– Все зубришь?
Звонкий голос заставил меня оторваться от учебника по высшей артефакторики, и посмотреть на соседку по комнате.
– Экзамен через полчаса.
Девушка кивнула в сторону окна, где вовсю светило утреннее солнце. Времени оставалось совсем мало. Я вдруг запаниковала.
Четыре года прошли как во сне. Лекции, семинары, практические задания – все осталось за невидимой чертой, перешагнув которую придется отправиться в неизведанное. За стенами Королевской Академии Магии каждый из нас чувствовал себя защищенным, даже не смотря на те случаи, когда ошибки некоторых студентов могли стоить им жизни. Ведь рядом всегда оказывался преподаватель, готовый помочь и направить.
Я закрыла учебник. На обложке золотым тиснением блеснуло имя Рик Соул. Краем глаза заметила, как вздохнула соседка, непроизвольно поправила выбившуюся из идеальной укладки прядку.
По декану факультета артефакторики сходили с ума все: от первокурсниц до злобной старухи комендантши нашего общежития. Я тоже восхищалась этим драконом. Но не его породистым лицом с высокими скулами, не карими с медовыми переливами глазами, даже не фигурой способной составить конкуренции древним богам. Все мое обожание касалось исключительно таланта преподавателя и горячего желания делиться знаниями. Его лекции никогда не были для галочки, превращаясь из скучного перечисления фактов в увлекательные рассказы. А каждый, кто хоть раз пытался читать талмуды по истории артефактов или теории наполнения магией неживых предметов самостоятельно, знает насколько они хороши… в качестве снотворного.
– Почему ты так спокойна? – спросила я, отмахнувшись от мыслей о декане. – Если не сдашь, тебе заблокируют магию.
– Мне все равно, – хихикнула та. Уселась в кресло возле зеркала, окинула скучающим взглядом столик заставленный флакончиками, тюбиками и крохотными тубусами. – Без магии возможно прожить счастливо. А при необходимости купить нужный артефакт у тех, кто положил на его изучение четыре года, не считая дальнейшей практики.
– Не один артефакт не заменит полноценной силы, ты же знаешь.
– Вот поэтому я в тебе не сомневаюсь. – Прозвучало с пренебрежением. – Сдашь экзамен, распределишься. А уж я постараюсь сделать так, чтобы мне не пришлось ездить за тысячу километров в лавку ведьмачки. Ты ведь не откажешь по старой дружбе и не подсунешь мне слабый или вовсе не работающий товар?
Справедливости ради стоит заметить, что мы никогда не были подругами. Даже приятельницами назвать нашу пару нельзя. Просто так вышло, что все четыре года жили в одной комнате. По правилам академии решения ректората не оспариваются. Я бы с огромным удовольствием жила бы одна. Было бы куда больше времени на учебу и не пришлось бы тратить силы на полог тишины, когда соседка приглашала таких же, как она сама болтливых и чересчур шумных однокурсниц.
– Ну хорошо. – На споры не оставалось сил и желания.
Я встала, проверила нет ли на мне работающих амулетов, которые экзаменаторы могут принять за шпаргалку и уже хотела выйти из комнаты, когда меня окликнула соседка.
– Даже не спросишь, что у меня произошло? Почему ты такая черствая?
– Осталось меньше двадцати минут, – напомнила я, не понимая, почему должна слушать ее рассказ.
– Ладно, – махнула рукой соседка, – я все равно расскажу. На экзамене внесли какое-то нововведение, я не вникала какое именно, но достоверный источник уверил, что просто не будет. Мне точно не справиться, поэтому не стану даже пытаться. Сразу после бала уеду в Столицу, а через полгода уже замужняя, пусть и лишенная магии, леди. Кстати, мой будущий супруг может сделать так, что при распределении тебя тоже отправят в большой город. Со мной выгодно дружить. Понимаешь?
– Я понимаю одно, если сейчас опоздаю, повторю твою участь. А выходить замуж, потому что не смогла справиться с учебой, не собираюсь. Уверена, у тебя все будет хорошо. Да и в Столице от артефакторов отбоя нет.
– Упрямая заучка, – почти прорычала соседка, но я уже закрыла за собой дверь, и слова ударились в преграду, не достигнув цели.
Ну не объяснять же соседке, что мои планы выходят далеко за переделы лавки с магическими предметами, куда будут приходить богатенькие бестолковые девицы вроде нее. Никого не осуждаю, каждый волен делать выбор. Свой я давно сделала и не собираюсь сдаваться. Хочу однажды попасть в Летопись магии, как первая женщина сумевшая закрыть Разлом в западных землях или решившая проблему пересыхания плодородных почв на месте бывших пастбищ. Имя Аннет Лестер еще услышат. Гарантирую!
Воодушевленная грандиозными мыслями, в зал где решаются судьбы, я входила без тени сомнений, еще не зная, что мой боевой настрой вот-вот разлетится вдребезги как упавшая с комода ваза.
Когда соседка говорила про изменения, я подумать не могла о таком. И когда ректор объявил новое правило, мне захотелось провалиться сквозь землю. Экзамен в парах? Зачем? Почему я должна тащить на себе обузу в виде еще одного студента, в знаниях и навыках которого не уверена?
А если мне в напарники достанется этакая Эмма Грин со своими мечтами о близком замужестве, которой лишь бы дождаться бала, куда она обязательно пролезет, наплевав на ограничения?
Паника накрыла душной волной. Я почти не слышала слов ректора, даже усиленных магически. И лишь когда экзаменационный зал сначала погрузился во тьму, а после сотрясся от грохота, похожего на рокот Разлома, откуда вот-вот начали бы выползать самые ужасные монстры, постаралась взять себя в руки.
Студенты по очереди подходили к распределительному артефакту в виде ракушки рапана молочно-белого цвета с золотистыми вкраплениями магии. Я невольно залюбовалась совершенным творением. По слухам “Жемчужный кубок” создание все того же Рика Соула, декана моего факультета. Точнее, он в разы усовершенствовал то, что уже было. Хотя, поначалу я и сомневалась, что настолько тонкие нити магии сумел сплести дракон. Скорее бы он сваял кристалл, способный уничтожить парочку миров. Ведь, все по тем же слухам, в академию он попал из другого мира и его основная специализация – боевик. Как такого вообще занесло в атефакторы, ума не приложу. Но спорить с талантом ни за что не стану.
Когда пришла моя очередь получать задание, страх накрыл с новой силой. Будто что-то ужасное должно было вот-вот произойти, а я никак не смогу на это повлиять. И пусть меня называют зубрилой, заучкой, всего знать невозможно. А экзамен славится своими каверзными испытаниями. Очень многие лишаются магии, покидая стены академии до Выпускного бала.
Ракушка оказалась довольно увесистой, с бархатистой поверхностью, отдающей мягкое тепло. Вибрации, выдаваемые артефактом с определенной чистотой, были мне совершенно незнакомы. Чертов гений Рик Соул, создал нечто невероятное! В тот момент я возненавидела его! На своих лекциях он говорил о многом, давал даже тот материал, которого не найти в учебниках. Но сколько же всего не дошло до ушей и глаз студентов, если даже теперь я чувствую себя глупой первокурсницей, держа в руках его творение?
В спину ударилась мягкая волна, намекая, что пора бы сделать выбор, а не стоять истуканом.
Поднеся ракушку ко рту, едва слышно прошептала свое родовое имя. Вновь мягкий импульс, чтобы спустя мгновение мне на ладонь выкатилась отполированная до зеркальности крупная розовая жемчужина.
Я видела как подходившие до меня к ракушке студенты исчезали, будто растворялись в наступающей вдруг темноте и ждала подобного эффекта. Однако, текли ленивые мгновения и ничего не происходило. Я даже подышала на жемчужину, пытаясь активировать простейшим способом… ничего.
Растерянно заозиралась по сторонам, пока не встретилась взглядом с карими глазами, к которым прилагалось привлекательное лицо с едва проступающей щетиной, собранные в хвост длинные платиновые волосы и зверское выражение не то злобы, не то ненависти, совершенно точно обращенное к моей персоне.
Да что я сделала-то?
Рик Соул смотрел в упор. Я же не могла прекратить делать тоже самое в зеркальном отображении.
Не понимая где ошиблась, пожала плечами, выражая крайнюю степень раскаяния и на всякий случай отступила от распределяющего артефакта.
А уже в следующую секунду мне на голову рухнули своды зала.