ОГРОМНАЯ КОМЕТА, КУПАЯСЬ в ярком сиянии, стремительно неслась сквозь Систему по направлению к Солнцу. Ее обширная пылающая оболочка, блестящее ядро и хвост длиной в миллион миль являли собой устрашающее зрелище: как будто небесный скиталец мчался завершить свою параболическую орбиту вокруг Солнца. Космические корабли осторожно огибали это пылающее чудище.
Но один из них, формы удлиненной капли, дерзко прицепился к самому краю оболочки. Его ракетные двигатели постоянно извергали огонь, и маленький корабль смело сопровождал комету в головокружительном броске к Солнцу.
Похожее на каплю судно называлось «Комета». Это был корабль Капитана Будущее, самого известного из всех межпланетных искателей приключений. Внутри главной исследовательской кабины Капитан Будущее, командир необыкновенной четверки, изучал комету.
– Чуть поближе к оболочке, Отто, – сказал он, не поднимая головы от массивного спектроскопа, с которым работал.
Свистящий голос ответил из каюты управления, находящейся в носу мчавшегося корабля:
– Есть ближе! Хотя в данный момент мы почти внутри проклятой оболочки, шеф.
Курт Ньютон, известный всей Системе как Капитан Будущее, не ответил. Молодой человек увлеченно маневрировал спектроскопом, наведенным через левый борт на комету.
– Внутри оболочки крепкое ядро, Саймон, – воскликнул он, в конце концов подняв от волнения голову. – Мы войдем внутрь.
Фигура Курта Ньютона купалась в ослепительном блеске оболочки: в безвредном белом сиянии, проходящем через фильтры. Худой и мускулистый, шести футов и четырех дюймов роста, широкоплечий; похожая на факел копна рыжих волос обрамляла загорелое в космосе лицо. Проницательные серые глаза выдавали незаурядный ум, сильную волю и веселый, шальной нрав.
Курт был одет в костюм на «молнии» из темного синтетического шелка с плоским серым вольфрамовым ремнем. Из кобуры черной плутониевой кожи торчала затасканная рукоятка протонного пистолета. На левой руке он носил кольцо, девять «камней-планет» которого медленно вращались вокруг центрального камня – «Солнца». Это был уникальный опознавательный знак Капитана Будущее.
– Как насчет этого, Саймон? – нетерпеливо спросил Курт находящегося рядом с ним члена своей команды. – Думаешь, мы сможем войти внутрь оболочки?
Саймон Райт, к которому он обратился, ответил скрежещущим металлическим голосом:
– Рискованно, малыш. Но мы попробуем.
Саймон Райт был известен всей Системе под именем Мозг. И это соответствовало тому, чем он был – человеческим мозгом, живущим в контейнере с прозрачной сывороткой, с растворами, насосами и очистителями. На передней панели его кубического «тела» находились глаза-объективы, вмонтированные в гибкие стержни, и резонатор, с помощью которого он говорил. По бокам торчали уши-микрофоны.
Когда-то он был знаменитым ученым. Его мозг извлекли из умершего тела, и теперь Саймон жил и мыслил в контейнере. Только Капитан Будущее был более выдающимся ученым, чем Мозг.
– Мы в состоянии проскочить через отверстие в оболочке, – проскрежетал Саймон Курту. – Но если оболочка коснется корабля, нам грозит верная смерть.
– Хорошо, постараемся, – ответил Курт Ньютон. – Когда окажемся внутри, мы сможем сесть на ядро и заняться исследованиями. Я скажу Отто.
Молодой рыжеволосый чародей науки протиснулся из главной исследовательской кабины в каюту управления в носовой части корабля. Андроид Отто манипулировал ручками управления. Робот Грэг играл с маленьким серым животным, сидящим на его металлическом плече.
– Я возьму управление на себя, Отто, – объявил Курт. – Мы собираемся проскользнуть внутрь оболочки.
– Дьяволы космоса! – выругался Отто. – Эта оболочка сильно заряжена. Если она коснется корабля, нас разнесет на электроны!
Отто был андроидом – синтетическим человеком, которого искусственно создали в лаборатории годы назад. Его тело сделали из белой резиновой плоти, голова и лицо были лишены волос, но зеленые щелевидные глаза дерзко сверкали. Отто был самым безумным из всех бесшабашных смельчаков, быстрее и проворнее любого из людей.
– В прошлый раз мы сунулись слишком близко к комете, и нас почти задушили эти электрические поля внутри нее, – ответил он Курту.
Робот Грэг заговорил своим ревущим голосом:
– Если Отто боится, мы можем оставить его здесь, хозяин.
– Боится? – зашипел свирепо Отто. – Ну, ты, ходячая груда металлолома…
Грэг прямо вскочил на это замечание. Робот был огромным – человекообразная металлическая фигура семи футов роста с могучими руками и ногами и луковицеобразной головой. Его лицо казалось особенно необыкновенным из-за светящихся фотоэлектрических глаз и механической речевой аппаратуры.
Сильнейшее существо во всей Системе, Грэг был также и одним из самых умных. Его возмущали насмешливые намеки Отто на то, что он сделан из металла. Это была единственная вещь, над которой Грэг не позволял подшучивать.
– Я вытяну твою резиновую шею на десять футов и завяжу ее узлом, – свирепо зашипел он на Отто. – Я…
– Уймитесь, – скомандовал Капитан Будущее. – Прицепиться к этой комете достаточно опасно и без ваших междоусобиц. Видимо, я сошел с ума, если несусь через Систему с такой сумасшедшей командой, как эта.
Голос Курта звучал сурово, но во взгляде его серых глаз, которыми он оглядывал робота и андроида, проблескивало веселье.
Маленький серый зверек на плече Грэга свирепо смотрел на Отто. Еек, маленький лунный щенок со спутника Земли, был кремнистым, питающимся минералами существом, не нуждающимся в воздухе, любимцем Грэга. Еек мог чувствовать мысли телепатически. Теперь гнев его хозяина на Отто передался ему.
Капитан Будущее взял ручки управления. Он передвинул одну, подводя корабль ближе к пылающей комете.
– Держитесь крепче, – скомандовал он через плечо, когда взревели ракетные двигатели. – Держим курс на оболочку!
Небесный свод впереди выглядел как обширное полотно раскаленного пламени. Электрическая сила, излучающая свет, проникала даже сквозь изолирующие стены корабля. Рыжие волосы Курта внезапно встали дыбом. Фиолетовый пучок искр брызнул со стен и особенно с металлического тела Грэга.
– Посмотрите, как вырос электрический потенциал Грэга, – воскликнул Отто, покатываясь со смеху. – Мы сможем поставить его в угол и использовать как электростатическую батарею.
– Мне это не нравится, хозяин, – выразил недовольство робот. – И Еек напуган.
Он ласково похлопал съежившегося лунного зверька.
– Еек всегда съеживается, маленький неженка, – резко возразил Отто. Затем он в тревоге начал вглядываться вперед. – Разнеси меня на атомы! Вы только посмотрите на дисплей!
Кипящее море электрических сил ослепительно блестело перед ними. Фиолетовые электрические пучки и потрескивающие искры в каюте управления начинали действовать на нервы. Чувствовалось свирепое дыхание ужасной мощи кометы.
И все же Капитан Будущее вел корабль по направлению к устрашающей оболочке. Его проницательные серые глаза, разыскивающие щель в огромном панцире силового поля, не страшились ослепительного света, на загорелом лице появилась странная улыбка. В моменты опасности подобной этой Капитан Будущее наиболее остро ощущал дерзкое пренебрежение к слепым силам Космоса.
– Мне кажется, я вижу щель, – сказал он спокойно. – Держитесь крепче, парни. Я должен пронестись сквозь нее на полной скорости.
– Подожди, малыш, – раздался скрежещущий крик Мозга из исследовательской кабины. – Подойди сюда и посмотри на Землю!
Заблокировав управление, Курт вместе с двумя членами команды направился в исследовательскую кабину. Мозг отодвинул свои глаза-объективы от потрясающе мощного телескопа, чтобы Капитан Будущее смог взглянуть в него.
Земля казалась маленьким серым мячиком в небесах в сопровождении меньшей по размерам и более бледной Луны.
Однако даже на таком расстоянии телескоп ясно уловил сверкающую точку огня, вспыхнувшую на Северном полюсе.
– Это сигнал! – прогудел Грэг. – Тебя вызывает Президент, хозяин!
– Тьфу, пропасть! – воскликнул Курт в досаде. – Надо же, именно в тот момент, когда мы собрались войти внутрь кометы…
Саймон многозначительно посмотрел на Капитана Будущее своими непроницаемыми глазами-объективами.
– Должно быть, что-то важное, малыш, – заскрежетал Мозг. – Президент никогда не вызывает нас этим сигналом без веских причин.
Нахмурившись, Курт кивнул.
– Знаю. Но почему, во имя тысячи солнечных чертенят, нужно, чтобы это случилось прямо теперь?
Капитан велел всем пройти в рубку управления и развернул каплеобразный корабль на обратный курс, раздраженно двигая ручки управления. Затем, запустив двигатели на полную мощность, направил быстроходное судно с головокружительной скоростью к Земле.
Отто был возбужден больше других.
– В Системе назревают неприятности. Я предчувствую события. Будем надеяться, что это что-то опасное.
– Ты пришибленный космосом идиот! – прорычал Курт Ньютон. – Могу подбросить тебя обратно на комету, если хочешь «событий».
Грэг замычал в знак согласия:
– Отто всегда жаждет неприятностей. А потом нам приходится его выручать.
– Когда это ты выручал меня? – презрительно возразил андроид.
– А как в тот раз на Плутоне? – напомнил Грэг. Курт Ньютон не слушал их перебранку. Его лицо стало серьезным, вместе с Мозгом он пристально вглядывался в приближающуюся серую планету.
– Желал бы я знать, что стряслось, – бормотал Курт. – Повсюду царит спокойствие с тех пор, как мы навели порядок на Нептуне.
Маленький, похожий на каплю корабль «Комета» мчался на максимальной скорости по направлению к Земле и ее зовущему сигналу. Капитан Будущее угрюмо думал о том, сколь часто он отвечал на эти вызовы. И всякий раз он и его команда противостояли смертельным опасностям. Будет ли то же самое сейчас?
«Нельзя все время одерживать победу, – мрачно думал Курт Ньютон. – Мы были удачливы, но закон средних чисел в конце концов должен обернуться против нас».
Мысли его вновь возвращались к изумительному успеху, которого он достиг за последние несколько лет, к блестящей карьере Капитана Будущее.
Много лет назад до рождения Курта Ньютона уникальное стечение обстоятельств произвело на свет величайших искателей приключений во всей межпланетной истории.
Отцом Курта был Роджер Ньютон, блестящий молодой ученый с Земли. Но удивительных открытий талантливого исследователя домогались неразборчивые в средствах люди. Спасаясь от последних, Ньютон и его молодая жена нашли убежище на бесплодной, безвоздушной Луне. С собой они прихватили живой мозг, который когда-то был Саймоном Райтом.
Роджер Ньютон и Мозг мечтали создать разумных живых существ. В доме-лаборатории, который они построили под кратером Тихо на Луне, ученые трудились над этой задачей. И преуспели. Сначала был создан Грэг, мыслящий металлический робот, а затем Отто, синтетический человек. Почти в то же время родился и Курт.
Курт был еще младенцем, когда бессовестные преступники нашли и убили его родителей. Мозг, Грэг и Отто быстро отомстили убийцам. Умирая, мать Курта оставила ребенка на их попечение.
Три создания воспитывали Курта на пустынной Луне до его зрелости. Таких удивительных детства и юности не было ни у кого из людей. Прежде всего попечители дали Курту самое исчерпывающее образование. Он перенимал научные знания у Мозга до тех пор, пока не превзошел своего наставника. Быстроте, ловкости и хитрости он учился у андроида Отто. Его сила и выносливость заботливо развивались гигантом Грэгом.
Так Курт достиг зрелости. Подобного человека Система еще не видела. По реакции и выносливости ему не было равных. Он знал дюжину наук более основательно, чем любой специалист. С отроческих лет в сопровождении трех наставников он скитался по космическим дорогам, пренебрегая опасностями далеких миров, изучая языки, познавая планеты, астероиды и луны.
Люди Системы нуждались в защите от вредного честолюбия тех, кто использовал поразительные возможности науки для достижения своих бессовестных целей. Необходим был защитник, который оказался бы сильнее таких ученых преступников. И Курт, не забывающий, как погибли его родители, принял решение стать этим защитником.
Так родился Капитан Будущее. Когда Курт впервые прилетел на Землю, покинув лунную базу, и предложил свои услуги Президенту, он назвал себя этим именем. Имя стало быстро знаменитым от Меркурия до Плутона. Раз за разом Капитан Будущее и его команда являлись с Луны по вызову Президента, чтобы сражаться с преступниками, которые использовали научные силы во вред людям. И раз за разом Курт и его товарищи умом и мужеством одолевали всех этих мерзавцев.
«Нельзя все время одерживать победу, – снова подумал Курт, вглядываясь в Землю. Затем он ухмыльнулся. – Но эта большая игра пока еще не кончилась».
Несколько часов спустя «Комета» с ревом спускалась в темноте по направлению к сверкающим огням ночного Нью-Йорка. Курт не заскочил даже к себе домой на Луну, спеша по срочному вызову.
Он направил корабль к шпилю правительственной башни и аккуратно сел на ее усеченную вершину. Здесь разрешалось приземляться только двум кораблям – президентскому и «Комете», принадлежавшей Капитану Будущее.
– Пойдем, – быстро сказал Курт. – Грэг, возьми Саймона.
Они поспешили вниз по тайной лестнице, которая вела в резиденцию Президента. Собравшиеся там находились в тревоге. Курт тотчас узнал Президента, Халка Андерса, Эзру Герни и Джоан Рэндалл.
Эти четверо, в свою очередь, облегченно воскликнули. Они выжидающе смотрели на необычную четверку: высокого рыжеволосого молодого ученого, металлического робота с Мозгом на руках и гибкого андроида.
– Мы увидели ваш сигнал, сэр, – сказал Курт Президенту. – Привет, Джоан, Эзра.
Карие глаза Джоан засветились от удовольствия, когда девушка приветствовала высокого мускулистого искателя приключений, которому она несколько раз в прошлом помогала.
– Мы беспомощны против ужасной нелегальной торговли, – импульсивно вскричала она. – Против торговли Живой Водой!
– Живая Вода? – поднял брови Курт. – Что это такое?
– Ужасный яд, распространяющийся по всей Системе, Капитан Будущее, – измученно ответил Президент. Картью кратко поведал о таинственной торговле, которая началась месяц назад. Он объяснил, как необычная Живая Вода может временно вернуть людям молодость. И рассказал о том, что она также делает их наркоманами коварного эликсира омоложения.
Серые глаза Курта сужались по мере того, как он и его команда слушали. Джоан и другие наблюдали за ним с нетерпеливой надеждой.
– Итак, Межпланетная полиция не в состоянии уничтожить синдикат, продающий смертельное вещество, – закончил Картью. – Не удается найти сердцевину этой смертоносной паутины.
– Мы узнали, что человека, возглавляющего синдикат, зовут Повелителем Жизни, – вставила Джоан. – Но кто он? На какой планете его штаб-квартира? Откуда он берет Живую Воду? Мы ничего этого не знаем.
Загорелое лицо Курта стало суровым. Он почувствовал прохладную едкую злость, которая всегда поднималась в нем, когда его пути пересекались с теми, кто осмеливался использовать научные тайны для преступных целей. Игра на тоскливом желании стареющих людей вернуть свою юность была ему противна. Его ужасали бессердечные обещания омоложения, которые делали людей беспомощными рабами таинственного эликсира. Он повернулся к Мозгу.
– Живая Вода, Саймон… не связана ли она с легендой об Источнике?
– Я думал об этом, – проскрежетал Мозг. – Все возможно, малыш, хотя обычно Источник считается только мифом.
– О чем вы говорите, Капитан Будущее? – недоуменно спросил Президент. – Какой источник упоминаете?
– С первых дней космических полетов по всей Системе существовала легенда об удивительном Источнике Жизни, существование которого предполагалось на некой планете. Источник струит воды, по-видимому, имеющие силу возрождать юность. Вы никогда не слышали этой сказки?
– Ну и ну, я слышал ее, хотя и подзабыл, – внезапно произнес Эзра Герни. – Когда я был мальчишкой и впервые отправился в космос, многие верили в это предание. Сумасшедшие мечтатели всегда отправлялись на поиски Источника Жизни.
Курт кивнул головой.
– Вот и весь рассказ. Одни верили, что Источник Жизни был на Марсе, другие – на Сатурне, Нептуне или Плутоне… Почти каждый теперь считает эту историю мифом. А вдруг это не миф? Предположим, кто-то на самом деле отыскал Источник Жизни, что стало причиной появления Живой Воды.
– Невероятно, чтобы старая выдумка, подобная этой, могла оказаться правдой, – удивленно промолвила Джоан Рэндалл. – Однако если это так…
– Давайте взглянем на тело Вебера, – прервал ее Капитан Будущее. – Мы сможем что-нибудь узнать, изучив тело человека, внезапно состарившегося и умершего, когда временное действие Живой Воды прекратилось.
Президент подвел его к накрытому трупу в углу комнаты. Курт склонился над ним.
– Принеси сюда Саймона, Грэг.
Серые глаза Капитана Будущее и глаза-объективы Мозга внимательно осматривали увядшие останки Вильсона Вебера. Отто и Грэг также склонились над трупом. Остальные в комнате хранили молчание, благоговейно наблюдая, как четверо странных друзей быстро и уверенно работали вместе.
– Взгляните, действие Живой Воды потрясающе увеличило скорость обмена веществ, – бормотал Курт. – По мере того как человеческое тело старилось, процесс обмена веществ замедлялся, ослабляя тело. Я полагаю, что эффект Живой Воды заключается в ускорении процесса обмена веществ, очевидно, вот в чем причина временного омоложения.
– Да, малыш, – согласился Мозг. – А когда действие Живой Воды закончилось, обмен веществ, иными словами процесс построения тканей, вернулся на прежний низкий уровень. Но катаболизм, разрушительный процесс, остался на искусственно ускоренном уровне. И человеческие ткани быстро сгорели.
– Каким образом Живая Вода ускоряет обмен веществ? – резко спросил Отто. – Какое химическое вещество может служить своеобразным катализатором?
– Мы проведем исследование трупа в нашей лаборатории на «Комете», чтобы найти это вещество, – ответил Курт. – И сделаем это по пути туда, куда мы сейчас собираемся.
– А позволено ли мне будет узнать, куда мы собираемся, хозяин? – поинтересовался Грэг.
– Да, куда вы намерены направиться на поиски Повелителя Жизни, Капитан Будущее? – вторил ему старый Эзра Герни.
Курт Ньютон твердо сказал:
– Вы были правы, вызвав нас на борьбу с этой отвратительной торговлей. Она должна быть уничтожена быстро и полностью. Это можно сделать, если мы доберемся до головы ядовитой гадины. Нужно найти Повелителя Жизни и его секретный источник дьявольского эликсира. Скорейший способ проникнуть в синдикат – стать его клиентом. Мы собираемся следовать этому плану. Пробовать будем на Венере. Если работать здесь, на Земле, где располагается штаб-квартира Межпланетной полиции, могут возникнуть подозрения. Мы полетим на Венеру. Отто замаскируется под пожилого венерианца-миллионера, ищущего омоложения. Следовательно, у нас будет шанс, что синдикат попытается продать Отто Живую Воду.
– А затем мы захлопнем ловушку? – быстро сказал Отто. Его узкие глаза сверкали. – Раз у нас в руках будут несколько торговцев Живой Водой, мы сможем добраться до их шефа.
Курт угрюмо взглянул на увядшее тело Вебера.
– Люди, стоящие за этим ужасным бизнесом, пожалеют, что когда-то начали его, если они окажутся в моих руках.
– Мы нужны вам, Капитан Будущее? – нетерпеливо спросила Джоан. – Не хотите ли вы, чтобы мы тоже отправились на Венеру?
Курт затряс головой.
– Напротив, я хочу, чтобы вы и Эзра отправились на Юпитер. Создайте там видимость большого расследования. Повелитель Жизни услышит об этом и вообразит, что я нахожусь где-нибудь вблизи Юпитера. Я застану его врасплох. – Он обернулся к команде. – Отправляемся немедленно. Отто, прихвати этот труп.
Через несколько минут «Комета» с ревом стартовала с Земли. Она быстро направлялась к Венере, чтобы устроить там западню для таинственных эмиссаров Повелителя Жизни.