Полтора века назад, 1876 год…
Молодой доктор Нейл Крим был серьезно взволнован. Ох, зря он после шлюх из портовых кабаков связался с приличной девицей! Прежние его девки, пусть с грубыми, прокуренными голосами, и помятыми лицами, могли позаботиться о себе сами. А Флора, дочка богатого промышленника господина Брукса, забеременела после первого же акта любви! И посмела предъявить претензии к нему – мол, извольте теперь жениться!
Женитьба вовсе не входила в планы Нейла. Он только что закончил Монреальский университет, получил диплом, и собирался погулять еще на свободе. И вот на тебе! Все они хороши, эти девицы. Нет никакой разницы между шлюхой и порядочной девушкой, просто последние вполне способны искалечить его судьбу. Нет, он еще поборется себя! Поглядим, кто будет смеяться последним.
На следующем свидании он поставил Флоре ультиматум: свадьба только после аборта. Или, в противном случае, он завтра же уезжает из города, а она сама будет объяснять родителям, что произошло. Перепуганная девушка согласилась. Объяснение с разгневанным отцом казалось глупышке самым страшным, что может с ней произойти. О, как же она ошибалась!
Аборт недоучившийся медик взялся делать сам. Разумеется, у него не было обезболивающих лекарств, не было медицинских инструментов. Обычная вязальная спица, да огромная злость на девушку, которая предъявила права на его свободу. Он посадил раздетую Флору на стул, на всякий случай привязал ее к спинке полотенцем, воткнул в нее спицу…
Но когда девушка истошно заорала, извиваясь на стуле и пытаясь вырваться, освободиться от пут, от внезапно почувствовал сильнейшее сексуальное возбуждение. Бросив спицу прямо на пол, он тут же удовлетворил желание, поднял спицу и продолжил операцию. Кровь залила обнаженные ноги Флоры, потекла по полу, пачкая его начищенные ботинки. Девушка уже сорвала голос, и теперь лишь надрывно скулила. Наконец, она потеряла сознание.
Решив, что дело сделано, Нейл отвязал полотенце, осторожно перенес тело в другую комнату и позвонил врачу:
– У моей подруги выкидыш. Срочно приходите!
– Да пойми, для меня это вопрос жизни и смерти. – горячилась Алена. – Я его люблю, я не хочу его потерять!
– Ну так выходи замуж, и не валяй дурака. – лимит моего терпения истекал. – Если ты его любишь, какое тебе дело до его возраста?
– Но я не могу жить с развалиной. – она чуть не плакала. – Ты пойми, он же тогда чуть не умер на мне. Как я испугалась… Когда за мной бандиты гонялись, мне не так страшно было. Представляешь, я уже кайфовала, когда он захрипел. Я открыла глаза… У него лицо такое страшное было, вздутое, понимаешь? И губы… черные почти. Я думала, он умер…
Она зарыдала. Я молча погладила ее по голове. Наверное, я тоже была бы в шоке, если б во время секса мой любовник получил сердечный приступ. Но в 58 лет всякое случается. Особенно, когда день выдался слишком напряженным, а подруга молода и энергична, как Алена.
– Вероника, я готова на все. – Алена внезапно перестала плакать. Теперь ее глаза горели каким-то фанатичным огнем. – Я верю девчонкам, они дали точный адрес. Я проверила – там правда клиника, вернее, современный медцентр. Мы поедем в Новореченск за этим эликсиром. Михаил согласен, говорит, что за деньгами не постоит. Вроде, там еще какие-то дополнительные условия будут, ну и пусть. Я на все согласна.
– Алена, пойми, это невозможно. – монотонно повторяла я. – Никому еще не удалось создать эликсир бессмертия. Те, кто его обещает – обыкновенные мошенники.
– Да ты же сама работала над этим эликсиром! – злилась подруга. – Ты сама говорила, что вот-вот он будет готов!
– Говорила. – устало согласилась я, чувствуя себя сломанной шарманкой. – Но его не будет. Эту тему в нашем институте уже закрыли.
– Но ведь теоретически его создать легко? Ведь легко, верно?
– Теоретически да, а практически – невозможно.
– Это для тебя невозможно! – пошла вразнос подруга. – Его давно уже создали! Ты видела Зульфию Ротангу? Она выглядит максимум лет на тридцать, хотя разменяла седьмой десяток!
– Ты слышала что-нибудь про пластическую хирургию? – слова Алены задели меня за живое, и теперь я усиленно боролась с обидой. – Я не очень тебя огорчу, если сообщу, что все наши певицы и многие певцы после 30-ти обращаются к хирургу?
– Да делала она пластику, кто бы спорил. – Алена отмахнулась от меня, как от назойливой мухи. – Много раз делала. И выглядела точно так же, как и остальные дивы после операции – морда страшная, рот растянут до ушей, щеки обтягивают череп. Только губы надутые вперед торчат. Девочки из подтанцовки уверяют, что на нее без грима страшно было смотреть – она и на человека-то была не похожа. А теперь у Зульфии реально молодое лицо, такого после 40 лет не бывает. Не забывай, я же ее не только на сцене вижу. Сколько раз помогала ей дома грим смывать!
Я промолчала. Спор с разъяренной Аленой не имел смысла. Если уж она решила, что эликсир молодости существует, переубедить ее было невозможно.
Честно говоря, даже упоминание про эликсир действовало на меня угнетающе.
Я генетик, кандидат в доктора наук, и для своих 39 лет достигла немало. У меня любящий муж и двое сыновей-школьников, и со стороны моя жизнь похожа на сказку. И только я знаю, что начиналась эта сказка страшно, как романы Стивена Кинга.
Начинала научную карьеру я в лаборатории профессора, занимавшегося влиянием высоких температур на раковые клетки. Было установлено, что при температуре выше сорока двух градусов они гибнут. Проблема состояла в том, что при этой же температуре гибли и все остальные клетки живого организма. Нужно было найти зазор буквально в сотую долю градуса, при которое здоровые клетки бы выживали, а измененные – нет. Искать этот зазор поручили мне.
Исследование тянуло на полноценную докторскую диссертацию, и я проводила в лаборатории дня и ночи. В конце концов, нужная температура была найдена, я лично провела не меньше сотни экспериментов, в ходе которых убедительно доказала, что при нагревании в термальной ванне погибнут только пораженные клетки. Потом провела три десятка опытов на лабораторных мышах. И в конце концов, было решено провести эксперимент на реальном больном. Четвертая стадия опухоли прямой кишки, метастазы – шансов выжить у него не было. Он подписал все нужные бумаги, снимая с меня ответственность, и мы приступили.
В присутствии десятка экспертов несчастному больному ввели наркоз и погрузили в термальную ванную. Включили термостат, и через несколько минут из ванны пошел густой пар. Я вскочила, что-то выкрикивая, но было уже поздно. Этого просто не могло произойти, но… Он сварился в этой ванне.
Я с тяжелейшим нервным срывов попала в больницу, затем меня отправили в крымский санаторий, лечить нервы, сгоревшие в тот страшный день. Правда, вскоре выяснилось, что виноват неисправный термостат, тем не менее, в институте срочно подписали приказ о сокращении моей ставки. А мой жених, которого я любила больше жизни, и который стажировался в той же лаборатории, отказался от опальной невесты.
Он написал мне в санаторий письмо, где подробно расписал охватившее его негодование, когда он узнал о моем кошмарном поступке. Еще бы – сварить живого человека, такого себе не позволяла даже средневековая инквизиция. Разумеется, чувствительная натура моего возлюбленного не может вынести никакого общения с такой садисткой, как я. Поэтому он убедительно просит не звонить ему и не присылать смс-ки, а то даже от воспоминаний обо мне у него поднимается давление и трясутся руки. Расправившись таким образом со мной, он женился на дочери профессора, под руководством которого я сварила больного.
Так бы и закончилась моя научная карьера, а возможно, и сама жизнь, если б не влюбленный в меня школьный хулиган Ромка Нежданов. Узнав обо всем, он побеседовал с профессором тет-а-тет не на кафедре, а в полутемном подъезде профессорского дома. Легенда гласит, что беседа проходила при свидетелях. То есть профессор-то был один, зато с Ромкой пришло двое его дружков. Результат переговоров впечатлял: приказ о моем сокращении был уничтожен, и меня просто перевели на другую кафедру.
Из благодарности – да и возраст подошел – я вышла за Ромку замуж. С тех пор прошло много лет. Рома неоднократно доказал мне свою любовь. Я знаю, что за ним, как за каменой стеной, можно расслабиться и смело глядеть жизни в глаза. Кажется, я даже полюбила его сама. Но это не та горячая, самозабвенная любовь, которая была безжалостно растоптана в юности.
Время шло, я без особого успеха изучала вопросы наследственности, а несколько лет назад переключилась на более насущный вопрос – продление жизни. Оно было темой моей докторской диссертации, которую я так и не защитила.
Дело в том, что длину жизни человека определяют теламеры – «хвосты» молекул ДНК, которые укорачиваются в течения жизни организма. Длина этих «хвостов» и определяет возраст организма. Каждый день теламеры укорачиваются на пару микронов. Когда укорачиваться больше нечему, человек умирает от старости. Казалось бы, если изобрести препарат, который не даст теламерам сбрасывать хвосты, человек будет жить вечно и даже не стареть. Но на практике выяснилось – если запретить теламерам укорачиваться, то клетки начинают перерождаться, и организм съедает опухоль.
Но если просто удлинить «хвосты»? То есть, человеку, отпраздновавшему полувековой юбилей, осталось жить еще лет 20. К концу его жизни длина теламеров уменьшится практически до нуля. А если создать эликсир, который приделает добавочный «хвост» на 50 лишних лет? Что произойдет? По идее, организм должен сбросить лишние годы. А затем пусть теламеры укорачиваются дальше. Когда опять станут короткими, волшебный эликсир можно будет ввести еще раз.
Теоретически все выглядело отлично, только вот теламеры никак не хотели удлиняться! Я подбиралась к ним с разных сторон, но результата не было. В конце концов, мою тему прикрыли, а меня переключили на исследование феромонов – особых летучих веществ, отвечающих за сексуальную привлекательность.
Правда, и тут особых успехов пока не было. Феромоны удалось легко синтезировать, но толку от них не было никакого. Вытяжки на их основе не делали наших подопытных привлекательнее. В отчаянии я провела эксперимент на себе – намазалась мазью с высоким содержанием феромонов и в сопровождении мужа пошла гулять по вечерней Москве. По идее, все встречные мужчины должны были останавливаться и долго глядеть мне вслед. Но увы… Мне показалось даже, что проходя мимо, представители мужского пола ускоряли шаги, чтобы побыстрее оказаться подальше от меня. Я успокаивала себя тем, что они просто пугаются выглядевшего форменным бандюганом Ромки, но факт оставался фактом – привлекательнее для противоположного пола я не стала.
– Вероника, а тебе самой не хочется сбросить годы? – неожиданно вкрадчиво спросила Алена.
Я вздрогнула. Уже несколько лет я с с тоской глядела на себя в зеркало, выискивая среди светлых прядей седые волоски. Еще пару лет, и седину придется старательно закрашивать. Я никогда не пользовалась женским обаянием в корыстных целях, и хочется верить, что кандидатскую защитила благодаря преданности науке. Но как приятно было ходить по коридорам нашего института, где женщины были редким зверем, и ловить на себе заинтересованные взгляды всех без исключения ученых мужей! Я чувствовала себя хрупкой блондинкой, красивой и желанной, и забывала про неудачи в очередных исследованиях.
Но за последний год все реже останавливались на мне заинтересованные взгляды посторонних мужчин…Конечно, рядом был преданный Ромка, и я верила, что для него всегда буду двадцатилетней. А если он меня разлюбит? Что я тогда буду делать, ведь наука во взаимности мне уже отказала?
– Поехали вместе! – внезапно взмолилась Алена. – Ты же генетик, ты поймешь, что за эликсир там предлагают.
Но я решительно покачала головой. Зачем мне ехать? Свое мнение я уже высказала – нет и не может быть средства, продлевающего жизнь. То есть в перспективе, вероятно, наука его откроет, вот только доживу ли я до этого светлого мига?
Но подруга мне не верит. Она влюблена в своего престарелого шефа, а девочки из подтанцовки Зульфии Ротангу сказали ей, что возраст – не проблема. Как пример привели певицу, которая своим изумительно молодым видом обязана волшебному эликсиру из Новореченска. И теперь Алена уверена – стоит приехать туда с деньгами, уговорить тамошних медиков – и возлюбленный станет ее ровесником. Ну, или немного старше. Что изменится, если я приеду к шарлатанам из Новореченска, погляжу на их эликсир и еще раз скажу, что это обман? Они обидятся, откажутся помочь Алене и вколоть ее престарелому Ромео эликсир, и она до конца своей жизни не простит мне этого.
– Хорошо. – подруга немного успокоилась. – Тогда поехали сегодня в ее особняк. Как раз моя очередь у нее дежурить. Посмотрим на нее вблизи, и ты мне сама скажешь, как медик – делала ли она операцию или просто помолодела.