Первым слово берёт Канс. Мрачно вздохнувший парень косится на дверь и тяжело вздохнув, озвучивает своё мнение.
– Говорит он всё складно. И явился сюда лично, не побоясь рискнуть. Но сделка всё равно выглядит…странной. Да и как мы сможем прикончить командование? Понадобятся люди с артефактами связи в их окружении. Попросим его предоставить нам таких и он поймёт, как работают пространственные порталы. А пока это наше ключевое преимущество.
Замолчав, прерывает свою сбивчивую речь и немного подумав, качает головой.
– Если говорить начистоту – я не знаю. Слишком много слабых мест в его предложении. Такое впечатление, что этот напыщенный песчаный рицер считает нас способными стереть их армии одним щелчком пальцев.
Подождав пару секунд, понимаю, что продолжения не будет и поворачиваюсь в сторону виконта.
– Вы уверены, что это на самом деле король Рейтанс?
Шеф канцелярии устало кивает.
– Уже проверили. При одном из визитов на территорию империи, наши маги зафиксировали спектр колебаний фона, который создаёт его слепок. Артефакт сейчас на нём, а значит мы имеем дело с настоящим монархом Кайрола.
Сделав паузу, добавляет.
– Но это не значит, что стоит верить всему услышанному. Если отталкиваться от его предложения лично остаться в Схердасе, то часть изложенного, безусловно правда. Думаю он действительно хочет уничтожить всех конкурентов и объединить королевства полуострова. Но вот всё остальное – под вопросом.
Следующим высказывается Кравнец.
– Ваше Императорское Величество. Если хотите моё честное мнение – я бы прикончил этого Рейтанса прямо здесь. Вместе с его сопровождающими. А потом объявил на весь мир о его предательстве. Пусть южане схлестнуся между собой, это позволит нам выиграть время и сосредоточить силы. Господин канцлер абсолютно прав – мы не сможем уничтожить все их войска в мгновение ока. Для этого не хватит даже мощи тех артефактов, что у нас имеются. Тадеш, которого вы назначили министром, продемонстрировал мне наброски курса для армейских магов и признаться, я впечатлён. Но переподготовка потребует времени. Даже двадцать-тридцать нотных комплексов – это несколько дней задержки. А если речь пойдёт о сотнях боевых заклинаний, то куда дольше.
Не ожидал от кадрового военного таких мыслей. Предложение больше бы подошло Мэно – вот из его уст, я этим словам точно бы не удивился.
– То есть ты предлагаешь убить их, а потом стравить армии королей между собой?
Тот наклоняет подбородок.
– Это всего лишь мои мысли. Но да, я считаю, это было бы неплохим вариантом.
Сразу после него, начинает говорить Корвэлла.
– Не думаю, что попытка убийства – хорошая идея. Признайте – он хитёр и умён. Раз явился к нам, значит располагает путями отхода. Скорее всего такими, которые нам сейчас и не придут в голову. А вот его предложение… Я бы сказала, что это единственный реальный шанс закончить войну, не превращая половину оставшихся городов в руины. Сколько раз использовались осколки во время боя со Схэссом? И какая у них была отдача? Нельзя пропускать через себя такую мощь слишком часто – никакой маг такого не выдержит.
Глянув на хмурого Канса, медленно говорит дальше.
– К тому же у нас не так много времени. Кравнец прав – на полноценную подготовку магов потребуются дни, а то и недели. Даже если делать всё быстро и на скорую руку. Я не говорю уже о полном погружении в найдённые книги – у нас уйдёт, как минимум месяц, чтобы всё упорядочить и подготовить к изучение. Тадеш делает всё, что может, но по сути он просто выдёргивает отдельные заклинания, кажущиеся эффективными и собирает из них что-то вроде короткого курса. Это не совсем то же самое, что полноценное обучение. Ещё один важный момент – мы не представляем, на что способны южане. Палач действовал на их территории через своих агентов, но у королевств не было договора. Их маги ни в чём не ограничены.
На последние слова девушки неожиданно реагирует Мэно. Подняв пальцы к лицу, трёт переносицу и сухим тоном излагает.
– Южане не используют магию призыва – по их поверьям, это всё существа из тьмы, что приходят в наш мир, чтобы его уничтожить. С этой стороны нам опасаться нечего. Но вот в некоторых иных сферах магии они могут опережать нас, как бы это печально не звучало. Их исследователи и учёные рассредоточены по семи королевствам, которые между собой постоянно конкурируют. Тем не менее они всё это время занимались делом. Сложно сказать, что именно может оказаться в их распоряжении.
Вздохнув, перевариваю всё услышанное. По-хорошему стоило бы выслушать ещё мнение Микки и Тадеша. Но в любом случае, решение остаётся за мной. И определиться сложно. С одной стороны, помощь Рейтанса поможет завершить эту войну быстро и с минимальными потерями. Вполне вероятно они покажутся огромными, если оценивать ситуации в разрезе одного сражения. Но если взглянуть на это с другого угла и представить себе тотальную войну на уничтожение с применением разрушительной магии, то даже сотня тысяч погибших солдат не будет казаться высокой ценой.
Основной вопрос в том, не может ли это быть хитрой подставой? Раз Рейтанс знает о Палаче, он может оказаться и в курсе запрещённых магических механик. А значит… Додумываю мысль до конца и угрюмо хмыкнув, поднимаю глаза на Кравнеца.
– Формирование ударных батальонов призванных, которыми занимался Рохар, завершено?
Военный, со слегка недоумевающим лицом кивает.
– Полностью завершено комплектование только одного. Остальные пока в процессе.
– Пусть они готовятся к выступлению. Немедленно. Сразу после беседы с Рейтансом, им будет поставлена особая задача. Прикомандируй к батальоу Айласа – он уже был в Гвойске и хотя бы как-то знает город.
Теперь генерал совсем перестаёт понимать суть происходящего и решает уточнить.
– Мы атакуем княжество? Зачем?
Медленно покачиваю головой.
– Не атакуем. Просто заберём своё. Если оно там ещё осталось.
Кравнец на мгновение задумывается, а вот Мэно кривит губы в горькой усмешке.
– Иногда мне кажется, что война сократила количество извилин в голове до пяти. Чтобы действовать строго по указанным направлениям. Как я мог не подумать о книгах.
Со стороны Тонфоя слышится лёгкий вздох, а я продолжаю озвучивать свой план действий.
– Мы проверим, уцелело ли что-то под руинами библиотеки. Если да – заберём всё, что осталось. Сегодня же надо расширить специальную группу, которая занимается расшифровкой заклинания с «положительными» частицами – чем скорее мы вскроем второй «тайник» Айвендо, тем лучше. А Тадеш будет сориентирован не только на поиск нотных связок, которые можно использовать в поле. Нам понадобится что-то запредельно мощное. Способное уничтожить весь южный полуостров, если появится такая необходимость.
Обвожу остальных взглядом и излагаю дальше.
– Что касается предложения Рейтанса – мы согласимся. Воспользуемся его услугами и опрокинем армии противника. Либо нанесём им критично высокий ущерб, после которого продолжать наступление станет бессмысленно. Но и сами подстрахуемся. Держа в резерве пару вариантов полного уничтожения южной части континента.
Первым вопрос задаёт Канс.
– А если у нас не получится отыскать ничего подходящего?
Чувствуя, как мозги начинают работать по полной, барабаню пальцами по столешнице.
– Что-то точно должно быть. Если не в тех книгах, что мы забрали из Гвойска, то в хранилище Схердаса. Тут самое важное – не дать ему понять, как именно мы добрались до книг на востоке. Этот пройдоха вполне может быть в курсе расположения остальных «тайных мест» Палача. И способен до них добраться. Скэррс и и запад империи – поисковые группы отправятся туда, как только мы разберёмся с ситуацией в столице. А теперь, думаю самое время пригласить нашего гостя. Я озвучу стратегическое согласие, а вы проработаете детали нашего взаимодействия.
Вот теперь на меня с некоторым удивлением смотрят все четверо. Да так, что я считаю нужным объяснить.
– Если книги из Гвойска окажутся у южан или ещё в чьих-то руках, это грозит глобальными проблемами в будущем. А в тактике большой войны, все присутствующие разбираются куда лучше меня.
Убедившись, что вопросов у них больше нет, сворачиваю нотную связку, защищающую от прослушки и повернув голову к двери, вызывая лейб-гвардейца. А через пару минут в зал уже возвращается Рейтанс со своими спутниками. Опустившись на прежнее место, с неизменной улыбкой интересуется.
– Уже приняли решение? Ты будешь отличным императором – такой быстрой работы имперских бюрократов я ещё не наблюдал.
Хмыкнув, парирую.
– Я уже император. И лучше этого не забывать.
Тот беззаботно взмахивает рукой.
– Оговорился, с кем не бывает. Это же по-дружески – как монарх монарху. Или союзник союзнику. Вы же решили принять моё предложение, верно?
Кравнец хмурит брови, всем своим лицом демонстрируя фразу «Я же говорил». А вот мои эмоции на удивление спокойны. Не могу понять почему мне не хочется немедленно прикончить этого сладкоречивого скользкого типа, а потом в голове что-то щёлкает. Он ведь тоже боится. Скорее всего Корвэлла права и пути отступления у него продуманы. Но он не уверен на сто процентов, что они сработают. Потому и переигрывает – когда смерть ходит вокруг и скользит за твоей спиной, поневоле начнёшь нервничать. Даже если ты прирождённый лицедей.
– Принимаем. Но хочу отметить – если с вашей стороны последуют враждебные действия в отношении империи, ответ будет незамедлительным. Пусть даже мы не станем уничтожать весь ваш полуостров, но точно выжжем территорию королевства Кайрол, со всем его населением.
Улыбка на лице собеседника слегка гаснет, а вот девушка, склонившись к столу, демонстрирует грудь в декольте.
– Если вы можете провернуть такое, то почему просто не ударите прямо сейчас?
А у неё нервы, пожалуй будут ещё получше, чем у короля. Усмехнувшись, смотрю в спокойные глаза.
– Зачем? Чтобы превратить армию южан в отчаявшихся людей, потерявших всё? Солдаты и офицеры, чьи семьи и родные города превратятся в пепел, будут думать только о мести. И перестанут страшиться смерти – им уже будет нечего терять. В таком случае, будет недостаточно перебить половину из них, чтобы заставить отступить. Даже после гибели командования, они станут сражаться дальше, убивая всех на своём пути. И уж точно вырежут население уже занятых территорий. Боюсь, это самое крайнее решение. Которое мы пока не готовы использовать.
Переведя взгляд на Рейтанса, добавляю.
– Но можем, если нас к этому вынудят. Более того – при определённом раскладе мы можем ударить и по своей собственной земле, уничтожив основную масса ваших войск. Поэтому, если в голове главного интригана юга есть мысли о том, чтобы ударить по империи после того, как мы разберёмся с его конкурентами, их лучше сразу задвинуть в дальний угол.
Мужчина уже вернул на лицо прежнюю маску и опять поднимает перед собой руки.
– Ни в коем случае. Я знаю, когда надо хитрить, а когда говорить только правду. Всё, что вы сегодня услышали – честные слова.
Чуть помедлив, киваю ему.
– Тогда обсудите все детали с моими соратниками. А я вынужден откланяться. Как бы пафосно это не звучало, но дела империи не ждут.
Покинуть зал удаётся только через несколько минут – выслушав ещё одну порцию заверений «гостя» в его искренности и намерении мирно сосуществовать с Норкрумом. Наконец оказавшись в коридоре, отправляю вестового к Рохару и ещё одного, чтобы найти Спашена. Кравнец сейчас остался на переговорах, так что вопрос с отправкой батальона призванных придётся решать самому.
Впрочем, с этим проблем не возникает – вернувшийся гвардеец докладывает, что солдаты будут готовы к рейду в течении пятнадцати минут. А вот Тадеша приходится подождать – парень появляется только через полчаса, когда я уже собираюсь сам отправиться на его поиски.
Дождавшись, пока он закроет дверь кабинета, пускаю в дело нотную связку, обеспечивающую защиту от лишних ушей и сразу же начинаю излагать.
– Сейчас мы отправляемся в Гвойск. Надо убедиться, что книги из вскрытого хранилища не попадут в чужие руки.
На лице парня отражается явственная борьба эмоций, а я продолжаю.
– Если твой брат решит оказать сопротивление, то нам придётся применить силу. Особенно в связи с визитом к нам Рейтанса.
Тадеш вопросительно поднимает брови и следующую пару минут я быстро пересказываю суть событий, озвучивая свои резоны. Одновременно с этим выдаю задачи, которые озвучивал во время прошлой беседы. По расширению группы магов, работающих над вскрытием хранилища и привлечением дополнительных сил к изучению найденных книг. Сходимся на том, что подойдут даже не маги. Любые преданные бойцы, которые умеют читать. Практически ко всем прикладным заклинаниям есть текстовые описания. Прочитав их, можно оценить уровень силы нотного комплекса и понять, для каких задач он подходит. Грубо говоря, первичной сортировкой может заниматься любой, у кого достаточно хорошо работает голова. А вот дальше отобранные манускрипты уже будут изучать специалисты.
Основной упор на масштабные поражающие комбинации, которые можно задействовать для уничтожения большой массы пехоты и техники противника. Плюс, совсем сокрушительные, которые при необходимости смогут действительно опустошить южные земли. Уверен, Рейтанс считает, что у нас такие уже есть. И в целом, этого скорее всего хватит в качестве рычага давления. Но будет куда лучше, если подобные заклинания у нас и правда будут.
Когда заканчиваю, Спашен печально вздыхает.
– Людей не хватает. Оставшиеся гражданские маги не горят желанием сотрудничать, да и их осталось не так много. Наши добровольцы разбираются слабо – их ещё учить и учить. А военных слишком мало – их недостаточно даже для полного штата армейских частей, что тут говорить про исследования. Я и так изъял немало специалистов – Кравнец уже высказывал своё недовольство.
Какое-то время молчу, обдумываю варианты решения вопроса. Кадровая проблема – наш основной бич. Не хватает буквально всех – от магов, до гражданских специалистов и полицейских. И если всё остальное терпимо, то вот нехватка специалистов в области магической механики, может оказаться критичной.
– Обсуди ситуацию с Освоном Тонфоем. На их землях не было войны и наверняка отыщется немало выпускников Хёница, готовых принять участие в исследованиях.
Глаза Тадеша удивлённо округляются.
– Но…как же безопасность?
Чуть усмехнувшись, озвучиваю предположение, о котором сам только что подумал.
– Знаешь, давай проверим кое-что.
Свернув защитную комбинацию, вызываю часового и когда тот заходит, обращаюсь к Спашену.
– Расскажи ему о учёбе в Хёнице. Как там всё было.
Бывший студент непонимающе смотрит на меня, а потом поворачивается к солдату.
– Никаких чётких правил, возможность убивать друг друга, в том числе навсегда. И порой очень странные занятия, на которых можно сдохнуть.
Изумлённо покосившись на меня, снова глядит на гвардейца.
– А ещё нас проверяли на айваны и заставили дать клятву никому не рассказывать о том, что было в университете.
Военный молча стоит, вытянувшись во фрунт, но судя по его лицу, явно не понимая, что происходит. Взмахнув рукой, отпускаю его назад и снова задействовать нотную связку, смотрю на Тадеша.
– Хёница нет – клятва не работает. Скорее всего она была завязана на конкретных преподавателей. Айвендо тоже мёртв – ситуация аналогична. Договор больше не действует. Это значит, ты можешь связать каждого из магов присягой. Запретив им разглашать любую информацию, которую они узнают и предпринимать шаги, нацеленные против нас. Думаю, точные формулировки ты и сам отлично придумаешь. В идеале, им надо ещё поставить блок на проникновение в разум. Но это лучше обсудить со Скэнсом. Возможно у него получится.
Разом повеселевший Спашен, кивает.
– Такой подход сильно упростит ситуацию.
Обмениваемся ещё несколькими фразами и парень покидает кабинет, устремившись заниматься делами. А я поднимаюсь на ноги и отправляю вестового найти Микку и прислать её в расположение ударного батальона. Сам же спускаюсь вниз, отправляясь туда же.