Веринда-два, удивительно похожая на полосатый детский мяч, медленно уменьшалась в иллюминаторе. Широкая жёлтая полоса – песчаное жаркое полушарие. Тёмная полоса с синеватым отливом – полушарие вечной ночи и холода. А между ними – узкая зелёная полоска. Обитаемая зона терминатора. Пять лет мы с Линой проучились в здешней академии изучения космоса.
Перед тем, как уволиться из библиотеки, я перечитал все книги об Эпохе Экспансии. Но почти не нашёл информации о Таресе. Крохотная газетная заметка, в которой говорилось о старте экспедиции, и всё. Ни подробностей, ни координат.
Впрочем, о большинстве других экспедиций тоже не упоминалось. А ведь их было более семисот! И только восемьдесят одна планета открыта повторно, после того, как людям стали доступны сверхсветовые скорости.
Это выглядело странно. Такое впечатление, что кто-то специально подчищал информацию о планетах. Хотя, какое там, к чёрту, впечатление? Я мог поклясться, что так оно и было! Провернуть подобное могла только Корпорация. Её хозяевам невыгодно, чтобы по неоткрытым ещё планетам шныряли корабли частных исследователей. Нет уж, пусть лучше обычные люди летают проверенными маршрутами на туристических лайнерах.
Я вспомнил первую встречу со шлюпкой Корпорации у нас, на Местрии. Тогда раззадоренные дядькой Томашем жители посёлка чуть не разгромили церковь. Мне пришлось поджечь сарай, чтобы отвлечь разъярённую толпу и спасти своих друзей.
Интересно, на скольких ещё планетах Корпорация потерпела неудачу? Об этот никто никогда не говорил, даже преподаватели в академии. В их изложении истории всех экспедиций звучали одинаково: измученные тяготами местные жители с радостью встречают корабль экспедиции и с большой охотой вливаются в Галактическое Сообщество.
А так ли всё на самом деле? Отчёты о неудачных экспедициях, конечно, засекречены. Сколько их было? И предпринималась ли такая экспедиция к Таресу?
Я потряс головой. Тупеешь, Ал! Конечно, предпринималась. Иначе откуда у Марка координаты планеты. А кстати! Откуда у Марка координаты планеты? Ничего, это мы выясним.
– Белла, – обратился я к СУПРУГе, – выведи, пожалуйста, на экран карту северо-западного сектора.
– Секунду, Ал! – отозвался динамик.
Большой экран на стене капитанской каюты осветился, на нём появилась густая россыпь звёзд. Яркая точка в нижнем левом углу отмечала земное Солнце.
Карта обитаемой части Галактики – это шар. По традиции, его центр привязан к Солнечной Системе.
Если верить координатам, которые дал Марк – Тарес находится в глубине северо-западного сектора. Всего семьдесят четыре световых года от Земли – не так уж и далеко. Лишнее подтверждение тому, что Корпорация на Таресе уже побывала.
Мягко хлопнула дверь ванной. Лина обняла меня сзади за плечи – свежая, пахнущая молодостью и чистотой. Мокрые пряди золотистых волос упали мне на лицо.
– Отбиваешь у меня работу, Ал? Даже Фолли доверил мне проложить курс.
– Да? Ну, и что ты думаешь?
– Нам придётся сделать три перехода. Сначала на Тирену. Оттуда – в систему Стендинга. И третий шаг – на Тарес. На беспересадочный полёт горючего не хватит – баки у «Малышки Беллы» не бездонные.
– У кого не бездонные баки?
– У «Малышки Беллы». Так мы назвали нашу красавицу.
Разинув рот, я уставился на Лину.
– Вообще-то, корвет – это он! Я хотел придумать какое-нибудь серьёзное название. «Неустрашимый», к примеру. Или «Покоритель миров». И потом – кто это «мы»?
– Ну, мы с девочками. На следующее утро после покупки. Пили чай и выбирали название. Между прочим, «Малышка Белла» прошла единогласно!
– Ах, вот оно что! Значит, мужская часть команды автоматически осталась в меньшинстве и лишена права голоса? Я считаю, это нечестно! А раз я капитан, то моё мнение – закон.
– Ну, Ал! – Лина легонько прижалась ко мне. У меня перехватило дыхание.
– А женские фокусы – это нечестно вдвойне. Ну, разве плохое название – «Неустрашимый»?
Лина засмеялась и взъерошила мне волосы.
– Всё-таки, мужчины ужасно похожи друг на друга. Ты не поверишь, Ал. Но Анджело называл кораблик именно «Неустрашимым». Ты же не хочешь быть похожим на Анджело?
Это был удар ниже пояса.
– А уж Белла точно не согласится, – добавила Лина, как ни в чём не бывало.
Да, признаю – это был мой промах. Хорош капитан – до самого отлёта не вспомнил о том, что корабль надо как-то назвать. Единственное, что меня извиняло – куча неотложных дел, которая свалилась на мою голову в последнюю неделю пребывания на Веринде.
Оказалось, что иногда быть капитаном не так уж и весело. Закупка топлива и провианта, оформление договоров и тысячи других важных мелочей поглощали всё моё время.
Остальные члены команды тоже не бездействовали. Йугу и Лусия комплектовали корабельный госпиталь. Лина вместе с Беллой занималась отладкой корабельных систем.
Фолли вначале помогал им. Но когда он увидел, что я не сплю третью ночь, носясь по Веринде, словно меня укусил паук-пчелоед – Фолли взбунтовался. Самовольно назначил себя старшим помощником и без зазрения совести отобрал у меня половину забот. Как я был ему за это благодарен – не передать словами!
Белла выдала Фолли список абсолютно необходимых покупок на ста сорока семи листах прекрасной мелованной бумаги, а я сосредоточился на переписке с поставщиком свежих фруктов. Пищевые синтезаторы – великое изобретение. Но возможность побаловать себя спелым яблоком в космическом полёте, или положить в чай ломтик душистого лимона – это стоит любых хлопот.
Кроме того, я зашёл в банк и обменял остатки наших кредитов на пятиграммовые слитки серебра и золота. Ничего необычного в этой процедуре не было – на многих планетах деньги Содружества не в ходу. Во всяком случае, кассир ни о чём меня не спросил, лишь бросил равнодушный взгляд на форму курсанта академии.
Последнюю ночь перед отлётом я дрых, словно мышехвост в зимнюю стужу под тёплой соломой. А в день старта всё закрутилось так, что опомнился я только на орбите. И вот, пожалуйста – результат!
Я сделал вид, что обиженно насупился.
– Ладно. К названию мы вернёмся позже, когда я посоветуюсь с Фолли. Двое расстроенных мужчин – это страшная сила, дорогая моя. А пока… Знаешь, Лина, меня кое-что смущает в выбранном курсе.
– Вот как? – Лина подняла брови. – Ал, это что – месть?
– Да нет. Курс прекрасный, но… Ты же знаешь, что по официальным данным Система Стендинга – это тупик. Считается, что за ней нет никаких обитаемых планет. Если мы прилетим туда, а затем отправимся дальше – наш манёвр непременно вызовет подозрения.
Лина задумчиво прикусила нижнюю губу.
– Пожалуй, ты прав. Беру назад свои слова насчёт мести. А что ты предлагаешь?
– Можно было бы зайти с другой стороны, – протянул я, щелчком пульта увеличивая карту. – Например, от Керато.
– Нет, Ал, не пойдёт, – Лина расчёсывала волосы перед зеркалом в тяжёлой посеребрённой раме. – Путь на Тарес через Керато – это семь переходов вместо трёх. Мы разоримся на заправках и потеряем уйму времени.
– Так оно и есть. Но что же делать? – я задумчиво щёлкал пультом. И тут мне в голову пришла светлая идея.
– Смотри-ка, любимая – что это тут у нас?
Лина отвлеклась от зеркала и бросила взгляд на карту.
– Двойная звезда. Белый карлик вращается вокруг белого гиганта. Планетной системы нет, или она давно уничтожена сбросом звёздной оболочки. Сильное радиоизлучение.
– Вот! – торжественно сказал я. – Это и будет наша официальная цель. Изучение радиосигнала двойной звезды. Надо только присобачить сбоку корабля металлический зонтик, похожий на радиотелескоп.
– Ты гений, Ал! – Лина поцеловала меня в макушку. – А теперь идём завтракать.
***
За едой Фолли был необычайно задумчив. Когда я с наигранным возмущением сообщил ему, какое имя наши жёны дали кораблю – он только рассеянно кивнул.
– Да, Ал, я в курсе. А что тут такого?
– Что такого? – продолжал актёрствовать я. – но ведь это же военный корабль! Хоть и бывший. Корвет!
Я многозначительно закатил глаза к потолку. Лусия хихикнула в тарелку.
– А пусть у нас будет корвет женского рода. Корветта! Красиво же? – предложила она.
Девочки дружно засмеялись. Даже на худом лице Марка промелькнуло подобие улыбки. Кажется, впервые за всё время нашего знакомства. Лишь Фолли продолжал сосредоточенно смотреть в тарелку, думая о чём-то своём.
– А почему не корветица? – буркнул я. И тоже расхохотался, не выдержав собственного пафоса.
Кажется, битва за название была благополучно проиграна. Ну, что ты поделаешь с этими девчонками? Зато блинчики с мёдом удались им на славу. Я тщательно облизал сладкие пальцы и довольно вздохнул:
– Объявляю дежурному по кухне благодарность с занесением в личное дело!
Йугу покраснела от удовольствия. Вот-те на! Блины-то, оказывается, пекла она. Потрясающие успехи для человека, который большую часть жизни благополучно питался сырым мясом!
После завтрака Фолли отозвал меня в сторонку.
– Слушай, Ал, у меня тут возникла небольшая проблема.
Вообще-то, когда Фолли говорит о проблеме – к нему лучше прислушаться. С другой стороны, будь проблема серьёзной – он бы уже не рассуждал, а действовал.
– Выкладывай! После такого угощения я горы сверну! – моё хорошее настроение было непрошибаемым.
– Я тут изучал на досуге план корабля и обнаружил одно очень удобное помещение. Решил посмотреть, что в нём, а дверь оказалась заперта. Я пытался открыть её, шумел и…
Фолли замялся.
– Наверное, надо было сразу сказать Лусии… Но, понимаешь, Ал…
Я весело ухмыльнулся. Всё понятно! По своему обыкновению пилот подыскивал укромное местечко, где можно спокойно отсыпаться между вахтами. Ведь наличие сразу двух любимых жён здорово сокращает возможности для сна.
– Так что же случилось, дружище?
Фолли посмотрел мне прямо в глаза.
– Мне показалось, что в этом помещении кто-то есть.
– Ничего себе! – присвистнул я. – Так показалось, или всё же кто-то есть?
– Я не знаю, – отвёл глаза Фолли. – Похоже, дверь заперта изнутри. И я слышал чей-то голос, кажется. Я постучал – но никто не отозвался.
– Вот так история! Ну, ничего. У нас есть, как минимум, два простых способа узнать правду.
Я поднял глаза к потолку и торжественно воззвал:
– Белла!
Одно из преимуществ корабельного интеллекта состоит в том, что с ним можно связаться из любой точки корабля. Хоть из туалета.
– Слушаю, капитан!
Вот это субординация! Приятно, чёрт побери!
– На корабле есть посторонние?
– С чего вы взяли? – возмутился динамик под потолком.
Ответ показался мне уклончивым.
– Вот капитан Фолли утверждает, что слышал голос в запертом изнутри помещении.
– Так, может быть, капитану Фолли послышалось! Он много работал в последнее время, очень устал. Вы совсем его не бережёте!
Белла определённо пыталась уйти от прямого разговора. Ох, что-то здесь нечисто!
А СУПРУГА тем временем продолжала:
– Кстати, интересно бы знать, что капитан Фолли вообще там искал? Если что-то нужно – так спросите меня! Я всегда подскажу – что где лежит. А то роетесь по кораблю, только бардак наводите. А мне потом убирай за вами! Позавчера вот робот-пылесос сгорел – новый совсем, на гарантии. А его, между прочим, капитан Фолли покупал!
– Хватит-хватит, Белла! Я всё понял. Ну, что ж, капитан Фолли! Придётся нам попробовать второй способ!
– Какой второй способ? – встревоженно спросил динамик.
– А мы сейчас пойдём в это помещение и посмотрим – кто это там поселился! – ехидно ответил я.
***
Не успели мы с Фолли отойти на три шага от кают-компании, как на корабле взвыла сирена.
– Капитану срочно пройти в рубку! – на все лады завопили динамики.
Я бросился вверх по трапу, Фолли нёсся за мной.
Лина уже сидела в кресле пилота, напряжённо вглядываясь в монитор.
– Что? – задыхаясь, выкрикнул я.
Вместо ответа она щёлкнула тумблером радиопередатчика. Равнодушный металлический голос повторял в эфире:
– Корвет «Малышка Белла»! Говорит учебный патрульный корабль «Адмирал Вонг»! Приказываю застопорить двигатели и приготовиться к досмотру!
– Что будем делать, Ал? – спросила Лина.
Я изумлённо посмотрел на неё. Она была серьёзна, как никогда в жизни.
– Глушить двигатели, конечно. Документы у нас в порядке, груза нет. Лететь на Тирену имеем полное право. Пусть досматривают!
Лина кивнула, заметно расслабившись, и сказала в микрофон:
– Учебный патрульный корабль «Адмирал Вонг»! Это корветта «Малышка Белла»! Вас поняли, глушим двигатели! К досмотру готовы!
Патрульный катер едва не промахнулся мимо шлюза. Проскрежетал по борту, но в последний момент, всё-таки, зацепился магнитными захватами. Фолли, стоявший рядом со мной возле двери, скептически покачал головой.
Впрочем, десантировался патруль образцово. Четверо вояк с автоматами наперевес вбежали в коридор и немедленно взяли нас на прицел. Затем на борт поднялись остальные. Вёл их декан Флостус. Он напялил на себя штурмовую броню, но забрало шлема, вопреки инструкции, не опустил. Наверное, хотел, чтобы я видел его лицо. Ха, был бы интерес смотреть на эту надменную рожу.
– Двое – в рубку! Двое – к двигателям! – скомандовал Флостус. Его подопечные тараканами разбежались по кораблю.
Флостус смерил меня презрительным взглядом и поинтересовался:
– Что ещё за корветта?
– Корвет-женщина, – вежливо пояснил я.
– Понятно… Курсант Михайлов, как всегда, валяет дурака.
– Капитан Михайлов, будьте любезны.
– Ах, уже капитан! Тем хуже для вас. Сообщаю вам, капитан, что вы и ваш экипаж подозреваетесь в похищении человека. Полицейский катер с Веринды скоро прибудет. А нас попросили задержать вашу так называемую корветту, благо, мы оказались неподалёку.
Декан Флостус явно упивался ситуацией и ожидал вопросов. Именно поэтому я промолчал, спокойно глядя ему в глаза.
Флостус попытался пронзить меня взглядом, но не выдержал и рявкнул тенором:
– Пассажиры на борту есть?
Я молчал.
– Отвечать! – взвизгнул Флостус.
Ладно, можно и ответить, решил я. И ответил:
– Идите в задницу, Флостус!
Флостус покраснел под шлемом и стал похож на помидор в кастрюльке. Резво обернувшись к подчинённым, он заорал:
– Двое здесь, остальные – обыскать корабль! Перетряхните его полностью, но найдите похищенного!
Я продолжал молчать, лихорадочно ища выход. С Марком проблем не будет – он официальный пассажир, и вряд ли выкинет что-нибудь сумасбродное. Предположить место назначения «Малышки Беллы», тоже непросто – с Тирены можно улететь в десятке направлений. Контрабанды на борту не было. Ну, я надеялся, что не было. Ребята обязательно взяли бы меня в долю.
Оставалась только таинственная запертая изнутри каюта, до которой мы с Фолли не сумели добраться. Да ещё подозрительное поведение Беллы. Всё это вызывало во мне сильную тревогу.
И тут на груди декана включился радиопередатчик. Немного пошумел, а затем выдал:
– Декан Флостус! Идите скорее сюда! Тут такое!
– Майор Флостус, идиот! – завизжал декан в микрофон.
– Виноват, майор Флостус! Идите сюда скорее!
– Куда «сюда»? Выражайтесь точнее, крет… курсант!
– Виноват, декан Флостус! В главном коридоре нижней палубы обнаружена запертая каюта!
Пальцы Флостуса сжали передатчик, словно хотели его раздавить. Он побледнел от злости, покрылся красными пятнами от радости – и всё это одновременно. Такого причудливого сочетания эмоций я раньше не видел.
– Ведите его! – Флостус показал автоматчикам на меня, а сам заторопился к трапу. Меня под конвоем повели за ним. Один из конвоиров мимоходом шепнул мне:
– Не пробуй бежать, Ал! Флостус на полном серьёзе приказал нам стрелять.
Я взглянул на него.
– Не струсишь подтвердить это полиции?
Курсант на секунду замялся, но потом кивнул.
– Если есть возможность подгадить декану – я в деле.
Мы спустились вниз. Длинным коридором меня подвели к неприметной двери, возле которой топтался растерянный курсант.
– Декан Флостус, тут… – начал он.
– Майор Флостус! Майор! Заруби себе на носу! Декан я – в академии. А на борту корабля – майор!
Флостус дёрнул ручку двери. Она не поддалась. Тогда декан-майор повернулся ко мне.
– Открой эту дверь, Ал!
– Майор Флостус, дверь заперта изнутри, – вмешался один из моих конвоиров.
– Что? Тогда выломайте её! Живо!
Курсанты замялись.
– Может быть, сначала постучать? Мы, всё-таки, не полиция.
Декан Флостус забарабанил кулаками по двери.
– Немедленно откройте дверь и выходите с поднятыми руками! Я, майор Флостус, гарантирую вам жизнь!
И тут сонный мужской голос произнёс из-за двери фразу, которую декан сегодня уже слышал:
– Пошёл ты в …опу, Флостус!