Factor. Volume 1 - читать онлайн

Глава 2. Возможности

Сознание влетело в голову подобно пушечному ядру, разразившись вспышкой боли, пронзившей раскаленным штыком, вынуждая очнуться, не понимая происходящего, не помня прошедших событий и не зная, где находишься. Том резко присел на кровати, опираясь на локти. Он чувствовал, как быстро и сильно колотится сердце, как тяжело вздымается и опускается грудная клетка.

В голове перемешались мысли, обрывки воспоминаний и яркие вспышки; почувствовав тошноту, мужчина схватился за ручку кровати, перевесив голову, но с открытым ртом лишь издал гортанный звук под тяжелое дыхание. Боль утихла, разум, сбитый с толку, набрал новые обороты, возобновив работу с небывалой скоростью.

Сравнимо со спавшей пеленой дремоты, когда живой разум вновь горит энергией. Словно отступила болезнь, приносившая вялость и усталость сознанию. Мысли перетекали одна в другую с поразительной скоростью, легкостью и связностью. Несравнимо острее, чем раньше.

Мужчина обнаружил себя в коридоре больницы. Его оставили прямо на каталке с жесткой прокладкой и стальными боковыми ограждениями, прислонив к стене. Кончиками пальцев он ощущал гладкий, как клеенка, материал матраца.

Миру вокруг прибавили контраста и насыщенности.

Мимо спешно пробегали люди, в белых халатах, в обычной одежде, все в медицинских масках и перчатках. Одни врачи помогали пациентам, другие спешили, держа стойки капельниц или стерильные планшеты. Голоса и шум слились в однородный гам, в котором нельзя различить отдельных слов, кроме громких объявлений, доносящихся откуда-то сверху.

Мелкие буквы на бейджах суетящихся врачей, информация на их стерильных планшетах, даже фактура ткани и отдельные стежки швов – все было различимо в отдалении. Словно вернулось давно просаженное работой зрение.

Кто-то напоролся на его койку, толкнув её.

Тома изумила кристальная ясность рассудка. Стоило первичной растерянности отступить, как сердцебиение пришло в норму, и он сразу разобрался в ситуации. Холодно и расчетливо, без паники. Краем глаза заметил цифры на браслете одного из пациентов. С обморока прошло пять часов. Время подходило к обеду.

Местоположение легко узнать – из планетария его должны были госпитализировать в ближайшую больницу. В голове возникла карта района, которую он изучал перед походом. Линии дорог, названия улиц, отметки – все такое четкое, словно он прямо сейчас смотрел на экран монитора. Краем сознания вспомнились и непроданные билеты.

Мужчина повернулся, свесив ноги с кровати.

Дальнейшие действия продуманы. Вместе с ним должны госпитализировать и Кейт с Дианой. И тот факт, что Белозерская сейчас не сидит с взволнованным видом возле каталки, может означать лишь две вещи: она уже снаружи и не знает, где находится мужчина, или еще внутри и не пришла в сознание. Проверить это можно легко. Если студентка в сознании – телефон будет ломиться от пропущенных звонков и сообщений.

Его удивило то, как быстро стали двигаться руки. Действия не перегоняли мысли, но четко следовали за ними всего на шаг позади. Тернер проверил документы, ключи и гласфон – ничего не пропало.

Смартфон оказался в руках по отточенной привычке.

Тернер попытался разблокировать устройство, но стоило коснуться прозрачного экрана, как полимер с треском лопнул. От неожиданности Том отскочил. Не удержался на кровати и повалился на пол. Инстинктивно схватился за боковое ограждение. Сломанный телефон отскочил под кресло у противоположной стены, раскидав осколки и искры.

– Вы в порядке? – к нему спешно подошел врач, чье лицо невозможно разглядеть за маской. Он вытащил карманный фонарик.

Том не ответил, шокировано смотря на разбитый телефон под креслом. Краем сознания отображая, что врач бегло проверил реакцию зрачков и прощупал лимфоузлы под челюстью. Стальная перегородка, за которую схватился мужчина, помялась, словно проволочная. Он все еще крепко сжимал её, не чувствуя присущего металлу жесткого сопротивления.

Сглотнув, Тернер перевел взгляд на свои руки.

– Температуры нет, – заключил доктор. – Признаков травм или сотрясения тоже. Вы можете быть свободны, спуститесь на первый этаж и направо в вестибюль на выход.

Том кивнул в ответ и осторожно поднялся на ноги. Принял зеленую карточку-пропуск из рук врача. Озадаченно снова осмотрел руки. Смартфон, который он купил, имел сертификат ударопрочности высокого уровня. В ступоре Тернер не понимал случившегося. Не было ни одного правдоподобного объяснения. Только до боли нелепое, не укладывающееся в четкую картину мира.

Он попросту не в состоянии в это поверить.

Мимо две медсестры провезли каталку с человеком без сознания. Из отрывка их диалога мужчина узнал, что пациент перестал дышать пару мгновений назад. Том осмотрелся – среди пострадавших, лежащих на койках или сидящих на креслах прямо в коридоре, не было ни Кейт, ни Дианы. Значит, они могли быть в палатах.

Ему пришлось подняться на этаж выше, прежде чем нецензурная брань Дианы обозначила её местоположение. Испугавшись, Том рванул к палате и резко дернул ручку. Вырвал её. По двери прошлись трещины. Некоторые из лежащих в коридоре пациентов обернулись на резкий звук. Врачей, к счастью, вокруг не оказалось.

Рыжая девушка прижалась к стене палаты, уставив испуганный взгляд на стоящую напротив койку. Бледные плечи тяжело вздымались и опускались. На ней только белье и красный медицинский браслет на запястье – знак пациента в критическом состоянии. След недавнего пожара остался на тяжелом охлаждающем одеяле, что лежало на кровати, эпоксидный пол вокруг покрылся хлопьями черного пепла.

Отчетливо пахло дымом.

– Что за блять это было?! – выпалила испуганная до чертиков девушка. – Что за ебаные розыгрыши?!

– Ты в порядке?

– А ты видишь, что да? – накинулась на него девушка. – Я чуть не обожглась! Этот ебучий халат вспыхнул у меня в руках! Какого хера?!

– Загорелся? – опешил Том.

– Вспыхнул!

– Прошу, успокойся, – Тернер приподнял руки в успокаивающем жесте.

Она не ответила, но поднялась на ноги. Мужчина учтиво отвел взгляд, не обращая внимания на наготу знакомой. Её, похоже, это вообще не волновало.

– Билл?! – распахнула глаза Морган.

– О, вот вы где, – он стоял в дверном проеме, изучая её. – Прибежал на мат. Сложно было выяснить, куда вас дели, на улице такой хаос начался. Все внезапно попадали.

Диана состроила непонимающе возмущенную гримасу. А парень юрко проскочил в тесную палату. Оглянувшись назад, Том поспешил осторожно прикрыть дверь, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Надеюсь, я не помешал вашему единению, – шутливо намекнул Миллер.

– Так это все твои розыгрыши?! – резко взорвалась Диана.

Парень поспешил отмахаться, чем лишь сильнее разозлил рыжую подругу. Тернер внезапно вспотел, почувствовав, как стало душно и жарко в закрытой комнате. Отодвинув пальцами ворот футболки, он уже решил, что снова потеряет сознание, но в себя его привел голос Билла:

– Было бы на что смотреть, заборные доски и те фигуристее.

– Уеб…

Последние её слова заглушил громкий шум ветра. Резко подскочила температура, и Диана вспыхнула ярким пламенем. Огонь подобно инквизиторскому костру объял девушку, во все стороны хлынули желто-рыжие искры и языки пламени. Билл, как ошпаренный метнулся к стене, но огонь потух стремительнее, чем возник. Конфуженная Диана упала на колени, глотая ртом воздух. Её глаза остекленели от ужаса, остатки белья осыпались на пол тлеющими кусками.

– Я… я… горела, – отстраненно пробормотала она некрепким голосом, сжавшись в комок от холода и чувства наготы.

На бледном, дрожащем, теле взбушевавшееся пламя не оставило и следа, но жар и копоть, покрывшая эпоксидный пол не позволяли усомниться в его реальности. Морган широко распахнула глаза, не моргая. Пыталась что-то сказать, но голос пропал, лишь грудная клетка тяжело вздымалась и опускалась в такт дыханию. Билл вжался в стену, явно желая слиться с ней.

И Том стоял, оцепенев от увиденного. Все это время он продолжал думать, искать логическое объяснение, способное поставить все на место, а затем срывался на брань в своей голове – события выходили далеко за рамки нормы.

Но Тернер взял себя в руки. Подошел к пустой койке и осторожно стянул простыню, накинул на покрывшуюся мелкими мурашками Диану, что до сих пор не нашла в себе сил говорить и двигаться. Лишь плотнее укуталась в тонкую ткань, поежившись. С пустой койки плюхнулось охлаждающее одеяло.

– Доволен, Билл? – жестко поинтересовался он у парня.

– Не особо. Такого взрывного эффекта не ожидал.

– Какого хера это было? – подала голос Диана.

– Я… понятия не имею, – с ужасом осознания Том отошел на шаг назад.

Выдохнув, он прикрыл лицо руками. По спине пробежался предательский холодок, под кожей словно разлилась вода.

– А об этом я и хотел сказать, – вставил Билл, выпятив грудь. – Я в курсе, что происходит. Поздравляю!

Тишина была ему ответом, но она его не сильно смутила. Тернер, позволивший себе секундную слабость, перевел дыхание.

– Что ты имеешь в виду? – непонимающе поинтересовался он, не особо рассчитывая на адекватный ответ.

– А вы до сих пор не поняли? – удивился Билл. – В вас проснулись суперсилы!

– Что за бред? – машинально отторгнул это заявление Том. Но мысленно не мог опровергнуть слова юноши. – Мы в это должны поверить?

– И я не верю, – откликнулась Диана.

– Но это так, – заверил их Билл. – Вы теперь такие же, как я!

– Ты? – не поверил Том.

– Ага, – подтвердил Миллер. – Хочешь фокус?

И он схватился за пластиковые перила пустой койки, резко взметнув ноги вверх. Встал на одну руку, вторую отведя в сторону для баланса. Затем разжал пальцы. Сделал быстрый оборот в воздухе и приземлился носками на перила, присев на корточки.

Слишком быстро и грациозно для человека.

– И как давно? – только и спросил Тернер.

– С пятнадцати лет, – юноша показал три пальца. – Как, по-вашему, я стал лучшим стримером? Я знаю еще пару человек с такими же способностями, но не думал, что и вы обладаете ими. Это же офигенно! Как в комиксах. Вы тоже оказались мутантами!

– Фу! – прыснула Диана. – Ты нас словно уродами обозвал.

– Мутация – это стойкое изменение генома, – задумался Том. – Но как это возможно?

– Элементарно, – не растерялся Билл. – Радиация подарила нам суперсилы. Мы дети атома!

– Чушь, – фыркнул мужчина.

– А ты типа эксперт?

– А ты?

– Я в комиксе читал.

– Рад за тебя, – пренебрежительно отвернулся Том.

Не смотря на абсурдность слов квартиранта, мужчина не мог отрицать очевидные факты. Это ни розыгрыш, ни случайное совпадение, ни сон. Он кожей ощутил реальность огня, а пальцами – мягкость металла. Видел и слышал, даже на языке остался легкий привкус гари. Тяжело выдохнув, Тернер потер переносицу. И все равно отказывался принимать, что это взаправду происходит.

– Нам нужно выбираться отсюда, пока никто не обнаружил… эти суперсилы.

– Я согласна, – кивнула Диана, поднимаясь на ноги. – Кейт, вроде, на соседней койке. Неужели все еще не очнулась? И… никто не видел мою одежду? И кольца нету.

Палата явно рассчитана на одного пациента, поэтому вдвинутая вторая койка Дианы почти не оставляла свободного пространства, вплотную приставленная к кровати второй пациентки. Между ними такой тонкий зазор, что Тому пришлось протискиваться боком, ступая по упавшим охлаждающим одеялам. Кейт скрывала легкая ширма.

Том отдернул занавеску. На пол с грохотом упало оторванное от неё стальное кольцо, заставив мужчину замереть, с досадой закрыв глаза. Билл с любопытством наклонил голову, изучая студентку, укрытую множеством одеял. На стойке рядом стояли ампулы с лекарствами. Тернер сразу вспомнил, словно читал с открытой страницы, что они используются для восстановления периферического кровообращения.

От пациентки ударило холодом, заставив Тома содрогнуться всем телом. Изо рта выбился клуб пара. Физраствор в задетом плечом пакете с треском сковало льдом. Одеяло, пластиковые ручки кровати, стены рядом, даже пол и потолок вокруг студентки были покрыты причудливыми узорами инея. Но Кейт мирно спала, словно не ощущая холода вокруг. Волосы распластались на подушке, спадая на лицо, скрывая наполовину.

– Кейт, просыпайся, – Том максимально трепетно потряс кровать студентки, боясь снова что-то сломать.

Она немного недовольно проурчала, а затем тихо приоткрыла глаза, а увидев друга – улыбнулась ему. Мужчина любезно протянул руку, помогая подняться. Её пальцы были холодными, что у мертвеца. Голые ступни ступили на обледеневший пол.

– Это лед? – заторможено удивилась она, взглянув под ноги.

– Не самое странное, что я тут видел, – в шутку вставил Миллер.

– Б-Билл?!

Студентка встрепенулась, едва не упав на льду, и грохнулась обратно в кровать.

– Кейт, послушай, – Том присел на соседнюю койку перед озадаченной подругой. – Только не теряй самообладания, ладно? Сейчас мы в больнице, попали сюда после обморока в планетарии, помнишь?

– Помню, – настороженно кивнула девушка.

– И сейчас, – мужчина долго думал над словами, пытаясь подобрать правильные. – Мы в порядке, но кое-что…

– У вас суперсилы, – вставил Билл. Том одарил его раздраженным взглядом, скрипнув зубами.

– И лед? – тихо уточнила Кейт, начиная осознавать. Голос её задрожал.

– Результат изменений в нас, но прошу, успокойся.

– Э-это… это я сделала?! – в ужасе студентка осмотрела замерзшие стены и пол. Она зажала рот. – Но… как, Том?

– Я не знаю, – растеряно ответил мужчина, когда подруга продолжила истерически спрашивать. Он метал взгляд по её лицу, не зная, что делать.

Боялся коснуться.

– Кто я теперь такая? – по щеке ледяной девушки покатились слезы.

– Прошу, успокойся, ничего плохого не произошло.

Но она не слышала, хватаясь за горло одной рукой, вторую прижимая к груди, судорожно хватая ртом воздух – ей казалось, что комната сжимается, душит её. Как заведенная, девушка повторяла одно и то же, словно желая проснуться от ужасного кошмара. Происходящее не может быть реальным, она отвергала эти перемены. Не понимала, что происходит и почему именно с её телом. В голове сильнее разрасталась паника, казалось, что свет гаснет, что-то страшное и темное приближалось, готовое напасть. От животного ужаса тело сковало льдом, волосы встали дыбом. Кейт теряла сознание.

– Блять, Кейт! – Морган привела её в чувства, резко встряхнув, схватив за плечи. – А ну кончай это! – студентка на секунду замерла, уставившись на рыжую подругу. – Нет причин паниковать, – медленно и четко выговаривая каждое слово, продолжила Диана. – Нам нужно выписаться и все очень-очень-очень хорошо обдумать. А тебе нужно слушаться и делать, что говорят. И самое главное – истерику оставить на потом! Ясно тебе?

– Да, – только это вымолвила Кейт под яростным напором Морган.

Её истерика отступила на задний план, уступив место отстраненности и решительности делать то, что говорят.

– В такие моменты лучше хорошенько встряхнуть, – назидательно пояснила Диана Тому. – Простыми словами панику не сгонишь.

– Судя по двери – он бы из неё жизнь вытряс, – не к месту заметил Билл.

– Я и слов подобрать не смог, – отозвался Тернер виновато. – Спасибо.

– Да не за что, – отмахнулась Диана. – Мы же все-таки друзья. Где же мои вещи?

Потерянная одежда рыжей девушки нашлась под кроватью, запечатанной в пластиковом мешке, который она нетерпеливо разорвала. Все же, щеголять своей наготой стало слегка неловко, когда вокруг собралось столько людей, да и Кейт явно стеснялась её вида. С кофтой не повезло – она оказалась разрезана, видимо в процессе госпитализации. Миллер галантно протянул знакомой легкую жилетку.

Бледные пальцы коснулись его. Кожа рыжей девушки показалась охваченной лихорадкой, от которой Морган, казалось, знобило.

– Ты прямо горишь, – выдохнул Билл и сразу же опасливо отошел на пару шагов, сокрушаясь бестактно брошенным словам.

– Ничего, – нервно улыбнулась Диана в ответ. – Это стресс.

Морган с облегчением прижала к груди тонкое кольцо и поспешила надеть его. Вчетвером они медленно вышли из палаты и направились к лестнице вдоль стерильно-белого коридора. Из соседних палат настороженно выходили ничего не понимающие люди, в больничных сорочках или уже одетые.

– Как думаешь, – шепотом поинтересовалась Диана у Тома, осматривая пациентов. – Это со всеми произошло?

Он проигнорировал её или просто не услышал.

– Какой ужас! – Кейт прикрыла ладонями рот, потеряв голос.

С балкона второго этажа им открылся вид на хаос, творящийся внизу. Медперсонал шнырял между стоящих повсюду каталок с пострадавшими. Катастрофа оставила на них ужасные следы – ожоги, синяки и раны. Стоны раненых перемещались в настоящую какофонию с объявлениями и паникующим ропотом очнувшихся, желающих покинуть стены больницы. Последние столпились огромной недовольной кучей у выхода и стоек регистрации, требуя свой пропуск на волю. Снаружи доносился вой сирен машин, привозящих новых пострадавших.

Мимо них проносились взмокшие от стресса и работы врачи, за гулом сотен голосов едва можно различить отдельные фразы. Никто не обратил внимания на то, как они ушли через автоматические ворота. Один врач протянул руку, заметив красный браслет на руке Кейт, но его отвлекла медсестра, подкатив каталку с кричащей от боли девочкой.

Гул исчез за стеклянными дверьми.

Угнетающая тишина образовалась вокруг, стоило оказаться на улице. Город, как в шоке, замер, только неспокойный воздух гонял пепел. Гул сирен – все, что было слышно. Как и говорил Билл – воцарился настоящий хаос. Солнце все так же светило высоко в небе, нагревая воздух до дрожи, только сейчас улицы застилало кровавое марево. Смог окутал дома.

Это был не тот мир, который помнили пострадавшие.

– Мы словно апокалипсис проспали, – сглотнув, отшутилась Диана, скрывая волнение.

На дорогах остались стоять брошенные автомобили, с раскрытыми дверьми. Черный пикап торчал из стены пиццерии, в осколках стекла и камня. Мимо пронеслась, визжа сиреной, пожарная машина. Вдалеке виднелись черные шлейфы дыма. Несло горелой резиной, пластиком и дымом. Перевернутый автобус образовал затор. Его предсмертный путь сопровождался покорёженными фонарями, битым стеклом, вырванными из земли ящиками, пожарными гидрантами и широкой полосой черной запекшейся крови. Сбитые им электрокары выгорели до основания, оставив лишь черные оплавившиеся остовы.

В одном из них сидел обуглившийся до костей труп.

В воздух била струя воды, переливаясь красным в свете солнца. Повсюду асфальт устелен битым стеклом, обломками камней и искореженным металлом. Обрывки газет и плакаты местных протестов вперемешку с пеплом кружились в воздухе. Пара человек выбиралась из застрявшего между брошенными автомобилями джипа, оглашавшего улицу тревожным сигналом. Немногочисленные люди, испуганные и потрясенные, грязные, спешили, постоянно оглядываясь или наоборот, потерянно брели по пустынным улицам, не замечая ничего вокруг.

– Это по всему городу? – задался вопросом Том. Он указал пальцем на далекий столб дыма. Его движения были скованными и медленными – То место же совсем далеко.

С шумом синий джип охватили языки пламени. Столб огня, дыма и искр взметнулся в воздух. Пассажиры с криком бросились от жара.

– Боже, – прошептала Кейт, из последних сил стараясь сохранить самообладание. Круглые от ужаса глаза метались взглядом по улице. Раскрытый рот дрожал.

Она едва шла, тяжело дыша. По телу струился пот, да и сама студентка выглядела больной. Она не среагировала на очередной взрыв, раздавшийся где-то вдалеке, лишь заторможено перевела взгляд в сторону звука. Пошатнулась.

– Кейт? – первая её состояние заметила Диана. – Ты как?

– Жарко, – выдавила она, тяжело прикрыв глаза. – И душно.

– Разве? – подняла бровь Диана. Она, наоборот, мерзла в одной жилетке на ветру.

– Ты холодная, Кейт, – Том крайне осторожно прикоснулся к её лбу тыльной стороной ладони. Голос зазвучал взволнованно. – Её может температурный удар хватить, нам нужно домой.

Тернер помог подруге уместиться на своей спине. Девушка оказалась невесомой и холодной, словно мертвой. Успокаивало только её тяжелое дыхание и слабое сердцебиение.

В квартире он бережно уложил Белозерскую в кровать. Диана распахнула все окна, содрогнувшись от прохладного ветра, Билл же принес студентке стакан ледяной воды, который она жадно осушила, едва не поперхнувшись. В шкафу Диана нашла самую легкую одежду и уговорила переодеться, предварительно вытравив из комнаты Тома и назойливого Миллера. Следом за ним вышла и она, оставив студентку одну.

Тернер задержал руку на дверной ручке, с тяжестью прикрыв глаза. За окнами не утихали сирены, постоянно напоминая о творящемся снаружи хаосе. Мужчине не удавалось найти почву под ногами, словно он все еще падал в глубины космоса. Отогнав мысли, он отошел от двери. Его пальцы оставили на металле вмятины.

Диана что-то торопливо готовила на кухне, метясь из стороны в сторону. Она натянула водолазку с высоким воротом, а поверх – теплый вязаный свитер бежевого цвета. В нем её рыжие волосы пылали еще ярче, а может, сказывалось улучшившееся зрение. Запахло горелым, а следом понеслась нецензурная брань.

Устало протерев глаза, Том прошел на кухню.

– Если не сложно, – попросил он девушку. – Я тоже голоден.

– Угу, – недовольно отозвалась она. – Прости, все подгорело.

– Не страшно, готов съесть что угодно.

– Надеюсь, это не часть твоих новых сил, – подколол Билл.

– На тебя вообще не готовлю!

Не обращая внимания на перепалку, Том присел на стул, уставив тяжелый взгляд в окно.

Повисла тишина.

Мир по ту сторону стекла казался отголоском старого, существовавшего до этого инцидента. Ветер покачивал зеленую листву, как обычно, невысокие дома вокруг стояли целыми. Даже небо было чистым. Но этим видом Тома не обмануть. Сирены до сих пор звучали в отдалении. В голове роились тревожные мысли и страхи, которые он не хотел никому показывать. С тяжестью приняв новую действительность, беспокойство не прошло. Даже Билл примолк, лишь следя за торопливыми действиями рыжей подруги.

– Кто мы теперь? – первая прервала тишину именно она, поставив на стол тарелки с оладьями. Фарфор цокнул о столешницу.

Их терзали схожие мысли.

Не дожидаясь ответа, она упала на стул и жадно приступила к еде, забыв о всяких манерах так, словно голодала несколько долгих недель. Запихивала оладьи прямо в рот руками, глотала, почти не жуя, лишь запивая оставшимся в графине апельсиновым соком. От взгляда мужчины не скрылось то, как заострились черты её лица. Билл отодвинул свою порцию, показательно скривив нос.

– Уж прости – моя сила не позволяет таким питаться, – высказался он. Диана бросила сердитый взгляд на парня, но пропустила слова мимо ушей.

– Кто мы теперь? Сам задаюсь подобным вопросом, – отозвался Том, все еще смотря в окно. Он даже не взглянул на тарелку, в то время, как Диана притянула к себе оставленную Биллом порцию, язвительно показав язык. – Понятия не имею.

– Но ты, похоже, не переживаешь, – оторвалась она от трапезы. – Словно дождь прошел, а не херов апокалипсис.

Том обернулся, наградив рыжую девушку серьезным взглядом, под которым она смиренно затихла.

– А что теперь? Отрицать, что Земля круглая, а у нас появились эти… неведомые способности? Мне сложно это признать, но нельзя игнорировать очевидные факты.

– И что теперь делать будешь? – поинтересовалась она с набитым ртом.

– Тут и думать не надо! – вклинился в разговор Билл. – Такой возможностью надо пользоваться!

– Пока не знаю, – мотнул головой мужчина. Голод победил, и он принялся за еду, не замечая горелого привкуса. – Попробую во всем разобраться, может, станет ясно, кем мы стали.

– Дети атома, – вставил Билл. – Отвечаю.

Том снисходительно скосился на него. В кармане Дианы завибрировал браслет, заставив вздрогнуть. Спешно вытащив его, она проверила звонящего абонента и с облегчением ответила.

– Пап!

– Наконец-то я дозвонился, связь не работала несколько часов.

Том оставил соседей, вернувшись в свою комнату. Хотел включить компьютер, но электричества не было, да и он слишком вымотался. Без сил опустившись на кровать, мужчина откинул голову назад, прикрыв глаза. Еще раз промотал все произошедшее в голове.

Потребуется время, чтобы окончательно поверить в столь невероятную правду.

Он проснулся резко, словно в живот всадили нож. Согнулся пополам. Свесил голову с дивана, почувствовав тошноту. Сразу за острой болью в животе нахлынула головная. Он бессильно обвис на диване. Простонал.

В этот момент Стивен в полной мере пожалел о выпитом вчера. Перебрал так, что вырубился на диване, ставшем мокрым от пота. Определить время суток не выходило. Мужчина не помнил прошедших событий, зато видел ставшим резким зрением их последствия, принявшие облик грандиозного бардака, царящего в его маленькой обветшалой комнате.

На полу валялись пустые бутылки пива, вперемешку с остывшей пиццей пепперони и белыми простынями в жирных разводах от томатного соуса и чипсов. Рыжие крошки усеяли пол. Одна штора оторвана и накрывала собой заваленный мусором стол с монитором, по которому на повторе шла запись какого-то видео, неразличимого за плотной тканью. Рука, свисавшая с дивана, мокрая и липкая от пива и джинсы, в которых он уснул, так же насквозь промокли и неприятно пахли.

Выругавшись и поморщившись от отвращения к самому себе, он перевернулся на спину. Крошки неприятно впились в кожу. Вчера его на глазах у всего коллектива с позором уволили. Жалкая работа – все, что мог себе позволить человек, променявший развитие и образование на пьяный кутеж. За свое место он цеплялся из последних сил, не смотря на унижения, но в итоге не смог удержать даже это. Ничтожной зарплаты едва хватало на оплату жилья, а теперь он остался и без денег и без страховки.

Выдохнув, мужчина приподнял руку, закрыв глаза. За дверью загрохотало металлом и разбитым стеклом. Сознание влетело в голову подобно пушечному ядру. Стивен подпрыгнул, встал на колени, отскочил к стене, прижался к ней, сев на спинку дивана. Не отрывал взгляда от закрытой двери, за которой слышал шум.

– Р-робин? – позвал он, посчитав, что порвавшая с ним пару дней назад девушка могла вернуться. Ключ был только у неё. – Малыш, это ты?

Мертвая тишина. Стивен выждал еще минуту, внимательно вслушиваясь, а когда понял, что за дверью никого нет, облегченно выдохнул и спрыгнул с кровати. Наступил на просроченную квитанцию об оплате, но не успел понять этого, как за дверью снова загрохотало. Упало что-то тяжелое и стальное. У мужчины подкосились ноги, он сжался, вскинув перед собой руки в отчаянном защитном жесте. Нервно сглотнул.

Тишина.

– Кто здесь? – неуверенно спросил он, но не получил ответа. – Черт бы тебя подрал! Кто бы ты ни был, это нихера не смешно, сученыш!

И Стивен в нахлынувшем порыве гнева шагнул вперед, протянув руку к двери, желая сорвать её с петель. И она согнулась пополам, с треском изрыгая летящие во все стороны опилки. От испуга мужчина упал на пол, с хлопком раздавив упаковку чипсов. В ушах устоялся неприятный звон. Один из обломков двери упал на кафель, перелетев обеденный стол, повалив валяющиеся на нем грязные жестяные кастрюли. Второй кусок двери остался на месте лишь благодаря петлям, одна из которых оторвалась.

Мужчина продолжал ошарашено сидеть, пытаясь понять, что происходит вокруг. Вновь устоявшаяся гнетущая тишина давила на него, он ждал, что вот сейчас хоть кто-то появится и все объяснит.

Но дома он был один.

Билл стоял напротив высокого здания, с неким восторгом осматривая ровную кирпичную кладку и темные стекла, в которых отражалась луна.

Многие в сети называли случившееся четырнадцать часов назад инцидентом или катастрофой, словно произошло что-то ужасное и страшное. Но для Миллера, с пятнадцати лет вынужденного скрывать свою уникальность и нечеловеческий потенциал, это стало настоящим откровением.

В новом мире он мог быть самим собой.

Способности наделили его всей полнотой спектра ощущений жизни. Звуки, запахи, цвета и ощущения – все играло яркими, насыщенными красками, бархатом переливаясь в мозгу. Мир представал перед ним в ином, своем истинном обличье, со всеми оттенками, которые не различали даже тетрахроматы. Каждый отдельный звук воспринимался всем телом, вибрации города сливались внутри в неповторимую бодрящую мелодию даже ночью.

Были в этом и свои неудобства.

Видя мельчайшие несовершенства мира, незаметные простым людям, Биллу было сложно с этим мириться. Особенно со вкусом еды. Чуть больше соли, чем нужно, и она рушила тонкий баланс, перебивая все остальные вкусы. Все равно, что посолить язык. Редкие люди способны приготовить идеально сбалансированное для него блюдо. Его ледяная соседка одна из них.

Но способности одарили его еще одним потрясающим чувством, затмевающим все остальные разом – ощущением собственного тела. Трение каждой мышцы при движении, их напряжение и расслабление, нагрузка на кости и сухожилия. Природа словно подарила ему джойстик, и Миллер точно знал, в какой момент нужно нажимать кнопки.

Натянув на голову капюшон толстовки, Билл рванул вперед, через улицу в сторону здания. Боковым зрением он отчетливо видел мчащуюся на него машину. Она со скрипом пыталась остановиться, но уже не успевала. И это не нужно. Для Миллера время погрузилось в густой кисель. Он чувствовал кожей шелковую суспензию уплотнившегося воздуха. Даже сердце, казалось, замерло. Его последний удар гармоничными волнами расходился по телу.

Билл уперся ладонью в капот авто. Через тонкий лист металла пальцы ощутили вибрацию электромотора. Ловко перемахнув через машину, он бесшумно приземлился на носки. Присел. В один нечеловечески высокий прыжок перелетел через проезжающий грузовик и вцепился в фасад здания.

Только сейчас Билл почувствовал, как бешено бьется сердце в груди. И это ему нравилось. Время, нагоняя промедление, помчалось с двойной скоростью. Парень четко видел цель. Подпрыгнул вверх, схватился за уступ, поставил ногу на выступ. Перелетел через перекладину, двигаясь с грацией, недоступной даже опытным гимнастам.

Поднялся на карниз.

Билл точно знал, насколько сильно надо напрячь мышцы и в каком порядке, чтобы допрыгнуть дальше. За годы использования сил такие сложные просчеты стали проще таблицы умножения. Для себя он словно видел будущее, как встанет нога при прыжке, какой вес выдержит каждый отдельный палец, как сильно инерция и прочие силы сдвинут тело. Еще за три движения он взобрался на крышу.

Откинув капюшон, он удовлетворенно выдохнул. Его никогда не одолевала усталость – еще один плюс суперсил. Он видел небо усыпанным яркими звездами даже в центре Манхеттена, сквозь все слои смога и облаков. Яркие бусинки, всех цветов радуги, заливали темное полотно мириадами оттенков.

Прекраснее, чем в самом современном планетарии.

Диана возилась, нетерпеливо перемешивая содержимое сковородки. Рядом лежала подложка с грудкой индейки, а также консервированные персики и груши. Рыжая девушка готовила уже шестой раз за последние десять часов и всего десятый раз в жизни. И получалось все наперекосяк. То, что казалось простым по наблюдениям со стороны, обернулось весьма ответственным процессом, требующим сосредоточенности.

– Пахнет вкусно, – с наслаждением вдохнув аромат, отозвалась вошедшая Кейт. В сковородке, вместе с луком и медом, пассировалась ячменная каша.

– О, Кейт, проснулась? Тебе приготовить?

– Если можно.

Морган лишь мельком окинула подругу взглядом. Студентка привела себя в порядок и в целом выглядела намного лучше, чем утром. Только затравленный взгляд выдавал скрытое в сердце опасное волнение, терзающее её.

Огненная девушка легким движением вскрыла подложку с грудкой и вытащила оттуда одну. В бледной руке нежное мясо быстро побелело, а затем зарумянилось, Морган закинула готовую грудку в тарелку. От поднявшегося жара Кейт стало тяжело дышать. Студентка опешила от происходящего, аппетит почти пропал. Её соседка так беззаботно использовала способности в повседневном занятии.

– У тебя сейчас подгорит, – поздно заметила Кейт, ведь не отрывала опасливого взгляда от рук подруги.

Диана беззвучно зашипела, быстро снимая сковородку с конфорки. Она перемешала готовую кашу, продолжая сжимать кусок белого мяса, что уже тлел в пальцах. По кухне прошелся неприятный запах гари. Рыжая девушка выругалась в голос, выбрасывая сгоревшую грудку в освободившуюся сковороду. Резко выключив плиту, Диана выдохнула, упершись руками в мраморную столешницу.

– Уже второй кусок спалила, стоит хоть немного отвлечься, – негодующе она подала голос.

Напряженно Кейт отступила с кухни, не найдя, что ответить.

Перед ней стояла девушка, способная дотла спалить человека. Даже зная дружелюбную Морган, кровь в жилах стыла против воли. Опасение и страх, что в один момент она может забыться, как сейчас, лишь сильнее нагнетало паранойю. А рыжая девушка относилась к этому так беспечно и беззаботно. Кейт не хотела так поступать со знакомой, но невольно отторгала её.

Белозерская была такой же. Все равно, что бочка жидкого азота, способная в любой момент случайно разорваться. Она боялась причинить непоправимый вред окружающим. С этой непрошеной силой это было проще, чем повысить голос. Тяжесть столь смертоносного оружия, насильно навязанного ей, заставляла пальцы неметь.

Узнав о нем, общество отторгнет её так же, как она сейчас – Диану.

– Том дома?

– Как пришли, еще не выходил. Я думаю, он уснул. Приготовлю еще одну тебе.

– Нет, не стоит, – напряженно попросила Кейт и поспешила к комнате друга.

Легко постучавшись, она прошла внутрь, получив приглашение. Дверь легко поддалась напору студентки. Тернер сидел к ней спиной, уставившись в мониторы, расставленные по всему столу, попеременно переводя взгляд с одного на другой и усердно что-то выводя на сенсорной клавиатуре, как одержимый. Он даже не обернулся к ней.

– Как ты себя чувствуешь? – с заботой, но осторожно поинтересовалась Кейт.

– Что? – не оборачиваясь, переспросил он. Но затем заставил себя остановиться, выдохнул и обернулся к подруге. – Прости, я увлекся, – быстрым движением протер глаза ладонями. – Удалось вздремнуть немного, пока не было электричества. Совсем недавно интернет снова заработал и не уверен, что смогу уснуть, пока во всем не разберусь.

– Но, зачем? – Кейт уставила на друга непонимающий взгляд. – Почему не забыть об этом?

Она сама этого хотела, но как забыть о том, что ты теперь опасен для окружающих.

– Я иначе не могу, – покачал головой Том. – Моя уверенность в парадигмах мира рухнула, и нужно как-то жить дальше в новой реальности, о которой я ничего не знаю.

– Мир же остался прежним? – с надеждой заметила Кейт. – Только мы поменялись. Если забудем обо всем – то ничего словно и не было.

– Но это произошло, – возразил Том серьезно. – И затронуло нас. Вот, смотри.

На одном из мониторов зашевелилась картинка, когда мужчина кликнул по ней курсором.

– Экстренные новости! Масштабная утечка угарного газа произошла в крупных мегаполисах США. Власти предупреждают жителей проявить все меры безопасности, чтобы предотвратить отравление.

Видео остановилось по мановению жеста мужчины, а за ним запустилось другое.

– Больницы переполнены, а с момента масштабной утечки газа в крупных городах Германии прошло уже десять часов. По предварительным оценкам, больше двадцати семи миллионов человек пострадали в результате отравления. Общее число пострадавших до сих пор не известно. Большинство городов парализовало…

– И это не только в США или Германии, – Том остановил видео. – Такие же сообщения поступают из Канады, Франции и Италии, да, похоже, со всего мира.

Кейт прикрыла рот руками, с ужасом смотря на карту, раскрытую на одном из мониторов.

– И это не отравление угарным газом, – помотал головой Том. – Настоящая причина меняется и корректируется постоянно. Кто-то даже всерьез пишет о каре божьей. Весь мир парализовало на восемь часов, и сейчас нарастает паника. Люди быстро осознают, что на самом деле случилось, власти совсем скоро будут вынуждены раскрыть карты.

– Карты?

– Наше существование, – Тернер провел пальцами по экрану и изображение на нем сменилось. – Наши… силы. Прошло всего пара часов с восстановления интернета, но таких видео уже больше десятка тысяч. Их обсуждаю, уже даже… хаштег придумали.

Он запустил один из тех роликов, которые снимаются любителями на дешевые камеры их телефонов. Обычно в них некто выполняет смешные, глупые или опасные действия ради внимания. На этом был молодой парень. Блондин, после непродолжительного диалога с оператором, полного глупых шуток и смеха, присел на корточки, а затем резко подпрыгнул, взлетев вертикально вверх, как ракета. Кейт вскрикнула от неожиданности и сделала шаг назад.

– О… они просто… выставляют это на показ? – конфужено прошептала она.

– Часть продолжает верить, что это спецэффекты, – продолжил Том. – Пока все официальные источники молчат, в блогах и лайв-каналах вовсю идет обсуждение этого феномена. Скоро весь мир не будет сомневаться в нашем существовании.

– Нет, – Кейт обреченно присела на краешек кровати, прикрыв рот и второй рукой. – Зачем? Об этом не должны были узнать.

– В наш-то век интернета? – несогласно покачал головой Том. – Если бы не сбои сети и электроэнергии, все было бы куда быстрее.

Он хотел продолжить, но смолк, услышав тяжелое, почти паническое дыхание подруги. Увлекшись невероятностью происходящих событий, разогревших в нем небывалый интерес, мужчина совсем забыл, насколько юная студентка боится внимания к своей персоне.

– Кейт, – мужчина подъехал на стуле поближе к ней. – Тебе нечего бояться. Да, наше существование не будет тайной, но никто не знает, что ты тоже получила силы.

– И как долго об этом никто не будет знать? – безнадежно вопросила Кейт.

– Пока ты сама не решишь это раскрыть.

– Я не хочу ничего скрывать! – жалобно ответила девушка, едва удержав новый поток слез. – Я не просила эти силы. Я не хо… не хочу все время бояться, а вдруг все поймут. Я хочу быть нормальной!

– Нормальной?

– Человеком.

– Ты не перестала им быть.

– Ты серьезно или издеваешься? – с сарказмом бросила Кейт просевшим голосом. – Моя температура на девять градусов ниже человеческой. Кто… кто я вообще теперь такая? Долбанный рептилоид с Нибиру?

– Ты та, кем всегда была, – серьезно ответил мужчина. – Насколько я знаю, ты с Земли. Кое-что в тебе поменялось, да, и теперь ты отличаешься, но ты всегда была уникальной, как и любое другое живое существо.

– Прав был Билл, когда назвал нас мутантами, – тихо шепнула она в ответ, смотря в пол.

– Мутации – это естественно, – объяснил Тернер. – Они двигатель эволюции. Да, они бывают несовместимыми с жизнью уродствами, но разве ты не осталась такой же красивой, как и раньше?

Кейт лишь грустно отвернулась.

– Послушай, – продолжил Том. – Я понимаю, в каком ты смятении. Я сам еще не нащупал почвы под ногами, просидел, не знаю… часа четыре. Смотрел. В пустоту и пытался как-то все уложить в голове.

Её дыхание притихло, завороженное его спокойным и твердым голосом.

– Я не знаю, что произошло и как это возможно. Даже не уверен, изменилось ли во мне что-то или я был таким всегда, а заметил только сейчас. Поэтому давай мы с тобой не будем принимать поспешных решений и делать выводы из ничего, ладно? Подождем, может быть ситуация прояснится, будем решать проблемы по порядку.

– Я не хочу знать об этих силах, – понуро отозвалась Кейт. – Не хочу выделяться.

– Тебя никто не вынуждает, – заверил друг. – Если они окажутся тебе не нужны – то пожалуйста. Но вдруг теперь все в мире такие и выделяться мы не будем? Может быть, в таком случае, и ты найдешь свои силы в чем-то полезными. Мороженое твое любимое делать, а?

Его слова вызвали улыбку у студентки. Она перевела на него благодарный взгляд, после чего обняла. Её прикосновение было холодным, ледяным, но мягким. Мужчина дрогнул, но не отстранился, потому что понимал – подруге это необходимо.

– Звонила мама. Наказала тебе присмотреть за мной, – в шутку обронила Кейт.

– Видимо теперь у меня нет выбора.

– Прошу к столу! – донесся до них крик Дианы. – Или я все за вас съем, клянусь!

Не смотря на просьбу Кейт, рыжая девушка приготовила порцию и для неё. Студентка не смогла отказаться из-за голода, поблагодарив подругу. Не смотря на это, она присела подальше, напротив Тома. Стоило всем собраться, как в окне возник Билл, беззаботно постучав по толстому стеклу. Кейт ошарашено уставилась на юношу, висящего за окном на четвертом этаже, и испугалась сильнее. Его могут заметить. Диана впустила прыгуна в дом.

– Тебе нужно напомнить о такой удобной штуке, как дверь, – подколола она соседа.

– Скучнейшее изобретение человечества после лестниц, – отмахнулся он, грациозно спрыгивая с подоконника. – Никакого испытания. Видела мой последний пост в инстаграмме? Как инет заработал – сразу погнал снять ночной город с крыши Эмпайр-Стейт-Билдинг. Десять тысяч лайков только пока назад бежал! Столько новых симпатичных фолловерш.

– Т… Ты постишь это в инстаграмм? – упавшим голосом переспросила Кейт. – Свои силы?

– А что такого? – непонимающе поинтересовался Билл. – Это теперь в тренде. Нас обсуждают, что предлагаешь?

– Предлагаю забыть об этом, – тихо ответила она.

– Серьезно?! – возгласил Билл. – Забыть о том, о чем не может и мечтать обычный человек? Нам такие возможности дали – мы должны их использовать, иначе, зачем это все?

– А ты не думал, – прервал его Том, наградив жестким взглядом. – Что вот так глупо выставляя это на показ, прыгая по стенам, ты не спросил, хотят ли афишировать себя другие. Кейт, например?

Студентка опустила взгляд, почувствовав себя неловко. Напряжение нарастало.

– И ничего не глупо. Скажи, где я тут выставляю Кейт на показ?

– Она в твоем ближайшем окружении, Билл, – напомнил мужчина. – Живет в квартире, в которую ты только что запрыгнул. Свет прожекторов, который ты так пытаешься к себе привлечь, может выхватить и её.

– Ничего я не пытаюсь привлечь, – возразил Билл. – Я честен с тем, кто я есть, вот и все.

– Твои слова о трендах этому противоречат.

– Так, давайте уже просто поедим, – раздраженно выдохнула Диана.

– О, Ди! – Билл грациозным движением запрыгнул на стул, развернув его вокруг своей оси. – Надеюсь, в форму ты пришла и это съедобно. Ячмень с индейкой и грушами?

– Заткнись и ешь. Или отдавай мне.

Билл наколол на вилку кусок румяного мяса, политого медом. От приторной сладости свело зубы еще до того, как он донес еду до рта.

– Честно, Ди, – Миллер не удержался от комментария. – Стоило брать тыкву, раз уж решила запихнуть в тарелку все, что под руку попалось. Она хоть не такая сладкая.

Диана нервно положила вилку и метнула в сторону парня испепеляющий взгляд. Сразу за этим ячмень в его тарелке почернел и вспыхнул, взметнув искры. Билл молниеносно вскочил, запрыгнув на спинку стула, и выпрыгнул из-за стола. Кейт резко поднялась, отстраняясь.

– Блять, какого хера?! – выругался Билл.

– Я… – Диана резко встала, чувствуя себя виноватой. – Прости, я не специально.

– Забей, – кинул в ответ он. – Безопаснее мне будет заказать лапши.

Она бы и хотела парировать оскорбление, но уязвлено замолчала. Юноша же, неодобрительно помотав головой, кинул раздраженный взгляд на Тома и ушел к себе. Следом ушла и Кейт, так и не дотронувшись до еды и стараясь не смотреть в сторону рыжей подруги. Морган похолодела.

– Но я на самом деле не специально! – с мольбой обратилась она к Тому.

– Случается, – мужчина остался сидеть, как ни в чем не бывало. – Просто держи себя в руках. Хорошо, что тут нет системы пожаротушения, иначе все бы залило.

– Неужели настолько не вкусно? – спросила она тихо, присаживаясь за стол.

– Нормально.

Мужчина продолжил трапезу. В дверь позвонили, заставив Диану вздрогнуть. Со следующим звонком она поняла, что никто не собирается открывать и ей пришлось оторваться от еды, чтобы проверить, кто пришел в гости. Девушка успокоилась, увидев на экране домофона Майкла, и поспешила впустить его. Заключила любимого в объятиях, стоило ему появиться на пороге. Он показался мертвенно холодным, но ей было все равно.

– Боже, ты горишь, – с опаской заметил он, отходя на шаг.

Она хотела обратиться к нему за поддержкой, но не знала, как все объяснить.

– Немного простудилась, – на ходу сочинила девушка. – Но ты не переживай, я не заразна.

– Выздоравливай, – пожелал Майкл, приобняв её.

– Конечно. Зайдешь?

– Нет, – мужчина не дал любимой сдвинуть себя с места, за что получил полный огорчения, жалобный взгляд с её стороны. – Не могу. После случившегося, полный бардак. Много работы. Я лишь выкроил немного времени, убедиться, что ты не пострадала.

– Так ты волновался обо мне? – польщено улыбнулась Диана.

– Здравствуйте, – поприветствовала его Кейт. Майкл ответил кивком, после чего студентка задала волнующий её вопрос. – С вами… ничего не произошло такого…

Она замялась, не зная, как закончить фразу. Мужчина смутился.

– Скажи, ты цел? – закончила за подругу Диана, поняв её намерения.

– Вполне, – пожал плечами Майкл. – Двое рядом со мной упали без сознания, но я ничего не почувствовал. Но все равно убежал и вызвал скорую. Вдруг это был яд или газ какой-то. А теперь придется работать сверхурочно, – голос его зазвучал раздраженно. – И никто не говорит, как долго. Похоже, запланированного отпуска мне не видать. Не знаю теперь, попаду ли на твою роскошную вечеринку.

– Я, кстати, тоже не пострадала, – напомнила о себе Диана. – Спасибо, что спросил.

– Так я только за этим и пришел, – заверил он. – Представляешь, как сложно было отпроситься? Но раз ты в норме – мне пора идти.

Он отошел от девушки, но следом снова обернулся к ней.

– Послушай, – серьезно начал он. – Ты не передумала вернуться назад? Я не понимаю, что происходит в мире, но с финансовой подушкой пережить это будет проще.

– Я все решила, – категорично скрестила руки Диана. – У меня есть накопления, я со всем справлюсь самостоятельно.

– Ты такая упрямая, – покачал головой Майкл. – Хорошо. Не выходи лишний раз из дома. Мне пора возвращаться, можешь оплатить такси?

Поведя пальцем по экрану часов, Диана вызвала для мужчины такси. Машина подъехала моментально. И Морган обняла Майкла на прощание, а затем закрыла за ним дверь, но отходить не спешила.

– Он милый, – заметила Кейт. – Давно встречаетесь?

– Словно целую вечность, – рыжая девушка присела на диван в гостиной, метнув взгляд на кухню, где Том мыл посуду. – Я тогда была первокурсницей, а у матери как раз началась течка и она пыталась свести меня с кем-то из окружения папиных инвесторов и бизнес-партнеров. А их сынки все избалованные мудачки. Затем я встретила Майкла и, ну ты знаешь, как это бывает, девичья любовь, – Диана слегка улыбнулась, её щеки зарделись легким румянцем. – Я втрескалась по уши. У тебя такое наверняка тоже было.

– Не уверена.

– Майкл настоящий мужчина, – заметила Морган. – Прошло столько лет, а я до сих пор восхищаюсь. Он работает в аварийной службе, спасает жизни. Рискует собой каждый день. Так несправедливо, что честные герои, вроде него, вынуждены прозябать в нищете и долгах, когда кто-то получает частные самолеты в наследство. Это он подарил мне это кольцо.

– Эту цацку небось вместе с хеппи-милом выдавали, – подкинул Билл, слышавший последнюю часть разговора. – Неужели ты повелась?

– Тебя только забыла спросить, – огрызнулась Диана.

– Да брось, – фыркнул юноша. – Ты же умная, неужели не видишь, что он остается с тобой только ради выгоды?

– Это не правда! – категорично отрезала Диана, разозлившись. Вскочила с дивана. – Ты ничего не понимаешь!

– Ты права, но про финансовую подушку слова его, – пожал плечами Билл. Он направился к выходу, попутно кинув: – Можешь отрицать, но он явно только и ждет, когда ты из жалости полезешь в отцовский кошелек.

Морган оскалилась. В виски ударил жар и рыжие волосы вспыхнули. Кейт испуганно вскрикнула, отпрыгнула. Не удержалась и упала на пол. Билл отскочил к стене, явно чувствуя угрозу. Диана и сама испугалась, дрожала. Вскочила на ноги. Хотела метнуться в сторону, но не знала, что делать и как потушить пламя. Она лишь метала обреченный взгляд из стороны в сторону.

– Стой на месте, – хладнокровно приказал Том, выбегая с кухни.

Он стремительно направился к одной из двери и распахнул её.

– Душ, – отрывисто приказал он.

Его непоколебимость привела девушку в чувства, и она на ходу уловила его план. Метнулась в открывшийся проем, встала на колени перед ванной. Протянула руку к крану и дернула его. Тернер выхватил насадку душа, а Морган склонила пылающую шевелюру над ванной. Вода затушила костер на её голове.

– Холодно, – пожаловалась она, вздрогнув.

Том повернул кран до упора, добавив кипятка.

– Спасибо, – тяжело выдохнула она.

Мужчина отключил подачу воды и поднялся с колена. На душевой насадке остались вмятины от пальцев. Кожа и волосы взмокли от жара и поднявшегося белого пара. Том уже хотел выйти, как Диана дотронулась до его руки, невербальным способом умоляя остаться.

С её потемневших от влаги волос стекали струи воды.

– Том, мне страшно, – призналась она, дрогнув. – Этот огонь, я только сейчас осознала, что он настоящий. Все взаправду. Я опасна!

– Не обязательно, – он мотнул головой, оставаясь спокойным. – Просто держи себя в руках.

– Так говоришь, словно можно управлять своими чувствами.

– У тебя выбора нет.

Диана скрыла лицо за ладонями. Но с силой выдохнув, девушка взяла себя в руки и успокоилась. Том скрестил руки на груди, опершись об раковину. Рыжая соседка смахнула со щеки одинокую слезинку, показывая, что все хорошо. Он галантно протянул руку, помогая подняться на ноги.

– Так мило с твоей стороны, – польщено поблагодарила Морган.

– Идите сюда, – с трепетом и волнением в дверном проеме показалась Кейт. Она немым жестом указала на телевизор. – Только началось.

– А теперь мы предоставляем слово профессору генетики, доктору Мариссе Блэкхарт.

– Уважаемые граждане Соединенных Штатов, – на экране появилась женщина с черными, как смоль волосами. Она выглядела собранной и серьезной. – Шестнадцать часов назад произошел инцидент мирового масштаба, в результате которого часть людей претерпели процесс экстремальной генотипической адаптации и обрели особые экстраординарные свойства – метазадатки. И не смотря на то, что событию сопутствовал серьезный побочный ущерб, мы призываем граждан Соединенных Штатов сохранять спокойствие. Жертвы генотипической адаптации не представляют угрозы.

Том вспомнил, что остался без телефона раньше, чем решил потянуться к нему. Жестом попросил мобильный Кейт и открыл вкладку бразуера. Трансляция профессора Блекхарт велась по всему миру с синхронным переводом.

– Этот феномен уникален – ничего подобного ему никогда не случалось. Люди, прошедшие процесс экстремальной генотипической адаптации – они же экзаптаты, являлись носителями особого фактора, без которого процесс адаптации невозможен. Причиной феномена не служит химическое оружие или биологические возбудители.

– Говорил же, – воскликнул Билл. – Радиация.

– Для выяснения истинной причины будут привлечены лучшие умы со всего света, и вместе мы быстро найдем ответ. Во избежание паники и путаницы я искренне прошу граждан проверять всю информацию, касающуюся данного феномена. Самая достоверная и полная будет опубликована на сайте, который вы видите на экране. Не доверяйте постам с…

Том поманил телефоном подруги перед экраном и захватил с него ссылку на официальный государственный сайт, посвященный случившемуся.

– Если же вы один из тех, кто прошел процесс экстремальной генотипической адаптации – для вас открыта круглосуточная горячая линия. На этом я передаю слово сенатору штата.

На сайте появилась копия обращения Мариссы Блекхарт, а также краткий перечень ответов на самые животрепещущие вопросы – что произошло и опасно ли это.

Том нахмурился. Кейт стояла как вкопанная, прикрыв рот ладонью. Причины возникновения спонтанного мутагенеза, ровно, как и объяснение возможности существования подобных способностей никто не объяснил, да и это мало кого волновало. Официальное заявление вывело их существование из тени, представило обществу во всей красе. Сверхсилы в массовом сознании перестали быть неведомой, неизвестной, абстрактной угрозой, вызывающей инстинктивный ужас.

Но вопросов все равно оставалось слишком много.

– Так как она нас назвала? – переспросила Диана, наклонив голову. – Экзаптаты? Мне не нравится, надеюсь, в интернете придумают название получше.

– Да что это вообще за слова такие? – Билл почесал затылок. – Экст-тремо-гено… черт, язык сломаешь, кто так вообще разговаривает?

– А как она тонко завуалировала, – добавила Диана. – Особые экстраординарные свойства.

– Ну, – задумчиво протянул Том. – Вряд ли официальные источники стали бы использовать термин «сверхспособности» или «суперлюди». Метазадаток – приемлемый аналог.

– Им все лишь бы усложнить, – развел руками Билл. – А мне пора по делам.

Ловко перемахнув через обеденный стол, Миллер распахнул окно и исчез в ночи города. Диана недовольно поежилась, поспешив закрыть за парнем. Её волосы обмотаны полотенцем, на бледной коже проступили мурашки. Том продолжал изучать скудную информацию с официального сайта международной горячей линии по вопросам метазадатков.

– И что теперь? – подала слабый голос Кейт.

– Кто знает, – пожал плечами Том. – Наше существование теперь официально.

– Думаешь, все вернется на круги своя? – полюбопытствовала Диана.

– Не думаю, – мотнул головой Том. – Но хотя бы страх и паника спадет.

Кейт неуверенно взглянула на друга, когда он с немой благодарностью вернул телефон. Студентка не разделяла ни спокойствия Тома, ни беспечности Дианы. С самого пробуждения она чувствовала мрачную, давящую тревогу, находясь рядом с ними. Словно в тенях, за их спинами, притаилась дикая, необузданная угроза. Ядовитая змея или голодная пантера.

От невидимого взгляда на затылке волосы вставали дыбом.

Снова раздался дверной звонок. Это была Чарли – среднего роста девушка с вытянутым, приятно рубленым лицом и крашенными платиновыми волосами. Коллега Тома. Выражение лица и плавающий, почти не видящий взгляд, выдавали крайнюю обеспокоенность и волнение. В прижатых к животу ладонях она сжимала телефон, нервно перебирая по нему пальцем.

– Чарли, не ждал тебя. Что-то случилось? – Том посерьезнел, поняв по взгляду и позе коллеги – случилось что-то плохое.

Кейт за его спиной тревожно переминалась с ноги на ногу.

– Я не смогла до тебя дозвониться.

– Точно, – сокрушился Том. – Я разбил телефон, еще не успел заказать новый. Проходи, прошу.

– Паленым пахнет, – сглотнула она, пройдя внутрь. – Ты в порядке?

– Со мной все хорошо, – заверил Том. – Соседка заигралась в повара. Ты сама как?

– В норме, кажется, – Чарли зачесала затылок, опустив взгляд и не зная, как подобрать слова. – Но… как тебе сказать… похоже, мы теперь оба безработные.

– Вот как, – Тернер и бровью не повел. – Из-за случившегося?

– Не уверена, – промямлила Чарли. – Наш офис, там. Его больше нет…

– О боже! – воскликнула Кейт, прикрыв ладонью рот. – Кто-то пострадал?

– Только техника, – отстраненно ответила Чарли. – Я…

– Ты была там, – догадался Том.

– Да, пришла на сверхучрочные, как обычно, – девушка постояла немного в тишине, а затем сокрушилась. – Все наши данные сгорели. Все просто взорвалось, я даже не представляю, как, кремний вскипел, я еле успела выбежать из серверной.

– Тише, – мужчина в утешительном жесте коснулся её плеча. – Рад, что ты не пострадала.

– Я… я… – Программистка отошла на шаг в сторону двери, обернулась к ней, а затем её голос стал жалобным. – Том, какой-то ужас творится. Я видела официальное сообщение – это же не может быть правдой! Скажи, прошу, скажи, что это какой-то розыгрыш.

– Прости, но я и сам бы хотел это услышать.

– Да, конечно, – грустно подвела черту Чарли. – Извини. Принесла дурные вести. Ты только повышение получил.

– Это ерунда, – заверил Том без тени сожалений. – Уже поздно. Мне тебя проводить?

По тому, как она смотрела на дверь и мялась в проходе, мужчине все стало понятно. Её пораженный желанным предложением взгляд лишь подтвердил догадки. Чарли призналась, как боится сейчас находиться на улице и поломавшись, ради приличия, все же приняла предложение с немой благодарностью и облегчением.

Билл совершил роковую ошибку. В очередной раз, поддавшись на соблазнительные формы девушки в откровенном платье, из его головы вылетела настоящая цель визита в ночной клуб. Начав с комплимента и небольшого аперитива, они скоро закончили со стаканом виски в уединенной комнате. Девушка с волосами под каре прикусила мочку его уха на прощание, и слезла с его колен, натягивая трусики. Миллер только сейчас осознал две важные вещи – пришел он сюда не за этим и последний виски был лишним.

Поднявшись на ноги, он пошатнулся, стараясь одновременно застегнуть ремень. Не слышал, что ему на прощание прошептала раскрасневшаяся незнакомка, не успевшая даже представиться. Билл быстро выскочил из комнаты, едва не скатившись по лестнице, и выпрыгнул на улицу. Промахнувшись мимо ступеньки, с досадой плюхнулся на мокрый тротуар. Во время отрыва в клубе, в ночном городе разверзлись небеса.

– Последний виски точно был лишним, – потирая ушибы, поднялся на ноги Билл. Он привлек внимание того, кого искал.

Эмери стоял в компании шестерых громил, одетых, в отличие от босса, в простые темные брюки и майки. Сам же Мейсон смотрелся солидно в своем костюме. Пиджак перекинут через согнутую в локте руку, белая рубашка насквозь промокла, но не похоже, чтобы его это хоть немного волновало. Он не из тех, кто боится замарать руки в случае необходимости.

Напротив дилера, вжавшись в мокрую кирпичную стену, дрожала девушка в поношенных джинсах и потускневшем свитере. К груди прижимала маленький клатч так, словно это защитный амулет.

– Эй, Эмели! – вид испуганной незнакомки воспламенил в парне решимость. – Эмери… у меня есть негативный отзыв о твоем сервисе. Полная шляпа, ноль из десяти.

– Проваливай отсюда, – с презрение покосился на него Мейсон.

– Без девушки не уйду, – безмятежно выдвинул ультиматум Миллер. – Семеро на одну? Она же столько принять одновременно не сможет.

– Разберитесь, – Эмери пренебрежительно махнул в его сторону.

Бритый налысо громила двинулся в сторону юноши, который лишь усмехнулся, а затем облизнулся, предчувствуя славную драку. Враг опасности не представлял, в отличие от алкогольного опьянения. Бандит уже потянулся к парню руками, но он среагировал намного быстрее, правда, вместо запланированного эффектного пируэта грохнулся на асфальт.

Враг лишь хохотнул.

– Не смейся, я вообще-то много выпил! – с обидой ответил Билл заплетающимся языком. Уперся ладонями в мокрую землю.

Оттолкнулся двумя руками, делая упор на ступни. Срыву подпрыгнул. Сальто назад. Носками ботинок ударил громилу в подбородок, сильнее разозлив. Встав на ноги, парень пошатнулся, удерживая равновесие. Пространство крутилось и двоилось в глазах.

Среди капель дождя взгляд выцепил движение.

Летящий в него татуированный кулак. Миллер пропустил атаку над собой. Сделал стремительный выпад. За три нечеловечески ловких удара уложил противника на землю. Это далось ему с трудом – парень словно видел множество своих собственных ног и рук, попадающих в разные места, и не разобрать, какие из них настоящие. Каждый противник троился, заполняя весь переулок.

– Так, уноси готовенького! – победоносно выдохнул Билл, причесав растрепавшиеся мокрые волосы и снова пошатнулся. Было опрометчиво сражаться в таком состоянии – об этом он не подумал.

Эмери без интереса указал остальным заняться наглым гостем. Двое угрожающе двинулись на него – один из них огромный, что шкаф, угрожающе хрустел костяшками пальцев. Билл пропустил атаку более щуплого над собой. Ловко развернулся вокруг своей оси, обходя его, и нанес хлесткий удар по затылку. За рукой тянулись мерцающие копии. Сознание не поспевало за способностями. На мокром от ливня асфальте скользила обувь.

Неоновые огни размывались от алкоголя.

Оттолкнув щуплого ногой, парень налетел на крепкую тушу. Огромный амбал попытался зажать юношу в медвежий капкан. Но не смог – Билл соскользнул, падая на землю. Метко схватил врага за ремень. Уперся ногами в пол и бойко оттолкнулся, нанеся сокрушающий удар коленями в нос. От резкого кульбита Билла затошнило.

Следующий удар он пропустил.

Миллер с досадой рухнул на асфальт. Перевести дыхание некогда. Он уперся ладонью в пол и проворно сделал винт. Ударил щуплого по лицу ремнем, что выдернул у амбала. Не считал и не видел, сколько врагов было и кого он бил. Они смешались с неоновыми огнями в нечеткие силуэты, отражающиеся в каплях воды.

От стремительной атаки Билл уклонился. Резкий кульбит вскружил голову. Все поплыло, когда его толкнули плечом. Юноша влетел в стенку. Ударился лбом. Потерял контроль над ситуацией.

Мелькнула татуировка.

Молниеносно среагировав, он ушел в сторону от выпада. Подсек бандита и в прыжке, перемахнув через него, ударил ногой в затылок. Схватил щуплого за плечо. Ударил по лицу. Затем перелетел через него, по приземлению чуть не поскользнувшись. Действовал на ходу.

Третий враг толкнул его в спину, выбив из шаткого равновесия. В темноте блеснул металл. Билл обернулся слишком поздно. Кастет больно боднул в скулу. Удар заставил развернуться. И тут же получить удар в живот с другой стороны. Стекающая по лицу кровь смывалась ливневой водой. Поднявшись на ноги, Билл ловко ударил одного, затем второго. Проведя эффектную комбинацию, он повалил на землю бандита с тату, но снова отхватил кастетом от огромного абмала.

Грохнулся на землю.

Воодушевленный враг решился на добивание, двинув с ноги в живот. Парень блокировал атаку руками. Сила удара подняла его в воздух. Инерции оказалось достаточно, чтобы встать на ноги. В последующей молниеносной атаке Билл поразил бандита коленом. Отвлек сброшенным в лицо кроссовком. Щуплый нагло атаковал сзади. Заломил руку. Всем доступным весом придавил к стене. Последовали болезные удары по почкам.

От боли заскрипели зубы.

Эта встряска вскипятила адреналин в крови. Время погрузилось в густой кисель. Замерли капли дождя. Волчком парень ловко высвободился. Бандит ударил по кирпичной стене, а Билл оказался за его спиной. С силой толкнул в стену. Отлетел в объятия амбала. Взмахнув ногами, высвободился. Атаковал набегающего спереди щуплого, снова оттолкнув его в стену. Ударом он добил последнего врага.

– Ну, так… ОЙ! – Миллер от неожиданности вскрикнул, уклоняясь от лезвия ножа, с которым на него напал Эмери. – Это же опасно! Тебя мама не учила?

Парень схватил дилера за запястье. Потянул на себя, ставя на колени. Выбил из пальцев оружие. Придя в себя, шустро повалил на землю.

– Так, Эмели, – тяжело дыша, начал Миллер. Он остановился, чтобы отдышаться, а затем продолжил. – Вообще я хотел провести с тобой основательную воспитательную беседу. Надо же… я смог это выговорить. Оснопита… а черт. Короче. Я слишком много выпил и забыл. Так что сегодня я заберу девушку.

Билл, пошатнувшись, встал на ноги. Он снова чуть не упал, но его подхватила незнакомка, настороженно поинтересовавшись:

– Вы в норме?

– Последний виски был лишним, – заметил Билл. – А еще я потерял кроссовок и забыл застегнуть ширинку. Чувствую себя глупо, но это норма.

– Вам сильно досталось, – взволнованно сказала она. – Пойдемте, я обработаю раны.

– Медсестра?

– Кэрри.

– Я Билл.

– Чувствуй себя, как дома, – любезно попросила Чарли.

– Я не думал оставаться.

Путь до квартиры программистки был не самым близким, что дало мужчине время подумать. Чарли много говорила, рассказывая о том, что успела накопать в сети. День инцидента близился к концу, город совсем опустел. Никаких больше брошенных машин, разбросанных вещей, осколков стекла, дыма и огня. Не было и людей. Местами на асфальте и стенах зданий виднелись следы копоти, разрушения и коррозии. Эти пятна навевали мысли о сыпи на теле. Проходя мимо высокого здания с широкими ступеньками, у Тома застыло сердце. Верхушка расплавилась, как восковая свеча, на стенах застыли капли кремния. Мужчина живо представил, какой ужас испытала коллега, когда находилась внутри, среди плавящегося камня.

Она же поспешила проскочить мимо как можно быстрее.

– Хотя бы на часик, – настояла девушка. – У меня есть чай, очень вкусный. Правда. Или, если хочешь, кое-что покрепче. Я… мне страшно даже дома.

– Ладно, хорошо.

– Так что будешь?

– Давай попробуем твой чай.

Том разулся и прошел в гостиную. Просторный лофт с панорамными окнами, залитый мягким белым светом. В помещении явно чувствовалась страсть Чарли – прямые углы и ровные скосы, темные панели – все навевало образы микросхем. В одном из углов стоял солидного вида силовой комплекс для тренировок. Тернер с интересом подошел к нему, внимательно осмотрел. С внезапным любопытством одной рукой обхватил перекладину, висящую прямо над головой.

Ожидая сопротивления, потянул вниз с усилием. Груз резко взметнулся вверх, заставив мужчину от неожиданности выпустить перекладину. Она плавно взмыла кверху, покачиваясь. Груз показался Тернеру невесомым.

– Мой парень на нем занимается, – заметила подошедшая Чарли. Девушка поставила на тумбу бутылку мартини. – Он у меня сильный.

– И тебе все равно страшно? – Том принял из её рук горячую чашку чая.

– Он сейчас в Сиэтле, – Чарли отпила мартини из бокала. – Я звонила, он в норме, но аэропорты еще не работают, поэтому не знаю, когда мы увидимся снова.

– А ничего, если я увеличу нагрузку?

– Да нет, у него все записано, но ты смотри – штука тяжелая.

– Насколько? Какая максимальная нагрузка?

– До девяноста пяти килограмм только грузы, но полезная все сто пятнадцать. Даже ему такое не поднять, хотя он старается.

– Я рискну, если ты не против, – спокойно ответил Том, протянув девушке чашку. Она многозначительно приподняла бровь.

Он нацепил неиспользуемые грузы, увеличив нагрузку до максимума. Оглянулся на Чарли, пытаясь решить, сможет ли она понять, что он прошел через экзаптацию или нет. Решил, что не поймет. Выдохнув, поднялся, размял пальцы. Двумя руками обхватил перекладину и снова взглянул на коллегу. Она наблюдала за ним с явным интересом. Сделав глубокий вдох, Том осторожно потянул перекладину вниз.

И она поддалась без сопротивления. Чарли охнула от неожиданности, округлив глаза. Том и сам был обескуражен чувством мощи, натянувшимся в мышцах рук. Ему вдруг стало невероятно интересно, есть ли теперь предел у его организма. Он тихо выдохнул, скрывая мысли.

– Я не думала, что ты такой сильный, – пораженно заговорила Чарли. – По тебе совсем и не скажешь, только без обид.

– Новичкам везет, – попытался отшутиться Том, плавно возвращая перекладину на место. – Похоже, он сломан и сильно облегчает нагрузку.

Он забрал назад чашку с чаем и прошел к дивану, по пути отпив горячего напитка. Чарли, украдкой взглянув на него, попробовала одной рукой потянуть за перекладину, повисла всем телом, но и на миллиметр не сдвинула. Мотнув головой, она присоединилась к коллеге, плюхнувшись на диван. Не забыв про бутылку, из которой уже второй раз наполняла свой бокал.

– Я тут подумала, – начала она, сделав глоток. – Если тебе нужна работка, могу посоветовать тебя некоторым людям. Пусть и не долго, но ты был полноценным руководителем.

– Ну да, – слегка усмехнулся Том. – Строчка в моем резюме будет странной. Стал руководителем отдела – через пару дней исчезло все отделение.

Чарли рассмеялась слишком громко из-за нервов. Отдышавшись, она смахнула с глаз слезинку.

– Спасибо за предложение, – вежливо отказался Том. – Но не переживай за меня, я готовился к такому.

– Ты знал, что это произойдет? – не поверила Чарли.

– Это? – уточнил Том, обведя глазами комнату. – Понятия не имел. Но у меня есть сбережения на тяжелые времена, да и остались контакты. В случае чего, перейду на фриланс.

– В этом весь ты, – с уважением заметила программистка. – Запасной план для запасного плана.

– Все проще. У меня всего один план – на самый худший исход событий.

– Практично.

– Кстати, чай вкусный, откуда он? – Том сделал еще глоток, наслаждаясь ярким привкусом диких ягод.

– Заказала тут недавно, – Чарли сложила ноги по-турецки. – Есть один хороший магазин с доставкой. Этот вот ягодный, с какой-то травой, название которой я все никак не запомню. Написано, что тонизирует и восстанавливает давление, – девушка наклонила голову вбок. – Уж не знаю, насколько это правда, но он вкусный. Не то, что тот – японский. Он был со вкусом водорослей.

Программистка скривила лицо, наглядно демонстрируя реакцию на столь экзотический вкус.

– Зато, считай, глоток Японии, – усмехнулся Том.

– Даже не зарекайся! Я же планировала туда на повышение квалификации, а теперь, – она чуть дрогнула. – Как представлю этот вкус, везде, я застрелюсь! Это, считай, как есть и пить одни только суши.

– И представить страшно, – отозвался Том.

– У меня из головы не выходит произошедшее, – девушка опрокинула содержимое бокала залпом. Глаза уже блестели от выпитого. – Теперь, если… да какое там если. Когда появились люди, с такими особенностями. Как теперь спокойно жить?

– Я не знаю.

– Этот кремний.

– В тебе всего сотая доля кремния, – попытался утешить её Том, но быстро замолчал. Осторожно коснулся её плеча.

– Было страшно, – призналась она, смотря в пустоту невидящим взглядом. – Очень страшно. Я помню тот жар, что поднялся. И огонь. Я его даже не видела – слышала рев за спиной.

Она повернулась к мужчине, подвинулась поближе и прижалась к нему, закрыв глаза. Тернер сначала опешил, чуть не пролив на коллегу чай, но совладал с собой.

– Спасибо, – тихо проговорила она, зевая. – Что посидел со мной. И что проводил. И за тот кофе еще. Тоже спасибо.

– Да не за что, – отстраненно ответил Том, напрягшись. – Надеюсь, он тебе понравился, уверяли, что он вкусный.

– Так и есть, – согласилась Чарли. – Хотя в моем состоянии по утрам любой кофе вкусный. Но все равно, это было приятно. Ты был бы заботливым начальником.

– Может быть.

– Чутка завидую твоей девушке.

Том отвел взгляд. Сдержанно кивнул в знак понимания. Она отодвинулась, попыталась встать и чуть не упала, но мужчина подхватил.

– Похоже, ты перебрала.

– Это все стресс, – вяло отмахнулась она. – Прости за это, мне стыдно.

– Тебе бы взять отпуск, – предложил мужчина, поднимаясь на ноги, все еще поддерживая коллегу. – Где у тебя спальня?

– Вон там, – Чарли указала в сторону широкой двери из непрозрачного стекла. – Отпуск был бы не плох, но я уже, ха-ха, не могу его взять. Работы-то тю-тю.

Тернер молча помог ей дойти до кровати, осторожно уложил. Девушка застонала от неприятного ощущения в животе и согнулась, повернувшись на бок. Мужчина тем временем приоткрыл окно.

– Как тебе удается быть таким спокойным?

– Волнение никогда не помогает, – ответил он, не оборачиваясь. Задержал взгляд на пустынной улице. – Нужно решать проблемы по мере их поступления.

– В обычное время я с тобой бы согласилась, – девушка натянула на себя легкое одеяло. – Дверь закрывается сама, только ручку вверх потяни. И прости еще раз. Кажется, из-за меня ты пойдешь один посреди ночи. Если хочешь – возьми из шкафа простыни, расстели на диване.

– Не бери в голову. Я воспользуюсь твоим телефоном ненадолго?

– Конечно, дай только пальцем коснусь, чтобы разблокировать.

Убедившись, что Чарли крепко заснула, Тернер вышел из спальни и тихо прикрыл за собой дверь. В гостиной он устало прикрыл глаза, выдохнув. Все происходящее, неизвестное будущее и непонимание, что делать и как жить дальше давили, истощая разум. Задержав слишком долгий взгляд на бутылке алкоголя, мужчина поборол искушение и зашел в сеть.

С момента официального объявления прошел всего час и как не удивительно – феномен, названный Мариссой Блекхарт фактором экстремальной генотипической адаптации, стал самым обсуждаемым в мире. В СМИ и интернете официальное определение – метазадаток, не прижилось. Все предпочли использовать более понятный термин фактор. Прочно закрепилось определение таких, как он – носители фактора.

По предварительным подсчетам треть населения земли обладала фактором.

В интернете обнаружилось столько упоминаний об обмороках или предобморочных состояниях, что не возникало сомнений – это следствие каких-то изменений, в процессе адаптации организма к новым возможностям. Люди уже решили вычислять носителей по обморокам, но это оказалось почти невозможно из-за воцарившегося хаоса. Медицинских записей никто не заводил, среди пострадавших сложно определить – кто отличался фактором, а кто стал жертвой несчастного случая. Не редко правдивы оба варианта.

Мужчина воспользовался открытыми вкладками в браузере программистки, изучая форумы и статьи, что она искала ранее. Ей всегда удавалось находить самые полезные и достоверные ресурсы и источники – в этом он ей доверял.

Среди форумов и блогов, в которых активно и без устали обсуждали существование носителей, он не нашел того, чего искал. Люди сетовали на разрушения, опасались за свои жизни, строили теории, как следует обезопасить мир от носителей. Собирали перечни факторов.

Тома интересовала куда более глубокая тема.

Его волновал иной вопрос – что стоит у истоков его исключительной особенности. Какова суть фактора. Он долго искал в сети что-то хоть отдаленно похожее на правду, но кроме статей про пришельцев, следствие воздействия ГМО или радиации и других не менее бредовых теорий, не было ничего. Раньше мужчина, не задумываясь, отбросил бы их, как лженаучные выдумки, но случившееся настолько сильно выбило почву из под ног, что он потерял твердую уверенность в своих жизненных убеждениях. На краткий миг ему показалось, что он никогда ничего не знал об истинной природе вещей и жил неправильно. Что даже Миллер знает больше, чем он.

Эти сомнения убивали.

На официальном сайте пустота – только объявили дату научного симпозиума.

Билл, хрипя, упал на кресло и откинул голову, позволив себе расслабиться. Кэрри помогла ему избавиться от рубашки, принесла мазь от синяков. Осторожно присела на его колени. Сначала он насторожился и напрягся, но вид того, как брюнетка медленно стягивает промокший свитер, отбросил все опасения. На ней осталась лишь легкая блузка, не скрывающая видный бюст.

– Ты такой храбрый, – с придыханием заметила она. – И ловкий.

– И пьяный, – продолжил Билл, закрыв глаза. – И чутка побитый.

– Бедняжка, – Кэрри втирала в его ушибы желтую мазь, пахнущую розмарином. – Больно?

– Твои прикосновения лучше ледонина.

– Наверное, ты имел в виду лидокаин.

– Так и сказал.

Девушка улыбнулась, взглядом изучая лицо юноши, обнаженный рельефный торс, блестящий от влаги в тусклом свете луны, пробивающимся в небольшую квартиру. Невольно Кэрри закусила губу.

– Что за дела у такой благовидной девушки с таким отморозком, как Эмери? – поинтересовался Билл. Девушка вздрогнула, заметив, что перестала втирать мазь в ушибы спасителя и поспешила продолжить.

– Думаю, я могу с тобой поделиться, – тихо шепнула она, неловко отведя взгляд. – Ты ведь такой же, как и я? Упал в обморок утром и очнулся с этими…

– Суперсилами? – уточнил он.

– Вроде того.

Её руки опускались все ниже по его груди.

– Мой брат сдал меня. Эмери, похоже, приглянулся мой…фактор. В отличие от тебя, я ничего не могу противопоставить толпе громил. Я даже не знаю, к чему они бы меня принудили. Ты мой герой.

– Рыцарь, спасший принцессу, – усмехнулся Билл. – И что за такое… особое экстремальное свойство у тебя?

– Я не знаю, как объяснить. Стоит мне чего-то коснуться, как я начинаю понимать, где оно находится. Слышать и видеть все вокруг. Например, теперь я всегда буду знать, где ты.

Она распахнула блузку, освобождаясь от промокшей ткани, позволяя Биллу притронуться к себе. Только сейчас парень заметил, что все это время под тонкой тканью не было белья. Мягкий лунный свет освещал её обнаженный влажный торс. Парень прислонил ладонь к нежной шее, провел вниз, до ключиц, затем еще ниже. Закрыл глаза, давая волю обостренным тактильным ощущениям, смешавшимся с алкоголем.

– Предупреждаю, – выдохнул Билл, схватив её грудь пальцами. – Я сейчас не в лучшей форме.

– Расслабься, – попросила Кэрри, прикрыв глаза. Пальцами расстегивала его штаны. – Сегодня я доставлю удовольствие моему герою.

И она прильнула к его губам в поцелуе. Её теплое дыхание коснулось щеки. Она сладко пахла дождевой водой, почти смывшей аромат духов и лимонного шампуня, но не резковатый запах розмарина. Кэрри сползла вниз, на колени присев перед ним. Про себя парень отметил, что заслужил такую награду за свой безрассудный поступок. С фактором ему было не привыкать к такому.

Почувствовал её пальцы, губы и влажный язык. С неслышимым стоном отдался наслаждению.

Наполненный ужасом вопль пронзил ночную тишину.

Том от неожиданности вздрогнул, отходя от дремы и резко вскакивая с кровати. Крик доносился из гостиной. Не теряя времени, мужчина выскочил из комнаты, чуть не напоровшись на Кейт. Разбуженная студентка была в белой пижаме-комбинезоне, прижимала руку к груди. В глазах читался страх, взлохмаченные волосы спадали на лицо.

Том устремился прямиком к источнику крика – комнате Дианы. Уже на подходе он все понял. По яркой полоске рыжего света, пробивающейся из-под двери. По жару и треску и запаху дыма. Сердце пропустило удар. Решительно мужчина открыл дверь, выпуская адский жар вперемешку со слепящим светом. Чертыхнувшись, отскочил от языков пламени, попытавшихся схватить его из дверного проема. Протер мигом вспотевший лоб.

Посреди комнаты сидела Диана, обхватив колени руками.

На лице её застыло выражение ужаса. Она раскачивалась, губы мелко дрожали. На девушке совсем не осталось одежды, обнаженное тело объело пламя. И оно плясало вокруг под треск горящего дерева. Тени прыгали на стенах дьявольским хороводом. Удушающий дым черным полотном поднимался к потолку.

– Кейт, – Том обратился к застывшей в ужасе студентке. – Твой фактор, пока не поздно.

Она не отрывала взгляда от пламени. В её глазах вся комната вибрировала и плясала от жара. Ужас ледяной рукой обхватил сердце.

– Нет! – вырвалось у неё. Студентка резко отстранилась. – Нет! Нет!

– Сейчас не время! – напряженно поднял голос мужчина. – Просто сделай это.

Кейт отрывисто вздыхала, находясь на грани истерики.

– Прошу тебя.

– Х-хорошо, – отвращение промелькнуло на испуганном лице студентки, но она собралась, глубоко вдохнула и вытянула вперед растопыренные пальцы, направив их на дверной проем.

Ей казалось, что она предает себя. Кожа сначала стремительно посинела, как отмороженная, но холода не последовало. Кейт зажмурилась, напряглась всем телом. Почувствовала прохладу в руках, словно по сосудам потекла холодная вода. Интуиция подсказала – это верное направление. Пол вокруг покрывался причудливыми узорами инея.

Не более.

– Не могу! – обреченно выдохнула Кейт, всхлипнув. – Я не могу! Не получается.

– Попробуй еще раз, – попросил Том с мольбой, переведя испуганный взгляд на горящую в комнате Диану. – Сосредоточься.

Кейт посмотрела на него с болью, сглотнула и снова закрыла глаза, напрягшись каждой мышцей и собирая всю волю. Холод стек по шее до кончиков пальцев ног стремительной лавиной. С тонких рук сорвались струи снега, разлетающиеся каскадом снежинок, которые стремительно гасили пламя. Студентка мысленно собирала вибрирующую от жара комнату, сковывая движение, останавливая вибрацию, а с ней и жар. Вскоре огонь исчез, уступая место тонкому слою льда, инея и снега.

Том поспешил вслед за отступающим пламенем к Диане. С её губ срывался пар. Сосед осторожно обхватил дрожащую от страха и непереносимого холода девушку теплым одеялом и прижал к себе, успокаивая. Несмотря на воздействие Кейт, тело Морган продолжало гореть огнем, а сердце трепетало так, словно вот-вот разорвется. Мужчина вытащил соседку из почерневшей комнаты и донес до дивана. Она продолжала сильно дрожать, клацая зубами. Поспешила плотнее укутать нагое тело.

Комната перестала вибрировать в глазах Кейт, а с ней испарилось и все тепло. Конденсат образовался на батареях и окнах. Отрывисто дыша, студентка опустила руки. Взгляд зацепился за кончики пальцев и из горла вырвался сдавленный крик. Том метнулся на помощь и остолбенел.

Кожа девушки превратилась в покрытый причудливыми морозными узорами лед.

Прозрачные ткани выставили напоказ мышцы, сосуды и кости – всю её анатомию, только казалось, что даже кровь в жилах, превратилась в кристально чистый лед. Медленно плоть оттаивала, на глазах розовели мышцы и кровь, медленно пробивалась в сосудах, словно скованная льдом река весной. Плавно все скрылось под вновь ставшей нормальной смуглой кожей. Пижама намокла. По щеке студентки скатилась слезинка. На секунду в глазах побелело.

– Мне… надо выпить, – неуверенно Кейт метнулась в сторону своей комнаты.

Она ворвалась к себе резче, чем хотела. Едва не грохнулась на пол, толкнув дверь. Руки мелко дрожали, роящиеся мысли мешали дышать. Студентка упала на колени перед кроватью. Достала сумку и нервно вытряхнула содержимое на пол.

Со второй попытки схватила трясущимися пальцами пузырек с декседрином. Лекарство помогало справляться со стрессом на учебе, после переезда, позволяло сосредоточиться. Она бросила препарат пару месяцев назад, почувствовав уверенность в себе и своем будущем, но сейчас психостимулятор был необходим, чтобы не поддаться панике.

Так необходимые пилюли просыпались мимо рук.

– Кейт, ты…

– Вот только не надо сейчас начинать об этом! – выкрикнула девушка, не сдержав напряжения. Она в гневе стукнула рукой по полу, расшвыривая таблетки. – Это проклятье! Ты… ты посмотри… Я… Кто я такая? Это не нормально! Я! Это…

– Я тебя не осуждаю.

Она закрыла лицо руками, разрыдавшись. Содрогаясь всем телом, она скорее выла, чем ревела. Том осторожно подошел к подруге и присел рядом на колено. Не трогал, девушка этого не любила. Методично собрал разбросанные по полу пилюли. Некоторое время Белозерская всхлипывала, но затем, не смотря на друга, вытерла слезы. Он безмолвно протянул лекарства.

– Я хотел узнать, нужно ли мне тебя проводить? – сказал он с заботой. – Глубокая ночь.

– Нет, не стоит, – она ответила тихо, прерывисто от сбитого дыхания. – Лучше присмотри за Дианой.

– Хорошо. Спасибо, что помогла вытащить её. Ты правильно поступила.

Студентка кивнула, прикрыв рот рукой. Желудок почти исторгнул лекарства наружу, но девушка подавила тошноту. Сглотнула и с тяжестью прикрыла глаза. Том собрал последние пилюли в банку и поставил на пол перед ней. Какое-то время она неподвижно сидела на месте, а затем медленно поднялась.

Тернер же вернулся к себе в желании найти для рыжей соседки хоть какую-то одежду. Запоздало понял, что кроме штанов на нем самом ничего нет. Быстро накинул висящую на спинке кресла темную футболку.

Морган продолжала сидеть неподвижно, обхватив себя руками за плечи, когда он вернулся к ней.

– Ты… – хотел спросить мужчина, но решил промолчать и протянул рубашку со спортивными штанами. Диана подняла на него потерянный взгляд, но затем дрожащей рукой приняла одежду.

Он отвернулся, позволяя подруге спокойно одеться.

– Спасибо, – наконец шепнула она.

Он не обернулся. Прислонился к спинке дивана. Морган сидела тихая и смурная, совсем не похожая на привычную себя. Укуталась в одеяло. Смотрела под ноги, но ничего не видела. Из неё словно вынули душу, осталось только пепелище после пожара. Мужчина сочувствующе спросил:

– Ты не пострадала?

– Нет, – отстраненно мотнула головой девушка. – Даже не обожглась. Но он был горячий, я чувствовала эту температуру кожей.

Тернер думал успокоить или как то поддержать рыжую соседку, но не знал, что делать в подобной ситуации. Он обернулся и осторожно, едва касаясь, притронулся к её плечу.

– Наверное, это защитный механизм. Может, ты как кирпич, не горишь.

Диана вяло усмехнулась.

– У нас теперь будут проблемы? – виновато предположила она. – За поджог.

– В квартире нет пожарной сигнализации, хозяин на этом экономит, – подбодрил Том. – Так что не станет привлекать пожарных или полицию. Кейт все вовремя потушила, только мебель пострадала.

– Я проснулась так… – поделилась Диана, а затем нахмурилась. – В огне… И самое ужасное то, что… мне понравилось. Было так тепло и уютно. Боже, в какого монстра я превратилась?

– Почему в монстра? – задал встречный вопрос Том, посмотрев на свой сжатый кулак.

На какой-то момент он разделил страхи Кейт. Явственно ощутил возникающую из ничего невероятную, разрушительную мощь, натягивающую мышцы. Вспомнил, как раскрошил смартфон прикосновением пальца, как без усилий поднял груз почти в полтора раза тяжелее его самого. Рыжая девушка, которую он подхватил, вытаскивая из комнаты, оказалась для него легче листовки. Если не держать такую мощь под контролем – она сметет все вокруг. И воспламенение Морган подтверждало эти опасения.

– Знаешь, став экзаптатом.

Она поморщилась.

– Не называй нас так. Как угодно иначе, но не так. Мне не по душе от слова «экзаптат».

– Ладно, – сдержано кивнул Том. – Сейчас я явно чувствую всю силу, что заключена в моих мышцах. И я даже представить не могу, насколько она велика. И знаешь – мне нравится ощущение этой мощи. Это чувство могущества – невероятно. Но то, что я рад своим новым возможностям, не делает меня плохим. Или монстром, – он склонился к ней. – Я простой человек, получивший могущество и моя реакция такая же, какая была бы у большинства.

– Кроме, наверное, Кейт, – отозвалась Диана.

– Кейт испугана, потому что не знает, как быть с предоставленными возможностями. Эти силы заставляют о многом задуматься. Что же касается монстров – они разве боятся причинить вред другим, как ты?

– Но я это не контролирую.

– Тогда научись. Не думаю, что твой фактор неуправляемый. Кейт только что смогла использовать свой, чем ты хуже?

Девушка обратилась в слух, внимательно впитывая его спокойную, твердую речь.

– Ты прав, – согласилась она. – Уверена, у меня получится. Мне просто нужно отойти от шока.

– Так иронично, что я получил подобный фактор, когда всю жизнь решал проблемы головой.

– Ты создаешь впечатление весьма сильного мужчины, – приметила Диана. – Тогда, вступив в драку за меня, ты выглядел внушительно.

– Я не вступал в драку, – поправил Том. – Я намекнул врагу, что вокруг полно камер и очевидцев. Я бы не победил – никогда в жизни не дрался.

– Думаешь, поэтому тебе достался этот фактор?

– А ты считаешь, что они дарованы нам свыше?

– Не уверена.

– Нет у них высшей цели, – опроверг Том, покачав головой. – Все просто так сложилось. Может, случайность. Может – какой-то критерий. Геном, физическое или психическое состояние. Ты вот и раньше была весьма яркой личностью.

– Это приятно слышать от тебя.

– А теперь тебе стоит поспать.

– Нет-нет! – испугалась Морган. – А если я снова загорюсь во сне?

– Хм, – устало выдохнув, Том потер переносицу. Диана почувствовала себя виноватой. – Давай устроим тебе кровать в ванной. Там особо нечему гореть и всегда есть вода.

– Резонная идея, – согласилась Диана, понимая, как устала. – Пойдем.