УАЗ мерно тарахтел дизельным двигателем и мчал нас домой, нещадно растрясая праздничный ужин. Вместо дороги, засохшая колея на бесконечной глиняной равнине, что успела порасти чахлыми деревьями. Да, за прошедшие десять лет природа постепенно восстанавливалась. Где-то при помощи рук человека, в иных местах самостоятельно. Однако до было́й мощи и красоты ей ещё далеко.
А ведь совсем недавно человечество летало в космос, перевозило огромные количества товаров через бескрайние океаны. Казалось, ничто в мире не способно остановить прогресс. Цифровые технологии вышли на такой уровень, что их с трудом удавалось отличить от магии. Мы научились расщеплять атом, овладели энергией солнца и считали, что в мире нет сил, способных нам помешать.
Ещё каких-то десять лет назад я воротил нос от изысканной кухни в ресторанах и придирчиво осматривал строчку на брюках. Мог в течение суток переместиться в любую точку планеты, просто поднявшись в самолёт. А сейчас… Да, к такому жизнь меня точно не готовила. Скажи мне кто об этом тогда, я бы расхохотался ему в лицо. «Я? Князь? Правитель крохотного государства на руинах мира?» Видел бы меня сейчас отец. Ведь только благодаря ему я всё ещё жив, это его характер и амбиции позволили мне выкарабкаться, занять высокий пост. Ну и чуточку юношеского максимализма, когда карабкаешься к вершине, несмотря ни на что.
– Вот он, пытливый русский ум, – с ухмылкой произнёс Михаил, провожая взглядом странную упряжь.
Мимо нас, со скрипом переваливаясь на ухабах, прополз старенький «Жигуль», который тянула уставшего вида кобыла. Подобное зрелище давно перестало казаться диковинкой, однако улыбку всё ещё вызывало. Редкий человек сейчас мог использовать машину по прямому назначению. В первую очередь потому, что стоимость топлива стала недостижимой для простолюдина. А во-вторых, ещё нужно умудриться отыскать, а затем откопать живой транспорт. Ну и в-третьих, полностью разобрать, помыть и собрать таким образом, чтобы всё это смогло работать.
– Что теперь будет? – испуганно спросила Вика, возвращая меня к мрачным мыслям о грядущих неприятностях.
– Ничего хорошего, – честно ответил я, – но готовиться мы будем к самому худшему варианту.
– Думаешь, он решится на открытый конфликт?
– Он уже давно искал повод, – кивнул я. – Это был лишь вопрос времени.
– Простите, Глеб Николаевич, – уже в который раз повинился Михаил, – это моя вина. Я должен был…
– Ты сделал то, за что я тебе плачу́, – перебил его., – И хватит уже. Это случилось и ничего теперь не изменить.
В салоне снова повисла тишина. А о чём говорить, если и так всё ясно. Никонов ни за что не простит мне смерть сына. Возможно, он потребует выдать ему убийцу, Михаила. И если я его отдам, как это будет выглядеть на общем политическом фоне? Нет, вряд ли соседи решат, будто я испугался, ведь само по себе решение здравое. Однако я на двести процентов уверен, что Никонову этого будет недостаточно.
Бывший вор в законе, жёсткий, даже жестокий правитель Нижегородского княжества. С ним и в лучшие времена стараются не связываться. За последние три года он сильно расширил свои владения, безжалостно захватывая соседние города.
Интересно, чем он так повлиял на Пережогина? Ещё осенью он приехал ко мне с мольбой о помощи. И я без малейших колебаний выставил свои войска на защиту его границ. Никонов был вынужден отступить, как вдруг… Нет, очень странно. Будто они сговорились. Неужели Пережогин не понимает, что побив меня, Никонов снова попытается захватить Казань? Ему плевать на все бумаги и подписи. К тому же, подобные прецеденты уже случались, когда его бывший союзник вдруг сам становился жертвой.
– Боже, это когда-нибудь закончится? – Вика снова нарушила тишину. – Ну почему нельзя просто жить спокойно?
– Возможности, – хоть её вопрос не требовал ответа, я всё-таки его предоставил. – Тот, кто окажется сильнее и быстрее, получит к ногам весь мир.
– И что с ним делать? – грустно ухмыльнулась она.
– Править, – пожал плечами я. – Власти не бывает много, это как наркотик.
– И тебе?
– Боюсь, что да.
– Но зачем?
– Это не мы придумали, такими нас создала природа.
– А ещё она наделила вас разумом.
– Что ты хочешь от меня? Сдаться? Покорно сложить ручки и смотреть, как всё, что мы создали, забирает Никонов?
– Нет, конечно. Ты ведь понимаешь, что я имела в виду.
– Прости, но это так не работает, – покачал я головой.
– Так Пенза или Тамбов? – в очередной раз спросил я.
– Точно неизвестно, Ваша Светлость, – ответил Шибаев. – Лично я на его месте разместил бы силы и там, и там. С этих позиций лучше всего развивать атаку. Саратов, Борисоглебск и Воронеж попадают под прямую атаку.
– И что конкретно мы должны защищать? Какая численность армии? Чем вооружены? – вывалил я дополнительную кучу вопросов.
– Прости, Глеб, у нас нет таких данных, – потупил взор Батл. – На прошлой неделе наши послы перестали выходить на связь. Полагаю, что они уже мертвы.
– Хочешь сказать, что Никонов заранее всё просчитал и подставил собственного сына?
– Всё говорит об этом. К тому же ходят слухи, что это не его сын. Никонов мотал срок, когда тот был зачат.
– Я бы сдал Саратов, сосредоточил силы в Самаре, и как только Никонов займёт крепость, выдвинул войска на Казань, – предложил Толя.
– И что ты этим добьёшься? – тут же попытался оспорить версию Шибаев.
– Как минимум вывести из уравнения Пережогина.
– И получить удар от Минских? Хочешь вести войну сразу на три фронта?
– Казанское княжество в любом случае стоит между нами, – пожал плечами Толя. – Хотим мы этого или нет, а чтобы войти в Нижний, нам придётся вторгаться на их земли.
– А кто говорит о вторжении? Мы собираемся защищать свою границу.
– Да будет вам известно, Юрий Анатольевич: «Лучшая защита – это нападение».
– Сказал бывший начальник ЧОП, – ухмыльнулся старый генерал.
– Насколько мне известно, в вашем прошлом тоже нет боевых командировок.
– Зато я имею профильное образование…
– Так, стоп! – рявкнул я и приложил ладонью по столу. – Письками будете после совещания мериться. Мне нужно решение, и пока я его не получу, никто не покинет этот зал. Вам всё ясно?!
– Простите, Ваша Светлость, – буркнул Шибаев.
– Костя, что с Филином, ты нашёл его? – обратился я к начальнику разведки.
– Да, мы вышли на его людей, ожидаем ответа.
– Отлично, тогда развиваем план Анатолия. Сдаём Саратовскую крепость и выдвигаем силы на Казань.
– Ваша светлость, Глеб, я вас прошу, не принимайте поспешных решений. Возможно, нам удастся отразить атаку Никонова. Но если мы вторгнемся в Казанское княжество, назад отыграть уже не получится.
– А кто сказал, что я собираюсь отступать? – ухмыльнулся я. – Или как, Юрий Анатольевич, в нас будут плевать, а мы вытремся и промолчим? Это ваша позиция?
– Нет, я не это хотел сказать. А что, если Минские…
– Минск от нас в полутора тысячах километров, неужели вы думаете, что действительно мобилизуют войска?
– Его сестра замужем за князем.
– По моим данным, она мечтала сбежать подальше от брата. Их отношения не настолько тёплые, какими кажутся на первый взгляд, – вставил своё слово Баталин. – К тому же Глеб прав. Пока Минские войска будут идти, война успеет закончиться. Плюс Польша, которая активно объединяется. Никто в здравом уме не станет ослаблять границы, когда на пороге усиливается враг.
– А что, если они не пойдут на Саратов? – продолжил разгонять варианты Шибаев. – Под удар также попадает Воронеж. Да, у нас там серьёзная крепость и абы как, с наскока, её не взять, но если Никонов её займёт, следующий удар придётся на Ростов. А это уже совсем другой расклад.
– Значит, его нужно вынудить напасть именно на Саратов, – пожал плечами я. – Думайте, господа, мы собрались здесь именно для этого. Костя, ты можешь идти. Вывернись наизнанку, но раздобудь мне хоть что-то на Никонова.
– Сделаю, Глеб Николаевич, – коротко кивнул он и покинул конференц-зал.
– Остальные включаем головы и думаем, – подбодрил я советников. – Давайте без лишних споров, пока просто набрасываем идеи. Решать, какая из них лучше, будем потом.
– Для нас Саратов – это логистический центр в предстоящей войне. С него удобнее всего подпитывать Самару и Воронеж, – начал разгонять свою версию Толя. – Если сделать вид, что мы напитываем его припасами, это сработает лучше всего. Сформируем караваны с пустыми ящиками, днём введём войска, а ночью перебросим их по реке в Самару. Следующим днём выведем остатки людей под видом вчерашнего подкрепления. Думаю, это сработает.
– Принято, что ещё? – кивнул я и переключил внимание на Шибаева.
– Тебе обязательно идти? – спросила Вика, хотя и без моего ответа всё прекрасно понимала.
– Ты сама как думаешь?
– Прости. Мне страшно, понимаешь?
– Всё будет хорошо. Ты даже соскучиться не успеешь, – улыбнулся я и поцеловал жену в губы. – Тем более, что дел я тебе выше головы оставляю. Разберись, пожалуйста, с посевными, спускай прошлогоднее топливо…
– Я помню, Глеб, ты мне вчера всё объяснил.
– Извини, привычка. Ты ведь знаешь этих помощников, каждому по сто раз повторить нужно.
– Знаю. Нужно будет и тысячу раз повторю. Возвращайся, пожалуйста, живым. Я люблю тебя.
– Я тоже тебя люблю, – я ещё раз чмокнул Вику в губы и забрался в кабину грузовика.
Машины дружно огрызнулись дизельными двигателями, и колонна неспешно покатила в сторону Саратова. Ещё часть припасов двинулась рекой. Как ни крути, а водой можно перебросить в десять раз больше, а соответственно, и дешевле. Однако здесь есть свои риски. Если устроить засаду на воде, потери будут колоссальные. Однажды мы уже столкнулись с подобным, во время переезда с Урала и в ту ночь остались практически с голым задом. Зато это нас многому научило.
В настоящий момент риск переброски минимальный, так как артерия проходит по нашей земле. На пути несколько крепостей, которые подбросят продовольствие и боеприпасы. А мы в этот момент будем наводить шум и отвлекать внимание на караван. Но это ещё не всё. Крохотный отряд из пяти добровольцев уже находится в Пензе и точно такой почти подошёл к Тамбову. Их задача – дезинформировать противника, распустить слухи, которые непременно подтвердятся. Ведь из Ростовской крепости тоже выдвинулись войска и продовольствие, чтобы подпитать Воронеж, из которого мы собираемся развивать атаку на Тамбов. А когда захватим его, то непременно двинемся на Пензу, но уже с подкреплением из Саратова.
Мало того, эти планы не просто слухи, потому как мы действительно рассматриваем данный вариант, в качестве запасного. Плюс ко всему, атака будет развиваться одновременно, и ожидать первый ход противника мы не станем. Пока армия Никонова находится в пути, у нас есть шанс опередить их, не дать закрепиться на выгодных позициях. В общем, ночка обещает быть жаркой.
Никакой суеты, каждый человек прекрасно знает свою задачу. Люди всё понимают без лишних слов и даже делают вид, что ящики тяжёлые. Вряд ли в Саратове присутствуют шпионы Никонова, но лучше, как говорится, перебдеть. Однако некоторые вещи казались мне крайне странными. Как, например, отсутствие разведывательных отрядов рядом с приграничными крепостями.
Это не было упущением со стороны моих людей. Хотя, может быть, я выдавал желаемое за действительное. Но с тех пор, как я вернулся с Казани, командование крепостей не смогло выявить даже единичного случая шпионажа. А ведь все гарнизоны были усилены. Плюс несколько раз в день за пределы стен уходили пешие патрули. И никого, ни малейшего намёка на активность со стороны противника. Но ведь так не бывает.
Даже если они знают полное расписание всех постов и разводов, в военное время любой нормальный командир непременно изменит всё. В том числе и огневые позиции. Я бы ещё понял, если такое происходило только в Саратове, но затишье было и в соседних крепостях. А это уже наводило на определённые, не самые хорошие мысли.
– Что думаешь? – спросил я Анатолия, который командовал основной частью войска.
Шибаев повёл людей в Воронеж.
– Не знаю, – пожал плечами он. – Складывается впечатление, будто нас где-то наебали. А где – понять не получается.
– Может, Никонов не выводил войска из Нижнего?
– Да ты что, Глеб, думаешь, мы бы не отличили армию от чистого поля?
– Тогда как ты объяснишь всё это? – кивнул я на окна, подразумевая полное бездействие врага. – Почти две недели прошло… Да, я понимаю, что нам идти гораздо ближе и основное войско Никонова всё ещё в пути. Но почему они не выслали разведку?
– Да откуда мне знать, я ведь не могу влезть в голову этому придурку! – огрызнулся Толя. – Может, они прямо с хода атаковать начнут, я не знаю.
– Незнание, в нашем случае – слабость, – упрекнул генерала я. – Мы ничего не знаем. Развиваем какую-то свою игру и понятия не имеем, что в этот момент делает противник.
– Он убил послов и выдвинул войска в нашу сторону, – озвучил очевидное он. – Не за грибами же он их отправил?
– Ты мне дурака, давай, не включай, – с укором посмотрел на него я. – Думай, что-то мы упускаем… очень важное, Толя. Где сейчас его армия?
– Предположительно…
– Нет, – перебил я, – нужно знать точно. Мы не можем себе позволить предполагать. Не тот случай.
– Ваша Светлость, тащ генерал, – в помещение ворвался рядовой, – разрешите доложить?
– Докладывай, – кивнул Толя.
– К вам посол, просит встречи, – коротко и ясно отчеканил тот.
– Чей посол? – уточнил я.
– Не могу знать, ваша светлость, он не представился.
– Передай, что мы будем через минуту, – поразмыслив всего мгновение, согласился я.
– Разрешите идти? – вытянулся в струну посыльный.
– Свободен, – кивком разрешил Толя, и боец скрылся за дверью.
– Как думаешь, от кого? – я бросил взгляд на генерала.
– Чего гадать, пошли выясним, – пожал плечами он.
Стандартная лестничная клетка привела нас в широкий вестибюль, где и ожидал аудиенции тот самый посол. Само помещение, когда-то было квартирой, которая располагалась на третьем этаже. Но теперь её балконная дверь, стала центральным входом, потому как дом завалило аж до середины второго этажа. Межкомнатные стены поломали, чтобы получить единое, просторное помещение.
– Вы кто? – бесцеремонно поинтересовался я, увидев щуплого мужичка монголоидной расы.
– Ваша светлость, – коротко кивнул он, поднявшись с кресла. – Я от господина Филина. Он желает с вами встретиться.
– Наконец-то, – улыбнулся я. – Очень вовремя. Когда и где?
– Господин ожидает вас за городом, у реки, прямо сейчас.
– Хорошо, Толя, собирайся, едем.
– Простите, Ваша Светлость, вы должны ехать один.
– Это что ещё за номер? – возмутился Толя. – Так не пойдёт.
– Простите, но таковы условия, – развёл руками посол. – Или так, или никак.
– Я поеду.
– Нет, Глеб! Ты не можешь так рисковать. Это может быть ловушкой.
– Успокойся, Толь, всё нормально. Я справлюсь, – уверенно заявил я и кивнул послу: – Поехали.
Толя пытался что-то ещё сказать, но я не стал выслушивать. Вместе с послом, который так и не представился, мы выбрались на улицу, где ожидал квадроцикл. Лучше транспорта сейчас и не придумаешь. Карбюраторный двигатель несильно прихотлив, зато проходимость у техники колоссальная. Умельцы давно переделали их, чтобы те могли поглощать этилен, вместо бензина. Единственная проблема в обслуживании – моторное масло. Но даже его научились очищать и применять по второму, а порой и третьему разу.
Квадрик послушно затарахтел двигателем, я уселся позади водителя, и вскоре мы уже неслись по ухабам. Ехать и в самом деле было недолго. Спустя полчаса мы замерли у развязки Саратовской окружной, а со стороны моста в нашу сторону с треском летел похожий квадроцикл.
– Привет, – протянул мне руку Филин. – Слышал, ты меня искал?
– Да, мне нужны твои услуги, – пожав руку, без лишних расшаркиваний произнёс я.
– Услуги – это хорошо, – одними губами улыбнулся он, однако взгляд оставался всё так же холоден и расчётлив. – Что конкретно требуется?
– Информация. Хочу знать расположение войск Никонова, и кто за всем этим стоит. Ни за что не поверю, что наш конфликт вспыхнул случайно. А ещё…
– Стоп, стоп, – Филин выставил руки в останавливающем жесте. – Не гони, Ваша Светлость. Давай по порядку.
– Как скажешь, – пожал я плечами. – Что по Никонову?
– Его армия сейчас в Казани и насколько мне известно, выдвигаться они пока не спешат.
– С чем это связано?
– Без понятия, да и плевать мне на самом деле.
– Мне важно понимать, что он задумал.
– К вечеру я смогу добыть для тебя всю необходимую информацию.
– Что взамен?
– Не бери в голову, – отмахнулся он, что было совсем на него не похоже. – Будем считать это подарком. Ты хотел что-то ещё?
– Да. Я знаю, что твои люди находятся повсюду, даже среди хизмеев, насколько мне это известно.
– Хочешь знать, где твой сын?
– Ты знаешь, где он?! – моё хладнокровие тут же улетучилось, когда дело коснулось сына. – Да говори ты, мать твою!
– Спокойно, – Филин, напротив, сделался ещё более ледяным. – У меня есть кое-какая информация. Мои люди сейчас её проверяют.
– Что за информация?
– Пока так, на уровне слухов.
– Ты можешь говорить конкретнее, без вот этих своих закидонов. Если нужны деньги или провизия – скажи прямо: сколько и куда подвезти.
– Из него собираются сделать нового сына божьего. Сейчас он вместе с кучкой хизмеев путешествует по выжившим и демонстрирует чудеса. Не удивлюсь, если в итоге из него попытаются сделать мученика.
– Где он сейчас?!
– Этого я пока не знаю, но постараюсь выяснить. И да, за эту работу придётся заплатить.
– Я готов. Назови цену.
– Ты только не психуй, хорошо?
– Ну?..
– Жениться хочу… – начал издалека он, но я уже понял, к чему он собирается подвести.
– Нет, ей всего семь! – покачал я головой. – Что с вами не так? Вначале Пережогин… но с ним-то всё ясно. Ты-то куда?!
– Со мной она будет в безопасности, и ты всегда сможешь приехать в гости. Подумай, Глеб. Мы породнимся, и ты всегда сможешь рассчитывать на меня и мой клан.
– Нет, – сухо ответил я. – Этому не бывать. Она ещё ребёнок.
– Я не собираюсь её трахать…
– Зачем? Почему вам всем вдруг приспичило?
– В ней уже проснулись силы, ведь так? Ты пойми, Глеб, я смогу дать ей всё необходимое, научу всему, что умею сам. Это твой шанс избежать войны.
– При чём здесь это? Только не говори мне, что Никонов… Твою мать!!!
– Да, Глеб, всё обстоит именно так. Тот, кто получит Софию, очень прочно обоснуется в этом мире. Подумай, я не тороплю тебя с ответом. Поговори с женой. Ты и сам должен понимать, что я для неё лучшая партия, так она будет в безопасности.
– Найди моего сына, верни его домой, и тогда мы всерьёз это обсудим.
– Нет, это так не работает. Дай мне слово, и я сделаю всё, что от меня зависит. Со своей стороны обещаю, что не притронусь к ней до совершеннолетия.
– Я озвучил свои условия. Она не вещь, Филин, это моя дочь, а не предмет для торга.
– Я услышал тебя, князь, – кивнул он. – Вечером к тебе принесут информацию. Будь добр, накорми вестника.
– Это в моих силах, – согласился я и протянул руку.
– Надеюсь, ты примешь верное решение, – ответил на рукопожатие он. – Квадрик оставь у стены.
С этими словами он уселся позади посла и с треском умчался к разрушенному мосту. Я ещё какое-то время провожал их взглядом, а в голове крутились совсем нехорошие мысли. Похоже, что все мои дети будут в опасности. Неважно, сыновья или дочери. И да, Филин – действительно лучшая партия, но как объяснить это Вике? Да что Вика… как убедить в этом себя?! Она ведь ещё ребёнок, совсем кроха.
Я с силой провёл ладонями по лицу, оседлал оставленный транспорт и, запустив двигатель, помчался обратно, в Саратовскую крепость.
– Ну, здравствуй, Глеб, – в кабинет вошёл Леший.
– Вот так гость! – искренне обрадовался я. – Ну что, какие новости?
– Не самые лучшие, – поморщился тот. – Я потому и явился лично, чтобы ты не оторвал голову гонцу, принёсшему хреновую весть.
– Умеешь ты поддержать, – усмехнулся я. – Ел или сразу ко мне?
– Позже, времени мало.
– Ладно, присаживайся, рассказывай.
– Я смотрю, ты решил местных князей покошмарить?
– Скорее, отбить охоту совать нос не в свои дела. Что у тебя?
– Поляки, – выдохнул Леший. – Они уже заняли Луганск и к завтрашнему утру выдвинутся в Ростов.
– Блядь! – я в сердцах хлопнул ладонью по столу. – Как всё не вовремя! Хизмеи в курсе?
– Хизмеи их ведут, как и Никонова. Тебя хотят поиметь, Глеб. Как только поляки возьмут в осаду Ростов, Никонов двинет свои войска на Самару.
– Шибаева и Грушина ко мне, – бросил я в рацию. – Срочно!