Маргарита надеялась, что выглядит как надо. Серый костюм строгого покроя, лодочки, скромная нитка бус, в сумочке – блокнот и ручка. На всякий случай еще очки. Если разговор получится сложным, можно будет достать их и укрепить на переносице – тоже своего рода защита.
Подойдя к кафе, она посмотрела на часы. Половина десятого. Можно выпить чашку кофе еще до прихода Алениного знакомого. Интересно, он действительно предложит что-нибудь стоящее? Говоря по правде, ей позарез нужна работа.
Кафе, несмотря на ранний час, оказалось наполнено людьми, и Маргарите достался столик в глубине зала. Запах молотого кофе, жирного крема и горячих цукатов разбавлял жиденький сигаретный дым, кручеными нитями протянувшийся от пепельниц к потолку. Она села так, чтобы видеть вход, и скрестила лодыжки, как это делают актрисы, устраиваясь на краешке стула. Должно выглядеть элегантно, если только ненароком не раскорячить коленки.
Не успел официант поставить перед Маргаритой чашку чудесного черного напитка, как совершенно неожиданно возле столика возник человек лет тридцати пяти – в клетчатом пиджаке и с портфелем в правой руке. В левой он держал пластиковую папку с замочком.
– Маргарита? – спросил мужчина и доброжелательно улыбнулся. – Кажется, у нас с вами назначена встреча.
– Ой, здравствуйте! – смутилась та, не ожидавшая, что Аленин приятель придет так скоро. – Вы подсядете ко мне или?..
– Конечно. – Мужчина обосновался напротив, устроив портфель на соседнем стуле. Папку же положил на стол и водрузил на нее руку, как будто боялся, что ее утащат.
Лицо у него было чистым, глаза веселыми, щеки румяными. Открытая мальчишеская внешность.
– Я вот… решила выпить кофе. – Маргарита поспешно вытерла губы салфеткой. – Может быть, вы тоже хотите чашечку?
– Да, я сейчас закажу. – Он кликнул официанта и потребовал двойной эспрессо и лимон. При этом глаз не сводил с Маргариты. Взгляд у него был добродушный, но одновременно цепкий – оценивающий.
– Итак, – сказала она и поболтала ложечкой в чашке, хотя сахар давно растворился. – Я готова отвечать на вопросы. Что бы вы хотели обо мне узнать?
– Расскажите поподробнее о ваших предпочтениях, – не задумываясь, ответил ее визави. – Как вы себе представляете своего будущего партнера?
«Это начальника, что ли? – озадачилась Маргарита. – Разве начальников выбирают?»
– Ну… Он должен быть… адекватным. Вменяемым. Не самодуром. Это единственное, что меня интересует.
– А рост, вес? – уточнил клетчатый. – Цвет глаз? Цвет волос и вообще их наличие на голове?
– Ну, послушайте, – хмыкнула Маргарита и комически пожала плечами. – Разве это имеет какое-нибудь значение?
– Выходит, для вас главное – материальная сторона дела? – напрямик спросил клетчатый.
– В общем… да. Хотелось бы получать немного больше, чем… чем в прошлый раз.
– В прошлый раз? А у вас здесь не написано, что вы уже были замужем! – Клетчатый постучал указательным пальцем по папке.
– Я и не была, – озадаченно ответила Маргарита. – Просто есть человек… В общем, это был гражданский брак. А какое это имеет отношение к нашему разговору?
– Если гражданский – то никакого. Раз вы официально не были замужем, это повышает ваши ставки.
– Ну да? – не поверила Маргарита.
«Интересно, с каких это пор незамужние рекламные менеджеры так выросли в цене?» – подумала она про себя. Клетчатый между тем продолжал:
– Вы очень симпатичная девушка, у вас особенная внешность. И я думаю, мне удастся неплохо вас пристроить. Мужчины должны платить за то, что им нравится, верно?
Он лучисто улыбнулся, пытаясь немного расслабить девицу, которая сидела с таким видом, будто проглотила что-то не то и теперь прислушивается к своему желудку.
– Почему именно мужчины? – наконец спросила она. – Это не обязательно должен быть мужчина. Я согласна и на женщину.
Теперь настала очередь клетчатого смотреть недоверчиво.
– Вот как? – озадаченно протянул он. – Это… Это оригинально. Хорошо, что у вас такие широкие взгляды.
– Широкие взгляды? – не поверила Маргарита.
«Чего она все время переспрашивает? – подумал тот. – Вроде и неглупая, но какая-то тормознутая».
– Скажите, а вы можете мне предложить что-то конкретное? – сглотнув, спросила девица. – Вы ведь знаете мои условия…
– Да, разумеется. У меня уже есть на примете один итальянец. У вас нет идиосинкразии на итальянцев?
– Нет.
– Там все по-взрослому: положение в обществе, деньги. Единственное, что может вам не понравиться, – это то, что он волосатый. У него грудь волосатая. И спина. Ноги, руки… все! В общем, к этому нужно привыкнуть.
– Я согласна, – быстро ответила Маргарита. Ее последний начальник был такой сволочью, что она решила больше никогда не покупаться на голубые глазки. – Пусть хоть Квазимодо, лишь бы деньги платил.
– А вы решительная молодая дама!
– Впрочем, есть одно «но» – я не знаю итальянского. У меня ведь немецкий, ну и английский в известных пределах. Резюме, которое я вчера отправила вам по электронной почте, достаточно полное.
– Согласен, согласен, – рассеянно ответил клетчатый, копаясь в своем портфеле. – Вы написали о себе очень подробно. Я все помню, до мелочей. Даже то, что вы любите кукурузу и предпочитаете черное нижнее белье.
Если бы сейчас из кухни вышел повар и ударил Маргариту по голове крышкой от котла, она и тогда изумилась бы меньше.
– Кукурузу?!
Клетчатый засмеялся:
– Это, конечно, не имеет решающего значения. Вот то, что вы не переносите самолеты, гораздо важнее для нашего контракта.
– Кукурузу?! – еще раз повторила Маргарита, лихорадочно соображая, как в ее резюме могла попасть такая чушь.
Может быть, она перепутала файлы и отправила этому Суркову что-нибудь совершенно не то? Неприличное?! Что у нее там на рабочем столе? Боже ж ты мой… Из неприличного только любовный роман, который она нашла в сетевой библиотеке, но даже не начала читать. Возможно ли, чтобы страничка из романа как-нибудь прицепилась к документу? Совершенно невозможно. Но тогда что? Откуда эти самолеты и черное нижнее белье?
– А… А какие мои качества, по-вашему, особенно мне пригодятся? – бросила она пробный камень.
– Здоровье и выносливость, – не задумываясь, ответил тот. – А также ваша сексуальная раскрепощенность.
У Маргариты отвалилась нижняя челюсть.
– Простите, – робко спросила она, указав глазами на папочку. – А резюме точно подписано моим именем? А не Сандрой Браун, например?
Сандра Браун и была автором того самого любовного романа, который Маргарита намеревалась прочитать на досуге.
– Ну что вы! Никакой путаницы. Это ведь ваши фотографии?
И клетчатый бросил на стол пачку снимков, на верхнем из которых Маргарита увидела себя – в желтом бикини и с развевающимися волосами. Перед ее мысленным взором пронеслось видение Жоры Суродейкина, копошащегося над клавиатурой ее компьютера. Однако оформить страшную мысль до конца она не успела, потому что клетчатый сказал:
– Вообще-то он здесь.
– Кто?
– Итальянец. Джузеппе. Я на всякий случай пригласил его. Дело в том, что он как раз был в Москве, я показал ему ваши снимки, и он страшно воодушевился. Поэтому я рискнул привести его сюда. Он снаружи, ждет моего знака. Сейчас я продемонстрирую вам его фотографию.
Маргарита вообще перестала что-либо понимать и только ошалело спросила:
– Зачем мне его фотография, если он уже тут? Давайте я посмотрю на него живьем.
– Нет, лучше сначала на фотографию. К этому зрелищу нужно как-то… подготовиться… – Он добыл наконец из портфеля пластиковый конверт, в котором лежал снимок. Достал и протянул ей.
Если бы Маргариту заранее не предупредили, что это Джузеппе, она решила бы, что перед ней бенгальский макак, для смеха обряженный в человеческие шмотки.
– Почему он такой… ужасный? – спросила она, позабыв, что две минуты назад была готова на все.
Однако клетчатый ее не слушал. Ободренный тем, что девица не упала в обморок, он отшвырнул стул, подбежал к окну и щелкнул пальцами. Практически сразу дверь в кафе отворилась, и Джузеппе – рот до ушей – появился на пороге. Улыбка была такой ослепительной, что казалось, будто у него во рту сто зубов. Кудрявую шерсть, которой этот тип оброс с головы до ног, прикрывал полосатый костюм в духе штабс-капитана Овечкина. Довершали облик белые штиблеты и перстень с изумрудом, напяленный на волосатый мизинец.
– Это не может быть правдой, – пробормотала Маргарита, отодвинувшись вместе со стулом к самой стене.
Видение не исчезло. Оно приближалось уверенной буржуазной походкой, ощупывая сидящий за столом товар черными глазами, похожими на две маленькие оливки.
– Вы знаете, он разговаривает по-русски! – мажорным тоном сообщил клетчатый, как будто призывал разделить с ним радость по поводу того, что этот тип вообще умеет разговаривать.
– Привьет, синьорина! – немедленно проявил свои языковые познания Джузеппе, добравшись до столика.
Клетчатый шел у него в кильватере, растопырив руки, словно опасался, что итальянец неожиданно передумает и сбежит.
– Здрасьте, – пробормотала Маргарита и дико напряглась, потому что Джузеппе схватил ее руку, наклонился и немедленно покрыл всю кисть серией влажных поцелуев.
– Очарование, не правда ли? – дурацким голосом спросил у него клетчатый и обмазал Маргариту сальным взглядом.
– Не будем сразу пожениться, – заявил Джузеппе, не выпуская ее кисть из своих лап. – Немножко проведем время вместе, да?
– Пожениться? – тупо переспросила Маргарита.
– Она все время переспрашивает, – подсказал клетчатый. – Но вам даже лучше. Будет легче ее понять… Со второго-то раза.
В разгар этого карнавала к столику приблизился коренастый мужчина в квадратных очках, с мощной шеей и внушительными кулаками. Протиснувшись мимо клетчатого и итальянца, он остановился напротив Маргариты и представился:
– Андрей Сурков. Меня прислала Алена. А вы, если не ошибаюсь, Рита Леванская.
– О да! – простонала страдалица, вскочив на ноги и вцепившись в локоть Суркова обеими руками. – Это я, я здесь!
Джузеппе выдал длинную тираду, украсив ее истерическими выкриками и раскаленной слюной, сверкнувшей на ста отполированных зубах и брызнувшей в разные стороны.
– Я чувствую себя капитаном Греем, – пробормотал Аленин приятель. – Кажется, Ассоль, увидев в море алые паруса, кричала именно так: «Я здесь, я здесь! Это я!»
Он скупо улыбнулся и хотел добавить что-то еще, но не успел. Итальянец рассердился, что ему помешали, и принялся толкаться, пытаясь отвоевать свою добычу.
– Послушайте, что происходит? – повысил голос клетчатый. – Маргарита, куда это вы собрались? Так нечестно.
– Понимаете, произошла путаница! – жертва обстоятельств приложила руку к груди, чтобы объяснение получилось проникновеннее. – Это мой сосед по лестничной площадке виноват. Суродейкин. На самом деле я отправила резюме не вам, а вот этому человеку из кадрового агентства…
– Еще одно агентство?! – вознегодовал тот. – Но я был первым, нет? В конце концов, я потратил свое время, время клиента… Мы так не договаривались!
Началась настоящая буря – Маргарита потела и оправдывалась, клетчатый орал и ругался, итальянец верещал, как кузнечик в стогу, Сурков пытался всех успокоить и разобраться, в чем причина скандала. Сделать это оказалось непросто, и, когда затрещал его мобильный телефон, он раздраженно крикнул:
– Сурков слушает. Да, Ален, я с ней встретился. Нет, мы не поговорили. Понимаешь, тут такое дело… Два каких-то мужика не выпускают ее из рук. Буквально бьются за нее. Она? Она рыдает и несет какую-то чушь. Будто сосед по лестничной площадке продал через Интернет бразильскую обезьяну богатому итальянцу. Незаконно. Но сделку заключил с ее компьютера, и теперь владельцы именно от нее требуют возмещения ущерба. Не знаю, где обезьяна, а итальянец тут. Ладно, не переживай, я разберусь.
Скандал удалось погасить, только когда вмешалась администрация «Большой чашки». Клетчатый ретировался, прихватив с собой раздосадованного Джузеппе, а взмыленный Сурков и изрядно потрепанная Маргарита пересели за другой столик и заказали по коктейлю.
– Я бы на вашем месте выпил водки, – заметил Сурков, сочувственно глядя на нее. – Но… давайте вернемся к нашим баранам. Ваше резюме я посмотрел, оно вполне достойное, и работу я вам найду. У вас есть какие-нибудь предпочтения?
Он сказал это почти с той же интонацией, что и недавно клетчатый, и Маргарита нервно засмеялась.
– Предпочтения? Да нет… Впрочем… – Неожиданная мысль пришла ей в голову. – Вы ведь из кадрового агентства, да? А нельзя ли проверить в вашей базе данных, нет ли вакансий в определенной фирме?
– Можно. Если только эта фирма сотрудничает с кадровыми агентствами, – улыбнулся Сурков. – А что вас интересует?
– Вот… – Маргарита полезла в сумочку, достала оттуда отчет частного детектива, который ей дал Безмельников, и, отыскав нужную страницу, прочитала: – ЗАО «Люкс лайн». Производство и продажа косметики.
Именно в «Люкс лайн» работала Алиса Терехина с момента возвращения в Москву до самого дня своего исчезновения. И хотя ни международное агентство поиска пропавших без вести, ни частный детектив не запятнали «Люкс лайн» подозрениями, Маргарита решила, что неплохо бы познакомиться с этим местом поближе. Тем более что, по сведениям сыщика, с руководителем отдела маркетинга и дизайна Игорем Квитковским у Алисы был короткий, но бурный роман. Версия, что именно Квитковский был тем самым «шикарным брюнетом» на белой иномарке, даже не рассматривалась. Он остался в стороне от расследования после того, как был детективом «отработан».
Маргарита понятия не имела, как частные сыщики «отрабатывают» людей, но Квитковский ее интересовал, и даже очень.
– Кажется, это довольна крупная производственно-торговая организация? – спросил Сурков. – Вы выходили на их сайт?
– Нет, – помотала головой Маргарита. – У меня там работала подруга, очень хорошо отзывалась об этой фирме. Мне бы тоже хотелось попробовать себя в ином, так сказать, жанре. Продвигать новые марки, придумывать названия для всяких гелей, скрабов и кремов… По-моему, это страшно интересно!
– Именно «Люкс лайн»? – уточнил Сурков.
– Да. Моя подруга работала в отделе маркетинга и дизайна. Не обязательно именно в этот отдел, но…
– Подождите немного, – попросил он. – Мне нужно позвонить.
Он достал сотовый, набрал номер и, начав разговор, поднялся и вышел на улицу, подмигнув на ходу Маргарите. Та опасливо огляделась по сторонам – не глазеют ли на нее, как на зачинщицу недавнего скандала? Никто не глазел, и она успокоилась.
Итак, расследование начинается? В ее сумочке, помимо отчета частного детектива, сложенного пополам, лежат ключи от квартиры Алисы. Эту квартиру Маргарита отлично помнила по старым временам. Но какая она сейчас?
Чего ей отчаянно не хватало, так это фотографии. Интересно, как выглядит Алиска теперь, двенадцать лет спустя? Вряд ли она сильно изменилась. Может быть, даже похорошела – на лучших-то образцах дядиной косметики. Надо будет спросить у нее, чем она мазала лицо – тем, что продают в магазинах, или эксклюзивными кремчиками прямо из лаборатории? Она у нее обязательно спросит. Потом. Когда отыщет.
Впрочем… В крепком яблоке ее надежды сидел червяк сомнения и методично подтачивал сердцевину. Безмельников считает, что Алису убили. «Допустим, она проголосовала на дороге, – говорил он. – Села в машину к какому-нибудь уголовнику, вот и все. Достаточно один раз проявить легкомыслие, и ошибку уже не исправить. Никогда». Неужели все так банально? Еще он говорил, что Алиса могла стать жертвой маньяка, который задушил ее в одном из городских парков, а тело спрятал. Возможно, тело когда-нибудь найдут, проведут экспертизу… А возможно, не найдут никогда. Или вот еще версия: Алиса утонула в каком-нибудь заросшем тиной пруду, решив искупаться по дороге на дачу к приятелю или приятельнице… Мало ли ужасов можно насочинять, умеючи?
А что, если она в беде и ждет помощи? От кого угодно – милиции, жениха, старых друзей? Что, если она заперта в подвале или превращена в рабыню и с трепетной надеждой ждет подмоги?
Маргарита решила, что должна стать этой подмогой. Хотя бы попробовать. Если бы она сама попала в беду и Терехина после двенадцати лет разлуки ее спасла, Рита бы ничуть не удивилась. В экстремальной ситуации старые обиды теряют смысл.
Пока она размышляла, вернулся Андрей Сурков, держа сотовый возле уха. Разговор, судя по всему, подходил к концу.
– Отлично. Так она завтра подъедет. К десяти утра. Третий этаж, триста пятнадцатая комната. Есть, записано. И вам всего доброго. Ну? – спросил он, спрятав трубку и глядя на Маргариту веселыми глазами. – Поняли, что я насчет вас договорился? Все, как вы просили. Отдел маркетинга и дизайна. Там как раз есть вакансия. Начальник отдела – Квитковский Игорь Антонович. Говорят, неплохой начальник. Зарплата как раз вашего уровня. Как вам? Годится такой план?
Когда он произнес фамилию Квитковского, Маргарита невольно напряглась, ощутив азарт, как человек, который впервые отправился на рыбалку, забросил удочку и неожиданно почувствовал, что крючок потянуло вниз и там, на другом конце лески, кто-то есть.