Проводив Эрика до комнаты, Мариша решила немного поваляться на кровати, но неожиданно для себя заснула. Проснулась она от настойчивого стука в дверь.
– Войдите! – крикнула она и потянулась.
– Это я! – Настя засунула голову в комнату и уставилась на подругу. – Ты чего здесь делаешь? Мы тебя там ждем… Я даже два раза звонила по телефону!
– Я заснула, – развела руками Мариша. – Сейчас я иду. А кто пришел?
– Не поверишь! – быстро заговорила Настя, входя в комнату и закрывая за собой дверь. – Пришла Маргарита!
– Какая Маргарита?
– Как какая? Та самая, Зотова. Это дом ее дяди взорвался вчера ночью.
– А зачем она пришла?
– Не знаю… Я ей звонила днем, хотела поинтересоваться, как движется расследование, а она сказала, что расскажет потом. Но я никак не думала, что она приедет сюда. Странно все это!
– А раньше она к вам приезжала?
– Была один раз.
– Это интересно…
– Знаешь, есть у меня одна мысль, – начала Настя и остановилась.
– Какая?
– Тебе она не понравится.
– И все же?
– Я боюсь, что она могла прослышать про Эрика.
– И что?
– И то… – передразнила ее Настя. – Ты сегодня медленно соображаешь! Вдруг она решит попросить его расследовать это дело?
– Думаешь, она здесь именно за этим?
– Не знаю, но все возможно!
– Но ведь Эрик только что приехал! Откуда она узнала об этом?
– Ой! В нашем городе сложно что-то скрыть! Здесь не так много развлечений. Поэтому все новости тут же передаются от одного другому.
– А вдруг она положила на него глаз…
– Все может быть! – серьезно ответила Настя и тут же рассмеялась, увидев погрустневшее лицо подруги. – Эй! Ты расстроилась, что ли? Не грусти! У нее есть бойфренд!
– Точно?
– Точно! Причем она с ума по нему сходит.
– Что, такой замечательный?
– Не знаю, я с ним почти не общалась. Говорят, он художник. У него даже выставка была месяц назад. Но финансово он не обеспечен. Я слышала, что Артемьев, ее дядя, не одобрял этих отношений. Вот парень другой сестры, Ольги, ему очень даже нравился.
– Но Маргарита, естественно, его не слушала?
– Естественно! Кто сейчас слушает представителей старшего поколения? Я только после знакомства с Антоном поняла, что взрослые гораздо мудрее нас. Не все, конечно, но многие.
Девушки вышли в коридор, и Настя постучала в комнату Эрика.
– Войдите, – тут же раздалось из-за двери.
– Эрик, мы пошли вниз, там уже все собрались, если хочешь – пойдем с нами, если нет – отдыхай.
– Как это отдыхай? – возмутился он, выходя из комнаты. – Я, между прочим, приехал интересно проводить время, а не сидеть в комнате!
Настя кивнула и стала спускаться вниз. Мариша с Эриком направились за ней.
В гостиной шел оживленный разговор. Ира беседовала с темноволосой симпатичной девушкой, которая, видимо, и была Маргаритой. Чуть в стороне, на диване, расположились Антон и Сергей. Рядом с Сергеем стояла корзина с ребенком. Тот сладко посапывал, не обращая внимания на гул голосов.
Стоило Насте показаться на лестнице, как голоса смолкли и четыре пары глаз уставились на вновь прибывших. Сама Мариша смотрела сейчас только на одного человека, Маргариту. Взгляд этой девушки был прикован к Эрику. Она внимательно смотрела на мужчину, и в ее глазах читался неподдельный интерес. Пока Эрик спускался, интерес сменился восхищением. Она оглядела его с головы до ног оценивающим взглядом. Видимо, увиденное чрезвычайно понравилось ей, так как она совсем перестала слушать Иру и перенесла все свое внимание только на Эрика.
– Какая нахалка! – прошипела Мариша на ухо Насте.
– Кто? – удивилась та.
– Твоя Маргарита!
– Почему это она моя?
– А чья же еще? Это ведь к тебе она приехала!
– Подожди возмущаться! У Маргариты всегда так. Как увидит нового человека, сразу загорается.
– Что-то на меня она так не смотрит.
– Ты же не мужчина…
– То-то и оно.
– Я вообще не понимаю, почему ты так бузишь! Эрик – очень интересный экземпляр. Сама-то ты на него по-другому смотришь?
– То – я, а это – она.
– Маришка! Ты должна понять, что на Эрика всегда и везде будут смотреть именно так. И ты это либо принимаешь, либо нет. Если нет, значит, это не твой мужчина. Ты не сможешь находиться рядом с ним. Сначала ты начнешь его пилить, потом выносить мозг, затем станешь проверять переписку и все остальное. В итоге он тебя бросит и ты останешься одна.
– Да, ты права! – скисла Мариша. – Я попробую быть терпимее.
– В конце концов, на него уже не один десяток лет смотрят женщины, а он все еще одинок. Это тоже является показателем его характера.
– Я согласна с тобой. Буду учиться не обращать внимания на взгляды чужих женщин.
– Вот и молодец! Я раньше тоже пилила Антона за то, что на него обращают внимание. В итоге мы один раз очень сильно поругались, и я поняла: либо я меняюсь, либо наш брак может на этом закончиться. И я поменялась.
– Ты молодец, ты сильная!
– Дело не в том, сильная ты или нет.
– А в чем?
– Ты должна быть мудрой и даже хитрой. Это наше главное оружие. Поверь мне, что биться головой о стенку – это не самый лучший вариант. Помнишь пословицу: умный в гору не пойдет, умный гору…
– Обойдет! – закончила Мариша. – Все, я начинаю меняться! А ты напоминай мне, если я об этом забуду.
– Договорились! – кивнула девушка и подошла к Маргарите: – Знакомься! Это моя лучшая подруга – Мариша!
– Очень приятно! Марго! – томным голосом произнесла она и повернулась к Эрику: – А кто этот симпатичный мужчина?
– Этот симпатичный мужчина – наш друг. И по совместительству самый талантливый в мире детектив.
– Ну, это ты загнула! Кроме меня, наверняка найдется еще парочка! – И Эрик улыбнулся, словно кот, наевшийся сливок.
– Да ладно тебе скромничать! – покачала головой Настя. – Ты – самый лучший! И не спорь! Окружающим виднее!
– Хорошо, не буду! – развел он руками и ухмыльнулся еще шире.
– Я его сейчас задушу! – прошипела про себя Мариша, и ее руки непроизвольно сжались в кулаки.
– Маришка, пойдем, я налью тебе хорошего вина! – прочирикала Настя и взяла ее под руку. – Что ты делаешь! – сквозь зубы проговорила та, когда они отошли в другой конец комнаты. – У тебя на лице написаны все твои мысли! Я даже могу их тебе озвучить. Ты думала: «Какой он гад! Улыбается чужой бабе, и ему наплевать, что рядом стою я и все это вижу. А она-то хороша! Только увидела мужика и сразу стала пялить на него свои зенки. Я бы ей их с удовольствием сейчас выцарапала!» Так примерно?
– Ага! А что, это так заметно? – разом поникнув, поинтересовалась Мариша.
– Еще как! Я же говорю, на твоем лице все написано.
– А ты видела, как расцвел Эрик, глядя на нее?
– Ты дурочка! Он расцвел от того, что ты на это так среагировала. Ты же знаешь, что ему нравится тебя дразнить. И он этим отлично пользуется. А ты ведешься каждый раз, будто маленькая девочка. Все, давай бери себя в руки!
– А как же Марго? Она так и будет на него смотреть?
– А тебе-то что? Посмотрит и перестанет! Да ладно, не расстраивайся, – добавила она, глядя на огорченное Маришино лицо. – Марго поначалу всегда такая. Ей нужно произвести впечатление. А потом она станет такой, какая она есть. Я думаю, вы с ней подружитесь.
– Хотелось бы надеяться! – проворчала Мариша.
– Я тебя в этом уверяю. Заканчивай хандрить. Пойдем узнаем, зачем она приехала.
Девушки взяли по бокалу с шампанским и вернулись к гостям. Маргарита мило беседовала с Эриком на самые нейтральные темы. Эрик бросил быстрый взгляд на Маришу и тут же снова переключился на Марго.
– Я вообще считаю, – продолжила разговор Маргарита, – что жара прошлого лета неслучайна.
– Да? И что же, по-вашему, произошло? – напустив на себя заинтересованный вид, спросил Эрик.
– Какие-то умники решили поэкспериментировать с природой. Им не интересно жить просто так, обязательно нужно доказывать самим себе, что они сильнее самой стихии! – И Маргарита кивнула.
– Все может быть… – задумчиво протянул Эрик.
– Я вам говорю, что именно так и было! Иначе чем еще это можно объяснить? Ученые говорят, что такой жары не было пятьсот лет. А откуда они это могут знать? Насколько я понимаю, погоду учитывают немногим больше ста лет. Значит, доподлинно неизвестно, была ли на самом деле такая жара на нашей планете и раньше. Моя личная версия, что такого раньше не было. А значит, это дело рук человеческих. Логично я рассуждаю? Логично! – сама себе ответила Маргарита, не дожидаясь ответа собеседника.
– Это все очень интересно! – поддакнул Эрик. – Но меня больше интересуют другие вопросы.
– Какие?
– Преступления! Они гораздо интереснее любых экспериментов! Ибо это работа для мозга!
– А разве эксперименты с природой – это не работа для мозга?
– Работа, но не такая. Все-таки там люди сначала ставят эксперименты и только потом включают мозг. А я сразу завожу свои серые клеточки и с первого до последнего момента не даю им передышки.
– Это, наверное, очень интересно! – с придыханием сказала Марго и подсела поближе к Эрику.
– Ритка, а ты чего приехала? – влезла в разговор Настя, садясь между ней и Эриком. Мариша облегченно вздохнула. – Ты же хотела позвонить!
– Хотела! – кивнула девушка. – Но мне бы столько пришлось рассказывать по телефону, что я решила: лучше все передать при встрече, а то ни один телефон не выдержит такого долгого разговора.
– А уже есть что рассказать?
– Кое-что есть…
– А что случилось? – поинтересовался Эрик.
– Вчера взорвался дом одного человека в соседнем поселке. Это Антошин партнер, Артемьев. А Марго – его племянница. Мне, конечно, было любопытно, что там приключилось, вот я и пыталась узнать подробности этого дела.
– Взорвался дом? – Эрик удивленно приподнял брови. – В коттеджном поселке?
– Точно! – кивнула Настя.
– Это, по меньшей мере, странно, – заметил Эрик, и глаза его загорелись.
– Вот и я так думаю! С чего бы дому взрываться? Хотя, скорее всего, это были газовые баллоны.
– А ваш дядя держал в доме баллоны?
– Да, на всякий случай, – кивнула Маргарита.
– Эрик! Не вздумай интересоваться этим делом больше, чем надо! – строго сказала Настя и погрозила ему пальцем.
– А сколько надо? – невинно хлопая глазами, уточнил он.
– Ровно столько, чтобы быть в курсе событий.
– Именно столько меня и интересует! – заверил ее сыщик.
– Кого ты обманываешь! – воскликнула Настя. – А то я не вижу, как заблестели твои глаза!
– Какой такой блеск?
– Блеск предвкушения интересного дела. Кстати, что-то подобное я уже сегодня наблюдала.
– Да? И у кого же? – удивился Эрик. – У меня появился конкурент?
– Вот он сидит, твой конкурент! – Настя кивнула на Маришу.
– А что, Мариша тоже занимается расследованиями? – раскрыла глаза Маргарита.
– Ага! Только она начинающий детектив.
– Как интересно! – воскликнула девушка, и ее взгляд впервые сфокусировался на Марише. Сначала она просто рассматривала ее, а затем взгляд Марго потеплел, и она сказала:
– Очень приятно познакомиться с девушкой-сыщиком!
Мариша покраснела.
– Какой я сыщик… Так, иногда лезу не в свое дело…
– Да? А я думала, что ты тоже раскрываешь преступления.
– Еще как раскрывает! – влез Эрик. – Правда, под моим руководством. Но результаты показывает неплохие.
– Зачем ты врешь? – зашептала Мариша ему на ухо.
– Почему вру? – тоже шепотом ответил он. – Я всегда говорю только правду.
– Значит, ты работаешь вместе с Эриком? – спросила Марго, и глаза ее загорелись. – Это очень интересно! А как ты с ним познакомилась?
– Это долгая история, – ответил он за Маришу, – расскажите лучше о вашем дяде. Что там случилось? Вы ведь об этом хотели поговорить?
– Ах, да! – Девушка откинулась на спинку дивана и немного обмякла. – Именно об этом. А давай перейдем на «ты». В конце концов, мы почти друзья…
– Хорошо, договорились, – усмехнулся Эрик и краем глаза посмотрел на Маришу.
«Ни за что не буду реагировать!» – решила она и уставилась на Марго с напускным интересом.
– Я начну по порядку, – сказала девушка и уселась поудобнее. В какой-то момент она перестала быть эдакой роковой женщиной, и Мариша с удивлением отметила, что она самая обычная, простая девчонка.
– Начну с того, – начала она, – что Артемьев – мой дядя.
– Артемьев, Анатолий Петрович? – вдруг спросил Эрик. – Речь идет о нем?
– Да, а вы его знаете? – удивилась Марго.
– Слышал… – уклончиво ответил сыщик.
– Так вот, мы узнали его совсем недавно, года три назад. Он брат моей мамы. Моей и Ольги.
– Ольга – твоя сестра? – снова вмешался Эрик.
– Да, младшая. У нас разница – два года. Папа умер, когда мы были совсем маленькие, и мама воспитывала нас одна. Дядя рано ушел из дома и стал вести самостоятельную жизнь. Как-то он связался с не очень удачной компанией, влез в какое-то темное дело и был вынужден уехать из города. Мама отдала ему все свои сбережения, чтобы ему было на что жить первое время. И мы остались на мели. Папы к тому времени уже не было, а работа у мамы была не ахти. Она постоянно волновалась о брате, много рассказывала о нем, ждала известий.
Но время шло, а дядя не писал и не звонил. Мама иногда плакала по ночам, а потом написала в одну передачу, где ищут пропавших родственников, чтобы помогли его найти. Но это ничем не закончилось. Дядя как в воду канул.
Пять лет назад мама попала под машину и умерла, не приходя в сознание. Мы остались одни. Мне тогда исполнилось восемнадцать, а Оле шестнадцать. Было очень тяжело. Мы обе пошли учиться, чтобы получать хотя бы стипендию, и два года еле сводили концы с концами. Хорошо еще, что нам разрешили жить в общежитии, а квартиру мы стали сдавать.
Три года назад в нашу квартиру пришел мужчина. Нам позвонила пара, которая снимала тогда у нас жилье, и передала его координаты. Мы с Ольгой всю голову сломали, кто бы это мог быть.
– А он не сказал своего имени? – уточнил Эрик.
– Нет, он оставил только номер телефона и назвал время, когда можно позвонить. Мы два дня ходили в раздумьях и наконец решились. Каково же было наше удивление, когда мы узнали, что это наш дядя, которого мы давным-давно считали пропавшим без вести. Он очень огорчился, узнав, что мамы уже нет, и произнес фразу типа: «Как жаль, я так виноват перед ней». Мы не стали выяснять, в чем он виноват, решили, что из-за тех денег, которые она ему отдала, а он так и не вернул.
В общем, с тех пор у нас началась совершенно другая жизнь. Дядя купил нам с Олей по квартире, а себе начал строить дом.
– А вы не спрашивали, откуда у него деньги?
– Нет. Да нас это и не интересовало. Самое главное, что мы наконец-то вылезли из нищеты и зажили вполне достойно.
– Дядя вас обеспечивал?
– Да, полностью. Меня он устроил на работу, когда я окончила училище. И все равно продолжал давать деньги. А Ольга вообще ничем не хочет заниматься. Она живет в свое удовольствие, встает в районе обеда, потом салон красоты, тренажерный зал, вечером встречи с друзьями…
– И дядя все это одобрял?
– Вполне. Он говорил, что женщине достаточно удачно выйти замуж, а все остальное – это блажь.
– Значит, твою работу он воспринимал только как прихоть?
– Да, он долго не понимал, зачем мне это нужно, ведь в деньгах я не нуждаюсь.
– А зачем тебе это надо?
– Как же! А чем еще заниматься? Нельзя же вечно бегать по тусовкам и пропадать в тренажерном зале. Мне хочется хоть чуть-чуть чувствовать себя нужной обществу.
– И кем же ты работаешь?
– Я работаю в художественной галерее. Оценщицей.
– И тебе нравится твоя работа?
– Нравится. Я постоянно знакомлюсь с новыми людьми, выезжаю в другие города, если просят произвести оценку на дому. В общем, мне это интересно, я получаю удовольствие от своей работы. Кстати, в галерее я познакомилась со своим молодым человеком!
– Вот как? И кто он?
– Он художник! Самый замечательный портретист! – Маргарита раскраснелась и стала похожа на юную влюбленную девушку. – Его портреты самые лучшие! Они живые, в них есть душа! Об этом многие уже говорят!
Мариша с удивлением заметила, что Марго незаметно для себя стала совсем другой. В ней больше не было напускной вульгарности, небрежности, с которой она вела разговор. Она была похожа на саму любовь. Такая же яркая, страстная, красивая…
«Вот она какая настоящая!» – решила про себя Мариша и вдруг успокоилась. Она поняла, что эта девушка никогда не посягнет на ее Эрика. То, какой она была по приходе сюда, было всего лишь ширмой, своего рода защитой, которая не позволяла пробиться в глубину ее души.
«А ведь она действительно любит того парня, причем довольно сильно!» – снова приятно удивилась Мариша и, расслабившись, опустилась в кресло.
– Ты устраиваешь для него показы? – уточнил Эрик, внимательно глядя на Маргариту.
– Да, а почему бы и нет? Он действительно очень талантливый!
– И сколько он зарабатывает?
Маргарита внезапно покраснела.
– Пока мало. Но чего вы хотите? Он только начинает свою деятельность! Ни один талантливый художник не стал сразу миллионером.
– А многие прославились только после своей смерти! – влезла Настя.
– Надеюсь, он станет известным гораздо раньше! – ответила Марго и недовольно посмотрела на подругу.
– На что же он живет? – удивилась Мариша. – Ведь помимо таланта нужно иметь еще что-то за душой.
– Раньше он работал менеджером в одной компании, но я уговорила его уйти оттуда.
– Почему?
– А когда творить, если ты целый день на работе?
– В общем, ты его содержишь! – констатировала Настя и усмехнулась.
– Какая разница! – огрызнулась Маргарита. – Мы разговариваем о моем дяде, а не обо мне.
– Ладно, не сердись! Рассказывай дальше.
– В общем, дядя построил дом в поселке Летний и полгода назад туда перебрался.
– Он жил один?
– Да, у него никого не было, кроме нас. Мы сначала пытались разузнать побольше о его прошлой жизни, но он сразу сказал: «В мою жизнь не лезьте. Все, что было до вас, – это прошлое, которое осталось у меня за плечами. Живите тем, что есть, и ко мне не приставайте с расспросами. Единственное, что могу вам сказать, – это то, что у меня нет ни жены, ни детей и никогда не будет. Вы мои единственные родственники. И после моей смерти все достанется вам». После этого мы больше не разговаривали на эту тему. Дядя часто звал нас к себе, когда бывал дома, и мы оставались у него ночевать. Несмотря на то что он был сам по себе, он терпеть не мог одиночества.
– И часто вы у него оставались?
– Если он никуда не уезжал, то почти каждый день. А вообще, он постоянно был в разъездах. Ездил по стране, заключал какие-то контракты. Правда, в последние несколько месяцев он стал ездить реже. По-моему, у него появился какой-то партнер. И все дела он стал решать здесь, в этом городе.
Настя незаметно посмотрела на Антона. Она представляла себе, кто был этим партнером. По мере Маргаритиного рассказа у нее сложилось мнение, что Артемьев вел свои дела не очень честно. Но, зная своего свекра, Настя даже представить себе не могла, что тот стал бы иметь дело с таким человеком. Настя покачала головой и решила, что она подумает об этом позже.
– А что со взрывом-то? – спросила она, сгорая от любопытства.
– Я как раз к нему перехожу, – кивнула Марго. – Вчера вечером дядя приехал домой довольно поздно. Сначала он планировал провести ночь в каком-то клубе, но уже там почувствовал себя не очень хорошо и решил уехать домой. Мы к нему в ту ночь не собирались и не знали, что он вернется. Поэтому в доме он был один. Взрыв произошел около трех часов ночи. Весь поселок уже спал. Я до сих пор не знаю, что там случилось.
– А следователи пока не дали своего заключения? – поинтересовался Эрик. – Кстати, кто ведет это дело?
– По-моему, какой-то Воробьев. Или Голубев?
– Голубев? – переспросил Эрик. – Это интересно!
– Сегодня утром, когда я ходила в отдел, мне сказали, что теракт точно исключается. Во-первых, не нашли никаких следов взрывчатки, а во-вторых, охрана совершенно четко говорит, что никого из посторонних в последние сутки в поселке не было.
– Даже электриков или слесарей?
– Никого! На редкость спокойный день.
– А при чем здесь теракт, я что-то не понял? – спросил Эрик, немного обдумав услышанное. – По-моему, такая версия рассматривается в последнюю очередь, если это не общественное место, конечно.
– Да есть там один сумасшедший! Ему вечно чудятся какие-то злодеяния. Он то ли попал когда-то в самую гущу таких событий, то ли был совсем рядом с ними. И теперь боится всего на свете. Он и дом-то купил в этом поселке, чтобы обезопасить себя от всех возможных преступлений.
– Странный человек…
– Не то слово! Именно он сбил всех с толку. Люди, вместо того чтобы спокойно лечь спать, были вынуждены отвечать на вопросы следователей.
– Но ведь им и так бы пришлось отвечать.
– Да, но не посреди ночи!
– И что в итоге решили? Чем объяснили этот взрыв?
– Сказали, с большой вероятностью, взорвались газовые баллоны. Дядя держал их на всякий случай. Когда дом еще только строился, с помощью этих баллонов рабочие готовили себе еду. А когда в поселок подвели газ, он не стал их выкидывать. Сказал, что глупо выбрасывать хорошие вещи.
– Твой дядя был бережливым человеком?
– Еще каким! Несмотря на то что у него было столько денег – можно было полгорода скупить, он ничего не выбрасывал. Говорил, что жизнь длинная и как она повернется завтра – никому не известно!
– Значит, вы с сестрой теперь богатые наследницы? – медленно проговорил Эрик.
– Наверное, – немного поразмышляв, кивнула Марго. – Правда, я об этом пока не думала… Мне очень жаль дядю. – Девушка помолчала. – Я пока еще, видимо, не осознала, что его уже нет. Мне кажется, что он вот-вот позвонит и попросит меня приехать. Нет, я не могу поверить, что его нет в живых! – И она закрыла лицо руками.
– Ты любила дядю? – тихо спросила Настя и обняла Маргариту за плечи.
– Да, очень! Он ведь был единственным нашим родственником! И почему нам так не везет? Сначала папа, потом мама. А когда мы уже и не рассчитывали, что у нас еще кто-то может появиться, – откуда ни возьмись возник дядя. И стал заботиться о нас. Это было настоящее чудо! Не знаю, как Ольга, а я очень его любила. Не за то, что он был богатым, а просто потому, что у каждого человека должен быть родной человек на этом свете, на которого он может положиться, спросить у него совета, да просто доверительно поговорить, не боясь, что над тобой будут смеяться!
– А как дядя относился к твоему парню?
– К Володе? Нормально. Вернее, сначала он ему не очень нравился. Дядя считал его не подходящим для совместной жизни. А потом перестал говорить мне о нем такие вещи. Наверное, решил, что я лучше знаю, чего хочу.
– А если бы ты захотела выйти за него замуж, как дядя отнесся бы к этому?
– Не знаю, – ответила Марго и покраснела.
– Не знаешь или не скажешь? – уточнила Настя.
– Я считаю, что сейчас это уже не важно.
– Я слышала, твой дядя был категорически против вашего брака. Это так?
– Сначала – да. А потом мы перестали говорить на эту тему.
– А почему он был против? – полюбопытствовала Мариша.
– Дядя считал, что Володя не сможет прокормить семью. Его картины почти не продавались, а в этом деле никогда нельзя сказать с уверенностью, когда придет успех. И придет ли он вообще!
– Но ведь у Артемьева было много денег? – не успокаивалась Мариша. – Я думаю, он вполне бы смог содержать не только тебя, но и твоего Володю?
– Мог, но не стал бы этого делать. Дядя считал, что мужчина сам должен нести ответственность за свою семью. Вот Ольгин парень ему очень даже нравился, – с обидой заметила Марго. – Хотя с ним даже поговорить не о чем! Он вечно глупо шутит и смеется над фильмами, где самая крутая шутка – кто громче пукнет.
– А чем он занимается?
– Точно не знаю, кажется, строитель. Мы с Ольгой отдалились после того, как она познакомилась с Женей.
– Его зовут Евгений? – уточнил Эрик.
– Да. Она вечно хвасталась, что ей достался лучший вариант, чем мне. А чем он лучше? Если только тем, что деньги имеет. Но разве это главное в жизни?
– Это не главное, – успокоил ее Эрик. – Но когда хочется кушать, то разговорами вряд ли утолишь голод.
– Согласна! – скисла Маргарита. – Но я думаю, что рано или поздно дядя смирился бы с моим выбором.
– А если нет?
– Ну а если нет, то я и сама смогла бы нас обеспечить. Я очень неплохо зарабатываю!
Эрик внимательно посмотрел на Маргариту и достал из кармана телефон. Он набрал чей-то номер и стал терпеливо ждать ответа. После пятнадцатого гудка телефон наконец-то ожил.
– Приветствую! – громко сказал Эрик и уселся поудобнее. – То есть как это, кто это? – игриво поинтересовался он и закинул ногу на ногу. – Уже не узнаем старых знакомых? Что ж ты, Голубев, не сохранил мой номер? Вот я никогда не теряю свои контакты. Мало ли когда пригодятся… – Эрик немного помолчал. – Ну, наконец-то! А я уже хотел на тебя обидеться! Да, я здесь, в городе. Остановился у Хлопковых. А звоню я вот по какому вопросу. У нас здесь Маргарита Зотова. Племянница Артемьева. Она нам рассказывает о вчерашнем взрыве. Я хотел поинтересоваться, что слышно об этом? Есть уже результаты экспертизы? Нет, я не работаю над этим делом, просто интересуюсь. Да, все в сборе. Подожди, сейчас спрошу. – Эрик прикрыл трубку рукой и спросил: – Настюша, Голубев интересуется, можно ли ему приехать? Он тоже желает обсудить это дело.
– Зови! – разрешила девушка и подмигнула Марише. – Как в старые добрые времена, правда?
– Приезжай! – сказал в трубку Эрик. – Что? Конечно, тебе оставят самый лучший кусочек! Ждем! Ты подумай, какой нахал! – произнес сыщик, положив трубку.
– Что такое? – полюбопытствовала Настя.
– Он спросил, будет ли что-нибудь вкусненькое на ужин!
– Почему же нахал! Очень даже практичный молодой человек.
Последние слова девушки потонули в громком детском крике. Маришка подскочила на диване и оглянулась. Из корзины раздавались требовательные звуки. Антон испуганно смотрел на малыша и потихоньку от него отодвигался. Все повскакивали на ноги и заметались по комнате. Настя пыталась найти хоть какую-то игрушку, Мариша побежала за водой, Марго непонятно зачем притащила плед с соседнего кресла. И даже Эрик растерянно встал с дивана и смотрел на ребенка. Детский рев достиг своего апогея. У Мариши уже заложило уши, а крик все не ослабевал.
Только Ира и Сергей оставались абсолютно спокойными. Ира неторопливо встала, подошла к корзине и вынула малыша. Он, не затихая ни на минуту, продолжал орать.
– Куда пойдешь? – спросил ее Сергей, поднимаясь вслед за женой.
– Сейчас посмотрю, где удобнее… – ответила Ира и огляделась. – Пожалуй, пойду на кухню, там подходящий диван.
– Пойдем, я тебя провожу.
Сергей подхватил корзину, Ира вместе с ребенком направилась следом. Тот продолжал кричать, как будто его резали, но родителям, похоже, не было до этого никакого дела.
– Может, чем-то помочь? – робко спросила Маргарита, закрывая уши руками.
– Нет, зачем? – удивилась Ира.
– Он хорошо себя чувствует? – поинтересовалась Мариша.
– Вполне, – уверил ее Сергей и скрылся за дверью.
Какое-то время из-за двери доносились громкие крики, и вдруг все стихло. Марго убрала руки от головы и осторожно прислушалась.
– Что это было? – наконец спросила она.
– Эрька проснулся! – пояснила Настя.
– А он всегда так просыпается?
– Ага! – улыбнулась она.
– С ним все нормально? – не успокаивалась Маргарита.
– Да все хорошо, не волнуйся. Просто он хочет кушать, вот и кричит.
– Как я испугалась! Вы бы только знали! Я уже подумала невесть что! Хотела вызывать «Скорую помощь».
– Вот и Маришку мы сегодня так же напугали! Она, бедняжка, даже решила отказаться от радости материнства.
– И я тоже очень испугался, – вдруг подал голос Антон. – Почему ты мне не сказала, что он будет так кричать?
– И что бы это изменило? – насмешливо спросила Настя. – Ты бы выставил корзинку в сад?
– Что ты болтаешь глупости! Просто был бы готов к этому. А то так и инфаркт можно схлопотать.
– Вы же все взрослые люди! – укоризненно сказала девушка. – А такое впечатление, что в первый раз видите ребенка!
– Но ведь это так и есть! – пискнула Мариша. – Я, например, уже слышала сегодня, как он кричит, и все равно хотела бежать звать на помощь!
Настя возвела вверх глаза и громко вздохнула.
– Настенька, а может, мы с тобой подождем пока с ребеночком? – робко спросил Антон и заискивающе посмотрел жене в глаза.
– Антон! Ты меня иногда поражаешь!
– А что такого я сказал?
– Ничего! – рявкнула она. – Какой ребеночек? Мы, по-моему, никого не собирались заводить в ближайшее время.
– Я знаю, но спрашиваю не про это время, а про другое.
– Про какое другое?
– Про отдаленное… Может, нам вообще дети не нужны?
– Давай поговорим об этом в другой раз. – Настя бросила на него недовольный взгляд и села на свое место.
Следом за ней все остальные тоже потихоньку успокоились. Мариша пересела поближе к Эрику и удовлетворенно вздохнула. Наконец-то Марго не будет находиться в непосредственной близости от него.
В образовавшейся тишине внезапно раздался голос Эрика:
– Настя, а мне придется держать этого ребенка на руках?
– Когда? – удивилась Настя.
– Во время крещения.
– Наверное, а как по-другому? – пожала она плечами.
– Самому? – в его голосе послышались нотки паники.
– Конечно!
– А можно мне отказаться от этого действа?
– Ты что, с ума сошел?!!
– Я боюсь, что не справлюсь с этой процедурой.
– Все справляются, а ты не справишься!
– Так у других наверняка есть опыт общения с такими детьми!
– Совсем необязательно! Да и потом, ты же будешь не один, а с Маришей.
– Я тоже должна буду брать его на руки? – с ужасом спросила та.
– Да вы что! – рассердилась Настя. – Вы нормальные или нет? Это ребенок! А вы шарахаетесь от него, будто от крокодила какого!
– Лучше бы крокодила дали… Крокодилы хотя бы так не орут… – робко заметила Мариша.
– Зато ты заорешь, когда он тебе отхряпает полруки.
Эрик с Маришей переглянулись. Было видно, что они явно растеряны.
– Ничего! – подбодрила их Настя. – Сейчас Ира принесет малыша и будете тренироваться.
– А может, не надо? – почти шепотом произнес Эрик.
– Надо, Федя, надо! Тяжело в учении, легко в бою!
– Никогда не заведу себе детей! – наклонившись к Эрику, сказала Мариша. – Буду жить одна!
– И правильно! – ответил он и согласно кивнул.
Хлопнула дверь, ведущая на кухню, и в гостиную вошел Сергей с корзинкой в руках. Все тревожно зашевелились.
– Да здесь пусто! – засмеялся он, поставив корзину на пол. Присутствующие расслабились. Но тут же снова напряглись, потому что в комнате появилась Ира с ребенком на руках. Мариша почувствовала, как Эрик сжал ее руку и непроизвольно подался назад.
– Веришь, нет, – шепнул он ей, – но такой ужас я испытываю первый раз в жизни! Я как представлю, что его нужно будет брать на руки, так сразу холодею.
– Не дрейфь! – успокоила его Мариша. – Ты такой не один! Я тоже боюсь!
В хлопотах о ребенке никто и не заметил, как приехал следователь.
– Я звоню, звоню… А мне никто не открывает… – сообщил он. – Хорошо, я догадался толкнуть дверь. А кто это такой хорошенький? – залопотал он, склоняясь над малышом.
– Это наш Эрька! – с гордостью сказала Ирина. – Правда, замечательный?
– Прелесть! – поддакнул Голубев.
Настя хлопнула Маришу по плечу и поманила за собой.
– У меня есть план, – зашептала она. – Серега завтра уезжает в командировку на пять дней, и мы Ирку перевозим сюда.
– Зачем?
– Как зачем? Маришка, иногда ты меня поражаешь! Вроде умная девушка, а задаешь порой глупейшие вопросы. Чтобы Эрик как можно чаще видел малыша! Пусть привыкает.
– А Ира согласится?
– А куда она денется?
– Мне кажется, из этой затеи ничего хорошего не выйдет, – немного подумав, сказала Мариша.
– Почему?
– Это сейчас Эрька такой хороший, а ведь скоро он проголодается. Что тогда будет, а? Мы все с ума сойдем от его крика.
– Не преувеличивай. Не так уж он и орет! И потом, ко всему ведь можно привыкнуть. Ира тоже сначала плакала вместе с ним, а сейчас посмотри на нее, она – сама спокойствие! В общем, начинаем внедрять мой план. Глядишь, к концу отдыха Эрик созреет для отцовства.