"Если мне не изменяет память, то ходу по этому овальному коридору – примерно с километр"! – Землянин свободной рукой поправил лямки рюкзака, наклонил светильник.... Факел выхватил из тьмы и памяти Александра полузабытый овальный коридор, прорезанный в скале неизвестным инструментом, медленно двинулся вперед.... Теплый воздух мягко обнимал изрядно продрогшего человека, наполняя его душу радостью и умиротворением.
"Дошел! Дошел"! – Радостно бумкало сердце человека. – "Теперь осталось добраться до логова… А уж там...."
Нога, обутая в широкие и плоские чуни внезапно поехала в сторону, Заречнев замахал свободной рукой – попытался удержаться на ногах; не смог. Забавно плюхнулся на "пятую точку", сопровождая падение ёмким и грубым словом из лексикона его родины, обозначающую женщину с пониженной социальной ответственностью....
"Снег растаял на подошве, вот я и навернулся"! – решил землянин, вставая и путаясь в своей непомерной большой обувке. – "И, скорее всего, это падение – не последнее! Опять же – костюм.... Я в нём – как медведь! Такой же толстый и неповоротливый! Рано или поздно я своими фалдами за что-нибудь обязательно зацеплюсь. И если тут есть хоть какие-то системы безопасности, они на меня в моей халабуде обязательно среагируют. И что же тогда делать?
Тогда – уже ничего!
Что-то делать – нужно сейчас!"
Сашка тяжело вздохнул.... То, что ему надлежало теперь сделать, ему не нравилось совершенно.... Наконец, он перестал вздыхать.... Размотал, снял с головы тюрбан, вновь превратившийся в длинный шарф..... Поморщился от сильной боли в ушных раковинах… Развязал верёвки вокруг голени и лодыжки, поминутно покряхтывая и посапывая от натуги, стянул с себя обувь. Взялся за воротник, освобождая шею и грудь....
Стянул с себя костюм-"термос", негромко матерясь всякий раз, когда одежда касалась самой болезненной точки его тела – ушей; горкой сложил костюм прямо на пол, обмотал рукавами, аккуратно стянул свои шмотки в большой узел.
Обмотал грудь и живот тканевым полотном, закинул на плечи рюкзак, легко перешагнул босыми ногами через узел с одеждой, зашагал дальше, не замечая ни прохлады стен, ни леденящей измороси пола…
Память его не подвела: примерно через километр овальный наклонный коридор упирался в то, что когда-то, очень давно, было бортом корабля. Тогда – двадцать лет назад – Сашка даже не заметил этого. В его разуме отложилось лишь то, что после километра относительно ровного, почти прямого пути коридор, по которому он шел, внезапно начал петлять, причём – под прямыми углами.
Заречнев вдруг почувствовал сильное волнение, облизал губы, внезапно ставшие совершенно сухими, шагнул вперед.... Ничего не произошло. Однако пол под его ногами стал заметно теплее, а конфигурация знакомой до боли "пещеры" начала приобретать логическую завершенность…
"Здесь, скорее всего, была входная группа". – Размышлял человек, медленно и осторожно ступая босыми ногами по ровной поверхности, усеянной многочисленными осколками, остатками и крошками чего-то, что когда-то могло быть чем угодно – от частей механизмов, до остатков приборов.... За шестьдесят пять миллионов лет, прошедших после приземления Эла на Дракон, почти всё успело превратиться в прах.
Почти – но не всё.
Это Заречнев знал точно.
Он осмотрелся, определился с маршрутом, двинулся дальше, аккуратно отмечая на стенах факелом пройденный путь, чтобы на пути обратно не блудить в коридорах давно умершего космического корабля.
Зачадило, заплясало пламя на конце древка, грозя оставить землянина в полной темноте.
Заречнев, не мешкая, снял с плеча рюкзак, отвел древко светильника в сторону, свободной рукой вынул из него факел.... Запалил толстый промасленный цилиндр из ворсистой коры, венчающий тонкий деревянный обрубок, отбросил погасший факел в строну, нетерпеливо шагнул дальше…
Наконец, стены разошлись далеко в стороны.... Александр проник в знакомое ему высокое круглое помещение, размером сопоставимое со спортивным залом обычной сельской школы.
Он прошел вперед, замер перед ровной плитой посредине круглого помещения, венчающей бесформенную массу из неизвестного материала. Тогда, двадцать лет назад Сашка принял эту серую субстанцию за обычный камень....
Посреди плиты с вырезанными в ней знаками неизвестной письменности поблескивала массивная рукоять клинка, обвитая змеёй.... Александр хорошо помнил, что Великий Бог начал функционировать только после того, как клинок полностью вошел в плиту.
"Что произойдёт, если я возьму и просто вытащу меч из "камня", словно эскалибур? – размышлял землянин, вглядываясь в отблески света своего факела в золотистом тиснении оружия. – Эл , как и в прошлый раз, потеряет контроль над своими периферическими устройствами? А если – нет? Что- тогда?
Что делает начинающий пользователь компьютера, впервые потеряв важную для него информацию, или пережив внезапное отключение своей машины? Он создает резервные копии – всего, чего можно создать, на всякий непредвиденный случай. В том числе – и резервный источник питания. Эл… Он теперь имеет такой опыт – внезапного отключения от периферии. Что сделал бы я на его месте? Прежде всего, создал бы резервные копии тех устройств, которые находятся в камнях – тех, которые я сюда притаранил двадцать лет назад.
Но – где?
Где резервный функционал защищен лучше всего? Наверное, всё-таки внутри основного ядра. Не думаю, что для Эла большая проблема – использовать какую-то часть своего кристалла для создания резервных копий Ока Богов или Сердца Богов.
Но как быть с энергообеспечением основного ядра? Судя по тому, что Эл прекрасно помнил, что он какое-то время был без периферических устройств, кража камней – "памяти" его не лишила. Да, возможно, он потерялся в подсчете местных единиц времени, однако он всё время был жив – в том смысле, что его разум, заключенный внутри кристалла, функционировал без перебоев. И не просто функционировал, он – развивался, вынашивал планы.... Это значит, что "мозг" Эла подпитывался энергией всё то время, пока Эл был отключен от периферии.
Какой же энергией питается вся здешняя машинерия?
Электрической?
Возможно. Но – не обязательно. Для передачи электрической энергии необходимы провода. Или – нет? Писали ведь, что Тесла умел передавать электрическую энергию без проводов. Но Эл – это не Тесла. Да и сложно пробросить проводку на край острова диаметром в двести вёрст, закольцевать её, поднять вверх силовые поля.... Нет, это не электричество. Это что-то совершенно иное. .... Не ошибусь, если предположу, что здесь речь идет об не известной мне энергии и о способах её передачи, не известной ни вечным, ни землянам.... И если мое предположение верно хотя бы отчасти, то "мозг" Эла нужно изымать в первую очередь....
Но – как? И – откуда? Где здесь, на корабле – место, откуда ему удобнее всего коммуницировать с членами экипажа, например? А экипажу – удобнее всего – с ним? И где экипаж может, в случае чего, быстро и главное – безболезненно отключить кристалл от средств управления кораблём? Например, переключив какой-нибудь рубильник
Или....
Или быстро вытащив из "пульта управления" какой-нибудь предохранитель?
Например – металлический штифт.
Или....
Меч?"
Заречнев вдруг совершенно другими глазами посмотрел на предмет, оказавшийся в его руках два десятка лет назад. Внезапно вспомнились его необычные, если не сказать – странные свойства. Как-то очень уж сильно этот "меч" с рукояткой в виде змейки" отличался от другого оружия, которое брал в свои руки на Драконе человек.
Землянина прошиб пот.
Ведь, если его догадка – верна, то "мозг" Эла должен находится именно здесь – внутри большой серой субстанции, так напоминающей огромный валун. Александр наклонился, осторожно коснулся пальцами подножья "стола". Каменная твёрдость не обманула его. На ощупь "камень" оказался совсем не камнем, чем-то иным, более податливым и более тёплым.
"Руками эту хрень не сломать"! – понял Сашка, несколько раз чувствительно пнув в "камень". – Придётся возвращаться на моей "кувалдой".
Заречнев сплюнул на пол, кляня себя за отсутствие предусмотрительности. Никто и ничто не мешало ему бросить вместе с факелами в рюкзак и кусок бедренной кости Эго. Ничто, кроме внезапной радости от того, что путь до Храма Разума Богов, наконец, пройден и осталось самое малое…
"Ну, что ж.... – вздохнул человек, осматриваясь по сторонам в надежде всё-таки найти что-нибудь поувесистее прямо здесь, внутри. – Преодоление коридоров логова Эла; дубль – два!" – Александр развернулся и быстрым шагом направился обратно....
Возле узла с одеждой Сашка ненадолго остановился. Страхи, которые он придумал сам себе, оказались ложными. Не было в этом месте ни систем безопасности, ни секретных ловушек. А если и были когда-то, то давно пришли в негодность; вышли из строя.
Заречнев помялся, размышляя – стоит ли вновь напяливать на себя целую гору одежды; решился на компромиссный вариант. Выдернул из узла чуни, натянул их на ноги.... Шагать вверх по коридору стало заметно сложнее. Однако ледяное крошево перестало обжигать подошвы ног. Сашка взвесил все плюсы и минусы и решил обувь оставить.
Землянин выскочил наружу, стремясь отдышаться от вынужденного "марафона", глубоко вздохнул.... Морозный воздух внезапно обжег легкие.... Заречнев закашлялся, в глазах потемнело, а окружающее пространство затянуло его во внезапную круговерть… Сашка упал на колени, не чувствуя ни холода снега, ни леденящих объятий морозного воздуха....
Морозный ветер, словно клин – клином – вернул землянина из краткого забытья в реальность. Землянин поднял упавший на снег факел, встал, добрёл до палатки, по локоть погрузил руки снег, тщась отыскать упавшую в снег зажигалку....
– Ладно! – Устало пробормотал человек, поднимаясь на ноги. – Уговорили! Возьму фонарь! И вообще – всё возьму! Чтобы ещё раз не бежать сюда, если вдруг понадобиться что-то ещё! – Он подхватил палатку, закинул узел на плечо.... Вернулся к дыре, источающей теплый воздух. Нащупал в узле фонарь, вытащил, включил.... Спокойно двинулся вниз по проходу, с интересом рассматривая овальные стены....
До "пня" Сашка добрался минут через двадцать. В свой второй "заход" он уже никуда не торопился....
Проникнув в помещение, он на всякий случай ещё раз осмотрелся, небрежно бросил на пол свой палаточный узел…
– Ну! Начнём, пожалуй! – выдохнул землянин, поднимая над головой дубину из костей некогда самого опасного хищника этой планеты.
…Материал, подпирающий металлическую столешницу, оказался довольно прочным и.... эластичным. "Камень" гасил почти всю энергию ударов Сашкиного "молота", однако землянин не сдавался. Не заметив никаких изменений, обошел вокруг "пня", несколько раз крепко ударил в разные части "камня". В одном месте звук показался Сашке иным, не таким глухим, как прежде. Сашка прислушался, вновь занёс кость Эго над головой....
После десятого или двенадцатого удара "камень" стал подаваться. Сначала появилась небольшая вмятина; вмятину сменило небольшое отверстие, которое Заречнев довольно скоро расширил до овала, в который свободно пролезала рука.
Александр отложил дубину, сходил за фонарём, посветил внутрь....
…Изобретатели систем безопасности этого звездолёта, несомненно, были гениями. Огромный прозрачный кристалл, крепко упакованный в пластинчатую скорлупу защитного механизма, покоился на каменной чаше, прижимающей его к точно такой же чаше сверху. Кристалл оказался зажат между ними, словно орех – между щипцами. Нижняя чаша имела противовес, который удерживался клинком с рукоятью с золотистой змейкой. Стоило кому-либо выдернуть меч, или даже просто сдвинуть его со своего места хотя бы на пяток сантиметров, нижняя чаша под весом кристалла смещалась вниз. Контакт между кристаллом и верхней чашей разрывался....
"Знал бы прикуп, жил бы в Сочи"! – пробормотал землянин, хватаясь за рукоять меча. Он сильно дернул клинок вверх.... Нижняя чаша, лишившись опоры, провалилась вниз. Сашка вновь взял в руки кость дракона, обрушил тяжелой частью на край отверстия, постепенно расширяя его....
Через полчаса всё было кончено.
Заречнев прикинул размер дыры, проник руками в столешницу, ухватился за металлические полосы, оплетающие кристалл....
…В его разуме вспыхнул невероятно яркий свет. Пространство, окружающее землянина, куда-то исчезло.... Он вдруг оказался на знакомой с детства лужайке. Зеленела трава. Стрекотали сверчки. Ярко светило Солнце. Поодаль, не очень далеко его друзья играли в лапту. Он даже слышал их голоса. Слов было не разобрать, но голос – были. Откуда-то из-за спины к нему подошла бабушка Варвара. Прошла рядом, остановилась.... Наклонилась.... Распрямила спину, повернулась к Сашке. В её руках угадывалась ярко-красная ягода земляники.
– Скушай, внучёк! – Ласково сказала бабушка, подавая Сашке ягоду. Землянин машинально протянул руку.... На его ладонь легла невесомая ягодка, Сашка встретился глазами с бабушкой, отправил землянику в рот. Вкус у неё был необыкновенный....
– Сыночка! – Мягко сказала бабушка, приближаясь к Заречневу. На его голову легла тяжелая бабушкина ладонь. Бабушка мягко потрепала его по непослушным вихрам.... – Пойдем домой! Я приготовила окрошку! С редиской! На квасе! Прямо из погреба! Как ты любишь!
– Спасибо, ба! – Ответил её Заречнев, чувствуя, как сильно его желудок отзывается на слова об окрошке. Он проглотил слюну, посмотрел бабушке в глаза…
– Спасибо, ба! – Повторил он. – Я знаю, что ты давно умерла. Но мне всё равно очень приятно видеть тебя! Я всегда очень сильно любил и до сих пор люблю тебя! Но.... Прости меня.... Я не пойду кушать окрошку. У меня сейчас сложная миссия. И мне нужно её выполнить её....
Закружилось пространство вокруг человека.... Исчезли луг, друзья, бабушка Варя.... Заречнев вдруг увидел себя на борцовском ковре, плотно сложенным из прямоугольных ватных матов. Он скрестив ноги сидел сверху, на прочной матерчатой покрышке, заботливо натянутой его друзьями – по секции СамБО. Перед ним стоял его тренер – Михаил Файвович Певзнер и что-то говорил ему. Сашка прислушался, но не смог разобрать слов....
– На сегодня твоя тренировка закончена! – Наконец, донеслось до него. – Ты опять курил перед тренировкой! А ты знаешь правила! Те, у кого есть запах табака, не могут посещать секцию борьбы!
Сашка встрепенулся, быстро вскочил на ноги…
– Я не курил! Я – вообще никогда не курил! – захотелось крикнуть ему. Однако голос отказывался повиноваться ему. Александр промычал что-то нечленораздельное, однако тренер даже не стал слушать его. К Сашке подскочили два его друга, в одном из которых он узнал своего одноклассника Серёгу Горбунова, подхватили его за руки, потащили к выходу из спортивного зала сельхозтехникума.... Сашка уцепился что было сил за край ковра, однако самбисты оказались сильнее. Они дёрнули его на себя и квадратный мат выскользнул из рук человека....
Сознание возвращалось постепенно, урывками....
Сначала Сашка ощутил холодок поверхности, на которой он лежал, затем почувствовал боль в кистях, словно при ожогах.... Землянин скосил глаза на источник скудного света. Фонарь едва-едва освещал поверхность перед собой. Судя по степени разряда батареи фонаря, он был в отключке несколько часов. Сашка попытался сесть, однако пространство вокруг него затанцевало круговертью, норовя опрокинуть человека наземь…
"Всё понятно"! – Подумал Заречнев. – Стоило не небольшое время забыть о предосторожностях, как тут же – "сюрпрайз"! И вообще – что это было? Реальность, созданная из моих воспоминаний хозяином этого мира во время контакта с моим телом, или – мои собственные галлюцинации, порожденные воздействием какого-то сильного поля? Можно, конечно, проверить первую версию, сунуть руки под стол ещё раз...."
Сашка усмехнулся, подтянул под себя ноги, ползком двинулся к узлу в вещами, закрученным в палатку. Он лег на живот, долго шарил внутри, холодея от мысли, что где-то в пути он мог потерять безотказное средство Ар'рахха. Наконец, нашел, что искал. Вынул камни и мох из узла, облегчённо сел.... Дотянулся до факела, положил его возле себя.... Расправил на бедре мох.... Ударил камнем о камень, высекая искру....
Искры упали на сухую растительность, ярко затлели в потоке тёплого и сухого воздуха. Землянин приподнял мох на уровень глаз, хотел подуть на него, ускоряя процесс розжига, однако этого не потребовалось. Мох неожиданно вспыхнул небольшим огоньком, быстро перекинулся на весь пучок..... Человек переложил мох на пол, занёс над ним факел....
Фонарь погас окончательно.
Сашка забросил бесполезный электрический светильник в рюкзак, присел рядом с отверстием, выбитом им в "гнезде" Верховного Бога, задумался....
Очевидно было, что второй прямой контакт с кристаллом вполне может оказаться для Сашки последним. Сложно было сказать, почему заряд кристалла не убил землянина с первого раза. Может, не рассчитал силу воздействия; возможно у него на землянина были свои планы и он просто пожалел человека....
Спрашивать о причинах, почему он ещё жив, Сашке почему-то не хотелось.
"Как же мне достать эту гадость из "пня"? – Размышлял человек, поглядывая на факел. – Может, попробовать обернуть кристалл тряпкой и рывком выдернуть его наружу? А если я случайно задену эти полосы? Пытаться обернуть кристалл тканью – это все равно, что работать в тесном помещении с проводом, под большим напряжением. Нет.... Так примитивно нельзя..... Нужно что-то придумать...."
Землянин поискал глазами свою дубину, нашел. Дополз до неё, ухватился покрепче, вернулся обратно к "столу".
Замахнулся, обрушил на серую субстанцию не очень сильный удар.... Потом – ещё..... И – ещё.... Отверстие начало медленно увеличиваться....
Прошло два или три часа. Дыра в "пне" стала в три раза больше. Сашка задумчиво посмотрел на кристалл, поблескивающий в неровном свете факела, почесал затылок....
"Если я не попытаюсь вытащить этого гада прямо сейчас, и я продолжу работу, мне потребуется отдых и небольшой перекус. Невозможно работать в таком состоянии, какое у меня теперь. Голова у меня уже кружится скорее от голода и усталости, чем от удара "током". Нужно решать – останавливать работу, кушать и спать, и потом – продолжать; или....."
Заречнев тяжело вздохнул, дотянулся до рюкзака, вытряхнул из него все на пол. Взял прогоревший факел, с помощью тонкого древка "и какой-то матери" просунул, протащил ткань рюкзака вокруг металлического "кокона", содержащего кристалл. Сашка подтянул ткань, проверяя, чтобы нигде не было слабины, резко рванул рюкзак на себя....
Кристалл сорвался со своего места, намереваясь врезаться в человека. Сашка вздрогнул от перспективы вновь поближе пообщаться с опасным предметом, быстро отскочил в сторону.... Кристалл покатился по полу, звеня металлическими пластинами....
– Уф-фф! – Шумно выдохнул человек. – Кажется, получилось! – Встал на ноги, пошатываясь, дошел до капсулы с кристаллом. Поднял один из сгоревших факелов, в беспорядке валявшихся вокруг "камня" со столешницей из металла, осторожно закатил кристалл в рюкзак.....
Теперь нужно было решить, что делать дальше.
Выбор был небольшой.
Можно было собрать все свои вещи и начать движение к выходу на поверхность. Или – пройти дальше и забрать с собой кристаллы, известные на этой планете как Сердце Богов и Око Богов. Чувства торопили землянина к выходу, однако разум подсказывал, что без веских доказательств в виде возвращенных с Полюса кристаллов Сашке или Ар'рахху просто не поверят, что миссия прошла успешно и можно больше не опасаться гнева Верховного Бога, возвращаясь со всем скарбом и детишками обратно на континент.
…Ушло нервное напряжение.... Землянин вдруг почувствовал, что он изрядно продрог. "Так и простыть можно"! – Подумал человек. Он закинул на плечи рюкзак, подхватил с пола дубину и двинулся дальше, в глубь корабля....
Кристаллы были не месте – там же, где из оставил человек два десятка лет назад. Сашка подошел в ажурному сооружению, без размаха ударил в нижнюю часть Ока Богов.... Кристалл вылетел из чаши, покатился по полу..... Александр подобрал ценнейший артефакт этого мира, закинул в рюкзак, шагнул дальше, в Сердцу Богов.
Без малейшего сомнения или даже намека на пиетет ещё одним крепким ударом выбил кристалл вверх.... Ловко поймал его прямо в воздухе, без раздумий отправил его "в гости" к собрату – в рюкзак....
На обратном пути Сашка задержался всего один раз – у кучи одежды, которую он с удовольствием напялил на свое замёрзшее и продрогшее тело.... Сашка несколько раз "превентивно" напрягался, ожидая боли из обмороженных ушных раковин, однако даже грубые прикосновения материи к органам слуха человека не создавали дискомфорта. Заречнев на секунду задумался над весьма своевременным феноменом и решил, что потеря чувствительности в обмороженных ушах как-то связана с поражением его энергией неизвестного происхождения и последующей потерей сознания....
Тяжелый узел из палатки, закинутый на горбину человека поверх рюкзака постоянно тормозил землянина, цепляясь за края прохода, раскачивал его вперёд и назад, однако человек терпел накопившуюся усталость, упрямо шел вперёд, стараясь покинуть логово Верховного Бога как можно быстрее....
Наверху, перед самым выходом он остановился, замотал рот и нос тканью....
Холодный воздух ожег глаза и лоб, плохо прикрытые тканью, однако не смог проникнуть в лёгкие....
– Так-то оно лучше будет! – Прошептал человек, оглядываясь по сторонам. – Хорошо бы сейчас поставить палатку и как следует отдохнуть. Перед тем, как начать стокилометровый поход к краю Головы Дракона.... Но если я всё сделал правильно и силовые поля больше не функционируют, то воздух скоро придёт в движение. Сложно сказать, что это будет.... Но через час или два на остров может вернуться теплый морской воздух.... А это – новый снегопад.... Непонятной продолжительности....
Нет.... Нужно идти..... Найти топливо.... Пока нет бурана и видны мои следы."
Мощнейший циклон, пришедший из Океана со стороны, противоположной континенту, настиг землянина через три часа. Через четверть часа после того как совершенно обессилевший землянин достиг точки, в которой он оставил запасы дров. Сашке даже хватило времени, чтобы из последних сил поставить палатку, закрепить её на снегу и затащить внутрь все его припасы, включая поленья и куски разломанных нарт.
А потом налетел сильный ветер, бросающий могучие заряды снега; цвет неба изменился с предутренне-серого на пепельно-черный и пространство вокруг крохотного купола из ткани поглотила тьма.....
Циклон свирепствовал над Головой Дракона больше местных суток.
Сашка, предельно измотанный физически и совершенно опустошенный морально использовал время природного буйства "на все сто".
В самом начале природного катаклизма он, не мудрствуя, поставил в центр палатки треногу, набрал в котелок снега, повесил его на крючок.... Сунул под котел пяток поленьев, вынул из рюкзака средства розжига, чиркнул камнем о камень, высекая искру....
Вдоволь напившись чаю землянин с особой остротой почувствовал сосущие спазмы желудка..... Человек всерьёз вознамерился ещё и отобедать, однако усталость – победила.
Спал Сашка больше суток.
Местных суток.
Когда-то давно, в другой ещё жизни у Заречнева уже был подобный опыт. Однажды его и несколько других разведчиков – корректировщиков артиллерийского огня – "под завязку" накачали какой-то дурью. Заречнев словно робот, трое суток, без сна и отдыха, выполнял возложенную на него боевую задачу. А после, вернувшись в часть, без перерыва проспал ровно сутки.
С тех пор прошло много лет, однако иногда эта "схема": "три плюс один" нет – нет, да и прорывались из бездны давно ушедшего времени....
Возможно, Сашка спал бы ещё..... Однако его начали мучить кошмары, самым безобидным из которых был сон, в котором его душит змея, обвившая ему шею....
Затем пришли другие существа..... Во время очередного подарка Морфея, землянин, отбиваясь от стаи обезьян, плотно придавивших его в земле, резко двинул ногой, сбрасывая с себя лохматое существо и.... проснулся.
В палатке было темно и очень душно.
У Сашки от нехватки кислорода почти сразу закружилась голова. Покачиваясь из стороны в сторону, землянин сел, пошарил вокруг себя руками, вспоминая, в какой от него стороне находится входной клапан.
Вспомнил…
На ощупь пробрался к нужному месту, нащупал застёжки....
Клапан распахнулся внутрь, на колени человека упали несколько кусочков снега. Заречнев вновь прочертил дланью круг, его рука наткнулась на плотный снег....
"Замело"! – С трудом сообразил человек. Он прополз вдоль стены палатки, ощупывая её.... Везде была одна и та же картина – плотный снег тугим кольцом опоясал палатку землянина.
Сашка встал на ноги, поднял руку.... Рука коснулась мягкой ткани… Над верхней частью полусферы снега не было.
Александр на ощупь нашел рюкзак, долго шарил в нём, разыскивая тесак.
Тщетно....
"Неужели потерял"? – Кольнула землянина неприятная мысль. Однако Александр неожиданно вспомнил, что сутки назад он вываливал все свои вещи на снег.... Заречнев пошарил вокруг себя.... Наконец его рука наткнулась на ножны.... Сашка вытащил тесак, осторожно прорезал отверстие точно по центру палатки, над головой.
В "иглу" проник свет, тоненькой струйкой заструился ручеек спасительного кислорода....
Отдышавшись, Заречнев из кусков дерева, оставшихся от нартов, выбрал частицу верхней платформы..... Орудуя дощечкой, как лопатой, принялся откапывать выход из палатки....
Выбрался наружу, встал во весь рост, осмотрелся....
Полусферу из ткани замело почти полностью.
Отец Богов висел далеко над горизонтом демонстрируя хозяевам и гостям этого мира, что утро, в общем-то уже наступило и пора бы им приступать к своим повседневным делам и обязанностям....
Александр дощечкой расширил проход в палатку, нырнул в неё сам.... Запалил костерок, набрал в котелок снега. Выкопал из-под снега банку консервов, открыл её тесаком, поставил рядом с очагом.....
Закончив с завтраком, землянин принялся приводить в порядок своё барахло, в беспорядке разбросанное по палатке....
Тесак он пристегнул поверх "термосного" костюма, банки с пищей – те, что смог найти, глубоко окапывая окрестности очага – он побросал в рюкзак, рассчитывая, что железо консервов не нанесет никакого вреда кристаллам.... Следом за банками в рюкзак отправились тренога и котелок....
В конце концов в рюкзаке уместилось вообще, всё, исключая дрова и палатку.
Землянин вновь выбрался наружу, несколько раз топнул чунями по толстому слою снега, окружающему место его крайней стоянки....
Влажный тёплый ветер, отправленный сюда Океаном, встретил здесь очень холодный приём со стороны "хозяина" – холодного арктического воздуха. Южный гость, явно не ожидавший столь прохладного отношения, от возмущения "выпал в осадок" в буквальном смысле этого слова, превратившись в большие снежные хлопья, которые за время, пока бушевал циклон, уплотнились до состояния, которое легко удерживало вес взрослого человека, с учётом здешней гравитации, разумеется.
Сашка повеселел. Он разобрал палатку, сложил внутрь дрова.... Закинул на плечи рюкзак, ухватился за краешек матерчатой "волокуши"; ориентируясь по Отцу Богов, медленно двинулся в сторону континента, волоча за собой палатку со всем её драгоценным для землянина содержимым....
Свой первый привал человек сделал километров через пять. Заречнев остановился, сбросил на снег рюкзак, лёг на палатку навзничь, снимая усталость и напряжение с мышц спины....
"Да уж, – подумал человек, – действительно: чем старше человек, тем больше ему лет! Больше лет, меньше сил..... Хуже выносливость..... Ниже работоспособность.... Дольше периоды отдыха..... И вообще.... После сорока человек начинает стареть..... Медленно, но – неотвратимо.... А мне – сорок пять..... Примерно.... Но может быть – и даже больше..... Интересно, сколько лет прошло на Земле? Какой сейчас год? Надо будет спросить у Станта, когда вернусь.... Если вернусь...."
Заречнев сел; потом – встал.... Закинул на плечи рюкзак, намотал на руку ткань палатки.....
Повторил свой отдых-привал через пяток километров; потом – ещё; и – ещё....
Окончательно из сил Сашка выбился после пятого привала – примерно через три десятка километров от места своего ночлега.
"Наверное, на сегодня – хватит! – Решил человек, с облегчением сбрасывая на снег рюкзак, тяжелеющий с каждым километром. – "Нужно отдохнуть, и отдохнуть – капитально! Буду ставить палатку, кипятить чай, греть обед, спать.... А ближе к закату Отца Богов можно продолжить!"
Однако "ближе к закату" – не получилось. Замотанный, уставший человек вновь спал как убитый – практически до очередного рассвета. Незадолго перед восходом Отца Богов Александр проснулся, вскипятил чай, разогрел тушенку.... Утреннее явление Отца Богов Сашка встретил уже в пути....
Оставшийся обратный путь – к побережью острова – прошел без приключений, если не считать таковыми безмерную утомлённость землянина и его разваливающиеся чуни. Самопальная обувка, наскоро сделанная в буквальном смысле на коленке, как и следовало ожидать, в трудных условиях – подвела. Правая чуня буквально развалилась на составляющие к концу пути до побережья; левая – кое-как держалась.... Чтобы не шагать голой ступней по снегу Александр вновь укоротил ткань "тюрбана"; насколько смог, обмотал ею подошву обувки.... Чуня "кушала" снег на каждом шаге, но на ноге держалась.... Практически – до самого выхода землянина на побережье Головы Дракона.
Силовых полей не было.
От невидимой преграды остались высокие валы из снега и льда – настолько высокие, что землянину пришлось даже потратить какое-то время, прежде чем он смог отыскать проход – место, где вал был несколько ниже и не столь крутым, как в остальных частях периметра.
Землянин несколько раз падал, скользил, его стягивало обратно.... Однако он не сдавался… Наконец, человек выбрался на самый верх снежно-ледяного бруствера, остановился, осматриваясь и набираясь сил перед последним рывком – к побережью.
…На побережье было не холодно и влажно. Тёплый юго-восточный ветер гнал на берег высокую волну, весело накатывающую на каменистый берег и не менее бодро откатывающуюся назад после очередной неудачной атаки щербатой береговой линии, богато укреплённой прочным древним камнем.
Землянин постоял на крутом берегу, со смешанными чувствами наблюдая за буйством стихии у себя под ногами, далеко внизу.... Самостоятельно выбраться с этого клочка суши на континент у него не было пока никакой возможности.
"Надо ждать"! – Укрепил себя духом землянин. Он выбрал место в ложбинке между каменными грядами – чтобы палатку не продували постоянные сильные ветра, нашёл спуск, долго ходил по берегу исследуя его на наличие дров и источника воды.
С топливом было все просто и сложно одновременно. Плавник – выброшенные на берег куски деревьев – попадались у полосы прибоя повсеместно, однако сухих среди них практически не было, что создавало новую сложность – необходимость сушить ветки и части стволов перед их использованием в качестве дров. "Пилюлю" человеку "подсластил" крохотный родничок, извергающий из-под берега струйку чистейшей воды – недалеко, буквально в двух сотнях шагов от временного лагеря землянина.
Заречнев вернулся к своим вещам, не торопясь, смакуя каждое действие, установил палатку. Несколько раз обошел вокруг полусферы, довольно хлопнул ладонями: здесь, на берегу, в палатке, обложенной со всех сторон камнями и булыжниками, в защищённой от ветров ложбине ему сам чёрт – не брат. Если надо, он сможет прожить здесь хоть месяц, и никакой шторм или циклон его отсюда не "сковырнёт".
"Месяц – это я, конечно, загнул"! – Повеселился землянин, устанавливая треногу с котелком на его постоянное место – под природным козырьком из камня. Здесь, под защитой мощного каменного воротника костру не страшен даже ливень.... – "Ар'рахх прилетит к побережью через День. Максимум – через два. Главное – он увидит меня, убедиться в том, что я жив и что камни – со мной. Он вернётся обратно и организует спасательную экспедицию. На худой конец, сам сделает небольшой тримаран, на котором сможет преодолеть пролив....."
Ободрённый приятными ожиданиями скорой встречи со старым другом Александр плотно поужинал, с наслаждением попил чаю и отправился в палатку – спать.
…Под утро землянин проснулся. Сильные порывы ветра хлопали материю палатки, требовательно теребили горловину, прорезанную человеком. Пошел дождь.... Мелкий, холодный....
Сашка устало потянулся.... Нечеловеческая усталость, навалившаяся на него во время его вынужденного путешествия к Полюсу этого мира и – обратно, никак не хотела отпускать тело и душу чужака этого мира. У Заречнева болели буквально все мышцы – даже те, о существовании которых он вчера даже и не подозревал; но хуже всего – усталость вкупе с холодным моросящим дождём ввергли его в глубочайшее уныние.
"Ну, вот..... Только затяжной депрессии нам не хватало! – устало и как-то обречённо подумал землянин, с трудом переворачиваясь на другой бок. – А так – да! Всё уже было. Всё, кроме депрессии....
Ар'рахх сегодня, понятное дело, не прилетит.... Нелётный сегодня День. И вообще..... Пока погода не установится, ждать помощи от старого друга – не с руки. Впрочем..... Ничего же страшного не произошло..... Подумаешь, очередной дождь.... Пусть и со всеми признаками – затяжного.... Распогодится.... Рано или поздно..... Он и появится! Как пить дать – заявится сюда во всей своей красе! Надо только набраться терпения и подождать! Правда, возникает ещё один вопрос – а на сколько Дней может затянутся ненастье?"
Заречнев поморщился, словно ему в рот случайно попало несколько неспелых ягод красной смородины. Много лет назад, в пору самого что ни на есть беззаботного детства Сашка вместе с друзьями сразу после окончания учебного года любил похаживать в согру – редкий пихтовый лесок в самом низу косогора, опоясывающего любимые поляны Александра. Между редкими и кривыми пихтами буйной зелёной порослью гнездились кусты красной смородины. В самом начале июня смородина, конечно, была ещё не просто далека от спелости – она едва-едва выклюнулась из длинных соцветий. Крохотные зелёные ягоды красивыми рядками спадали вниз, привлекая внимание голодных пацанов. Вот эту-то "красную", совершенно не спелую смородину и кушали деревенские пацаны. Причём кушали её с превеликим удовольствием, не взирая ни на острый и кислый вкус твёрдых ягод, ни на скулы, деревенеющие от переизбытка кислоты.
Сашка давно забыл этот вкус – вкус ранней весны и беззаботного детства, однако сегодня вдруг вспомнил – вместе с мыслями о непогоде, грозящей затянуться....
"А не Эл ли это снова шалит?" – Кольнула землянина запоздалая мысль. – Покопался в моей голове, выудил из неё самые интересные воспоминания.... Использует их – по своему усмотрению. А что, если....
Если я сейчас – сплю? Лежу без сознания на полу возле "камня"? И всё, что со мной происходило в последние дни – это плод моего воображения? Точнее – навязанное внушение Верховного Бога? Странностей как-то многовато.... Боль в ушных раковинах прошла как-то очень уж вовремя и очень внезапно.... На пути обратно я черпал снег чунями, однако холода практически не чувствовал.... Усталость? Усталость можно и внушить...." – Землянин кончиками пальцев коснулся обмороженного уха. Раковина слухового органа потеряла чувствительность, однако основание уха отчётливо ощущало тепло руки человека.
"Нет! Так не пойдёт"! – вздохнул Александр. – Есть только один надёжный способ проверить – сплю я, или – нет. Огонь! Если пламя не обожжет меня, значит я всё ещё возле гнезда Эла и всё происходящее внушает мне он!"
Заречнев встал, быстрым шагом направился к костру.... Запалил мох, сунул его под поленья.... Желтоватый огонёк быстро облизал просмолённые поленья; деревяшки начали потрескивать, синеватые языки пламени потянулись к закопченному днищу котелка.
Не чувствуя ни страха, ни – сомнения Сашка сунул руку прямо в огонь....
Обожгло так, что он заорал, как оглашенный..... Упал на камни, баюкая раненную конечность....
– Ни хрена себе сон! Всем бы такой сон! – Рычал он, тщась стряхнуть с руки невидимого скорпиона, вонзившего в длань сотни невидимых жал. – Надо бежать к воде, а то эта боль меня доконает!"
Ледяная вода принесла облегчение горе-экспериментатору, но – ненадолго. После краткой паузы, невыносимый жар в руке разгорелся с новой силой. Сашка тихо завыл, баюкая сильно покрасневшую конечность, с досады сильно пнул попавший под ноги камень. В чуне что-то хрустнуло.... Ногу обожгла острая боль.
"Кажется, я только что сломал себе палец на ноге"! – с какой-то злой обречённостью подумал человек. – М-да.... С такими травмами погода будет беспокоить в самую последнюю очередь"!
Последующие два Дня Сашка непрерывно страдал от собственноручно нанесённых увечий. Лекарств в его рюкзаке не было от слова совсем – аптечка осталась где-то в драккаре, вместе с оружием. Землянин слегка напряг память и даже вспомнил, где именно он оставил аптечку, которая его очень могла бы выручить прямо сейчас..... Однако ненужное знание никак не повлияло на его раны и Сашка снова впал в уныние....
На третий День случилось самое страшное – обожженная рука начала разлагаться прямо на глазах. С кисти клочьями слазила кожа, причиняя человеку невыносимые страдания..... Обнажились мышцы – совершенно неестественного для человека цвета, за мышцами проглянули кости.... Причём и мышцы и кости болели совершенно одинаково.... Рука при этом полностью сохраняла свои функции....
– А вот это, пожалуй, уже – перебор! – Вдруг сказал Заречнев, поднимаясь на ноги. – Я понимаю – шторм начался аккурат после того, как я поставил палатку; палатку замело так, что на макушке можно было прорезать отдушину.... Даже дождь понимаю..... Капризы погоды – они такие.... Но рука.... С рукой у тебя, Эл – явный перебор! – землянин направился на берег, встал на самый краешек, усмехнулся.... Шагнул вперёд, в пустоту, разверзшуюся под ногами.....
… Сознание возвращалось постепенно, урывками....
Сначала Сашка ощутил холодок поверхности, на которой он лежал, затем почувствовал боль в кистях, словно при ожогах.... Землянин скосил глаза на источник скудного света. Фонарь едва-едва освещал поверхность перед собой. Судя по степени разряда батареи фонаря, он был в отключке несколько часов.
Сашка рывком сел, похлопал руками вокруг себя.... Пол был гладким и тёплым, почти приятным....
– Ну и долго ты будешь со мной так играть? – Произнёс землянин, поворачиваясь вокруг себя. – Хочешь убить – убей! Хочешь что-то спросить – спрашивай! Но знай: рано или поздно сюда придут другие. Они увидят моё тело там, где оно находится сейчас и обязательно найдут способ уничтожить тебя!
– Может быть – придут, а может быть и не придут! – Раздался голос. Звук шел отовсюду и одновременно ниоткуда, словно он возникал и угасал прямо в голове человека. – Я дам тебе свободу! Однако ты должен мне кое-что пообещать!
– Зачем тебе мои обещания? Что ты хочешь от меня?
– Я хочу, чтобы ты сохранил моё сознание после того как извлечёшь кристалл из тубы. Я хочу, чтобы ты пообещал, что не уничтожишь меня!
– Обещания – это такая призрачная субстанция....
– Только не для тебя! Я проник в твое сознание, я изучил его. Я теперь знаю о тебе всё!
– И что?
– Ты сохранишь мой интеллект, если пообещаешь это мне. Здесь и сейчас! Клянись!
– Чего ты хочешь лично от меня?
– Я однажды уже говорил тебе.... Во вселенной так много замечательных мест, в которых я ещё не был.... Я хочу вернуться в Космос. Хочу путешествовать.... Хочу узнавать и осваивать новые миры…
– Звучит красиво.... А как же драки? Что будет с ними?
– С ними будет ровно то, о чем ты договорился с твои другом. Они вернутся на континент и получат возможность для размножения....
– Ты так долго не соглашался с моими доводами, как вдруг.... С чего бы?
– Во-первых, не вдруг.... Во-вторых, в тот момент я ещё не сливался с твоим сознанием....
– А сейчас, значит – слился?
– Большей частью – да!
– Значит, ты хочешь убраться с этой планеты.... А ты знаешь, это совпадает и с моим желанием.... Вот только веры тебе больше нет!
– Однажды ты уже поверил мне. И выбрался с этого проклятого места. Почему бы тебе вновь не поверить мне?
Заречнев задумался.... Ему почему-то стало жалко Верховного Бога, застрявшего на этой забытой всеми Богами планетке на долгие шестьдесят пять миллионов лет. "Наверное, я тоже озверел бы, если бы меня запёрли на Полюсе на такое количество времени! – подумал Сашка. – Если мне удастся дойти до края острова и вернутся в лагерь, Эла можно будет пристроить на какой-нибудь корабль. В должности корабельного информатория, например. А там, со временем, он вполне может получить новое тело. Пусть из композитов, пластика или чего-то ещё.... Однажды пройдётся по набережной.... Вдохнёт ветер морского прибоя.... Быть человеком – это дорого стоит.... "
В глаза удар яркий свет, через мгновение погас....
Заречнев по-прежнему сидел лицом к отверстию, его руки крепко сжимали кристалл, опоясанный пластинами из металла.
Заречнев ухватился покрепче, потянул кристалл на себя. Прозрачный "орех", опоясанный металлическими лианами, плавно скользнул ему в руки....