Дом, в котором жила Алиса, прежде стоял особняком и считался элитным. Но теперь он состарился и уже не мог конкурировать с новенькими башнями, обступившими его со всех сторон. Консьержки в подъезде не оказалось, вместо нее вход «охранял» домофон, и Маргарите пришлось набирать код по бумажке.
На пятый этаж она решила подняться по лестнице, чтобы морально подготовиться к вторжению в чужое жилище. Ну, не совсем чужое. Квартиру она помнила с детства, а сколько раз девчонками они бегали с Алиской вверх и вниз по этим ступенькам! Где же она сейчас? Куда исчезла?
Когда Маргарита подумала о подруге, по спине ее пробежал неприятный холодок – как будто хирург быстрыми пальцами ощупал позвонки. Добравшись до нужной площадки и открыв дверь в темный предбанник, она неожиданно поняла, что ей страшно.
Здесь было темно и душно. Длинный узкий проход оказался загроможден какими-то железяками, а шагнув вперед, Маргарита тотчас наступила на старые ботинки и чуть не загремела носом вперед. Попыталась нашарить на стене выключатель, но на прежнем месте его не было.
– Как бы мне тут пробраться? – пробормотала она, продвинувшись вперед еще на полметра.
И вдруг поняла, что позади нее кто-то есть. Быстрое движение воздуха, шумное дыхание… Дверь на лестничную площадку мелькнула черной тенью и захлопнулась, отрезав Маргариту от всего мира. Она вздрогнула, почувствовав, как сердце рухнуло вниз и разлетелось на мелкие осколки. И в тот же миг кто-то схватил ее. Кто-то большой и тяжелый навалился на нее всем телом и стиснул так сильно, что нечем стало дышать. Казалось, что у нападавшего четыре руки, потому что Маргарита не могла шевельнуться, даже голову повернуть, он ухитрялся держать ее всю – с руками, ногами и головой, – и вырваться не было никакой возможности.
Страх острым лезвием полоснул Маргариту, и она рванулась изо всех сил, но тщетно! Почувствовала жаркое дыхание у себя на шее, а потом ее поцеловали в ухо и басом сказали:
– Душечка моя! Где же ты была все это время?
И тут у Маргариты наконец прорезался голос. Пока она боролась за жизнь, звуки из ее горла не пробивались вообще. Но вдруг проход открылся, и она рявкнула:
– Вы что, дурак?! Я же совсем не Алиса.
Стальные тиски немедленно разжались, кто-то шумно задышал, а потом испуганно ответил:
– Миль пардон.
Послышалась возня, обладатель баса бросился вон, выпрыгнул из двери и с грохотом захлопнул ее за собой. Снова стало абсолютно темно. Маргарита на ощупь добралась до выхода и одним прыжком выбросилась наружу.
Посреди лестничной площадки стояла цветущая женщина лет пятидесяти с высокой прической, напоминавшей половинку белого батона, торчавшего горбушкой вверх. От нее так яростно пахло духами, словно она шла на улицу приманивать пчел. В руках она держала связку ключей и маленькую, туго набитую сумочку. Женщина удивленно смотрела на Маргариту, сложив губы сердечком.
– На меня напали! – выдохнула та, зажимая руками скачущее сердце. – Только что! Какой-то мужчина налетел на меня сзади и напугал до смерти!
– Он вас ограбил? – ахнула женщина. – Украл деньги?
– Нет, он… Он лез ко мне целоваться! У меня от него мурашки, мурашки по всей коже!
Маргарита передернула плечами, потому что мурашки действительно бегали и было неприятно. Женщина покачала головой и, громко вздохнув, сказала:
– Везет же людям! Налетел и целовал – просто сказка какая-то. У вас муж есть?
– Нет, – помотала головой Маргарита.
– А у меня есть. Я ему вчера говорю: почему ты больше меня не целуешь? Уже лет десять точно не целуешь! А он так искренне удивился и спрашивает: «А зачем?»
– Вы его не видели? – Маргарита озиралась по сторонам с затравленным выражением. – Вы должны были его видеть! Он вот буквально только что выскочил!
– Честное слово, я никого не видела. А вы хотите его найти? – мечтательно спросила она. – Я бы тоже стала искать. В наше время страстный мужчина – это безумная редкость.
Человек, решивший, что она – Алиса, и накинувшийся на нее с поцелуями, в самом деле заслуживал того, чтобы его нашли. У частного-то сыщика в отчете ничего не было про ныне действующих Алисиных кадров, только про бывших.
Может, это тот самый «шикарный мужик», с которым ее подруга встретилась у ювелирного магазина? «Да нет, конечно, нет, – одернула себя Маргарита. – Тот тип просто не может пахнуть так по-домашнему. У шикарных мужиков вместо пота выделяется туалетная вода, а руки не шершавые, а гладкие, как полированное дерево».
Мечтавшая о страсти женщина попрощалась и уехала на лифте, оставив после себя сладкий запах жасмина. Маргарита не знала, что делать. После пережитого потрясения ей ужасно не хотелось лезть обратно в узкую темную кишку, ведущую к квартире. Она некоторое время топталась на площадке, но потом все-таки решилась и полезла. Постоянно оглядываясь, нащупала ключом замок и наконец справилась с нелегкой задачей. Внутри-то она ориентировалась отлично и сразу нашла выключатель. Захлопнула за собой дверь и прижалась к ней спиной. Подождала, пока сердце перестанет колотиться о ребра, и только после этого двинулась вперед.
На обследование квартиры у нее ушло почти два часа. Первым делом она отыскала фотоальбом – маленький разноцветный коробок, засунутый в ящик с бельем. Наконец-то она увидит Алису! Не молоденькую девчонку, улизнувшую из ее жизни, а зрелую тридцатилетнюю женщину.
И она увидела. На фотографиях стояли даты – три месяца до исчезновения, месяц, неделя… Нет, Алиска совсем не изменилась! Все такая же яркая, притягивающая к себе взгляд. На снимке куча людей, а все равно сразу смотришь на нее. Крупная высокая блондинка, живое олицетворение русской красоты и стати. Вечно смеющийся рот, чистый лоб, синие глаза. Перманентно сидящая на диете сестрица говорила, что в Алисе килограммов пятнадцать лишнего веса, но при этом полное равновесие всех частей тела. Эта гармония привлекала мужчин гораздо больше, чем сестрицыны кости. Сестрица соглашалась с этим, но продолжала с остервенением пить кефир на ночь. И мужа себе в конце концов нашла по объявлению. А у Алисы поклонников всегда было выше крыши.
После фотографий начался настоящий обыск. Маргарита просмотрела все – одежду, обувь, посуду, секретер и письменный стол. Все заметки по большей части относились к работе Алисы в «Люкс лайн». Нашлась еще целая куча бумаг на английском: вероятно, касающихся дядиной корпорации. Компьютер, защищенный паролем, выглядел неприступной крепостью. Однако частный детектив, судя по отчету, нанимал специалиста, который вытряс из аппарата все что можно. Кажется, Безмельников говорил, что у него хранятся распечатки всех файлов, но и он тоже не нашел в них ничего заслуживающего внимания. Интересно, стоит ли полагаться на его выводы? Или нужно все перепроверять самой?
На улице уже стемнело, а Маргарита все медлила уходить. Она перемещалась из комнаты в кухню, из кухни – в коридор и обратно, трогая руками безделушки, размышляя, сопоставляя. Квартира казалась брошенной, несмотря на то что все вещи оставались на своих местах. Чтобы как-то развеять это тягостное ощущение, она вскипятила воду и приготовила для себя большую чашку чая.
И вот когда она шла по коридору с этой чашкой в руке, в замке входной двери заворочался ключ. Маргарита остановилась как вкопанная. Часть воды выплеснулась на пол, и на ковре расплылось черное пятно. Ключ продолжал вращаться. Кое-как донеся чашку до тумбочки, Маргарита подбежала к двери и накинула цепочку. Мысли быстрыми птицами проносились в голове. Вдруг это Алиса? А если нет? Если это тот самый человек, который… причинил ей вред?
Она уже решила для себя, что верит Безмельникову. Ее подруга не сбежала – она попала в беду. Что-то такое витало в воздухе… Как будто вещи впитали последние эмоции хозяйки – тревогу, волнение, слезы, может быть.
Дверь содрогнулась, начала открываться и застряла, остановленная короткой цепочкой. Через маленькую щелку ничего нельзя было рассмотреть – только то, что с той стороны кто-то стоит. Маргарита отступила на несколько шагов и теперь тяжело дышала, испытывая неодолимый ужас. Дверь дернулась еще раз, а потом незнакомый мужской голос глухо спросил:
– Кто здесь?
Она медлила с ответом, и голос нетерпеливо повторил:
– Эй, кто тут? Ответьте.
– Здесь я, – наконец откликнулась она. – А вы кто?
– Я Захар. А вы-то кто, помилуй бог? – В его голосе слышались нетерпение и досада. Маргарита немного подвинулась, и он воскликнул: – А, наконец-то я вас вижу. Как вы попали внутрь?
– Меня впустил Гух, – ответила она, все никак не успокаиваясь.
– Гух никак не мог вас впустить, он в Америке.
– Меня впустил его адвокат.
Цепочку она сняла, и дверь наконец перестала мешать им разговаривать.
– Вы Алисин жених? – спросила Маргарита, хотя и так уже поняла, что это именно он.
Но надо же было что-то сказать, оказавшись лицом к лицу с незнакомым человеком, который может стать ей почти что родственником. Вдруг она найдет Алису? И будет свадьба, и много всего еще, и у нее с этим самым Захаром наверняка сложатся непростые отношения, потому что Алиса захочет, чтобы они подружились, а они… Нет, они вряд ли подружатся. Маргарита решила, что никогда не рискнет заводить дружбу с этим мужчиной, будь он трижды мужем ее подруги.
– Наверное, вы Маргарита, – предположил Захар, закрыв дверь и протиснувшись мимо ее изваяния в кухню. – Георгий Львович что-то такое говорил по телефону про вас и про ключ от квартиры… Что вы здесь делаете?
– Я? – Маргарита не знала, как обрисовать ситуацию так, чтобы она не выглядела по-идиотски. – Я жду Алису.
Захар выдвинул табуретку из-под стола и сел на нее верхом. Не то чтобы высокий, не особенно красивый, но… Было в нем что-то такое сладкое, греховное и притягательное. Смотреть в его глаза – все равно что заглядывать в котел с колдовским варевом. Темные волосы, кожа такая смуглая, как будто загар смешан с жидким шоколадом, и темные губы, словно тем же шоколадом выпачканные.
– Я тоже время от времени прихожу сюда, чтобы подождать… – сказал он и сглотнул. Потом с фальшивым оживлением воскликнул: – А я все про вас знаю! Алиса постоянно рассказывала о ваших проделках. То есть о ваших общих проделках. Я так и не понял, почему она вам не позвонила, когда вернулась в Москву.
«Наверное, боялась, что я ее не прощу, – подумала Маргарита. – А так… всегда оставался шанс. Надежда».
– Вы ведь точно не знаете, где она сейчас? – глядя куда-то в окно, спросил Захар. – Если бы знали, вы бы сказали мне, что с ней все в порядке?
Она видела по лицу, как ему трудно. Однако он явно не желал разговаривать убитым тоном и старался держаться достойно.
– Нет, – ответила Маргарита. – Конечно, не знаю. Может быть, налить вам чаю? Я сделала себе чаю, потому что сидеть здесь в тишине очень грустно, поверьте мне.
– Ладно, – согласился он. – Давайте пить чай.
Они сели за стол и поставили между собой сахарницу, из которой каждый взял по неровному куску рафинада. Свой Маргарита долго выковыривала ложкой, а Захар вытащил прямо так, запустив пальцы внутрь. Расспрашивать друг друга о жизни было не с руки, высказывать вслух свое беспокойство тоже. Вот и получилось, что разговаривать им как будто не о чем. Поэтому после небольшой паузы она стесненно произнесла:
– Захар, мне кое о чем хочется у вас спросить. Насчет Алисы, можно?
Он немножко удивился и окинул ее быстрым взглядом, словно прикидывая, чего ждать – плохого или хорошего. Но кивнул:
– Конечно, все, что угодно. Вы ведь не виделись с ней много лет, я понимаю… Спрашивайте.
Маргарита опустила ложку в чашку и долго размешивала сахар, наблюдая за тем, как крупинки закручиваются в центре маленьким ураганом. Потом вскинула глаза и посмотрела прямо на него:
– Захар, где ее кошка?
– Кто? – не понял он и уточнил на всякий случай: – Кошка? Какая кошка? У Алисы не было кошки.
– Нет, была, – покачала головой Маргарита.
– Если это та, которую вы помните со школы, то она, наверное, давно сдохла, – предположил Захар.
Он отхлебнул чаю, и губы у него стали мокрыми. Эти мокрые темные губы притягивали к себе взгляд и мешали сосредоточиться. Где только Алиса его нашла? На каком-нибудь пляже Малибу? Там ему, кажется, самое место. Впрочем, простая клетчатая рубашка и мешковатые штаны должны были отрезвлять особо впечатлительных женщин. И стрижка у него была не так чтобы очень. Вероятно, за его прической ухаживала какая-нибудь скучная мастерица из парикмахерской за углом. Типично мужской подход к своей внешности.
– У нее была кошка, – повторила Маргарита. – Я отогнула пледы и увидела, что и диван, и кресла подраны когтями.
– Да ну, – не поверил Захар. – Я ничего такого не замечал.
– Сначала я подумала, что это подержанная мебель, но нет – все абсолютно новое и довольно дорогое, но из обивки торчат нитки. В тех самых местах, которые особенно любят кошки – на подлокотниках, на углах. Говорите, что хотите, но здесь жил домашний зверь.
– Должно быть, он жил здесь до меня, – сухо ответил Захар.
Возможно, он знал о предыдущих романах Алисы. Или, наоборот, ничего не знал и старался не думать о том времени, когда она была влюблена в кого-то еще. Неужели кошку забрал бывший приятель Алисы? И она отдала?! О кошке в отчете частного сыщика не было ни полслова. Может быть, животное погибло? Но все равно: его кто-то должен был видеть или слышать. «Квитковский может знать про кошку, – решила Маргарита. – Как у него спросить, не выдав своего инкогнито?»
– И еще я очень хотела спросить про сумку, – произнесла она, стараясь не смотреть на Захара во все глаза. Взгляд против воли притягивался к нему и никак не мог оторваться. – У Алисы была красная сумка. А сейчас ее нет.
– Ну и задачки вы задаете! – удивился Захар. – Какие-то невероятные. Разве я могу помнить все ее сумки, сами подумайте? И зачем она вам?
Маргарита нахмурилась. Вопрос был не праздный. Еще одна деталь, на которую она сразу обратила внимание. В тот день, когда Алиса исчезла, ее видели соседи. Она вышла из дому в зеленом платье. Значит, красную сумку взять с собой никак не могла. Машина осталась на стоянке, и в ней тоже не было красной сумки.
Тем не менее в шкафу висели красное платье, красный жакет и стояли две пары красной обуви. Значит, была и сумка. Алиса всегда трепетно относилась к этой неразлучной паре: сумка – туфли. Конечно, откуда мужчине знать такие тонкости, если, конечно, он не модельер или сам не носит женские тряпки?
– Боже мой, подождите, – неожиданно спохватился Захар. – Вы меня заинтриговали этой сумкой, и я вспомнил. Портфель! Ну конечно. У Алисы не было красной сумки, но был красный портфель. Она постоянно таскала его с собой.
– А что же она носила в портфеле? – спросила Маргарита, отчаянно надеясь, что Захар хоть раз да заглядывал внутрь. Ей хотелось знать наверняка.
– Какие-то бумаги, – пожал плечами тот. – Все, что касалось ее работы в «Люкс лайн».
– И где сейчас этот портфель? Дома его нет. И с собой Алиса его не брала. Где он может быть? Что, если Алиса забыла его… у вас?
Захар сделал еще один глоток чаю и почесал нос указательным пальцем:
– У меня ничего нет. Мы встречались только здесь, потому что я живу на съемной квартире и она не очень… презентабельная. Алиса не любила туда заходить. А что касается портфеля… Мне кажется, у него недавно сломался замок. Что-то такое она говорила про этот замок – не то он не закрывается, не то, наоборот, не открывается… Может быть, она просто выбросила портфель?
– Наверное, – вздохнула Маргарита. – Алиса не любила чиненых и латаных вещей, я помню.
Она даже немного расстроилась. Красный портфель сначала показался ей некой зацепкой. Чем-то таким, чего, кроме нее, никто не заметил.
– Вы хотите… что? Попытаться найти Алису? – неожиданно догадался Захар и вскочил на ноги. Было видно, что мысль эта привела его в страшное возбуждение.
«Вот еще не хватало, – испугалась Маргарита. – Если он начнет лезть ко мне со своими вопросами, советами, со своим нетерпением, я никогда не выйду на след». Однако через секунду выяснилось, что он не собирается лезть. И вскочил он вовсе не поэтому.
Ему потребовалось отвернуться. Отвернуться к стене, чтобы Маргарита не видела его лица. Она смотрела на его спину, на то, как сжимаются и разжимаются его кулаки, и ее жалостью можно было растопить пол-Антарктиды.
Нет, не может быть, чтобы Алиска сбежала от этого парня – она всегда любила смазливых мужиков. Именно смазливых, а не красивых. Этот стопроцентно отвечал ее запросам. И Безмельников упомянул, что Алиса была от него без ума. Он так и сказал: «Ваша подруга была от Захара просто без ума». И, как это всегда бывает, любимый мужчина ничего не знал о ее проблемах. Почему она скрывала их от него? Потому что они связаны с другим мужчиной? Или с другими мужчинами? Ведь существует же еще тот тип, который набросился на Маргариту в предбаннике, приняв ее за Алису.