Синкретисты из клана сонорных, казалось, и не заметили появления наследного принца черных эльфов. С минуту они молча смотрели на меня, видимо, не в силах поверить, что какой-то мальчишка без всякой магии завалил их предводителя.
А потом они убрали мечи в ножны. Неужели испугались меня и сейчас отступят?
Маги и вправду отошли от нас на пару метров, но лишь затем, чтобы встать спинами друг к другу и взяться за руки. Образовав треугольник, они закрыли глаза и… синхронно замычали.
– М-м-м-му-у!
– Н-н-н-н-у!
Я не смог удержаться от смеха:
– Наши доблестные воины со страху превратились в коровушек. Слышите мычание? Может, их пора подоить?
Эльфийка закатила глаза и показала мне кулак.
Раам же снизошел до объяснений:
– Нашей деревенщине везде коровы мерещатся. Они творят главное клановое заклинание сонорных. Эксклюзив, который на время даст им силу, сравнимую с мощью Крисана или Изольды.
– Так надо им помешать мычать.
– Помешать мычать? – усмехнулся Раам. – Вперед, мой юный друг. А мы пока с тетушкой подготовим к бою эльфийский меч. Давай, поднатужься, родимая! Выдай еще одно эльфийское рукоделие.
Даже в темноте я разглядел блестящие глаза эльфийки. Если Раам не придержит язык, клан сонорных покажется ему розовыми слониками.
Принц, видимо, уже сообразил, что Танриель – не добрая кураторша Альмира, измазавшая его медом. Он покаянно сложил ладони вместе и наклонил голову:
– Простите, госпожа за мои неуместные шутки! Предлагаю нам поработать вместе и создать оружие, которое поможет одолеть врагов.
– Да вы оба отличаетесь чувством юмором, – проворчала Танриель. – Особенно когда надо действовать, а не молоть языком. И, кстати, дорогой племянник, с какой стати ты нам помогаешь?
– Расскажу позже, в обмен на откровенность с твоей стороны.
– Демонстрировать не буду, если только Алю, – усмехнулась эльфийка.
– Мне и не надо. Дружка своего используй в качестве подопытного кролика.
Так, про подопытных кроликов и эльфийские тайны подумаю завтра. Сейчас надо остановить придурковатых колдунов любой ценой. Магией, артефактом, мечом – уже не важно.
Синкретисты держали круг и мычали. Со стороны это и вправду выглядело комично.
Значит, я должен порвать круг, как в детской игре «кандалы-скованы».
Разбегаюсь, крепче сжимая меч. Мастер Бо часто говорил, что для удачного удара важна инерция. Волей-неволей им придется защищаться, и неважно один вступит в бой или все трое. Круг будет разорван, магия развеется по ветру.
Я не добежал. Неведомая сила подхватила меня, как котенка, и бросила о землю. Что-то защищало сонорных, создавало вокруг их круга барьер.
Я оглянулся на эльфов:
– Почему не предупредили? Вероломные вы негодники!
– Ты бы не поверил, – вздохнула Танриель. – Зато ощутил на своей шкуре магию сонорных. Это очень полезное знание для юного синкретиста. Можешь отдохнуть, милый. Раам, ты готов?
Эльфийский принц был всегда готов. Он сбросил плащ, под которым оказались доспехи уж куда лучше рухляди из кладовки. В руках Раам держал огромный светящийся двуручник.
К тому моменту сонорные тоже завершили свое заклинание. Обнажив мечи, они бросились на принца. Я поспешил на выручку к вампиренышу: ну куда ему против троих-то, но был остановлен Танриель.
– Они порубят тебя в капусту, Аль. Не вертись под ногами.
И действительно, маги и эльф ускорились до невероятности. Я таращил глаза, не успевая считывать ни одного приема.
Танриель же вытряхивала из себя последние крохи магии, подлечивая Раама. Один я тупо стоял и смотрел на поединок, не в силах помочь Рааму, своему врагу и своему союзнику.
А потом он стал уставать. Пропустил несколько ударов и чуть не растянулся на той же коряге, что и я. Если стану главой клана, прикажу ее выкорчевать!
Сонорные же будто взбесились. Казалось, что слабость Раама только воодушевила их.
Я опять дернулся ему на помощь, но был остановлен жесткой рукой эльфийки и едва не завыл от осознания собственной слабости.
– Успокойся. Ты сделал все, что мог и даже больше. Результаты тебя порадуют, – улыбнулась Танриель. – А теперь беги в каминный зал. Ты говорил, что кураторша снабдила тебя в дорогу ценными артефактами. Самое время узнать, насколько они ценные.
Мне хватило минуты, чтобы домчаться на второй этаж, схватить сумку и вернуться.
Первой в руки попалась фигурка. В свете факелов я даже толком ее не разглядел. Несколько раз сжал в ладони, но ничего не случилось.
– Бедный мальчик, ты настолько слаб, что даже не можешь активировать артефакт, – вздохнула Танриель, забирая у меня статуэтку.
Я вгляделся в ее озабоченное лицо, и понял, что битва доконала мою любимую эльфийку: глаза ввалились, скулы стали резче, руки тряслись.
– Я тоже не могу… Я пустая, – и вдруг девушка заплакала. – Мы проиграли.
Кто-то мне говорил, что боль – это тоже сила.
Слезинка упала на фигурку, и та начала расти, дергаясь в ладони Танриель.
Эльфийка брезгливо бросила ее на землю.
И только когда существо выросло до размеров собаки, я понял, кто это.
– Да твою ж мать! Горгулья! Убей сонорных!
Горгулья расправила крылья, несколько раз похлопала ими и обернулась. Тварь взглянула мне в глаза, будто понимая слова. А потом она бросилась в бой, избивая сонорных крыльями и клювом. Впрочем, несколько раз досталось и Рааму.
Синкретисты совсем ошалели и отмахивались мечами от летающей твари, как от надоедливой мухи.
Жаль, что запала горгульи хватило ненадолго. Она не рассыпалась в прах, как я ожидал, а унеслась куда-то в леса. Наверное, проголодалась.
Сонорные выглядели так, будто их разбудили и среди ночи дали в руки мечи. Я воспользовался этим, чтобы вступить в бой. Раам благодарно взглянул на меня – даже мой слабый меч сейчас мог решить исход боя.
В пылу схватки я их даже не заметил. Только когда бич всадницы рассек землю рядом, я пришел в себя.
– Сейчас же расступитесь! Именем короля прекратите бой.
Я чихнул от острого запаха рыбы и сразу понял, что передо мной наяды – группа из двенадцати всадниц, вооруженные двумя мечами каждая.
– Мы требуем, чтобы вы остановились, – повторила дама с бичом. – Я – Индира из клана свистящих, ветвь серебряных наяд, глава дворцовой стражи и главный дознаватель. Сообщаю, что мятеж подавлен. И стычки между кланами приравниваются к государственной измене.
Один из синкретистов проигнорировал ее слова. Зачерпывая воздух ладонями, он зашептал себе под нос, за что мгновенно получил удар бичом по хребту. Так, что рухнул, как подкошенный.
– Вторая попытка воспользоваться силами синкретизма будет караться тюрьмой, – сообщила Индира.
Как-то неожиданно взошло солнце, и я смог разглядеть воинственную даму. Короткая стрижка синих волос, чуть ассиметричное лицо сердечком, очень стройная и, вероятно, мускулистая – под плащом и не поймешь. Красивая наяда, ее портит лишь рыбный запах, поджатые губы и злобное выражение лица.
Истинная госпожа.
Я положил меч на землю. Раам последовал моему примеру и отвесил наядам поклон.
– Ваше синкретство… Как будет угодно.
– Все закончилось? Это точно? – с надеждой спросила эльфийка.
Индира впервые позволила себе улыбнуться:
– Не чувствуете? Как же вы пострадали, уважаемая Танриель. Приношу искренние соболезнования по поводу гибели вашего клана.
Я прислушался. В воздухе не было ничего, кроме звуков пробуждающейся природы. Обычное утро без чудовищных выплесков синкретизма.
– Мне нужна защита короля, – потребовала эльфийка. – После того, что натворили маги, в лесах полно мутантов и мародеров. А я – слабая и одинокая женщина.
Вот ведь пройдоха! Еще и претензии предъявляет.
– Вы получите охрану и денежную компенсацию, – заверила ее Индира. – Так, сонорные могут быть свободны. А вы, молодые маги, назовите имена и кланы.
Вампиреныш вытянулся и расправил плечи. Казалось, что он вот-вот отдаст честь. Наверное, нашему наследному принцу нравятся властные женщины.
– К вашим услугам Раам из клана черных эльфов. Я являюсь наследным принцем.
– Меня зовут Аль и я, наверное, из этих… светлых эльфов-аффрикатов буду.
– Деревенщина! – хмыкнул вампиреныш.
– На тебе нет клановых цветов, – покачала головой Индира.
– Это дело времени, – вступила Танриель.
– Аль, а я ведь слышала про тебя. Ты добыл ценный артефакт, меч Медуз, который попал в руки мятежников. Ладно, мы уходим. Аль, будь готов к новой встрече и… неприятным разговорам.
Наяда вытянула руку, будто бы прощаясь. Бич змейкой скользнул к ней в рукав.
– Я не знал, что меч Медуз послужит началом мятежа. И доверял ректору…
Индира покачала головой.
– Наше счастье, что ты добыл лишь часть артефакта. И что активатор не попал в руки мятежников. Неслыханное везение! Но и в ослабленном виде меч очень опасен. До скорых встреч, Александр!
Я еще долго стоял, прислушиваясь к удаляющемуся стуку копыт. Не было сил удивляться, что Индира знает не только про меч, но и мое настоящее имя.
– Как легко дышится без магии, – вдруг сказала Танриель. – Даже жить захотелось.
У меня едва хватило сил, чтобы снять доспехи, потную одежду и рухнуть в кровать рядом с любимой женщиной и заклятым врагом.
***
Проснулись мы ближе к закату. Я был так голоден, что, не жуя, проглотил вчерашнее мясо неизвестного животного.
Эльфы же не ели ничего, лишь быстрыми глотками пили вино. Пришлось отобрать у них бутылку, а то эти бездонные бочки все выжрут и мне ничего не оставят.
Бедного филолога каждый может обидеть!
– Я сейчас принесу еще из погреба, – пообещала Танриель. – Не зря же я доблестно защищала свои запасы от мародеров. Да и тебе, Аль, будет легче понять.
Она вернулась через несколько минут с двумя бутылками, засохшими конфетами, караваем чуть заплесневелого хлеба и, неожиданно, квашеной капустой.
– Ешь и задавай вопросы, – сказал Раам, разливая вино.
– С какой радости ты взялся помогать своей «двоюродной тетушке», рискуя жизнью? У черных эльфов нет друзей и союзников. Твои слова?
– Не было у нас друзей, у вечных изгоев, ютящихся в деревушках в Черном лесу, – эльф залпом выпил свое вино. – Но когда само наше существование поставлено под угрозу, приходится искать помощи. Знаешь, лучше быть изгоем в лесу, но живым изгоем. При нынешнем короле мы жили, хоть и бедно, но спокойно. А вот мятежники быстро выкурят наш клан из леса… Им нужны знания. Им нужна сила.
– А кому помешала безобидная хозяйка трактира?
– До роли Танриель мы еще дойдем. Помнишь ту ночь, когда мы вместе бродили по Школе в поисках артефакта? Это была вторая, наименьшая часть, меча Медуз. Наш гарант, что мятежники не смогут обрести полную силу артефакта. К счастью, эти тупицы, как и сказала Индира, не догадались использовать Танриель в качестве активатора. Хотя не стоит их недооценивать. Вероятно, мятежники хотели сначала добыть вторую часть меча, а потом уже провести обряд.
– Ты понял, в чем смысл активатора? – спросила Танриель. – Обычно это представитель древнего клана, обладающий сродством с определенными видами артефактов. Активатор усиливает их действие многократно. Это первое. А еще активатор способен менять характер артефакта. В основном в сторону обогащения, чем и хотели воспользоваться сонорные. Например, боевую горгулью при наличии активатора можно превратить в поисковика кладов.
– Наши кланы давно уже тайно сотрудничают друг с другом, – добавил Раам. – Эльф эльфу всегда друг, товарищ и брат. Мятеж был предсказан задолго до его начала. Жаль, что мы не смогли предположить, какие потери понесет клан эльфов-аффрикатов.
– И что теперь, когда меч Медуз канул в небытие?
– Думаю, он еще явит свой лик, – усмехнулся эльф. – И ждать этого недолго.
– Я благодарю тебя за помощь, Аль, – эльфийка нежно сжала мою руку. – Ты можешь возвращаться в Школу магии, восстанавливать силы и ловить свой сбежавший гарем. За меня не беспокойся – справлюсь. Отстрою трактир лучше прежнего. И… проси, что пожелаешь.
Я желал тело и душу эльфийки… Но не могу же сказать это при вампиреныше и стать навечно объектом его подколок.
– Погадай мне на будущее. Эльфийки же превосходные предсказательницы.
– И любовницы, – усмехнулась Танриель. – Хорошее желание. Тем более, я могу показать тебе, как работает активатор. Нам нужны цветы, стол, уголек и колода карт. Раам, ты представляешь себе обряд? Можешь помочь?
– Попытаюсь, – промямлил эльф. – А может, вы и без меня справитесь?
Чего это он растерялся? Да еще и покраснел. Не похоже на нашего доблестного принца.
Но и эльфийка уже принесла все необходимое.
– С тобой будет проще. Аль, ты хоть представляешь, как проходит обычное гадание?
– Примерно. «Вас ждет дальняя дорога, опасайтесь блондина в черном ботинке, а бубновая дама вам благоволит».
– Да, да, именно так. Общие слова и никакой конкретики. Активатор же дает больше определенности. А еще его можно использовать при минимуме магических сил, так что за меня не волнуйся. Раам, ты готов?
Эльф дул на уголек и выглядел на редкость несчастным.
Не дожидаясь ответа, Танриель полностью разделась и, раздвинув ноги в позе лотоса, улеглась на стол.
Раам, казалось, вот-вот упадет в обморок. Я подтолкнул его кулаком в спину.
– Нечего ронять слюни на мою эльфийку, работай!
Тот дрожащими руками начертил на животе девушки треугольник.
– Древняя кровь! Благословенны уста твои! Правду, правду, правду! – и поцеловал ее в губы.
В тот момент я пожалел, что затеял ритуал ради пустого любопытства, да еще и подзуживал Раама.
Но это было только начало.
– Древняя кровь! Благословенны груди твои! Правду, правду, правду! – эльф приложился губами к соскам эльфийки.
– Древняя кровь! Благословенно чрево твое! Правду, правду, правду! – вампиреныш поцеловал животик моей красавицы.
Кажется, это начинает ему нравиться. А что дальше-то?
– Древняя кровь! Благословенны стопы твои! Правду, правду, правду! – Раам нежно поцеловал маленькую ножку Танриель.
Да этот ублюдок сейчас ее трахнет прямо на столе!
Но Раам молча начертил несколько символов на теле эльфийки и положил на ее грудь несколько цветков.
Воздух заскрипел от магии, и у меня уже привычно заболела голова.
– Аль, помоги ей… отрешиться, – попросил Раам.
Мы с принцем на пальчиках подняли тело Танриель, и эльфийка буквально взмыла воздух.
– Она так и будет левитировать? – озадачился я.
– Да нет, сейчас спустится, – и эльф стыдливо накинул на парящую девушку плед.
И действительно, через несколько минут Танриель опустилась прямо мне в руки. Мы с Раамом устроили ее в кресле и укрыли пледом.
А потом Танриель открыла глаза, надела нижнюю рубашку, уселась в позе лотоса и стала мешать колоду, как заправская гадалка. И все это с такой естественностью и грацией, будто бы не она парила нагишом в воздухе десять минут назад.
– Подержи в руках карты, – попросила меня.
– А посидеть не надо? В нашем мире девственниц усаживают на колоду перед гаданием, чтобы карты не врали.
– Нет, магии плевать на твою невинность. Важен лишь активатор, – усмехнулась эльфийка.
Затем размашисто бросила десять карт на стол. Выглядели они непривычно: не картинки, а символы и буквы.
– Интересный расклад. Тебя всегда окружают девушки, которые летят, как мотыльки на огонь. Но ты их сам отталкиваешь из боязни показаться слабым. Так будет и дальше, пока не перемешается прошлое с настоящим, два мира, зло и добро. Для тебя наступает эпоха перемен, когда придется сделать выбор. И, конечно, немало испытаний и битв. А еще долгий рост, – Танриель показала мне карту с символом, напоминающим цветок. – Бойся своих и чужих. Доверяй тем, кому не можешь довериться. Это все.
– И где конкретика?
– Верно, я тоже ждала лучшего результата, – вздохнула эльфийка. – Туманное у тебя будущее. А теперь идите спать, оба! Я хочу остаться одна и спросить карты о собственном будущем.
– Спокойной ночи! Надеюсь, наш договор о восстановлении клана эльфов-аффрикатов в силе?
– Без сомнения. Как только ты спасешь своих подруг, жду тебя в своем трактире. И в своем клане. И в своей постели.
Раам выбежал, даже не попрощавшись. Вот ведь скромняжка.
Выехали мы рано утром, заранее готовясь к холодному приему в стенах Школы. Думаю, Эрик устроит мне сладкую жизнь за побег. Да и вампиренышу не поздоровится за самоволку.
Миновать часового удалось без труда. Увидев блудных студентов, он приветливо махнул нам рукой. Главное, что живы.
Я завел лошадь в конюшню. Надо покормить и напоить мою труженицу. А уж завтра ее ждет сахарок и чистка скребком.
Тяжелые шаги. Эх, не вовремя Эрик приперся, хотя неприятного разговора избежать не удастся.
– Защищайся, негодяй! За похищение принцессы ты удостоен смерти!
Лот обнажил меч и сделал выпад.
Я, конечно, ожидал холодного приема, но не настолько же…