – Неужели ты хранишь настолько серьёзный секрет, что не можешь им поделиться с друзьями?
– Мне… Тяжело. Я пока не знаю, кому могу верить. Вы ребята хорошие, все до единого. Но будет ли так всегда?
– Знаешь, что я тебе скажу, Лани? – Дворф впервые назвал её по имени. – Все мы своего рода неудачники. Кого-то выперли со службы, кому-то пришлось покинуть родные края, кто-то вообще представляет из себя чёрт пойми что. – Дружок приподнял голову и посмотрел на Седрика. – Да-да, я о тебе говорю! Мы оставили позади своё прошлое и начали жить заново. Что-то мне подсказывает, что ты тоже. Но по-настоящему нас объединяет совсем другое. – Дворф тыкнул пальцем в грудь лучницы. – Это наши сердца. Хазар мог раскидать всю стражу Мысограда ни разу не запотев, но смиренно ушёл кормить голубей. Бисан был очень успешным вором, но грабил в первую очередь не ради себя, а ради бедняков. Ясмин могла оставить своего брата гнить в темнице, или забить на книги Хазара, но решила поступить правильно, не думая о последствиях. Ну а я… Комок шерсти под твоей левой рукой говорит сам за себя. Если ты считаешь, что всего этого мало – то может тебе и правда не место здесь. Но если твоё сердце начинает биться чаще каждый раз, когда ты делаешь что-то хорошее – то лучше отряда тебе просто на найти.
– Седрик… – Чуть помедлив, сказала девушка. – А название у отряда какое? А то я не помню, чтобы его хоть раз слышала.
– Нууууу… – Потянул дворф и почесал затылок. – С этим мы не определились до конца. Но на новом ранге откладывать этот вопрос уже не получится.
Лани посмотрела под ноги. Сама того не замечая, она всё это время рисовала наконечником стрелы что-то на земле. Её глаза засверкали, и взгляд упал на сумку Хазара. Девушка резко встала и потянулась к сумке под удивлённые возгласы Седрика.
– Малая, ты чего творишь? Тебе мало было первого раза?
– Не волнуйся, я больше не буду. – Ответила лучница и достала из сумки мага чистый пергамент. – За пустой листок бумаги он меня не поругает. Спасибо, Седрик! И спокойной ночи! – Девушка, пробегая мимо дворфа, чмокнула его в макушку и скрылась в своей палатке.
– Делаааа… – Выдохнул он, смотря на Дружка. – И что с ней не так, а?
Утром Лани стояла перед остальным отрядом, держа в вытянутых руках лист бумаги. Те внимательно рассматривали то, то там было изображено, и молчали. Первым подал голос Бисан:
– Нет, исключено! Только через мой труп!
– А по-моему, здорово. Я согласна. – Сказала Ясмин.
– Всяко лучше всей той хрени, что вы предлагали раньше. – Согласился Седрик.
Хазар же просто почесал бороду и кивнул.
– Значит, решено! – Обрадовалась Лани. – Кому первому выжечь?
Все взгляды упали на Бисана. Хазар крепко схватил эльфа за плечи, а Яс с дворфом держали его ноги, чтобы тот не дёргался. Недовольные крики, казалось, раздавались на весь лес, но лучница была непреклонна. Лани подошла ближе, вытянула руку в сторону эльфа и начала произносить заклинание. Когда она закончила говорить, из её ладони вырвался жёлтый свет и ударил в его наплечник, оставив после себя выжженный след. Отряд отпустил эльфа, и тот, матеря каждого из них лично, вертелся вокруг своей оси, пытаясь увидеть, что с ним сделали. Когда ему удалось подвинуть наплечник ближе к себе, он увидел на нём красивое клеймо в виде сердца, на вид – мягкого внутри и, будто бы, крепкого, металлического снаружи. Бисан замолк, рассматривая клеймо внимательнее. Ему казалось, что смотрит на что-то близкое ему самому, будто этот знак всегда должен был быть здесь. Он поднял глаза на лучницу и попросил:
– Лани… А сделай такой на втором наплечнике…
Вскоре таким обзавелись все остальные. Кроме Дружка, потому что был риск сжечь всю его шерсть ненароком… Так на свет появился отряд авантюристов «Бархатное сердце».
– Ну, малая, я так понял, теперь ты одна из нас. – Сказал дворф, рассматривая новое клеймо на своей винтовке. – Но ты нам всё ещё кое-что должна.
– Я долго думала, что вам сказать, и наконец решила, что самым правильным и ёмким будет моё полное имя. Меня зовут Ланиэсса Дис-Манор. – Лучница расплылась в улыбке.
У всего отряда отпала челюсть и пропал дар речи. Тишина длилась так долго, что это уже стало неловким, и первым выговорился Хазар:
– Уг-Бос Дунар!
Ясмин, не отрывая глаз от девушки, и не моргая, погладила орка по предплечью, будто бы успокаивая.
– Когда матерится сам Хазар – значит, мы в полной жопе…