Девчонка сражалась отважно. Я видел все: с момента как она запустила камень в черепушку монстру до того как хвост твари оказался зажат в тонких пальчиках. Сколько мужества нужно иметь, чтобы провернут подобное? Безумие и отвага – точно про нее!
Толпы хорошо натренированных парней на моей памяти убегали от учебных големов. А эта худенькая рыжеволосая пташка бросилась на чудовище превосходящее ее раза в три только размерами, не говоря уже о силище. С голыми кулаками бросилась. И не растерялась. Фокус со светляком я теперь вообще думаю добавить в учебную программу. Тем более его эффективность испытал на себе!
Яд твари не причинил мне особого вреда, если не считать временного паралича. Я слышал как звала меня Лестер, прося о помощи, но даже пальцем пошевелить не мог, только и получилось открыть глаза. Совершить оборот снова не вышло, ограничения действуют для всех.
Но это в обычных условиях экзамена!
То, что мы с девчонкой оказались в западне, стало ясно почти сразу. Не знаю понимает ли она, что все происходящее вышло из-под контроля и нам нужно как-то выбираться. Надеюсь, нет. Так будет проще для обоих.
Мне пока нужно разобраться, кто меня подставил. А уже потом решу, как наказать студентку Аннет Лестер. Просто блокировки магии недостаточно. Здесь нужно что-то изящнее и изощреннее.
У меня не возникло сомнений в правильности собственных мыслей. Правила придуманы не для того, чтобы их нарушали. А уж в стенах академии магии – тем более.
Но если все так, почему глядя на спящую студентку я думал лишь об одном: неужели передо мной лживая, расчетливая девица, а вовсе не одна из лучших учениц моего курса? Где я просчитался? И зачем теперь пытаюсь найти для нее оправдания?
Конечно, я не мог отдать ее на растерзание чудовищу. Защищать любого попавшего в беду, моя прямая обязанность. Любого! И сердце злобной твари я вырвал без малейшего сожаления. Хотя, экземпляр довольно ценный для изучения. Оставлять его гнить здесь неразумно. В крайнем случае подберу останки на обратном пути.
Если он будет – обратный путь.
Так кто ты такая Аннет Лестер? Сиротка, поступившая в академию благодаря яркому таланту по неведомой причине оказывается соседкой дальней родственницы королевской фамилии. Богачи никогда не делили комнаты в общежитии даже друг с другом, что уж говорить о простолюдинах. Ее не задирали, не тыкали пальцем, не отсаживались подальше при ее появлении в столовой.
Да, любая дискриминация в академии карается. Но запрещать что-то тем, кто считает себя выше и сильнее других, все равно, что колдовать против собственного отражения.
Лестер все время была серой мышью, не выделяясь нигде, кроме как в учебных классах. Может ее и не задирали потому, что просто не обращали внимания? За все четыре года она не была замечена ни на одной из шумных студенческих вечеринок, к зачетам и семинарам всегда готовилась основательно, не вдалбливала магическими заклинаниями формулы в голову. Неужели притворялась? Зачем?
И вот перед самым экзаменом мне вдруг поступает неоднозначное предложение продвинуть кандидатуру студентки Лестер на испытание попроще или вовсе обойти правила.
Я был в недоумении и бешенстве!
По гулким коридорам и просторным аудиториям ползли слухи, будто и раньше подобное происходило. Обойти законы выбора было почти невозможно. Не рядовые преподаватели решали судьбы студентов, а сама магия. И все же осечки случались. Сам “Жемчужный кубок” не имел пристрастий, система работала. Однако, во всем и всегда виноват фактор мага. Будь ты человек или дракон, жажда наживы многим сгубила карьеры и жизни.
Может оно и продолжалось бы так веками, пока то тут тот там не начали появляться сообщения о серьезных ошибках бывших студентов Королевской Академии Магии. Выборочно проводились переэкзаменовки и многим пришлось попрощаться с купленными способностями.
Не думал, что мне придется столкнуться с подобным. Надеялся, что не придется! Но вот она причина моего нахождения здесь. Сопит курносым, усыпанным мелкими веснушками, носом, подергивает ножкой во сне. Наверняка убегает от мук совести.
Я подошел ближе прислушался. Дыхание ровное, сердце еще немного сбоит, но уже не критично. Девчонке повезло, что основная порция яда досталась мне. В драконьей ипостаси мне такое и вовсе, что укус шмушика. Как люди вообще до сих пор не вымерли со всеми своими болячками, ненужными чувствами и дурными привычками?
– Просыпайся, Лестер, – сказал я, заметив движение зрачков под веками. – Нам пора.
– Декан, – одними губами прошептала она, – я вас прибью.
– За что? – искренне удивился я, даже не обратив внимания на вопиющую дерзость. – За твое спасение?
– Зачем вы меня целовали, Разлом вас побери?
– А тебе разве не понравилось?
Девчонка распахнула глазищи, и я отшатнулся.
Не ту я спасал от химеры. Какая бы не была злобная тварь, она никогда не тронет своего сородича.
Аннет Лестер
Я мечтала стереть самодовольную ухмылку с лица дракона, пока мы молча шли куда-то в темноту, освещая себе путь магическим светляком. Как торшер декан оказался несостоятельным, быстро перегорел.
– Мне все еще нужны объяснения, – потребовала я. – Зачем вы меня целовали?
– Иначе, ты бы умерла.
– А теперь я умру от стыда и… – Хотела добавить “отвращения”, но язык не повернулся.
Даже на смертном одре не признаюсь, что поцелуй мне понравился. Настолько, что готова была умолять дракона не останавливаться. Мечтала, чтобы его губы стали еще настойчивее, а сильные руки позволили бы себе больше свободы.
Теперь-то я понимаю, что так действовал яд химеры. Хорошо, что я быстро потеряла сознание и не наделала глупостей.
– Договаривай, Лестер. И… ты готова повторить? Извини, но акция была единоразовая. Постарайся больше не хватать никого за хвост, если не знаешь, что с ним делать дальше.
– Ваш хвост, я бы с удовольствием оторвала.
– До моего хвоста многие мечтают добраться, Лестер. Но удается лишь избранным. Ты не из их числа, не мечтай.
Наверное, я покраснела. Зато ухмылка на лице Соула теперь могла составить конкуренцию светляку.
– Скажите, декан Соул, завышенную самооценку драконам выдают при рождении или вы один такой уникальный?
– А каким, ты хочешь, чтобы я был Лестер?
– Невидимым стать можете? И немым до полного счастья!
– Откуда у такой тихони столь изощренные фантазии?
Дракон остановился, обернулся ко мне и склонился так, что его лицо теперь оказалось на одном уровне с моим.
– Кто ты такая, Лестер? – спросил неожиданно.
– Вы о чем, декан?
– Действительно не понимаешь или это еще одно проявление твоих… гм… способностей?
Кто знает как яд химер влияет на драконов. Может он все еще в бреду, а я спокойно иду рядом и не подозреваю, что мне может грозить.
– Ничего не понятно, но очень интересно.
Вспомнилось любимое высказывание моей соседки по комнате. И если раньше я находила ее слова наивно-забавными, теперь поняла весь масштаб трагедии. Она ведь действительно выйдет замуж лишь потому, что не сможет сдать экзамен. Бедняжка Эмма.
– Когда ты очнулась, Лестер, твои глаза… Они…
– Едва не лопнули, увидев вашу физиономию?
– Смешно, но нет. Лестер, у тебя был квадратный зрачок. Понимаешь о чем я?
– Понимаю, декан. Вы все же бредите. Вам бы полежать. Да прям вот здесь и ложитесь, я покараулю.
– Все еще мечтаешь добраться до моего хвоста, Аннет? Так и быть, я разрешу тебе как-нибудь, но не сейчас и не здесь. Для начала найдем выход из пещеры. Чувствуешь?
Я ничего не чувствовала, кроме нарастающей ярости и чего-то тягуче-теплого, разливающегося внизу живота. Может я сама все еще под воздействием яда? Иначе с чего бы мне нравилось как мужлан дракон, пусть и талантливый, просто назвал меня по имени?
– Чувствую, как вы сильнее бесите меня с каждой минутой. Ой!
Я зажала рот ладошкой. Что я несу?
– Не извиняйся, Лестер. – Ухмылка сделалась просто невыносимой. Я сжала кулаки. – На тебя воздействует само это место.
– Какое место, декан? Мы на учебном полигоне!
– Яд химеры тоже часть учебной программы? – На красивом лице дракона пролегла тень. – Прекрати прятаться в кокон, Лестер.
– Вы специально затащили меня сюда? Не хотите, чтобы я сдала экзамен? Вам невыносима сама мысль, что девушка не только не поддалась вашим чарам, но и посмела бросить вызов? Боитесь, что кто-то может затмить ваш талант?
Я не понимала почему продолжаю говорить, когда в действительности хотела вырвать себе язык. О какой сдаче экзамена ты мечтаешь глупышка Аннет после подобного выступления?
– Декан, я не понимаю….
– Так вот какие мысли роятся в твоей хорошенькой головке, Лестер. Забавно. Глупо, но достойно уважения. Амбиции для мага все равно, что солнечный свет и чистая вода для растения. Хотя, не скрою, твой спич меня задел.
– Мне жаль, декан. – Тихо произнесла я, пока наружу рвались совершенно иные слова. И ведь вырвались заразы. – Жаль, что не сказала всего раньше!
– Иногда выговориться, все равно, что посетить дамскую комнату. С облегчением, студентка Лестер. Тебе ведь стало легче?
– Ненавижу вас! – прошипела я. – Искренне и со всей возможной страстью.
– Для начала давай выбираться, а страсть придержи пока при себе.
Из пещеры мы вышли довольно скоро. Она просто вдруг закончилась и перед нами выкатилось зеленое полотно, на краю которого торжественно возвышалась громадина академии.
– Это все? – спросила растерянно. – Осталось только вернуться в зал распределения?
– Напомни-ка, Лестер, какое задание в твоем билете.
Дракон напрягся, кулаки его сжались, их окутало голубоватое свечение. Что это с ним? Мы же выбрались из пещеры. А на такое расстояние к академии не один монстр не посмеет приблизиться.
Или дело во мне? Дракон кажется называл меня химерой.
– О чем задумалась, Лестер? Где твой билет?
Упс! Я только теперь поняла, что до сих пор не ознакомилась с заданием. Все как-то слишком быстро завертелось. Я просто не успела.
Будто в ответ на мои мысли в кармане завибрировала жемчужина. Как же хорошо, что ее невозможно потерять, иначе я бы точно осталась без магии по самой обидной причине.
Выкатив жемчужину на ладонь, провела над ней рукой. Розовый кругляш трансформировался в золотистый прямоугольник с коротким угрожающим текстом:
“Попробуй выжить”