Вернувшись домой, Кристофер застал папу на кухне. Тот молча сидел за столом, держа в руках длинный коричневый конверт. Чай на столе давно остыл.
– Папа! – окликнул его Кристофер. – Это что у тебя?
Отец не ответил.
– Официальная почта? – уточнил мальчик. – По какому поводу?
Папа покачал головой.
– Не знаю.
– Может, учёба отменена?
Папа снова покачал головой:
– Нет, это из министерства обороны.
– Так распечатай.
Папа моргнул.
Кристофер подвинул стул и сел рядом.
– Ты волнуешься?
– Я совсем недавно вернулся с войны, – проговорил отец. – И мне было очень трудно жить так далеко от вас. Что, если они хотят снова призвать меня?
– Даже если и так, то в этот раз тебя отправят на какой-нибудь местный аэродром. Ехать за границу не придётся.
– Пока нет, – вздохнул папа. – Но когда-нибудь нам придётся вернуться во Францию, чтобы воевать там.
– И тогда мы уже победим.
– Это ещё неизвестно. Ты не знаешь, как это. – Папа бросил письмо на стол и закрыл лицо руками. – Я не хочу, чтобы меня призвали. О господи! Значит ли это, что я трус?
– Конечно, нет. – Кристофер протянул руку, бережно взялся за отцовскую ладонь и крепко сжал дрожащие пальцы. – Ты один из самых смелых людей, каких я знаю.
Они так и сидели молча, пока домой не пришла мама.
– Что это с вами? – спросила она. – Кто-то умер?
– Нет, – покачал головой Кристофер.
– Я думаю, они хотят, чтобы я вернулся на службу, – выдавил папа. – Вот письмо.
– И что там написано?
Они молча уставились на неё.
– Дайте его сюда. – Схватив конверт, мама резким движением вскрыла его. Внутри лежало несколько бумаг. Она быстро просмотрела первую.
– Ну, что? – спросил папа. – Куда меня направляют?
Мама подняла взгляд.
– Никуда. Ты остаёшься здесь насовсем. Это приказ о демобилизации. Они считают, что из-за ранения в ногу ты стал непригоден для воинской службы.
Отец резко выдохнул.
– Правда?
– Это же замечательно! – воскликнул Кристофер.
– Не так уж и плоха моя нога, – внезапно сказал папа, протягивая руку за письмом.
– Минуту назад ты переживал, что тебе придётся вернуться в армию, – заметила мама.
– Знаю, – кивнул папа. – Но они не могут вот так взять и назвать меня непригодным.
– Ладно, мальчики. Я сдаюсь, – вздохнула мама. – Кто будет рыбу с картошкой по такому случаю?
– Я! – оживился Кристофер.
Папа листал бумаги.
– Негоден! Ничего себе! И что они думают – я теперь должен сидеть дома, как домохозяйка?
– Одна домохозяйка, что рядом с тобой, – угрожающе прошипела мама, – провела сегодня весь день за рулём бензовоза: ездила по Лондону и меняла колёса на пожарных машинах.
– Я не тебя имел в виду, дорогая, – проговорил папа, похлопывая её по руке. Мама бросила на него гневный взгляд, но он этого не заметил. – Я квалифицированный мастер по ремонту двигателей. Кто должен чинить все эти истребители, как они думают?
– Те, кто не был на волосок от смерти и не числился пропавшим без вести много месяцев подряд, вот кто, – ответила мама.
– Но каждый человек должен заниматься своим делом!
– Ты своё уже сделал, – вздохнула мама. – Никто не может требовать от тебя большего.
– Но…
– Купи трески и жареной картошки на троих, Кит, – сказала мама, поворачиваясь к Кристоферу и доставая деньги из сумочки. – И постарайся не съесть их по пути.
– Так это же самое приятное! – улыбнулся тот.
– Если увидишь Альберта, не подпускай его.
– Да, мама.
– И не забудь уксус.
– Хорошо, мама.
– И сдачу верни.
– Конечно, мама.
– Одна нога здесь – другая там, ясно?
– Да, мама! – прокричал мальчик, выбегая на улицу.
– Папа, я придумал, чем тебе заниматься, – заявил Кристофер чуть позже. – Иди к нам, в пожарные наблюдатели. Мама теперь в регулярной пожарной бригаде, так что нам с Альбертом нужен помощник.
– Сравнил тоже – ВВС и бригаду ПВО.
– Представь, что это просто другой род войск, – ответил Кристофер.
– Ты не прав, – возразил папа. – «Зажигалки» тушить – это занятие для стариков и детей.
– Неужели? – хмыкнула мама.
– Я хотел сказать, что для них это серьёзное и важное занятие. Но не для мужчины.
– То есть для Альберта, к примеру, оно не годится, да? – уточнила мама. – Он же ещё в прошлую войну был награждён медалями за отвагу, а в эту – за тушение пожаров.
– Мне кажется, тебе стоит поменьше с ним общаться, – буркнул папа.
Мама вскинула голову:
– Это ещё почему?
– Сама знаешь.
– А я не знаю, – вмешался Кристофер.
– Что ты хочешь этим сказать? – не унималась мама.
– Не надо на меня всех собак вешать, – ответил папа. – Я имел в виду только то, что мы его почти не знаем.
– Ты, может, и не знаешь, – не унималась мама. – А мы отлично знаем – мы с ним пуд соли вместе съели.
– Альберт – настоящий герой, – подтвердил Кристофер.
– Неужели? – скептически фыркнул папа.
– Вне всякого сомнения, – кивнула мама. – Все здесь уверены в его героизме. Все пожарные наблюдатели, и твой сын в том числе.
Папа посмотрел на Кристофера так, будто впервые его увидел:
– Кто? Кит!
– Не знаю, чем мы, по-твоему, занимались в твоё отсутствие, – продолжала мама, – но на счету некоторых из нас не одна спасённая жизнь.
– Слушай, – примиряюще сказал папа, – я знаю, что вам тут непросто пришлось, и я не представляю, как вы каждую ночь выдерживаете все эти бомбёжки, но фронт – это всё-таки другое дело.
– А никто и не говорит, что то же самое, – пожала плечами мама. – Нашёл, о чём спорить, тоже мне: какая смерть пострашнее.
– Дорогая, я не это имел в виду. Я знаю, как много для тебя значит эта пожарная бригада…
– Не только для меня. Для всего Лондона.
– Даже премьер-министр так сказал! – воскликнул Кристофер. – Пап, бригады пожарных наблюдателей – это правда очень серьёзно. И нам нужна твоя помощь.
– Сомневаюсь, – буркнул папа.
Мама вздохнула:
– Тебе бы пошло на пользу какое-нибудь занятие.
Папа покачал головой. Он уже ходил в паб – пропустить кружечку пива, но все его друзья сейчас были или в торговом флоте, или на военных базах на севере страны. Заглянул он и в мастерские, где многие годы, до войны, конструировал судовые двигатели: теперь здесь был завод, на котором множество женщин в комбинезонах собирали запчасти для самолётов. Руководил всем этим толстый сын бывшего хозяина.
– Мне надо найти работу, – проговорил папа.
– Ты же получишь пенсию от ВВС, – удивилась мама, перебирая стопку бумаг на столе. – Тебе она должна полагаться!
– Дело не в деньгах, – пояснил папа. – Я не могу целыми днями сидеть вот так без толку.
– Работа в бригаде ПВО – это очень ответственно, – принялся за своё Кристофер.
– Перестань уже, Кит, – остановила его мама. – Это не каждому под силу. Может, твой отец и не справится.
– Это ты о чём? – насторожился папа.
– Ты постепенно привыкнешь к бомбоубежищу.
– Терпеть не могу это убежище! – воскликнул он. – Там жутко пахнет.
– Извини, дорогой, но теперь твоё место там, – покачала головой мама.
– Не буду я прятаться, как испуганный кролик!
– Но это же для твоей собственной безопасности, – настаивала она.
– Но вы-то двое остаётесь снаружи!
– Это другое дело. Мы на дежурстве.
– Я же, наверно, тоже мог бы чем-то заняться.
– Это не так просто, как кажется, – покачала головой мама. – Во-первых, ты не сможешь подниматься по лестнице на наблюдательный пост из-за ноги.
– Смогу, если понадобится, – отрезал папа.
– Вряд ли.
– Я гораздо моложе Альберта, а он же поднимается как-то!
– Ну да, – согласилась мама. – Но он довольно ловкий старик.
– Вот посмотришь!
Кристофер хихикнул. Папа за время отсутствия, похоже, успел многое забыть, и в том числе то, как ловко мама умеет заставить его делать то, чего он не хотел делать.
Пару недель спустя папа медленно поднялся по лестнице на пожарный наблюдательный пост и встал рядом с Альбертом и Кристофером. Сняв с крючка свою каску – единственную, которая была целой, – он надел её и посмотрел вниз, на город и реку.
– Добро пожаловать к нам, на вершину мира, – поприветствовал его Альберт.
– Какая красота, – вздохнул папа. – Даже не скажешь, что война идёт.
«Неправда», – подумал Кристофер.
Прямо впереди вдоль дороги чернели развалины, которые совсем недавно были рядом домов, разрушенных бомбёжкой неделю назад. А ещё кварталом дальше, невидимые отсюда, тянулись руины складов и улиц, погибших в пожаре всего за одну, ту самую, ужасную зимнюю ночь. Кристофер смотрел на лондонские крыши и трубы и вспоминал летевшие вниз кирпичи и плясавшие в небе языки пламени, дым и пот, разъедающие глаза, жуткую жару, страх и усталость. Такую усталость, что не было сил передвигать ноги, но он всё равно бежал вперёд по горящей улице. А потом ещё раз всё то же, но в другом столетии.
– Последнее время тут довольно спокойно, – проговорил Альберт. – Будем надеяться, так и останется.
Около часа они простояли, переминаясь с ноги на ногу, согревая озябшие пальцы тёплым дыханием, глядя на небо и на крыши, пытаясь расслышать гул бомбардировщиков и тихо переговариваясь. Город внизу готовился ко сну.
– Полнолуние сегодня, – сказал папа. – Отличная лётная погода, чёрт побери.
– Прошлой ночью они бомбили Ливерпуль и Халл, – вздохнул Альберт. – Сегодня они точно вернутся.
– Вдруг немцы сюда не явятся, – предположил папа. – Могут и куда-то в другое место слетать.
– Они всегда сбрасывают несколько бомб на Лондон, – ответил Кристофер.
– Наверное, хотят держать нас в напряжении, – кивнул Альберт, поёживаясь и сильнее закутываясь в шарф. – До чего ж холодно-то, а! И не скажешь, что на дворе почти лето. Я уже не чувствую ног, а ведь солнце только что село. Такими темпами я к полуночи в ледышку превращусь.
– Будешь ходячим говорящим снеговиком? – рассмеялся Кристофер. – К тому же усатым. Хотел бы я это видеть!
– Задира он, твой парень, – улыбнулся Альберт, оборачиваясь к папе. – Но по части замечать самолёты лучше его, пожалуй, во всей Англии не сыщешь мальца. Он слышит бомбардировщики, когда те только взлетают из Франции.
– Правда?
– Альберт немного преувеличивает, – откликнулся Кристофер. – Но ты, пап, мог бы и не так откровенно удивляться.
– А я и не удивляюсь, – пожал плечами тот. – Когда дело касается тебя и твоей матери, меня, кажется, уже ничем не удивишь.
– Погоди ещё говорить, – прищурился Альберт.
– А что?
– Вот будет бомбёжка – тогда посмотришь, какова твоя семья в деле.
Папа грустно улыбнулся:
– Хотел бы я, чтобы никому из нас больше не пришлось делать ничего подобного.
– А я хотел бы, – в тон ему откликнулся Кристофер, – не забывать фляжку с чаем на кухонном столе.
– Ты забыл её? – воскликнул папа. – Вот это уже и впрямь опасно!
– Именно! – подхватил Альберт. – Я срочно звоню в полицию. Это прямая угроза жизни.
– Ты боишься умереть без чая?
– Я боюсь тебя придушить!
Кристофер рассмеялся.
– Я схожу за ним чуть попозже, не беспокойся.
– Да уж сделай милость, сынок, – кивнул Альберт. – А то мы не доживём до утра.
Он до сих пор не мог простить руководству пожарных, что они запретили держать на наблюдательных постах керосинки. По их мнению, это было пожароопасно. И это в городе, где с неба каждую ночь сыплются зажигательные бомбы! Альберт тихо выругался в адрес чиновников, заседающих в кабинетах Вестминстера. Что они знают о том, каково это – стоять ночью на крыше, когда пальцы, кажется, вот-вот отвалятся от холода? В таких условиях чашка чая нужна человеку как воздух, хотя бы раз в час: хоть на войне, хоть в мирное время.
Зазвонил телефон, и все разом вскочили. Трубку взял Альберт, несколько раз что-то грубо буркнул в неё и резким движением опустил назад на рычаг.
– Это мой старый приятель Шайнер, из штаба. Говорит, чтоб мы смотрели в оба. Они сегодня ждут неприятностей.
– Откуда им знать? – спросил папа.
Альберт пожал плечами.
– У них свои методы. Я думаю, какие-то информаторы у немецких аэродромов. Этакая система раннего оповещения. В любом случае это всё, разумеется, тайна, и болтать о том, что мы тут слышим, не стоит.
Папа кивнул:
– Ясно.
– Они стягивают в центр города все пожарные помпы.
– Вот чёрт! – выдохнул Кристофер.
– Это дурной знак, да? – уточнил папа.
Кристофер посмотрел в глаза Альберту и увидел в них те же чувства, которые охватили его самого: ужас, странное возбуждение и внезапно отяжелевший где-то на дне желудка ужин.
«Не позволяй себе слабости. Не бойся».
– Может, пора включить сигнал тревоги? – спросил папа.
– Не раньше, чем поступит приказ, – покачал головой Альберт.
Они помолчали, вглядываясь в постепенно темневшее небо.
– Не нравится мне всё это, – сказал Альберт. – Чувствую себя, как тогда, в декабре. Пять месяцев прошло, а я всё никак ту ночь не забуду.
– И прилив сегодня опять, – кивнул Кристофер.
– Плохо дело.
– Почему? – вмешался папа.
– При крупных пожарах мы качаем воду из реки, – пояснил Кристофер. – Если получается погрузить в неё рукава пожарных насосов.
– Он что, не рассказывал вам, как отличился? – удивился Альберт.
Папа покосился на сына. Кристофер легонько пнул Альберта ногой. Незачем папе знать о том последнем большом пожаре. Только зря волноваться будет.
– Ну, может, так плохо и не будет уже, – проговорил Кристофер.
– Разумеется, – откликнулся Альберт, подмигивая.
Понял, отлично.
– В выходные всегда жарче, – пояснил он, оборачиваясь к папе. – Бомбардировщики не дают нам отдохнуть даже денёк.
– В том-то и дело, – кивнул папа. – Они пытаются вымотать нас, чтобы мы устали и сдались.
– Если они чего и добились, так это нашей жуткой злобы на них, – хмыкнул Альберт. – Не хотел бы я оказаться на месте того сбитого немецкого лётчика, что недавно выпрыгнул с парашютом над Лондоном. Его колотили противогазами по голове половина юношеской футбольной команды и мисс Меркл из галантерейной лавки.
– Да, парни-зенитчики нынче славно работают, – кивнул папа. – В газете писали, что за последнее время сбито девяносто бомбардировщиков.
– И девушки, – добавил Кристофер.
– Что?
– Прожекторами, которые подсвечивают в небе самолёты, чтобы артиллеристы могли прицелиться, управляют в основном женщины.
– Ох, не по мне всё это, – поморщился папа. – Мир очень изменился, да, Берт?
– Все хотят быть полезны, – пояснил Альберт.
– Даже женщины и дети?
– Женщины и дети особенно, – откликнулся Кристофер.
– Ну, – вздохнул Альберт, – давайте надеяться, что эта ночь будет скучной и сонной.
Папа кивнул.
И в этот момент Кристофер услышал гул самолётов.