Всю ночь Ирина не сомкнула глаз. Все мысли были только об одном: переступить через собственный страх и дотянуться до мечты. Однако пожелать повелевать духами было легко, но как это сделать. Ее съедало любопытство. Что это за таинство, и как проходит сам ритуал посвящения. О том, что ей придется пройти через обряд, она подумала только сейчас.
Ее не пугала мысль, что она так легко поверила незнакомой колдунье. Возможно, Авелина ее обманывает и возьмет в качестве платы нечто ценное – ее душу.
Ирина лежала и смотрела в потолок. Сейчас нужно определиться, что главнее: прожить жизнь в пустых мечтах или пойти на отчаянный шаг. Она закрыла глаза. Грош цена той жизни, которая проходит в смятении и отчаянии.
Несмотря на все опасения, девушка приняла самое важное решение в ее жизни. Она поверит колдунье и сделает все, что та попросит.
На тумбочке пропищал будильник. На циферблате высветилось семь часов утра, но Ирина не спешила его отключать, вместо этого повернулась на другой бок и уснула.
Несколько часов она спала беспробудным сном. Проснулась от толчка. С трудом соображая, открыла глаза и огляделась. В комнате никого не было. Часы показывали пять вечера.
Она проспала все на свете, хотя и не сожалела об этом ни секунды. Все планы, которые она строила на этот день, казались не такими значительными, как раньше.
Откинув одеяло, Ирина поднялась с постели и направилась в ванную. Приняла душ, надела джинсы и футболку. Собрала волосы в тугой хвост и направилась на кухню. Чашечка крепкого кофе и тосты – вот, о чем она мечтала.
Ноутбук стоял в ее комнате. Вместе с тарелкой и чашкой она перебралась туда. Нужно было собрать информацию о таинственном ритуале. Включила интернет и набрала в поисковике «приручение духов».
Ответом стало несколько вариантов: приручение духов панды, приручение духов старым шаманом, ритуальный салон возьмется за избавление злых духов и, наконец, женские духи, как правильно пользоваться.
Ничего о таинственном обряде. Подобной информации просто-напросто не было. Должно быть, это очень древний и малоизученный ритуал.
Ирина закрыла ноутбук и взяла чашку в руки. Несколько глотков кофе взбодрили. Чтобы скоротать время, девушка направилась к пианино. Нужно немного отвлечься, иначе голова пойдет кругом.
Весь вечер она просидела за инструментом. Иногда что-то записывала на листок бумаги. Когда поняла, что время пришло, закрыла крышку пианино. Вышла в коридор и накинула на плечи черный плащ.
На шум в коридор вышел отец. Оглядев дочь, буркнул:
– Время позднее, ты куда собираешься?
– На дискотеку, − соврала Ирина, надевая туфли, − как ты меня просил − не сидеть дома и вести себя как обычные девушки. Вот я решила последовать твоему совету.
– Одна идешь или с кавалером?
– Конечно с мальчиком. Он ждет меня у подъезда на такси. Ну все, пока.
Она чмокнула его в щеку и скрылась за дверью. Если бы она задержалась хоть на секундочку подольше, то он никуда бы ее не отпустил. Слишком это было заметно по выражению его лица. Ну что поделать, отец сам просил ее об этом.
Ирина вышла из подъезда и направилась вперед по пустынному тротуару. Дом, к которому она спешила, находился всего в квартале от ее собственного.
Ровно в двенадцать часов, как и было оговорено, Ирина постучала в дверь мрачного дома. После некоторой тишины ей открыла колдунья, одетая в длинный черный кожаный плащ. Волосы убраны под капюшон. В руках − черный зонт-трость.
Это показалось Ирине странным, ведь погода была сухой, и ничего не предвещало дождя. Ведьма закрыла за собой дверь на ключ, который бросила в карман.
– Идем, времени у нас мало.
Вместе вышли на освещенную улицу, но тут же свернули в сторону городского сквера. Путь освещала яркая, как сыр, луна. Шли по песчаной дорожке вдоль небольшого пруда. Мрачные тени деревьев и шум листвы. Ирине было как-то не по себе. Что, если на них нападут, и им придется защищаться.
Колдунья обернулась и посмотрела в глаза перепуганной спутнице:
– Тебе не стоит никого бояться, ведь нас защищают духи.
Ирина огляделась. Никого. Ни людей и тем более духов. Они были здесь совершенно одни. Ведьма лишь усмехнулась и направилась вперед.
Вдалеке послышался шум машин. Где-то заиграла музыка. Раздался женский смех. Центр города, полночь.
Колдунья вошла под крону деревьев. Ирина вдруг запаниковала. Там, впереди, была кромешная тьма. На расстоянии вытянутой руки ничего не видно. На миг застыла в ожидании, прислушиваясь к звукам и той, что привела ее сюда.
– Авелина, я ничего не вижу.
Ведьма включила маленький фонарик, освещая путь. Этого слабого света хватало на то, чтобы не наступить на валун и не врезаться в дерево. Наконец колдунья остановилась.
Поднялся ветер и над головой зашелестели листья. Ветер был такой силы, что мелкие листья и веточки поднялись вверх.
Крупная капля дождя упала Ирине в ладонь. В этот момент колдунья с силой схватила ее за руку и потащила вперед. На ходу бросила фонарик в карман и распахнула зонт.
Начался дождь. Они шли слишком быстро, чтобы Ирина запомнила путь. Через минуту вместе вбежали под прикрытие каменных развалин. Пробираясь вглубь, ведьма сложила мокрый зонт и снова включила фонарь. Освещая каменные стены, прошептала:
– Да, это самое место.
По углам − высокая трава, серые камни и трухлявые доски. По всей видимости, они стояли у входа в пещеру. Там впереди − кромешная мгла. Пахло затхлостью.
– Идем.
Ведьма шагнула внутрь и стала спускаться вниз по каменистой дорожке. Ирина не спешила следовать за ней. Руки тряслись, волосы были мокрыми, и ей ужасно сильно хотелось пить. В горле пересохло так, что трудно было говорить.
Ведьма не собиралась ее ждать. Луч света становился слабее. Ирине нужно было спешить. Вдруг накатило сомнение. Что она здесь делает?
Вокруг подступала тьма. Если она сейчас же не последует за ведьмой, то останется одна. Ирина поспешила следом. Каменные стены с торчащими камнями и балками. По мере того, как они шли вперед, запах затхлости сменился на запах извести.
Ведьма исчезла за поворотом. Ирина последовала за ней. Там оказался просторный зал с высоким сводчатым потолком и тремя выходами.
На стенах висели масляные фонари, которые ведьма зажгла спичками. Фонарик убрала в карман за ненадобностью. Загадочным взглядом посмотрела на свою спутницу и произнесла:
– Сейчас ты должна отбросить все сомнения. Все, что увидишь, не будет являться иллюзией и галлюцинацией. От тебя требуется лишь одно – быть сильной и ничего не бояться.
Ирина молча кивнула. Тогда ведьма приблизилась и посмотрела в глаза так, словно заглядывала в душу:
– Если вдруг смалодушничаешь, испугаешься, то духи поглотят тебя. Чтобы ими управлять, ты должна быть в сто крат сильнее.
– Не сомневайся. Пусть хоть сам сатана явится мне, я не испугаюсь.
Ведьма отступила, затем вышла на середину и зонтом-тростью начертила круг на песке. Не спеша написала таинственные знаки, вышла из него.
– Моя дорогая, теперь ты должна встать на середину круга. Чтобы не произошло, не покидай его. Когда увидишь знак, можешь выйти.
– Но как я пойму, что могу выйти из круга?
– Когда дух покорится тебе, а если этого не произойдет, пеняй на себя.
Она вручила девушке листок бумаги:
– Произнеси это заклинание четко, громко, не спеша. Затем трижды повтори имя Альтавил, а главное, приручи его. Не бойся!
Ведьма поспешила назад к выходу. Через мгновение она исчезла в лабиринте пещеры. Ирина осталась совсем одна, стоя в центре магического круга с нарисованными на песке символами, освещенная лишь лампами, словно во времена Средневековья.
Сверху что-то зашевелилось. Пролетая над головой испуганной девушки, быстро захлопала крыльями ночная мышь.
Девушка смахнула с лица прядь волос и прикрыла глаза. Нужно было успокоиться и идти вперед. В конце концов, насильно ее сюда никто не звал. Она сама приняла это сложное решение. Если ведьма смогла приручить духа, то и у нее непременно это получится. Главное быть сильной и ничего не бояться.
Когда сердце застучало медленней, а дыхание стало размеренным, Ирина открыла глаза. Ничего не изменилось. Она по-прежнему оставалась в пещере одна.
Тонкими пальчиками развернула листок и стала громко читать вслух. Как и велела ведьма, делала это спокойным, твердым голосом. Когда трижды произнесла имя Альтавила, то по телу пробежали мурашки, а волосы на затылке стали дыбом.
Впереди, в каменной стене, что-то громко стукнуло. Пошла тоненькая трещина в разные стороны. Куски глины и камней падали на пол. В центре засветился яркий луч света.
Тонкие длинные пальцы с черными ногтями выползали наружу, затем появилось что-то огромное, с длинной шерстью и рогами на голове.
Девушка едва не сдержалась, чтобы не броситься без оглядки за ведьмой. Но что-то удержало ее от этого шага. Она стояла как вкопанная и смотрела на то существо, что выползало из стены. Это был ужас.
Наверное, так люди сходят с ума − стоя на месте и наблюдая за чем-то ужасно-омерзительным. Омерзительным и противным.
Ужас сменился брезгливостью. Черная шерсть свисала с плеч и торса уродливого существа. Рога в тех местах, где у любого другого существа росли уши. Приплюснутая голова с красными глазами и носом, как у крысы.
Существо тяжело вздохнуло, и девушка услышала его низкий голос:
– Что тебе нужно?
На лбу выступили капельки пота. Сердце стучало как ненормальное. Ирина как завороженная стояла и смотрела на чудовище. В таком состоянии она не знала, откуда взялись силы и мужество ответить ровным голосом:
– Отчего ты явился мне в таком отвратительном облике?
Чудовище недоуменно уставилось на девушку. После некоторой паузы вновь прошептало:
– Ты звала меня, госпожа?
Ирина чувствовала, как холодный пот стекает по спине. Руки тряслись, но чтобы скрыть ужас, сжала кулаки.
– Неужели ты думаешь напугать меня?
Существо колебалось. Тогда Ирина громко скомандовала, глядя в красные глаза:
– Прими подобающий вид для разговора со мной, − теперь она преодолела свой страх.
– Госпожа, какой облик мне принять?
Ирина назвала первое, что пришло в голову:
– Хочу видеть тебя в образе кота.
Не успела она произнести эти слова, как чудовище упало на колени и быстро задышало. Огромная спина тряслась, словно в судорогах. Постепенно существо уменьшалось в размерах, становилось все меньше и меньше, пока не превратилось в спящего черного кота.
Теперь девушка услышала тихое урчание. Кот, потягиваясь, выгнул спину и взглянул на Ирину. Для кота он был немного крупнее, да и глаза оставались красными, даже багровыми, − единственное воспоминание о прежнем чудовище.
Кот стал медленно двигаться вокруг круга, в котором стояла девушка. Сделав несколько кругов, кот остановился напротив и сел на задние лапы.
– Госпожа, я бы хотел лизнуть кончики ваших туфель, но меня удерживает круг, в котором вы стоите.
Ирина вдруг рассмеялась. Смех получился немного истерическим. Но ей сразу стало легче. Это страшное чудовище ей повиновалось, признавало ее господство. Вот, о чем говорила ей ведьма.
Теперь девушка смотрела на кота с некоторой дерзостью. Она не знала, что именно придало ей эту уверенность, но Ирина сделала шаг вперед и вышла из круга.
Одной рукой отодвинула полы плаща и вытянула ногу. Кот тут же бросился к ней и лизнул самый кончик.
Девушка села на корточки и погладила кота за ушком. Он тихонько мурлыкнул. Багровые глаза сами собой прикрылись.
– Ну, хорошо, − Ирина выпрямилась, − я прощаю тебя.
Кот снова лизнул ее туфель и стал ластиться у ног. Ирина огляделась. В пещере было по-прежнему мрачно и темно. Хотелось поскорее покинуть это место.
– Мне нужно вернуться назад. Там, у входа, меня ждет Авелина. Сделай так, чтобы путь был освещен, и мне удобно было по нему идти. Когда мы вместе выйдем из пещеры, у входа должен стоять автомобиль. Ты будешь водителем, который нас увезет, куда прикажем.
– Я повинуюсь, госпожа.
В тот же миг в пещере стало светло. Проход, по которому она пришла сюда, преобразился. Вместо валунов и песка появилась каменная дорожка, которая вела наверх. Стены, покрытые плесенью и мхом, теперь стали гладкими, а потолок перекрывали новые балки.
Не теряя времени, Ирина пошла вперед. Она не знала, бежит ли за ней черный кот или остался на месте. Это не имело для нее никакого значения. Все было позади. Она выдержала это испытание.
Когда Ирина вышла из пещеры, то первое, что бросилось в глаза, это тишина. Дождь прекратился. Ни ветра, ни шороха.
Колдунья стояла у высокого камня спиной и смотрела вперед. Длинные локоны разметались по плечам. Она медленно повернулась, и Ирина заметила на ее красивом лице улыбку:
– Если ты явилась сюда целой и невредимой, значит, у тебя все получилось.
Ирина кивнула в ответ. Она и сама себе не могла объяснить, что все-таки произошло там, в глубинах пещеры. Поэтому только и смогла ответить:
– Он превратился в кота и лизал мои туфли.
Глаза ведьмы расширились от удивления.
– Значит, теперь дух будет прислуживать тебе. Я знала, что у тебя это получится. Но помни, − ее голос снизошел до шепота, − ни при каких обстоятельствах, что бы ни случилось, ты не должна быть слабее. Иначе погибнешь.
Ирина знала об этом интуитивно. Еще тогда там, в пещере, когда смотрела на спину чудовища. Однако сейчас прогнала эту мысль прочь.
За деревьями зажегся свет. Колдунья медленно повернулась, чтобы разглядеть, что там впереди.
Ирина взяла ее за руку и с уверенностью повела на свет:
– Идем, у меня для тебя сюрприз.
Вместе они добрались до песчаной дорожки и остановились на площадке у пруда. Перед ними стоял черный лимузин. Из машины вышел высокий мужчина и распахнул дверцу.
Ирина как завороженная стояла и смотрела на него. Темные волосы, прямой нос, широкий подбородок. Широкие плечи, плоский живот. Белая сорочка и черный костюм. На вид лет тридцать. Он был невероятно красив.
Ее что-то в нем ужасно разозлило. Наверное, эта нахальная улыбочка и в то же время эта услужливость. Нахмурив брови, она опустила взгляд и села на заднее сидение.
Колдунья в отличие от нее провела рукой по его подбородку и тихонько хохотнула. Когда села в машину, дверца за ней захлопнулась.
– А он ничего, − проворковала ведьма, − ох и тяжело тебе придется с ним.
– Отчего же? У тебя разве не такой же?
– Нет. Чтобы не было соблазна, я заставила принять своего духа образ горбуна. Поверь мне, так безопаснее. Ты ведь женщина.
Ирина отвернулась и посмотрела в окно. Ведьме не обязательно было знать, что она девственница, пусть даже в двадцать лет.
Слуга сел за руль и нажал педаль газа. Машина плавно двинулась по дорожке к выходу из парка.
Через несколько минут лимузин остановился перед мрачным домом колдуньи. Авелина в последний раз посмотрела на Ирину и, пожелав удачи, вышла из авто.
Наверное, они больше никогда не встретятся. По крайней мере, она прочитала это в глазах ведьмы. Сама она не знала, что ждет ее впереди.
Ирина приказала слуге везти ее домой. В зеркале она поймала его взгляд. Карие, с багровым оттенком. Это было невыносимым. Эти глаза всегда будут ей напоминать о том, что произошло этой ночью в пещере.
Отныне дух всегда будет рядом, как она сама того и хотела. Хорошо это или плохо, Ирина еще не знала.