ОСОЗНАВ, ЧТО ГРЭГ захвачен синдикатом Живой Воды, Капитан Будущее на мгновение застыл. Его лицо помрачнело.
– Если они причинили вред Грэгу, – процедил он сквозь зубы, – Система покажется им слишком маленькой, чтобы спрятаться в ней.
– А я сделаю так, что эти грязные космические мерзавцы пожелают умереть, прежде чем мы их поймаем, – свирепо произнес Отто.
Так всегда и было. Стоило кому-либо поднять руку на одного из членов команды Капитана Будущее, как он имел дело со всей грозной группой в войне не на жизнь, а на смерть.
– Почему мы не последовали за ними на «Комете»? – нетерпеливо воскликнул Отто. – Давай перевернем этот мир вверх дном!
– Я уверен, что преступники уже покинули Венеру, Отто. Возможно, они поспешили доложить главе синдиката, что команда Капитана Будущее включилась в игру… Если бы мы только знали, на какой планете искать штаб-квартиру Повелителя Жизни!
Курт понимал, что теперь у него не осталось возможности идти по следу космического крейсера. Преступники имели слишком большое преимущество. Как бы страстно ни желал он преследовать их и спасти Грэга, отправляться вслепую было бесполезно.
Он поспешил обратно в особняк.
– Может, меркурианец, которого я убил в сражении, даст нам ключ к разгадке, куда они направились. Тогда, возможно, мы смогли бы выяснить, на какой планете находится центр их синдиката.
Друзья склонились над телом меркурианца, погибшего при гнусной попытке убить их. Что-то в маленьких толстых очках привлекло внимание Курта. Он осмотрел стекла более тщательно.
– Вот как он опознал в нас самозванцев с первого взгляда! Очки на самом деле объединяют крошечные рентгеновские излучатели с флюороскопическими линзами, что позволяло их владельцу видеть сквозь любую искусственную маскировку или грим.
– Дьявольская хитрость! – сказал Отто с невольным восхищением.
Капитан Будущее кивнул.
– Вероятно, торговцы Живой Водой всегда носят такие очки, собираясь на встречу с предполагаемым клиентом, которого они не знают. Тогда они сразу могут обнаружить переодетых шпионов. – Он обыскал костюм меркурианца. – Надеюсь, этот тип имел при себе Живую Воду.
Но эликсира на мертвом теле не нашли. Очевидно, он был у марсианина.
В карманах мертвеца Курт обнаружил некоторое количество банкнот Системы, вторую бомбу темноты и драгоценный камень. Последний он тщательно изучил. Это был зеленый морской изумруд с Урана с выгравированными на нем крошечными нелепыми буквами.
– Странно, – хмурясь, заметил Отто. – Камень наверняка с Урана. Но буквы на нем выглядят, как на древних марсианских письменах.
Серые глаза Курта внезапно вспыхнули.
– Это некое древнее марсианское письмо… Отто, заскочи на «Комету». Лети обратно к дому и принеси Саймона.
Когда андроид вернулся через несколько минут, неся контейнер с Мозгом, Капитан Будущее поднес драгоценный камень к глазам-объективам Саймона.
– Есть какие-нибудь предположения по поводу надписи?
Стеклянные глаза Мозга разглядывали предмет.
– Написано слово «источник», – сказал он быстро. – Старыми марсианскими буквами.
– Я знаю. Но к какому периоду они принадлежат?
Мозг присмотрелся более внимательно.
– Ну, это самая древняя марсианская письменность периода Машинных Мастеров, что умерли много веков назад.
– Точно, – согласился Курт. – Значит, этот камень из Города Машин на Марсе.
– Тогда, возможно, Источник Жизни, ключ Живой Воды, находится в Городе Машин? – Андроид задумчиво покачал головой. – Впрочем, нет, не может быть. Там никто не живет.
– Все же не исключено, что Источник находится в городе, – заявил Капитан Будущее. – И если он там, там же и штаб-квартира Повелителя Жизни. Вот куда направились захватившие Грэга в плен!.. Достань вакуумный прибор из «Кометы» и проверь пыль с волос и одежды меркурианца. Посмотри, нет ли где-нибудь на них песка из марсианских пустынь.
Отто быстро принес инструмент и вытянул каждую мелкую пылинку из волос и одежды мертвого преступника. Курт и Мозг в лаборатории на «Комете» тут же пропустили пыль через анализатор.
– Пыльца цветов Сатурна, незначительное количество меркурианского песка, силикатная пыль с Земли, несколько спор пианового дерева отсюда, с Венеры… – читал Курт.
– Этот меркурианец, безусловно, немало повидал, – заметил Отто.
– Но марсианского песка пустынь на нем нет, – закончил Курт. Он посмотрел на Мозг, немного сбитый с толку. – Дьявольски странно! Выходит, он уже давно не был на Марсе. Однако этот камень появился из Города Машин… С другой стороны, драгоценность могла достаться меркурианцу от какого-нибудь сообщника по синдикату.
– Верно, малыш, – проскрежетал Мозг, согласившись. Его глаза-объектквы вопросительно вглядывались в Курта. – Каков план действий?
Рыжеволосый маг науки быстро заговорил:
– Теперь мы знаем, что не сможем проникнуть в синдикат Живой Воды под видом потенциальных клиентов. Рентгеновские очки торговцев, которыми они, возможно, пользуются в качестве обыкновенной предосторожности, делают это невозможным. Мы должны поставить на карту все, чтобы попытаться найти источник Живой Воды. Является ли он легендарным Источником Жизни? Думаю, да. Камень с надписью «источник» – это стрела, указывающая путь. Итак, если мы отыщем Источник, мы найдем и Повелителя Жизни где-нибудь поблизости от него. А где Повелитель Жизни – там же и Грэг.
– Ясно, как космическое пространство, – одобрил Отто. – Итак, мы должны найти Источник, чтобы уничтожить преступную торговлю. И он скорее всего на Марсе.
– Одно возражение, – проскрежетал Мозг. – Живая Вода, как нам теперь известно, радиоактивна. На Марсе также полно радиоактивных веществ всякого сорта.
– Знаю, – озабоченно кивнул Курт. – Но мы получили безошибочное указание – идти в Город Машин. И должны последовать ему.
– Мы бывали там и прежде, однако не видели никакого источника, – напомнил ему Саймон Райт.
– Мы провели разведку города снаружи, и больше ничего, – ответил Курт. – Там было слишком опасно, чтобы вести исследования ради праздного любопытства.
– Проклятое место опасно до сих пор, – сказал Отто. – От безмозглых машин-охранников у меня мурашки по телу забегали, когда я наблюдал за ними.
– Кажется, я нашел способ, как пройти мимо них, – заявил Капитан Будущее. – Но нельзя терять ни минуты. Мы отправляемся на Марс немедленно, только сбросим с себя эту венерианскую маскировку.
Они занесли труп Вильсона Вебера в дом и уложили рядом с мертвым телом меркурианца. Затем Капитан Будущее вызвал штаб-квартиру Межпланетной полиции, чтобы известить власти о местонахождении двух тел.
В конце концов «Комета» взревела в крутом вираже над мерцающими огнями Венусополиса. Оставляя белый след извергающими огонь двигателями, каплеобразный корабль рассек слой облаков и вырвался в ясный свод космоса, усыпанный драгоценными звездами.
Отто держал курс на далекую красную искру Марса.
– Как хорошо быть за облаками и иметь возможность снова видеть звезды, – воскликнул андроид из кабины управления. – Хотя без Грэга все это кажется немного тоскливым – не с кем поспорить. Надеюсь, со стариной все в порядке.
Капитан Будущее улыбнулся про себя. Старый добрый Отто, он будет при любой возможности ожесточенно спорить с Грэгом, но первым бросится по следу, если огромный робот попадет в беду.
Саймон Райт обратил свой взгляд к Курту, оторвавшись от автоматически разматывающейся книги на микропленке, в которой он искал информацию.
– Я пытаюсь найти все упоминания об Источнике Жизни.
– Что-нибудь нашел? – спросил Курт.
– Ничего ценного, только множество старых преданий. В большинстве из них говорится, что его охраняет раса крылатых людей.
– Крылатые люди? – переспросил Курт. – Похоже на суеверный вымысел. А в легендах не сказано, где находится Источник?
– Нет. В одном предании говорится, что он на одной планете, следующий рассказ помещает его на другой…
Пока «Комета» мчалась к Марсу, Курт Ньютон прикидывал, не может ли Источник оказаться лишь пустой выдумкой. Хотя зловредная Живая Вода выдумкой не была, и она, несомненно, должна исходить из легендарного Источника.
Размышляя, Курт перебирал двадцать струн своей любимой венерианской гитары, но не слышал знакомой трепетной музыки, так как задумчиво вглядывался из окна в звездное пространство.
Беспокойство за Грэга переплеталось в его мыслях со зловещими предчувствиями. Как он обнаружил, синдикат был сильным. И эта сила ощущалась не только на одной планете, но и на всех других. Дисциплинированная, цинично расчетливая организация опутала всю Систему. А посреди паутины зла находился мощный, безжалостный направляющий разум.
«Комета» неслась к Марсу – и Курт надеялся нанести смертельный удар этой похожей на осьминога торговле.
– Марс под нами. Я выключаю двигатели, – наконец крикнул Отто своим свистящим голосом. – На каком расстоянии от Города Машин мы приземлимся?
– Достаточно мили, – посоветовал Курт. – Он сейчас на ночной стороне, не так ли?
– Да, и все ярко освещено, как обычно, – ответил Отто. – Думаешь, люди действительно здесь жили?
Капитан Будущее и андроид наблюдали из кабины управления. Их корабль опускался в тень ночной стороны Марса, в область южного полюса.
Безбрежная туманная пустыня простиралась под ними в свете двух лун. Далеко впереди вырос город, чьи ярко освещенные башни распространяли по небу яркий свет.
Ракетные двигатели «Кометы» всколыхнули песок, подняв миниатюрную бурю, затем воцарилась тишина. Капитан Будущее поднял тяжелый, похожий на коробку маленький прибор, с которым работал в течение нескольких последних часов.
– Все в порядке, – сказал он и повернулся к Мозгу. – Ты пойдешь с нами, Саймон?
– Да, – ответил Мозг. – Подними меня, Отто.
Экипаж вышел из маленького корабля на резкий холод марсианской ночи. Гравитационные компенсаторы, надетые на них, автоматически настроились на уменьшенную силу тяжести Марса. Не чувствуя разницы в весе, Курт брел со своими друзьями по мягкому песку по направлению к ярко освещенным башням далекого города.