Год спустя…
Уголек сигареты тлел на фоне темнеющего неба, едкий дым стелился по воздуху, а я смотрела, как он тает, и чувствовала – сердце заходится в груди…
Мужчина стряхнул пепел и затянулся снова.
– Не знаю, Крис, – выдохнул, наконец, Крейг, – я все понимаю, но не могу тебе платить просто потому, что у тебя ребенок, понимаешь? Что скажут остальные официантки?..
Я зажмурилась, облизав горькие губы. Сегодня я решилась попросить его о прибавке к зарплате, но результата это не дало.
– …Все девочки работают в равных условиях, – продолжал он, – кто больше отдает, больше получает. И поверь, у каждой будет бабушка, мама, сестра на шее… или тот же ребенок…
Я сглотнула ком в горле. Отчаяние сдавило грудную клетку тисками.
После рождения сына я еле сводила концы с концами. Пособия хватало на комнатку в общаге, а моей зарплаты официантки – на худо-бедную жизнь.
– …Кристина, я тебе честно скажу – на тебя регулярно делают намеки клиенты. – Он снова затянулся, будто растягивая время и подбирая слова. – Объявлю аукцион – и ты за ночь заработаешь больше, чем за месяц…
Я посмотрела на Крейга так, будто впервые увидела. Темнокожий мужчина с гладкой блестящей лысиной всегда казался мне акулой этого душного бизнеса. А сейчас будто и правда переживал… Но нет, показалось. В этом мире похоти и разврата, пропитанном потом и сигаретами, нет места для жалости. На что я рассчитывала?
– …Ну так что, Крис?
Я моргнула.
– Приведем тебя в порядок, оденем…
– И продадим, – усмехнулась.
Он пожал плечами:
– Тебе решать. От себя могу только добавить особенное предложение, о котором лучше не распространяться – вся первая ставка уйдет тебе без моего процента.
– Я ничего не умею, Крейг, – посмотрела на него серьезно.
– Фигня. Таких любят больше.
– Я ребенка кормлю грудью…
Я что, соглашаюсь?
– Удвою ставку, – оскалился он. – Идет?..
Я нашла в себе силы только судорожно кивнуть, содрогнувшись внутри.
– …Вот и умница. Не переживай – у нас лучшие клиенты, никаких психов и извращенцев. Договор и секьюрити обеспечат твою защиту и безопасность, – и он хлопнул меня по плечу.
Я посмотрела на полоску догорающего заката. Мы стояли с управляющим на крыше здания, в котором располагался элитный мужской клуб «Дикая орхидея». В который раз подумала, что надо было все же проглотить страх и гордость и вернуться к семье побитой собакой. По крайней мере, ребенок бы не спал без меня ночами, а я не мучилась от чувства вины. Моя жизнь напоминала пляску кошки на раскаленной крыше. Сын не ел смеси, не было возможности бросить кормить его грудью… и не было возможности выжить по-другому, кроме как нестись домой после ночной смены, отмываться от клубной вони и прижимать к себе ребенка. Мне каждый раз казалось, что я живу только для этого момента, когда все стихает, и мы забываемся в объятьях друг друга. Соседка, которой платила за ночевки с ребенком, говорила, что он не спит почти, ждет меня. Лежит тихонько и водит взглядом по подвеске с лампочками-светлячками…
Я назвала его Роном. Любила малыша до дрожи. Иногда становилось страшно, как я вообще допустила то малейшее сомнение в кабинете врача, когда узнала о беременности. И только мысль о ребенке сейчас держала меня на ногах…
Я шла коридорами клуба, как во сне. Что мне делать, если не могу по-другому нас прокормить? Если я на дне и не знаю, как еще выкарабкаться? Может… только один раз? Хотя кого я обманываю? Я же видела девочек, для которых это такая же работа, как для меня разносить заказы по столикам.
Как же я устала…
– Крис, – позвали меня от стойки, – где ты ходишь?
Сегодня я была как никогда рада погрузиться в механическую работу с зацикленной программой. Улыбалась, запоминала заказы и ускользала прежде, чем очередная лапа вытянется к моей заднице. Первую неделю ходила с синяками, потом научилась их избегать…
На какой-то момент показалось, что разговор с Крейгом мне почудился, или он передумал. Час сменялся очередным, время близилось к полуночи, а я носилась, как ужаленная, между столиками в клубах сизого дыма, оглушенная музыкой. Только взгляды мужчин казались все более заинтересованными, а один даже перехватил за юбку и подтянул к себе, но, к счастью, сразу выпустил.
– Ты сегодня на аукционе? – вдруг вопросила удивленно Карина, бармен. – Ты серьезно?
– Не знаю, – буркнула, уткнувшись в мобильный. Соседка отчитывалась, что Рон сегодня капризничает. – Крейг предложил…
Уже весь клуб, что ли, знает? А нельзя было без такой огласки?
– Понятно, – неодобрительно скривилась она, а я подхватила очередной поднос и понеслась в зал.
Но меня вдруг перехватил босс:
– Так, давай это сюда, – забрал еду, – а сама к восьмому вип-столу.
Выглядел при этом разозленным и расстроенным.
– Я не работаю на вип, – моргнула растерянно.
– Сегодня все по-другому. Твой клиент ждет.
– Какой клиент?
– Кристина, не тупи. Прими заказ, а потом в душ. Он пожелал посмотреть на тебя поближе. – Я застыла, задержав дыхание. Что, вот так быстро? – Пошла! – рявкнул Крэйг.
– Я передумала, – мотнула головой.
Руки запутались в миниатюрном фартуке, ноги едва не подкосились. Я развернулась на пятках и рванулась к стойке, пытаясь сбежать, но меня сцапали сзади.
– Подержи поднос, – крикнул кому-то босс. – Данн! Бери и за мной.
Я пошла по рукам. Огни заведения мелькнули перед глазами, дыхание сперло…
– Пустите! – дернулась я. – Не надо!
Меня пронесли по мрачному коридору. Стукнула дверь, по глазам ударил яркий свет.
– Откатить не получится, Крис, – зло заговорил босс, как только меня поставили на ноги посреди гримерки. – Ты думаешь, я сейчас пойду, извинюсь перед заказчиком, и все пучком? Не выйдет.
Я ошалело хлопала глазами, задыхаясь от паники.
– Босс… – Кто-то вошел в гримерку, а я пятилась задом, пока не уперлась в туалетный столик. – Сказал, не трогать руками.
– Как я ее упакую, если не трогать руками?! – взревел Крейг.
– Пусть успокоится, не то успокоим, – пожал плечами тот. – Надо идти к нему.
Крейг прошелся туда-сюда.
– Вышли все! – рявкнул и поднял на меня взгляд. А когда все вышли, глубоко вздохнул и заговорил со мной, стараясь сдерживать эмоции: – Кристина, этот тип – влиятельный бизнесмен. Я не могу откатить. Тебе понятно? Он пялится на тебя уже три дня… И я ему предложил. Мы же все обговорили.
Я спрятала лицо в ладонях, но жалеть себя было поздно. Когда уже до меня дойдет, что пообещать душу Дьяволу просто так не выйдет? Придется расплачиваться…
– Я пойду, – выдавила.
– Только лицо поменяй, – бросил Крейг неприязненно. – Девочки дрались за него. Бабок реально много. Кину на счет предоплату, чтобы помогла тебе расслабиться. У тебя пятнадцать минут.
Я заползла в душ и заплакала. К черту. Все выдержу. Сегодня. А завтра сдамся и уеду домой. Рону будет лучше…
– Дура… – всхлипнула сама себе на вдохе.
Когда вышла, на столике ждало шмотье – прозрачный пеньюар, шорты из черного атласа… и халат. Я распушила короткие волосы – обрезала их после родов по плечи, и теперь они вились в беспорядке. Но мне нравилось. А еще впитывали клубное зловоние так рьяно, что не вымыть.
Пока одевалась, думала о маме. Она писала мне смс раз в несколько месяцев, просила прислать денег, рассказывала, как всем тяжело там живется. Каждый раз истории были разными. И никогда не спрашивала, как у меня дела. А я коротко сообщала, что учеба слишком дорого обходится, что не поступила на бюджет… И что денег ей снова не видать.
– Готова? – громыхнуло позади.
Крейг сам взялся провожать меня. Никогда не видела, чтобы лично носился.
– Посмотрела на бабки?
– Нет, не успела… – Я дышала все чаще. Казалось бы, чем еще меня можно напугать после того, что я пережила год назад? Но с тех пор даже зверь стал сниться реже, хотя не забылся. Я смотрела в глаза Рона, такие же серые, и видела его. Что делать с ребенком, когда он обернется – понятия не имела. Знала, что мне предстоит поставить его на учет, что-то придумать про отца… но я тянула. Пока ребенка никто не видел, кроме соседки, я считала нас в безопасности.
Крейг шел впереди, я понуро плелась следом. Никогда не была в этой части клуба. Темный коридор с мягким темно-красный ковром и настенными светильниками. И только одна комната в его конце, запертая на черную дверь.
– А если он со мной что-то сделает? – глухо выдавила я.
– Договор и секьюрити, – раздраженно напомнил Крейг. – Слово «красный» активирует систему реагирования.
– Вы мне вообще собирались об этом говорить?! – возмутилась я.
– Рот закрой! – рявкнул, оборачиваясь ко мне. – И отыграй на сто процентов. Потому что оплачено на тысячу. Понятно тебе? Пошла.
Он открыл дверь и посторонился, пропуская меня в небольшую комнату с мягким диваном в углу, скрытым в тени. Больше я ничего не рассмотрела, потому что взгляд прикипел к мужчине, сидящему на нем. Слишком яркий софит бил в центр комнаты, не давая рассмотреть лицо, пока не переступишь зону света. А я не находила в себе силы даже дойти до нее. Щелчок двери позади показался выстрелом. Я так и застыла, едва не вжимаясь в двери.
Понимала – заказчик смотрит на меня, но читала лишь силуэт. Здоровый, с широкими плечами, в костюме, голова опущена. Я набралась смелости и совершенно непрофессионально прокралась в центр, жмурясь на свет.
– Здравствуйте, – пролепетала глупо.
Он не ответил, подаваясь вперед. Я крутила узел пояса, теряясь все больше.
– Простите, но что мне делать?
– А что ты делаешь обычно? – тихо отозвался он.
Его голос вдруг слишком знакомо поставил волоски на теле дыбом. Ноги задрожали, но я лишь мотнула головой, отгоняя дрожь – нервы.
– Вам должны были сказать, что я ничего не делаю… Я… тут впервые…
Послышался смешок.
– Ну да, – хриплое. И снова резануло нервы смутным воспоминанием. Он поднялся, а я попятилась. – Уже уходишь?
– Похоже, я переоценила свои способности. – Я развернулась и бросилась к дверям.
Только они оказались заперты. Я дергала ручку и барабанила со всей силы, требуя меня выпустить, кричала кодовое слово, но ни черта не происходило. Он пережидал мою агонию – я чувствовала, как стоит совсем рядом. Когда нервы не выдержали, я повернулась к нему и вжалась в дверь, и он тут же сделал разделяющий нас шаг.