Пока Рэн и Эйкар общаются, определяясь, какие варианты магии призыва работают, а что лучше не использовать, я пытаюсь понять, как лучше поступить. С одной стороны, передо мной человек, который с высокой долей вероятности прибыл из другого мира, точно так же, как и я. С другой – он пробыл здесь, как минимум, тысячу лет. И сознание у него явно изменилось, причём весьма сильно и не в лучшую сторону. Сомневаюсь, что открытый разговор станет хорошей идеей. К тому же, единственное, о чём я могу побеседовать только с ним, либо Кольдом – способ возвращения домой. Хотя, а нужно ли мне вообще туда возвращаться, даже если будет такая возможность? Кто там меня ждёт? Пара старых товарищей, которые уже наверняка и думать про меня забыли. А здесь – Айрин, Канс, Джойл. Эйкар, в конце концов. Плюс молодое тело и перспектива довольно долгой жизни. Если получится уцелеть во всём этом хаосе.
Подошедшая ко мне Айрин, бросив косой взгляд в сторону Схэсса, тихо интересуется.
– Как думаешь, у него есть ещё дети, кроме тех, что живут здесь? За столько времени, он мог наклепать себе потомков на пару батальонов.
Стоящая в нескольких метрах от нас Круацина, до этого изучавшая развалины, поворачивает голову в нашу сторону, а я формулирую ответ для виконтессы.
– Должны быть. Одно только странно – если его талант передаётся по наследству, почему нет ни одного мага, что был бы на него похож?
Девушка, прикусив губу впадает в раздумье, а к нам приближается Эйкар, который неожиданно быстро закончил консультацию с экс-императором. Спустя минуту мы уже покидаем развалины замка, провожаемые взглядом Рэна, что стоит на самом краю сухой земли, смотря, как мы уходим по тропинке.
Когда минуем несколько поворотов дорожки в болотной топи, рядом снижается Сэйс – боязливо оглядываясь назад, заговорщически шепчет.
– Вы почувствовали? Он как будто не человек – я такого не видел ни разу.
Идущая следом за мной Айрин, фыркает.
– Мы видели то же самое, что и ты – на обычного человека, он действительно мало похож. Но это последствия мощной магии.
Крылатый карлик раздражённо машет головой, что со стороны смотрится довольно забавно.
– Да нет же! От него энергией так и прёт! Странной и жутковатой. Как будто он…
Движущийся впереди нашей небольшой колонны Эйкар, отстаёт от Джойла и шикает на призванного, приложив палец к губам. Тот сначала непонимающе смотрит на мага, потом с ужасом оглядывается вокруг и взмывает вверх. Удивлённо смотрю на бывшего призрака, намереваясь задать вопрос, но тот всеми силами старается показать мне, чтобы я молчал, так что воздерживаюсь. Джойл, который идёт первым, заметив заминку, останавливается, недоумённо нас разглядывая и мы ускоряемся, догоняя здоровяка.
До самого дома идём в тишине – не уверен, чего именно опасается Эйкар и что хотел сказать Сэйс, но старый маг достаточно умён, чтобы распознать опасность. И разбирается в происходящем куда лучше любого из нас.
Когда уже выходим к относительно сухой земле, Джойл дожидается остальных и нарушает молчание.
– Орн, ты это, знай – не хочу я на престол. Да и времени прошло уже столько – никто и не помнит про таких императоров, как Схэссы.
Чуть помолчав, добавляет.
– Не ожидал я, что всё так повернётся. Вот честно, Орн, даже не думал о таком.
Махнув рукой, с расстроенным видом идёт дальше, направляясь к дому. Похоже, он всерьёз решил, что я стану нервничать из-за его нового статуса. В итоге, на то, чтобы успокоить нервы парня уходит не меньше десяти минут. А потом Эйкар предлагает немедленно приступить к призыву. Судя по его поведению, бывший призрак желает, как можно быстрее закончить процесс формирования отряда и убраться за пределы болот.
В доме пока никого нет, так что мы наспех перекусываем хлебом с копчёной лягушатиной, после чего приступаем к делу. Шхел притаскивает нам сразу троих рицеров, а Джойл с Круациной обеспечивают полусотней громадных лягушек. В процессе, Эйкар обучает нас стационарным заклинаниям призыва – каждый, по очереди проводит ритуал, после чего заключает контракт с призванным. Для надёжности, в каждом из них проговариваем, что помимо основного «хозяина», новые бойцы станут выполнять приказы и остальной четвёрки. А перед тем, как начать, Эйкар использует жизненную силу одного из рицеров, чтобы наполнить браслет, переданный ему Тесконом.
Когда опускаются сумерки и темнота вокруг начинает сгущаться, рядом с нами толпится сорок два призванных разнокалиберного вида. Используемые заклинания позволяют обозначить формат тела, которое получит приходящая сущность, но полностью проконтролировать этот момент невозможно – среди новых бойцов виднеются крылья, звериные уши и даже имеется несколько хвостов. Ещё одна проблема – одежды, которую может предложить Джойл, на всех не хватает, в доме довольно скудный гардероб. Ввиду этого, гениталии призванных прикрыты только полосами ткани, нарезанными из простыней. В целях экономии, на каждого из свежих бойцов приходится всего по одному лоскуту, что изрядно раздражает Айрин, постоянно косящуюся в сторону практически обнажённых призванных женского пола.
Джойл, сумрачно и методично изучающий заклинания Эйкара, к моему удивлению, абсолютно не смущён – гибель Сонэры и всё произошедшее за последнее время, его сильно изменили. Когда заканчивается очередной ритуал, проводимый совместно Айрин, Джойлом и Эйкаром, в стороне слышится голос Джерны.
– Вы решили устроить тут гнездо разврата? Что за игры?
Повернув голову, вижу широкоплечую девушку, по бокам от которой стоят медведи.
– Это основа того самого отряда, о котором мы говорили.
Та пренебрежительно усмехается.
– Действительно? И на что эта голозадая банда способна?
От толпы отделяется пара призванных – абсолютно идентичные девушки, появившиеся вместе и выбравшие полностью одинаковый облик. Останавливаются в нескольких метрах от меня и одна из них задаёт вопрос.
– Можно преподать ей урок, хозяин? Это не составит особенного труда.
Слышу, как за моей спиной фыркает Джерна и отрицательно качаю головой.
– Нет. Вернитесь в строй.
Эта парочка подписала контракт со мной, так что шансов ослушаться приказа у них нет. Та, что говорила со мной, вздёргивает подбородок, окидывая Джерну презрительным взглядом и обе разворачиваются, возвращаясь к остальным. Невольно задерживаю взгляд на ягодицах, которые сложно назвать прикрытыми и сразу же слышу голос виконтессы.
– Что? Будят в тебе фантазии? Узнаю, что ты решил с ними позабавиться – численность будущей армии немного сократится.
Переведя взгляд, вижу лицо Айрин, которая прищурившись, разглядывает меня. А близняшки с тёмно-красными волосами, судя по их взглядам, слегка удивлены яростной тирадой. Канс, отвлёкшись от беседы с Сэйсом, который кружится рядом, добавляет масла в огонь.
– Она пытается показать, что Орнос принадлежит только ей и в случае чего, она вас прикончит. Но я бы, на вашем месте, сильно не опасался – в конце концов, откуда она сможет…
Парень прерывается, получив затрещину от виконтессы, а лица всех, без исключения призванных, становятся совсем непонимающими. Такими темпами, мы их окончательно запутаем, что сейчас совсем не на руку. Сделав несколько шагов вперёд, останавливаюсь перед условным строем.
– Наверняка, вы многое слышали о нашем мире. И кое-что видели. Думаю, каждому из вас интересно, почему так долго не появлялись новые порталы и зачем мы привели вас сюда.
По небольшой толпе прокатывается тихий гул голосов, а я продолжаю.
– Магия, которая используется для вашего призыва, долгое время была под запретом. Мы – одни из немногих, кто может её использовать. Именно поэтому вы здесь.
Вперёд выдвигается рослый мужчина, с бронзовой кожей и парой мощных белых крыльев за спиной.
– Что мы должны делать? Сражаться? Для чего вы нас призвали?
Контракты, заключаемые с ними были относительно стандартными и объяснялись каждому из призванных в процессе их появления. Хотя, как и предупреждал Эйкар, несколько раз имели место проблемы – появляющиеся сущности теряли над собой контроль и утихомирить их выходило только при помощи браслета. Но, на полную детализацию, времени у нас не было – озвучивались лишь базовые данные. Так что все сорок пять, стоящих передо мной, призванных, не в курсе, для чего мы их здесь собрали.
– Ты прав – вам придётся участвовать в войне. Я – Кирнес Эйгор, наследник престола Норкрума, намеренный занять своё место в столице.
Призванный, чуть задумавшись, кивает и обводит взглядом своих сородичей.
– Нас так мало. Не уверен, но на мой взгляд, этого не хватит для захвата трона.
Летающий наверху Сэйс неодобрительно цокает языком, а я формулирую ответ.
– Это наша конечная цель. Пока же, необходимо занять территорию рядом с болотами, заложив базу для дальнейшего наступления. И привлечь на свою сторону людей. Все детали я изложу позже. Пока же, ваша задача – ждать и в любой момент быть готовыми к схватке.
Тот мрачно кивает и отступает назад, присоединяясь к остальным. Больше вопросов нет, так что занимаемся делами практического свойства – размещением наших новых бойцов и обеспечением их питания. Скоро, рядом с домом семьи Джойла горит с десяток костров, на которых жарятся громадные лягушачьи ноги. Вот проблема с одеждой сохраняется – мы пускаем на лоскуты ещё пару простыней, которые приносит Джерна, но этого хватает только на то, чтобы женская часть отряда смогла прикрыть свою грудь.
В процессе, замечаю, что Джойл беседует с обеими сёстрами, возле стены дома. Судя по их лицам – разговор не из самых приятных. Сначала возникает мысль подойти к ним, но потом решаю, что лучше не мешать – пусть обсудят семейные дела сами.
Когда уставшие и изрядно грязные, вваливаемся в дом, внутри обнаруживается ещё и Дайра. Не знаю, успела она побеседовать с Джойлом или нет, но парень с угрюмым видом усаживается за стол, не спеша заводить с ней разговор. А сама женщина выглядит немного опечаленной.
На столах появляются блюда с жареным мясом и желудок сразу же принимается урчать, напоминая, что помимо завтрака, не получил за день никакой пищи. Следующие десять минут в комнате слышен только звук работающих челюстей, перерабатывающих нехитрую снедь. Первым разговор заводит Канс – сделав большой глоток чая из деревянной кружки, обращается к Эйкару.
– Если за вечер мы привели сюда почти полсотни призванных, значит завтра можно добавить ещё, как минимум, сотню? А дней через десять, у нас будет уже тысяча – можно спокойно одолеть армейскую бригаду.
Старый маг, оторвавшись от процесса поглощения пищи, качает головой.
– Всё не так просто – объём заключаемых контрактов зависит от мощи струн и их количества. За сегодня, мы практически исчерпали свой предел – думаю, выйдет связать ещё нескольких призванных со мной, и по паре с каждым из вас, но не более того.
Отвлекается на то, чтобы тоже отхлебнуть травяного настоя и продолжает.
– Для увеличения количества призванных на контракте, нужны артефакты. На их изготовление уйдёт не меньше двух суток и потребуется немало жертв. Мы не можем столько ждать. К тому же, эта магия здесь не работает.
Уже открываю рот, чтобы спросить, почему нельзя подождать, но ловлю на себе выразительный взгляд мага и озвучиваю совсем другой вопрос.
– То есть ты предлагаешь выступить уже завтра?
Тот медленно кивает.
– Сначала заняться химерами – с ними проще, а в качестве поддержки для призванных они будут весьма неплохи. За время, что мы будем с ними работать, кто-то разобьёт имеющихся бойцов на группы и подумает над тем, чем их вооружить. Голые руки – это хорошо, но было бы неплохо получить хотя бы нескольких вооружённых солдат. А вечером отправимся в путь. Вопрос только в том, куда именно мы направимся.
Если я понимаю всё правильно, он всеми силами старается свести сроки пребывания на болотах к минимуму. При этом ясно дав понять, что любой разговор о причине его поведения опасен. Единственное объяснение, которое приходит в голову – Рэн способен слышать нас на всей территории Хельгинских болот. Хотя, если вспомнить наш разговор в развалинах замка, это и так становится довольно очевидным. Часть информации он никак не мог узнать, не подслушав наши разговоры.
Пока в моей голове проносятся эти мысли, Айрин, откинувшись на спинку стула, начинает говорить.
– Я побеседовала с Дайрой и выяснила кое-что о территории вокруг. Ближайший город, который можно назвать относительно крупным – Корвэль. Там есть железнодорожная станция, телеграф и своя газета, которую сюда раз месяц доставляют. Численность населения доподлинно неизвестна, но по идее, не больше десяти тысяч человек. Думаю, гарнизон не должен быть большим – может быть полубатальон или две-три роты. Мы должны справиться.
С довольным видом замолкнув, отпивает чай из кружки, а я прокручиваю в голове услышанное. Небольшой городок на окраине империи, с крохотным гарнизоном – выглядит, как лёгкая мишень. За другим столом, Тонфой цокает языком.
– Меня сложно назвать экспертом в военной стратегии и тактике, но если это ближайший город, может не стоит соваться туда первыми? Давайте ударим по более крупному населённому пункту, не раскрывая своих карт заранее и не дав противнику шанса подготовиться. Так мы не утратим эффект внезапности.
Виконтесса бросает злобный взгляд в сторону сына хёрдиса.
– Если не считать похожих по размеру населённых пунктов, действительно крупный город, в котором, по моей оценке, от семидесяти до ста тысяч человек населения, втрое дальше Корвеля. Это Лэсхот, центр провинции. Пока мы будем туда маршировать, нас точно обнаружат и смогут встретить на подходе. И даже если мы возьмём его штурмом, окажемся в окружении вражеских сил. Не знаю, кому подчиняются гарнизонные войска, но они вряд-ли будут рады видеть отряд призванных и химер, что взял под контроль крупнейший город провинции.
Парень уже собирается ответить, но его неожиданно опережает Эйкар.
– Знаете, у меня больше военного опыта, чем у вас всех вместе взятых. И моё мнение – нам стоит атаковать центр провинции. Как его там – Лэсхот. Возьмём его, а потом уже разберёмся со всем остальным.
На лице Мэно появляется откровенное недоумение, да и я не совсем понимаю мотивы старого мага. Бросок на столицу провинции, действительно не самая хорошая затея, под каким углом на неё не посмотри. Будь у нас полностью экипированный и спаянный в боях отряд, тогда возможно да – это имело бы смысл. Но только не при текущем раскладе. Обмениваюсь с ним взглядам и улавливаю в глаза Эйкара серьёзное напряжение. Айрин уже смотрит на меня, ожидая решения, так что приходится начать говорить.
– Мы пойдём на Лэсхот. Эйкар прав и у него действительно больше всего опыта в подобных вопросах.
Девушка с недовольным лицом отворачивается.
– Ну да, маги ведь только и занимаются планированием и разработкой стратегии. Ими все штабы забиты.
Недовольство девушки вполне понятно, но как разрядить ситуацию, я не знаю. Остаётся только ждать, пока мы выберемся отсюда и можно будет спокойно поговорить.
Закончив с едой, вместе с Эйкаром проверяем состояние призванных, на всякий случай выставляя часовых – охранять импровизированный лагерь отправляется Шхел и ещё пара бойцов. Вернувшись в дом, обнаруживаю, что все остальные уже разбрелись по комнатам. Зайдя в свою, вижу уже раздевшуюся Айрин, успевшую забраться под одеяло и вовсю изображающую крепкий сон. Хмыкнув, сбрасываю с себя одежду и тоже ныряю в постель. На момент возникает мысль поговорить с ней, попробовав объяснить ситуацию. Но сразу же от неё отказываюсь – если Эйкар считает, что Рэн может наблюдать за нами на всей территории болот и не хочет давать ему точного указания на нашу будущую цель, пусть так и будет.
Ещё минут двадцать ворочаюсь, обдумывая наше положение и варианты действий. Судя по звуку дыхания, Айрин успевает заснуть уже по-настоящему. А спустя какое-то время, отключаюсь и я сам.