Воины летели, словно ветер, останавливаясь только на ночлег. Нужно было спешить, чтобы добраться до Легарона быстрее чем, это сделают подземные рудокопы. Уже несколько дней воины, не зная устали, скакали по пустыне, загоняя коней. По ночам двое стражников охраняли остальных, погруженных в сон. Одному из дозорных приходилось подолгу лежать на земле, приложив к ней ухо, чтобы услышать приближающихся подземных врагов. Ведь в любой момент люди-кроты могли напасть на спящих воинов.
Близился к закату второй день пути. На горизонте виднелся ярко-красный диск заходящего солнца. Но отряд продолжал скакать по бескрайним песчаным равнинам.
– Аррас, – обратился к воину Олег. – Уже наступают сумерки. Нужно выбрать место для ночлега, – проговорил он, осматривая местность.
– Можно остановиться вон на том песчаном холме, – Аррас показал рукой на высокий холм впереди. – Там часовым будет легче обнаружить приближающегося врага.
Отряд добрался до холма и начал устраиваться на ночлег. Быстро поужинав вяленными овощами и лепешками, которыми снабдили легаронцев лурские женщины, воины, закутавшись в плащи, улеглись на мягкую траву.
Олег лежал, глядя в звездное небо, и слушал грустные баллады, которые пели воины о страшной черной силе, которая не дает покоя своими каверзами мирным и добрым племенам зеленых равнин, и думал о том, сколько же бед еще может принести Черный Правитель народам Обжитого мира. А справится с этой черной силой, похоже, очень нелегко.
Песок был горячим. Олег никак не мог привыкнуть к тому, что в этом мире, запросто могли соседствовать зима и лето, цветущая весна и хмурая осень. Теперь же, лежа на горячем песке, мальчик уже начинал засыпать, когда услышал жуткий вой вдалеке, как будто кто-то плакал в пустыне.
– Что это? – Олег вскочил на ноги, озираясь по сторонам. – Откуда эти звуки?
Воины, охранявшие сон своих товарищей, тоже вскочили и начали вслушиваться в темноту.
– Это дикие койоты, – ответил один из дозорных. – Противные пустынные падальщики. Очень мерзкие существа. Обычно они стороной обходят людей и стараются не попадаться им на глаза. Эти твари очень трусливы.
Однако, вопреки словам воина, завывание зверей слышалось все ближе, они явно не собирались обходить стороной легаронский отряд. Наоборот, по всей видимости, звери продвигались прямо к легаронскому лагерю.
– По-моему, они приближаются, – проговорил Олег. – Слышите, как они повизгивают? Видно, это какие-то не простые койоты.
Хотя мальчик никогда и не видел этих зверей, у него мурашки бежали по всему телу от душераздирающих воплей, которые издавали жители песчаных равнин.
Тут все воины поднялись и с тревогой стали смотреть в ту сторону, откуда доносился вой койотов. Звери приближались. Уже слышалось их учащенное дыхание. Легаронцы достали свои мечи, приготавливаясь к неизбежной битве. И тут из темноты выпрыгнул огромный страшный зверь, морда которого была искажена хищным оскалом. Аррас, держа меч перед собой, загородил Олега своей широкой спиной и выступил вперед. Койот, страшно зарычав, кинулся на главу дружины, но тут же упал замертво, сраженный мощным ударом, который нанес ему Аррас.
– Смотрите, – проговорил Аррас, склоняясь над мертвым койотом. – У него на ухе клеймо с изображением черной птицы. Теперь понятно, откуда взялись эти звери. Это слуги Черного правителя, – произнес он, выпрямляясь и отбрасывая ногой в сторону мертвую тушу койота.
И тут мертвый зверь на глазах изумленных воинов начал превращаться в человека с противным сморщенным лицом. Олег даже не подозревал, что такое возможно. Он читал об этом только в книжках и видел по телевизору в фильмах про вампиров.
– Это мунги – койоты-оборотни, – с отвращением проговорил один из воинов. – Черный Правитель часто использует их, чтобы натравливать их на людей путешествующих по пустыне.
Олег не успел как следует расспросить об этих страшных зверях, потому что внезапно из темноты выскочили остальные койоты и началась страшная битва. Шерсть клочьями летела во все стороны. Койоты прыгали на воинов, стараясь перегрызть им горло. Но легаронцев не так-то просто было одолеть. Олег беспорядочно махал мечом направо и налево, понимая, что толку от этого все равно мало. Рядом с ним, плечом к плечу, сражался Аррас, стараясь прикрывать собой мальчика от злобных зверей-оборотней.