Поняв, что не научится плавать, Ёжик прищёл в отчаяние. Уж поначалу пытался его успокоить, но скоро сдался и куда-то уполз. Появившись к вечеру, он притащил Ёжику ягод.
К тому времени, когда Ёжик поужинал, уже стемнело.
– Пошли, – сказал Уж.
– Куда? – удивился Ёжик.
– Увидишь.
Ночной лес пугал неизвестностью. Знакомые деревья, кусты и поляны во тьме казались чем-то совершенно другим. Каждая веточка напоминала лапу ужасного чудовища, даже собственная тень пугала малыша. Уж торопился.
– Куда мы идём? Здесь так страшно, – признался Ёжик, когда рядом раздалось уханье филина.
– А кто говорил, что к маме хочет? Уже передумал? Не пойдёшь к Сове?
– П-пойду. А кто она?
– Самый мудрый и старый обитатель нашего леса.
– Она научит меня плавать?
– Сова не может тебя ничему научить, но может подсказать, чему ты можешь научиться сам, чтобы найти маму. Если, конечно, ты по-настоящему этого захочешь.
Вокруг хороводом вились блуждающие огоньки. Они складывались в силуэты животных и растений и снова распадались, освещая друзьям путь. Вот один огонёк запрыгал как мячик, и Ёжик решил прикоснуться к нему. Не тут-то было! Огонёк кружился вокруг, не даваясь в руки, а затем направился к Ужу. Там его уже ждали другие огоньки. Летающие фонарики выстроились цепочкой и запрыгали по спине ничего не подозревающего Ужа, от самого кончика хвоста до головы. Ёжик рассмеялся.
– Кто это?
– Не знаю, – хмыкнул Уж. – Но точно не светлячки, тех я видел и днём, они другие.
Внезапно огоньки исчезли и в темноте вспыхнули два огромных глаза.
– Здравствуй, Мудрая Сова, – сказал Уж.
Ёжик понял, что они пришли.
– Здравствуйте, Мудрая Сова! – повторил он вслед за Ужом. – Помогите мне, пожалуйста, встретиться с мамой, она на другом берегу. Я хотел научиться плавать, чтобы переплыть реку, но у меня ничего не получилось.
Сова слушала, склонив голову, а затем вышла из темноты на освещённую лунным светом поляну.
– Ты не рыба и не змея. К тому же река слишком быстрая и холодная. Ты не сможешь переплыть её ни сам, ни на плоту, – сказала она.