– Я никуда не поеду! Как такое могло произойти?!
Я громила комнату. Сестренка, заглянувшая ко мне на огонек, хохотала.
– Кто бы мог подумать! Наша Шелли, влюбленная в сверкающих, напыщенных драконов, отправляется к мрачным вампирам!
– Я никуда не отправляюсь! Прекрати ржать, маленькое чудовище! – прокричала я, швыряя подушку в тумбу. Лампа слетела на пол и с очередным грохотом разбилась. Золотистая жижа с шипением впиталась в ковер.
– Родная, сколько можно? Успокойся, пожалуйста, – в комнату зашла мама. – Ты слишком драматизируешь.
– Драматизирую? Я? Я драматизировала, когда играла в театральном кружке! А сейчас я реагирую на самую настоящую катастрофу в моей жизни. Я не поеду к этим кровососам!
Мои слова подтвердила сорвавшаяся с пальцев магия. Шкаф раскололся пополам, дверцы отвалились. Прорва одежды посыпалась на пол.
– Шелли, пожалуйста, успокойся. Нет! Только не эти духи.
Я схватила с туалетного столика первый попавшийся флакон и собиралась швырнуть его в стену, но мама перехватила мою руку.
Я присмотрелась к флакону, ужаснулась. Это же Золотая Песнь – прекрасное творение драконов, один из лучших парфюмов на все времена! Мама забрала у меня флакон, я не сопротивлялась. Золотой Песнью рисковать не стала. Эти духи баснословно дорогие, и достать их крайне сложно.
– Вот так, моя хорошая. Успокойся. Давай обнимемся, – мама привлекла меня к себе, поглаживая по растрепавшимся волосам. – Успокоимся и поговорим.
– Нет.
– Или мы успокоимся и поговорим, или я спою, чтобы ты успокоилась.
Какой кошмар!
– Только не это! Хорошо, давай поговорим. Я не поеду к вампирам.
Разомкнув объятия, мама отвела меня к кровати – она единственная уцелела во всей спальне после урагана имени Шейла Эльден.
– Присаживайся.
Я все-таки села после угрозы спеть для моего спокойствия, но упрямо повторила:
– Не поеду! Никуда.
Надеюсь, мама не будет очаровывать меня своим пением, чтобы я собрала вещи и, как миленькая, к вампирам отправилась? Нет. Это же мама. Она так не поступит.
– Совсем никуда? Через два дня начинается учебный год.
– Значит, поеду. В королевскую академию. Нашу, – неохотно поправилась я.
– Ты понимаешь, что это будет скандал? После того, как представитель высшей расы находит свою избранную, избранницу или истинную пару, у девушки не остается выбора. Она отправляется в академию к высшим. В твоем случае – к вампирам.
– А я не отправлюсь. Скандал? Ну и пусть! Уверена, папа как-нибудь замнет. Но я не хочу провести остаток своих дней в компании с мрачным типом, который будет сосать у меня кровь.
– Шелли, у тебя нет выбора.
– Как это нет?! Мы разумные существа – у нас всегда есть выбор. Как ты можешь оставаться такой спокойной? Тебе не жалко отдавать родную дочь на съедение монстрам?!
– Если уж на то пошло, драконы съедят скорее. А вампиры только осушат… – вставила сестренка.
– Лита! Выйди, – опомнилась мама.
Лита пожала плечами и с каким-то очень уж довольным видом покинула комнату. Вот заноза!
– Шелли!
– Что? – я положила на место подушку, которую собиралась отправить вслед ехидной младшей сестре.
– Ты преувеличиваешь. Никто тебя не съест и не осушит. Вампиры, конечно, не похожи на твоих любимых драконов, но они тоже хороши. Сама подумай. Мы – всего лишь люди. Живем в человеческом королевстве, среди таких же людей. Что тебя здесь ждет?
С раннего детства я грезила о драконах. Мечтала, что едва появлюсь на смотринах в восемнадцать лет, то какой-нибудь дракон обязательно заприметит меня, назовет своей истинной парой и увезет в Драконью Империю, где я буду купаться в роскоши и любви. Желательно, чтобы не какой-нибудь дракон, а наследный принц Гэлеор. Я даже верила, что именно так и будет! Все эти истинные пары у высших рас – это нечто невероятное, нечто божественное, судьбоносное. Не зря я с детства мечтаю о Гэлеоре, не зря знаю о нем все, вплоть до цвета его пижамы! Однажды в Сеть слили эту информацию, а я, конечно, ее откопала. Это судьба. Я должна быть истинной Гэлеора. И он сразу это поймет, едва увидит меня.
– А если я истинная дракона? Что же он тогда будет делать без меня? Если не встретит никогда, потому что я уже не появлюсь у них на смотринах. Или если случайно встретит, а я уже буду женой зубастика, бледной, слабой и безжизненной? Дракон ведь тоже зачахнет от тоски! Он места себе не найдет и не сможет жить без меня.
– Стоп, Шелли. Ты – избранница вампира, а не истинная дракона.
– А что, если одновременно и вампиру избранница, и дракону истинная?!
– Ты веришь, что это судьба, божественное провидение?
Хм… моими же словами заговорила. К чему бы это?
– Верю.
– Полагаешь, наши боги настолько жестоки, что создали тебя одну для двух столь разных мужчин?
– Ну. Как знать… может, это испытание для них? Или для меня? И все будет зависеть от того, кого я выберу?
– Шелли, не говори глупостей. Ты – избранница вампира. Точка.
– А если он соврал?!
– Ты сама-то в это веришь? Я повторю свой вопрос, но подумай, что тебя ждет в нашем королевстве.
– Обучение в академии, замужество… Выйду замуж за какого-нибудь богатого, знатного лорда. Из приближенных к королю, как мы сами.
– Верно. И?
– Что и?
– Вдохновляет?
– Не особо. У драконов лучше. Но знаешь, если сравнивать, то лучше я буду жить в нашем королевстве. Мне хватит знатности нашего рода и рода моего мужа. Хватит того, чему научат наши маги. В конце концов, эта жизнь не так уж плоха, если сравнивать ее с жизнью в роли вампирской жены.
– Может, для начала узнаешь, кто такой Эрик Дарнхайт?
– А кто он такой? – я с подозрением прищурилась.
Мама взяла с кровати планшет – он потому и уцелел, что к началу погрома оказался на кровати – вбила поисковую фразу, открыла статью и передала мне.
– Возьми. Почитай.
Бросив на маму недоверчивый взгляд, я все-таки взяла планшет и зачитала статью из Сети. Ого! Этот Эрик не так прост. Племянник их короля по материнской линии. Поэтому королевскую фамилию не сохранил и мне его имя ни о чем не сказало. Это у драконов я знаю все императорские ответвления, даже самые отдаленные от правящей семьи. А про вампиров я знаю слишком мало. Не интересовалась ими. Не люблю кровопийц.
Итак, Эрик Дарнхайт – единственный сын сестры короля вампиров. Очень сильный, одаренный, подающий надежды, перспективный, амбициозный и все в том же духе. Народ вампирской страны искренне верит, что он встанет по правую руку от… от… принца Вэрда, который займет трон после ухода на покой его отца короля.
Я с изумлением смотрела на изображение наследного принца – Вэрда Кайлеха, медноволосого красавца, который так по-идиотски перетягивал меня с Эриком.
– Ну что? Впечатлилась? – спросила мама.
– Угу… – пробормотала я, рассматривая второе изображение с обоими принцами. Их клыкастые улыбки не вызывают ничего иного, кроме как желание держаться от обоих подальше.
– Вот видишь, все не так плохо. Ты хотела стать женой принца – и ты ею станешь. Все складывается даже лучше, чем ты хотела. Представь, если бы ты стала женой наследного принца, дракона или вампира – неважно, тебе бы пришлось стать императрицей или королевой. А власть тебя не прельщает, я же знаю. Балы, светские приемы, роскошь, богатство, этикет – это то, что ты любишь и умеешь, но статус правительницы высших накладывает немало ограничений и дает больше ответственности, чем привилегий. Согласна с этим?
– Пожалуй…
Ну допустим, не бриллиантовые драконы. А как насчет рубиновых? Или изумрудных? Они ничуть не хуже.
– А теперь ты станешь женой принца, но без прав на трон. Неужели ни капельки не манит?
– У Гэлеора есть брат…
– Но он не выбрал тебя. Тебя выбрал Эрик Дарнхайт.
– Драконы не выбрали меня, потому что еще не видели. Мама! – я взвыла. – Все эти титулы – просто мишура. Я люблю драконов, потому что люблю драконов!
– Возможно, вампиры не так уж плохи?
– Они сосут кровь. Ты хочешь, чтобы у меня высосали кровь?!
– Вот что, Шелли, – мама вздохнула. – Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была счастлива. У тебя есть год. Ты уже пропустила смотрины в Драконьей Империи и до следующего года на них никак не попадешь. Давай ты поступишь не в нашу академию. Отправляйся в академию к вампирам, поживи у них этот год. Узнай вампиров, узнай Эрика. Быть может, тебе понравится и ты решишь у них остаться. Я не настаиваю, но вдруг это то, что тебе нужно? Вдруг ты будешь счастлива у вампиров?
– Счастливая дочь – это полнокровная дочь, – заметила я.
– Может быть. Но учти. Это незаконно – быть чьей-то избранной и продолжать посещать смотрины, но мы что-нибудь придумаем. Однако этот год тебе нужно как-то жить, что-то делать, куда-то стремиться. Если ты поступишь не к вампирам, а пожелаешь пойти в нашу академию, это привлечет к тебе внимание всех королевств, создаст конфликт между людьми и вампирами, оттолкнет от нашей фамилии драконов. Как ты потом отправишься к ним на смотрины?
– То есть… ты предлагаешь сделать вид, будто я отступилась от своей мечты? Пойти к вампирам, а потом через год улизнуть к драконам?
– Я предлагаю вспомнить, что избранные высших назначаются богами, и это происходит не просто так. Ты можешь быть счастлива с Эриком. Попробуй вкус этой жизни, не отталкивай сразу.
От слов о вкусе жизни меня передернуло. Вспомнилось, как меня искушал этот Вэрд. Принц, как выяснилось! Ужас.
– Я не хочу.
– У тебя нет выбора. Один год, Шелли. Бессмысленно противиться сейчас. До следующих смотрин ты все равно не сможешь ничего изменить.
А может, и смогу. Но родители меня не поддержат. По крайней мере, пока.
– Ладно. Буду собираться.
– Вот и умница, – мама улыбнулась, поднимаясь с кровати. – Все сложится наилучшим образом. Помни, это божественная воля, а боги знают, что сделает нас счастливыми.
Если это божественная воля, то они меня проверяют. Я же самая ярая фанатка драконов, знаю о них все и даже больше. Я – глава столичного отделения фан-клуба драконов. Не было ни одного дня в моей жизни, чтобы я не думала о драконах, не мечтала о них и не строила планы на будущее, конечно же, совместно с драконами. Ну… по крайней мере, с тех пор, как научилась думать – я думала именно о драконах.
Может, Эрик всех нас обманул. Чтобы утереть нос Вэрду! Кто их знает, этих вампирских братьев. А если Эрик считает меня своей избранницей, то обломается. Я не сдамся, не утрачу своей любви к драконам – и буду вознаграждена. Может, на нашем пути должны быть такие испытания. Гэлеор наверняка знает о моем существовании, если заглядывает в Сеть. Но мы ни разу не встречались. И ходит Гэлеор по этому миру без любви, без своей истинной. А меня отправляют к вампирам, усложняя ситуацию в разы. Но мы непременно встретимся, и Гэлеор с первого взгляда поймет, что я его истинная. Главное дождаться этого момента и не даться кровопийце.
Выходит, портал засбоил и отправил меня не на те смотрины, потому что божественное испытание? Что ж. Я еще поборюсь за мечту и за наше с драконьим принцем счастье!
– Шелли! – мама снова ко мне заглянула. – Нам нужно по магазинам. У тебя ведь нет ни одной вещи по вампирской моде.
Я возвела глаза к потолку и мученически застонала. Ненавижу вампиров!
Через два дня мы высадились из кареты во дворе мрачного замка. Ближайший стационарный портал располагался в Крайтхоле, столице Бладэрдвейна – королевства вампиров. Сильные маги вроде моего отца могут перемещаться без всяких порталов, но свободные перемещения между королевствами не приняты и не очень законны, если быть честной. Так что пришлось нам, как обычным людям, воспользоваться стационарным порталом. А после еще ехать в карете, любуясь сначала узковатыми, мощенными улочками темного во всех смыслах города, затем хвойным лесом. Любопытно. На территории Ливьеры, моего родного человеческого королевства, нет хвойных лесов. А у вампиров есть. И они тоже кажутся особо мрачными, эти деревья с острыми, колючими иголками. Чем-то смахивают на вампирские клыки, б-р-р!
Столичная академия вампиров, которая на самом деле располагалась за пределами столицы, в том самом хвойном лесу, встретила нас кованными воротами с пиками, невыразительно серой брусчаткой и мрачным замком с обилием башен. Острые шпили торчали из замка на каждом шагу.
– Хм… выглядит своеобразно, – заключила мама, осматриваясь по сторонам. Даже Лита воздержалась от колкостей, впечатлившись подавляющим величием древнего замка.
Слуги принялись выгружать мои вещи, старые и новые. Я наотрез воспротивилась отказываться от всей своей одежды и кое-что, что не соответствует вампирской моде, зато удовлетворяет моим вкусам, тоже прихватила с собой. Последним из кареты вышел отец, внимательно осмотрелся.
Да, здешняя обстановка вызывала желание оказаться где-нибудь на другом краю нашего мира. Если в Крайтхоле хотя бы имелись какие-то краски, пусть темные и мрачные, то здесь все выглядело слишком уныло. Темно-серая брусчатка, светло-серые стены замка с темно-серыми шпилями. Черные ворота за спиной и черные двери впереди. Это у них называется парадным входом! Страшно представить, что же там внутри.
– Ну все, родная. Здесь мы расходимся, – сказала мама, раскрывая мне прощальные объятия. – В замок академии пускают только студентов и гостей-вампиров.
Вот очередная несправедливость! В вампирской академии учатся вампиры и их избранницы из людей. При этом вампиры могут приглашать к себе в гости, кого пожелают. А мы, выбранные вампирами девушки, лишены этой возможности.
Я обнялась по очереди сначала с мамой, потом с сестрой и папой.
– Все у тебя получится. Ты сильная и всегда побеждаешь, – напутствовал отец в своем стиле.
– Будь аккуратней, не влюбись не в того вампира, – подмигнула Лита. Меня аж перекосило от перспективы влюбиться хоть в какого-нибудь вампира, а она рассмеялась.
На этом нам пришлось попрощаться. Уехали даже слуги – им, как и членам моей семьи, не позволено входить в вампирский замок. Я удивилась, когда за сумками явилась хрупкая девушка, не вампирша, человек. Впрочем, где это видано, чтобы людям прислуживали вампиры? Конечно, ко мне отправили человека. Несмотря на то, что Бладэрдвейн – королевство вампиров, люди здесь тоже живут. Прислуживают и… кормят этих монстров.
– Здравствуйте, леди Шейла Эльден! Я Моника, – назвалась она, ставя ударение на второй слог. – Меня приставили к вам, я помогу освоиться в академии.
– Ты уверена, что справишься с сумками? – я с сомнением посмотрела на хрупкую, темноволосую девушку.
– Конечно! – она щелкнула пальцами – и магия подхватила все сумки разом. Как любопытно! У нас прислугой становятся только люди, магией не обладающие. Если имеется магия, то уж точно можно устроиться в жизни получше. Но это Бладэрдвейн. Здесь хорошо только вампирам. – Следуйте за мной, пожалуйста, я все покажу.
Мы припозднились, поэтому народу во дворе было не так много. Но приезжали в основном люди. Человеческие девушки.
Много проведено исследований на эту тему. Но, видимо, мужская кровь высших рас сильнее женской. Мужчины из высших – драконы, вампиры и эльфы – могут встретить свою пару среди людей. Женщины высших могут влюбляться, что редкость, чаще просто играть ради разнообразия с человеческими мужчинами, однако те никогда не оказываются их истинными. Потому что истинным передается весь набор генов и способностей, то есть дети у такой пары, даже если женщина – человек, будут полноценными высшими. У женщин из высших так не бывает – их гены людям не передаются ни при каких обстоятельствах. Даже потомство у женщины высших с кем-то из людей – очень редкое явление. Ну а если такие полукровки появляются на свет, то им не позавидуешь. Паршиво бедолаги живут, гонимые и теми, и другими.
Итак, вампиры со всеми вещами спокойно переносятся в свои комнаты. Тех, что помладше и еще не научились, переносят родители. Ну а людям, прибывшим из Ливьеры и других человеческих королевств, приходится проходить через парадный вход. Вот их-то, с любопытством озирающихся девчонок, мы и встречаем по пути.
– Это парадный холл, – прокомментировала очевидное Моника. Я все-таки замерла ненадолго, с изумлением осматриваясь.
Во дворе мне не хватило красок и удручал повсеместно серый цвет? Внутри замок оказался иным. Огромный холл в два, а то и в три этажа поразил своей мрачной роскошью. Сочетание черной отделки и золотых элементов, вроде люстры, канделябров, перил и узорчатого обрамления колонн, впечатлило. И еще сильнее придавило.
Здесь нам уже встретилась парочка вампиров. Однако на нас с Моникой они не обратили никакого внимания. Это не смотрины, в академии человеческие девушки, уже кем-то выбранные, вампиров не интересуют.
– Мы могли бы пройти по улице, но на территорию академии также можно попасть через это здание. Оно считается у нас парадным. Здесь нет аудиторий, только залы для собраний и некоторых мероприятий…
– Некоторых? – перебила я.
– Я имею в виду, что бальные залы находятся в главном здании. А это не главное здание и здесь балы не проводятся. Только иные, менее важные мероприятия.
– Какие, например?
Чудилось мне что-то вроде жертвоприношений. Все какие-то жуткие мысли лезли в голову.
– Собрания студентов по тем или иным вопросам. Обращения преподавателей к студентам.
Мы не стали подниматься по лестнице – прошли по первому этажу сквозь здание на выход. После чего очутились во внутреннем дворе, настолько огромном, что стены противоположных корпусов казались призрачными и тонули в зелени, а крыши выглядели особенно зловещими в кроваво-красном свете заходящего солнца. Я не боялась, потому как не считала, что на меня вот-вот набросится незнакомый вампир и высосет кровь, скорее уж, это будет Эрик – и тот высосет не насмерть, но чувствовала себя крайне неуютно и неуверенно.
Это место отталкивало.
Дальше наш путь лежал по дорожке среди деревьев, слава богам, не хвойных, а вполне привычных нам, если не считать, что их кроны, широкие снизу, кверху постепенно сужались и тянулись к небу острыми шпилями… тьфу! Почему у вампиров все везде острое, куда ни глянь?
– Справа столовая. Слева учебные аудитории. За аудиториями полигоны для физических и магических тренировок, отсюда не рассмотреть, – рассказывала Моника. – А вот там, куда мы направляемся, находятся общежития. Это здание – вампирское общежитие. Туда не рекомендую ходить без сопровождения вашего избранника. И вот туда тоже не рекомендую. Вампиров в академии, конечно, учится гораздо больше, чем людей. Это тоже их общежитие. А нам сюда.
Моника наконец привела меня к скоплению нескольких башен.
– Общежитие для избранниц вампиров, – объявила торжественно.
Я никаких особенных чувств по этому поводу не испытала и не посчитала нужным выдерживать паузу. Направилась по лестнице вверх, куда указала Моника.
– Леди, ваш – самый последний этаж!
Прекрасно. Я могла бы порадоваться, что с последнего этажа открываются великолепные виды, если бы они меня не удручали. А без желания любоваться видами одни минусы. Я, конечно, не кисейная барышня, у меня были хорошие учителя. И магические, и физические тренировки входили в программу домашнего обучения. Перед поступлением в академию меня хорошо подготовили. Так что подъем на последний этаж осилю, но как представлю, что каждый день придется вверх-вниз по лестнице, вверх-вниз… в очередной раз хочется проклясть кровожадных паршивцев.
– За что мне такая привилегия? – пробурчала недовольно где-то на середине подъема.
– Как за что? Вы же избранница Эрика Дарнхайта – принца Бладэрдвейна! Для вас самое лучшее.
Оу… то есть заточение на вершине башни у вампиров и правда считается привилегией?
На последних ступенях Моника поспешила меня обогнать и толкнула двустворчатые двери, впуская внутрь. Я замерла на пороге, не торопясь входить, потому как здесь носился небольшой ураганчик.
– Ох, я не знаю, что надеть! Это ведь такая возможность произвести на вампиров впечатление! Первая встреча после смотрин – это так важно. И других вампиров увидим тоже. Много-много вампиров!
– Угомонись хотя бы ненадолго. У меня от тебя уже голова разболелась, – раздался еще один голос, хотя увидела я с порога только одну девушку.
– Соседки? У меня две соседки? – поразилась я.
– О! – Носившаяся по комнате девушка остановилась и обернулась ко мне. – Еще одна соседка, как здорово! Давай знакомиться.
Моника проскользнула в комнату. Быстро сориентировавшись, поспешила, очевидно, к оставшемуся свободным местечку. Вереница из моих сумок поплыла вслед за ней.
Потрясение накрыло меня, но не лишило возможности оценить обстановку. Комната оказалась большой. Огромной, пожалуй. Потому как это походило не на одну комнату, а на несколько объединенных. Но пространство разделялось не привычными дверями, а тяжелыми, непрозрачными занавесками из бордовой ткани.
Темно-серый пол под ногами и такой же потолок. Темно-коричневые, кофейные стены. Местами встречаются более светлые, даже бежевые элементы. Люстры нет, зато повсюду расставлены канделябры с магическим освещением. Своеобразно.
– Меня зовут Рина, – представилась девушка со светло-русыми, немного встрепанными волосами. Серые глаза смотрели на меня с дружелюбным любопытством.
И тут из-за навеса ткани вышла вторая соседка.
Мы потрясенно уставились друг на друга и одновременно выпалили:
– Ты?!
– О, вы уже знакомы? – обрадовалась Рина.
– Я не буду жить с этой стервой! – почти в один голос и похожими словами возмутились мы.
– Стерва? Почему стерва? – растерялась Рина.
Мы яростно смотрели друг на друга. Я буравила взглядом эту надменную брюнетку с утонченными чертами лица и яркими зелеными глазами. Во мне закипала злость. Как, догадываюсь, в ней тоже.
– Ты не знаешь? Это Шейла Эльден – ушибленная на голову любительница драконов. Ей здесь не место! – прошипела Эмириса – глава столичного фан-клуба вампиров. Та еще дрянь. Извращенка, к тому же. Как можно любить кровососущих монстров?
Рина изумленно моргнула.
– Прошу прощения, леди, – к нам подошла Моника. – Распределение по комнатам – дело решенное. Руководство академии не позволит…
– Я к руководству! – выпалила Эмириса. – А ты, Шейла, можешь не распаковывать вещи. Ты здесь не задержишься.
С этими словами она вылетала из комнаты на крыльях ярости.
– Леди… – растерянно пролепетала Моника.
– Все в порядке. Пусть Эмириса решает этот вопрос, – я пожала плечами. – А тебе, вероятно, придется задержаться и отвести меня в мою новую комнату.
– Но руководство не станет слушать студентку. При всем уважении к вам, леди…
– Это же Эмириса. Она выцарапает мозг через глаза, отожмет и обратно в черепную коробку запихает что от него осталось.
Моника что-то бессвязно пролепетала. Рина изумленно на меня вытаращилась.
Я решила, что нет смысла знакомиться с девушкой, которая не станет моей соседкой. Прошла по комнате, лениво осматриваясь. Итак, большая часть свободного пространства отводилась под гостиную. Мягкие диванчики с черной обивкой и бордовыми подушечками, кресла, столик. Заглянула за портьеры, откуда выходила Моника. О! А здесь неплохо. Похоже, нам отвели весь этаж. Потому что окно имелось не только в гостиной, но и в спальне. За портьерами меня встретила кровать весьма приличных размеров, застеленная темно-коричневым покрывалом. А вот балдахин оказался в цвет бордовых портьер. К слову, свободного пространства здесь тоже оказалось немало. Прикроватные тумбы, туалетный столик, пуфик, пушистый ковер под ногами. Жаль только, что ванная одна на троих – я заприметила дверь в общей зоне. Наверняка ведет в ванную.
Здесь я, конечно, не останусь. Но, скорее всего, меня поселят в похожую комнату. А что в этом сложного? Просто поменять местами с другой студенткой – вот и все. Уверена, Эмириса сумеет объяснить руководству, насколько опасно оставлять нас вдвоем в ограниченном пространстве.
– Шейла? – позвала Рина, заглядывая ко мне.
Я не стала задергивать шторы, потому как планировала уже вот-вот отправиться в другую комнату.
– Что?
– Ты правда любишь драконов?
– А ты – нет?
– Я никогда о драконах не думала, – Рина пожала плечами. – Живут в нашем мире – и пусть живут. Другое дело вампиры… они же такие… такие… – Кажется, Рина начала задыхаться от восторга и потому не могла подобрать подходящих слов.
Двери с грохотом распахнулись, влетела злая Эмириса.
– Они отказали! Они. Мне. Отказали?! Как только посмели?!
Моника поспешила сбежать, посчитав, видимо, что ее дело здесь окончено. Раз я никуда не переезжаю. Проклятье! Противные кровопийцы! Противные и бестолковые. Мы же башню разгромим.
– Я Эмириса Илеон! Меня должны…
– Ничего они не должны, – не выдержав этих криков, перебила я. Голос прозвучал на удивление флегматично. – Ты не в Ливьере. Ты в королевстве вампиров. А им плевать на твое мнение.
Эмириса заткнулась, прожигая меня яростным взглядом. Рина удивилась:
– Как это плевать? Они ценят нас, дорожат нами. Ты не права, Шейла, потому что, наверное, мало знаешь о вампирах, как я мало знаю о драконах. Вампиры любят своих избранниц. Но, возможно, руководство академии соблюдает строгость. Оно все-таки руководство и не должно идти на поводу у студенток, кем бы они ни были.
На этот раз яростный взгляд Эмирисы достался Рине. Рина продолжила увещевать:
– В стенах академии наше происхождение не имеет значения. Здесь мы все студентки и должны подчиняться правилам. Ой! Нужно ведь к праздничному ужину готовиться!
С нервным воплем Рина бросилась к себе. Эмириса тоже поспешила взяться за приготовления.
Праздничный ужин? Первый ужин в академии – и сразу праздничный? Все у этих вампиров не как у нормальных высших.
Поскольку я хотела есть, праздничный ужин решила не пропускать. И приступила к подготовке со всей ответственностью.
– Шейла?! Ты же не пойдешь в э-этом? – на последнем слове Рина подозрительно заблеяла.
Закончив с приготовлениями, я вышла в гостиную и теперь любовалась потрясенным видом соседки. Эмириса, похоже, подошла к приготовлениям с еще большей ответственностью, чем я, и до сих пор не показалась.
– А что не так?
Я отодвинула портьеру, ловя взглядом отражение в своем зеркале. Платье не бальное, но для небольшого местечкового торжества вполне подойдет. Юбка до щиколоток по моде Ливьеры, прямая, лишь чуточку пышная за счет еще одной, нижней юбки. Рукава длинные, кружевные, до середины кистей. Между прочим, кружево я выбрала, отдавая дань уважению вампирам. Это они любят кружево, а в Ливьере оно вышло из моды еще в прошлом сезоне. Что радует, кружево достаточно плотное, чтобы не просвечивать и не соблазнять видом аппетитных вен на запястьях. Над грудью плотная серебристая ткань заканчивается и тоже переходит в синее кружево. Оно, к сожалению, не закрывает шею, так что нужно будет соблюдать осторожность.
– Платье… серебристое, – выдохнула Рина. – И синее.
– Зато с кружевом, – я пожала плечами. – Для вампиров самое то.
– Но…
– Оставь ее в покое, – в гостиную вышла Эмириса. – Это бесполезно. Шейла – упрямая идиотка, так что наверняка будет одеваться как ей вздумается.
– О, Эмириса, уже почувствовала себя здесь своей? Мода Ливьеры выветрилась из твоей головы? Ну-ну, обманывайся и витай в облаках.
– Прошлогодняя мода, – поправила Эмириса.
– Платье дорого мне как память, – я пожала плечами. – Не спешу падать в новое и неизведанное, с клыками и когтями…
– Когти – это по части драконов в большей степени.
– У вампиров тоже есть когти, – заметила Рина.
– Плевать! Мы опаздываем, – Эмириса развернулась и направилась к выходу из комнаты.
Пришлось идти вместе с ними. На способность ориентироваться в пространстве никогда не жаловалась, а если заблужусь – всегда можно кого-нибудь спросить, но… Во-первых, в академии вампиров спрашивать никого не хочется. А во-вторых, глупо сейчас отдаляться от девчонок, чтобы только доказать свою самостоятельность. Уж как-нибудь вытерплю их общество. Я об ужине, конечно. Не представляю, как целый год жить в одной комнате будем.
Похоже, мы и правда припозднились. По дороге никого не встретили, зато в трапезной уже собралось много народу. У меня глаза разбежались при виде огромного количества вампиров. И лишь изредка среди них мелькали стушевавшиеся от нашествия кровопийц девчонки из людей.
Рина ахнула и завертела головой. Эмириса, не прощаясь, решительно направилась в самую толпу.
– Ох, и как же мне найти здесь моего избранника? А если со мной заговорит кто-то другой… это не запрещается, но, наверное, будет невежливо сначала заговорить с другим? – занервничала Рина.
– Если к тебе подойдет незнакомец, а ты будешь молчать – вампир вполне может счесть это оскорблением и оторвать тебе голову, – заметила я.
– Откуда такие жуткие картины в твоей прелестной головке, моя дорогая? – раздалось проникновенное над самым ухом.
Я не привыкла, чтобы ко мне подкрадывались и потом на ухо шептали. Подпрыгнула от неожиданности и взвыла от боли, потому что ударилась затылком о вампирскую челюсть. А она словно каменная-а-а, как больно!
– Ну что ты, не нужно пытаться выбить мне зубы – все равно ничего не получится. Вот теперь ушиблась бедняжка. Дай подую, – вампир притянул меня к себе и начал гладить по волосам, зачем-то к ним еще губами потянулся.
– Не надо! Мне уже не больно! – выпалила я, с ужасом отпрыгивая от него. Только сейчас рассмотрела вампира. Кто бы сомневался, это оказался Эрик. А по шепоту я его не узнала. – Зачем так сюсюкать со мной?
Рина что-то пискнула и поспешила сбежать.
– Ну как же? Ты ведь моя избранница, – он ухмыльнулся, демонстрируя нечеловечески длинные клыки. У драконов клыки тоже выделяются, но выглядят аккуратно, изящно. У вампиров они еще длиннее, хищно изогнуты. Словом, жуть.
– А нам обязательно общаться этим вечером? Всего лишь ужин в столовой академии. Насколько мне известно, все студенты могут знакомиться между собой.
– Жаждешь познакомиться с другими вампирами?
– Нет. Жажду, чтобы ты с кем-нибудь еще познакомился, а я пока спокойно поужинаю.
– Спокойно? – Эрик недобро усмехнулся. – Если ты хотела спокойно, то несколько промахнулась с выбором наряда.
– Это что такое рядом с тобой? – справа из толпы студентов вынырнул незнакомый вампир. – Какой яркий выбрала фантик. Вкусная, сексуальная конфетка…
Я потрясенно вытаращила глаза. Эрик взял меня за руку и придвинулся ближе.
– Не наглей, Крэос. Эта красотка моя.
– Ну-ну, присматривай за малышкой. А то ведь не заметишь, как сожрут.
Крэос удалился, я ошеломленно посмотрела на Эрика.
– Вампиры кусают чужих избранниц?
– Нет, что ты. Он просто издевается над тобой. У нас очень чувствительное зрение. Такие яркие цвета, как твое платье, раздражают. Ты будешь привлекать слишком много внимания. Но я, так и быть, постерегу твой покой сегодня вечером.
Эрик повел меня к столу, на котором стояли угощения. Сегодня студентам предлагалось самим выбирать себе еду и напитки. Хотя, может, в академии всегда так принято. Завтра утром узнаю.
Я путалась в ногах, пытаясь понять: шутит вампир или нет. Если у них не принято кусать чужих избранниц, что было бы, кстати, логично, то зачем ко мне этот незнакомец со странными намеками пристал? Ну не может же быть дело в одежде!
Я впервые видела вампиров, если не считать смотрины. А вот вампирш совершенно точно встретила впервые без всяких оговорок. Это оказались светлокожие красотки с яркими губами, игривыми улыбками и сексуальными фигурами. Плавные движения вампиров завораживали. Но в них чувствовалась скрытая опасность. Хищники! И с этими хищниками нужно быть крайне осторожной.
Свечи и факелы вместо магических ламп – похоже, любимое освещение вампиров. Темно-коричневое, с бордовым отливом дерево, из которого выточены столы и стулья. Скатерти алые и портьеры тоже алые. Кто бы сомневался.
А если кто-нибудь перенервничает и устроит пожар?
– Алые скатерти для аппетита? – предположила я.
– Нет. Алый цвет – услада для наших глаз. Но если бы он пробуждал в нас аппетит, его бы не использовали в интерьерах повсеместно. Попробуй этот салат. Какие напитки предпочитаешь?
Похоже, вампир всерьез вознамерился за мной поухаживать. Я уже оголодала, так что сопротивляться не стала. Что уж говорить, среди вампиров я чувствовала себя неуютно. Возможно, сопровождение одного из них будет в самый раз. Он хотя бы остальных отгоняет.
Когда вампиры и немногочисленные на их фоне девушки заканчивали наполнять свои тарелки, они отходили за другие столики, где можно было присесть и насладиться выбранными блюдами. Мы с Эриком последовали примеру остальных.
– Разве вы едите обычную еду? – удивилась я. Несмотря на скудные познания о вампирах, которыми я попросту не интересовалась, это в моей голове не укладывалось.
– Нет, не едим. Но сегодняшний вечер посвящен нашим избранницам. И чтобы вам, новеньким, не было неловко, мы накладываем еду в свои тарелки тоже. Это поможет нам сблизиться… – на последней фразе голос Эрика понизился почти до шепота и стал таким тягуче-проникновенным… Я передернула плечами. Вампиры – жуткие создания!
– То есть пока я ем, ты будешь смотреть на меня, облизываться и мечтать о моей крови?
– М-м-м, облизываться? Так? – и вампир облизнулся, с наслаждением прикрывая глаза.
Я поспешила отодвинуться от него на всякий случай. Пробормотала:
– Никаких приличий. – И принялась за еду. Правда, под томным взглядом наглого вампирюги еда лезла с трудом. Еще немного – и на волю запросится. Вот позорище будет!
– Смотрины в Бладэрдвейне – дело добровольное, – заметил Эрик. – Никого не волокут насильно, так что все девушки, которые оказываются на наших смотринах, как правило, обожают нас и мечтают остаться в Бладэрдвейне, оказавшись избранницей кого-то из вампиров.
– Я не хотела! – заявила, прожевав кусок фиолетовой капусты. И запила весьма вкусным ягодным лимонадом. Готовят в академии хорошо, несмотря на то, что сами вампиры не могут оценить вкус обычной человеческой пищи.
– Меня удивило, что ты, преданная фанатка драконов, оказалась у нас. Любопытное стечение обстоятельств, и мы еще поговорим об этом. Но сейчас я пытаюсь объяснить тебе наши порядки. Девушки мечтают оказаться среди нас, но не все готовы увидеть потоки крови. К этому зрелищу стоит подготовить. Поэтому сегодня ты видишь не всех – только первокурсниц. И тех вампиров, кто нашел свою избранницу.
– А как же вампирши?
– Ах да, на торжество заглянули желающие, кто готов соблюдать правила сегодняшнего вечера.
– Правила? Это какие же?
– Не шокировать, – в красных глазах блеснул таинственный, хищный огонек. – Впрочем, не все так обходительны с новенькими. Обычно на таких мероприятиях кто-нибудь все же нарушает правила и устраивает жуткие, кровавые зрелища. Нам с тобой лучше уйти пораньше, не дожидаясь бурного финала.
– Уйду. Спасибо, что предупредил.
Кровавые зрелища смотреть совершенно точно не хотелось. Я решила ускориться с ужином. Даже пошло как-то легче, несмотря на подозрительные взгляды Эрика. Кажется, он тоже проголодался. Жаль, что в него салат не запихаешь – не поможет.
– Одна пойдешь? И не страшно разгуливать по территории вампирской академии в одиночестве? – рука Эрика коснулась моей, лежащей рядом с бокалом лимонада. Правда, лежала она недолго. После прикосновения отползла в сторону на пару сантиметров. Но я, пожалуй, попробую вариант с салатом, если продолжит так же пожирать глазами.
– Ничуть. Я же твоя избранница. Значит, остальные не тронут меня. А вот оставаться с тобой наедине не собираюсь.
– Обычно как раз с избравшими вампирами наедине и остаются… – прошептал Эрик мне на ухо.
– Еще немного – и мне придется отодвинуться за пределы стола.
– Ты можешь вернуться на свое место. Поближе ко мне. – Прозвучало двусмысленно. Я предпочла проигнорировать намек.
– Спасибо, но что-то не хочется. Твое близкое присутствие сбивает меня с аппетита.
Пока мы разговаривали, заиграла музыка. Некоторые пары начали выходить в центр зала и танцевать. Образовывались не только пары вампиров со своими избранницами, но и вампирши выходили с вампирами. О, а это Эмириса! Ничуть не сомневалась, что в стороне она не останется.
– Потанцуем? – предложил Эрик.
– Я еще не закончила. – Я потянулась к десерту. Нужно поскорее доесть. И бежать от сборища вампиров подальше! Особенно от одного конкретного, голодного и облизывающегося.
– Значит, пообщаемся, – заключил он. – Шейла Эльден, расскажешь о себе?
– Я ем!
– Хм-м-м, да. Тогда, прежде чем поем я, расскажу о себе. Как ты уже, вероятно, выяснила, меня зовут Эрик Дарнхайт. Я племянник нашего короля, на трон не претендую, но все равно имею титул принца. Так что все, помимо близких знакомых, обращаются ко мне «ваше высочество». У тебя, как у моей избранницы, конечно, есть привилегии. Ты можешь называть меня просто по имени. Эрик.
С каждым словом вампир придвигался все ближе и теперь как-то странно принюхивался. Я заметила, что ноздри тонкого, точеного носа подозрительно расширяются и снова сужаются.
– Я учусь на последнем, шестом курсе академии. Если что-то будет непонятно, слишком сложно будет даваться учеба – всегда готов помочь, подсказать.
Так. Нужно просто запихать в себя шоколадный шарик и бежать уже к себе в башню.
– А теперь, Шейла…
Его нос коснулся моих волос. Я подпрыгнула.
– Ты что творишь?!
Проклятье! К зеленым грызликам шоколадный шарик. Ужасно вкусный, но рисковать своими нервами ради вкусняшки не собираюсь.
– Все же хочешь со мной потанцевать? Давай. Вампиры – прекрасные танцоры. Гибкие, страстные…
Да, краем глаза я отметила, что вытворяют вампирши. Никогда не видела, чтобы женщины позволяли себе так извиваться и тереться о партнера!
– Я пойду, пожалуй. Устала после сборов в дорогу и длинного переезда. Хорошего вечера, – пожелала я и стрелой выскочила из-за стола.
Эрик, конечно же, собирался последовать за мной. Но я, такая неловкая, ему не позволила. Стул, с которого вскочила, опрокинулся прямо вампиру под ноги. Грохота за спиной я не услышала, однако решила не оборачиваться, чтобы не лишиться форы. Добравшись до двери, поспешила покинуть трапезную. Дальше по тропинке, пара поворотов, чтобы замести следы – и к башне!
Эрик меня не окликал, и по дороге никто не мешал. Студенты веселились.
Я заметила в окнах соседнего здания свет. Наверное, именно там сегодня развлекается большая часть студентов. В любом случае, еще слишком рано, чтобы расходиться по комнатам. Я как раз успеваю проскользнуть.
Это с завтрашнего дня начнется учеба. Ранние подъемы, лекции, практика, домашние задания. А сегодня все гуляют допоздна. Празднуют последний день свободы.
Я вошла в башню и поднялась вверх, почти не запыхавшись. Вот что значит желание поскорее запереться в своей комнате! Открыла дверь, переступила порог. Коснулась артефакта в стене, чтобы зажечь светильники разом.
Уф, ну все, добралась.
Прошла к себе, отодвинула портьеру.
Сильные руки сомкнулись у меня на талии внезапно. На самое ухо, касаясь его губами, вампир прошептал:
– Моя сладкоголосая сирена… Спой.
От неожиданности и, может, чуточку из-за упоминания дара, которого я лишена, хотя, наверное, в большей степени все-таки от неожиданности я заверещала. Объятия разомкнулись. Я отпрыгнула от вампира и развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он падает лицом вперед и клыкастой челюстью лязгает о тумбу.
Несчастная тумба потрескалась. Эрик повалился на пол рядом с кроватью.