В отличие от организационно-правового механизма, который делает основной упор на административные, организационные и правовые меры (учет, контроль, разрешение споров, ответственность, возмещение ущерба), экономический механизм направлен именно на экономические меры.
Введение этого механизма – объективная необходимость, осознанная государством еще в конце 80-х гг. Именно в этот период времени впервые был провозглашен переход от преимущественно административных к преимущественно экономическим методам управления экономикой, и в том числе природопользованием и охраной природы, были сформулированы понятия экономических рычагов (мер), которые в своей совокупности составляют экономический механизм охраны окружающей природной среды.