Понятие «источники права» рассматривается в материальном и формальном смысле.
Под источником в материальном смысле понимается воля народа, выраженная путем опроса, референдума по поводу того или иного документа.
Под источниками права в формальном смысле понимаются формы права, в которых содержатся общие правила поведения – нормы права.
Исходя из вышесказанного, можно дать общее определение источникам права. Это нормативно-правовые акты, в которых содержатся правовые нормы, регулирующие экологические отношения. Таким образом, к ним относятся: законы РФ; указы Президента РФ; постановления правительства; нормативные акты министерств и ведомств; нормативно-правовые акты субъектов Федерации; экологизированные нормативно-правовые акты.
Экологическое законодательство имеет свою систему по горизонтали и по вертикали.
По горизонтали экологическое законодательство подразделяется на природоохранительное и природоресурсное законодательство.
К природоресурсному законодательству относятся: 1) Земельный кодекс РФ; 2) Водный кодекс РФ;
3) Лесной кодекс РФ; 4) Закон РФ «О животном мире»; 5) Закон РФ «Об охране атмосферного воздуха».
К природоохранному законодательству относятся нормативные акты, такие как Закон РФ «Об охране окружающей среды», Закон РФ «Об особо охраняемых природных территориях», Закон РФ «Об экологической экспертизе».
Деление по вертикали представляет собой иерархию соответствующих нормативно-правовых актов Российской Федерации и субъектов РФ: Конституция РФ, конституционные и федеральные законы, нормативные акты, указы и распоряжения Президента, постановления и распоряжения Правительства, нормативные акты субъектов РФ, а также нормативные акты министерств и ведомств, локальные нормативные акты.