Денис проснулся с больной головой – видимо, накануне он все-таки хватил лишнего. Где-то на кухне гремел посудою Олег. «Небось ищет, чем опохмелиться», – злорадно подумал о нем Денис. Он встал с кушетки. Диван в гостиной занял Олег, и Денису пришлось расположиться в его рабочем кабинете, где, кроме письменного стола с компьютером и принтером, вертящегося кресла на колесиках и шкафа-стеллажа, вечно заваленного журналами и какими-то папками с вырезками из российских и зарубежных, в основном английских, газет, имелась только тахта.
В окно ярко светило солнце, обещая такой же знойный день, как накануне. Щурясь от режущего глаза солнечного света, Денис кое-как расправил на тахте смятый плед, затем натянул джинсы и прошлепал на кухню.
– Здорово, старик! – приветствовал его Стремоусов. – Как сам?
К удивлению Дениса, он выглядел, как огурчик, словно и не влил в себя накануне почти литр водки.
– Дай, что ли, рассолу или чего там у тебя есть, – попросил Денис.
– Какой рассол, старик?! – воскликнул Стремоусов и, взяв что-то с разделочного стола, потряс в воздухе распечатанной упаковкой каких-то антиалкогольных импортных таблеток. – Вот чем лечиться надо! – назидательно произнес он. – Сейчас я тебя мигом на ноги поставлю.
Щедро налив в высокий стакан минеральной воды из пластиковой бутылки, Олег бросил туда две крупные таблетки, которые сейчас же окутались облачком газов. Он поболтал стакан в руке, ожидая, когда таблетки полностью растворятся, и протянул его Денису.
Шипучий напиток по вкусу чем-то напоминал «спрайт». Денис выпил его с удовольствием. Но самым удивительным оказалось то, что уже через несколько секунд голова прояснилась, да и тупая боль куда-то исчезла.
– А я что говорил, – с довольной улыбкой заметил Олег, наблюдая за изменением выражения лица Дениса.
Открыв дверцу подвесного кухонного шкафа, он покопался внутри и вынул оттуда еще одну упаковку таблеток, только нераспечатанную.
– Держи, старик, и вспоминай меня добрым словом, когда придется воспользоваться! Средство проверенное, любую интоксикацию в два счета снимает!
Денис с благодарностью принял подарок. Судя по практически мгновенному результату, это действительно была стоящая вещь.
Олег озорно подмигнул ему и вдруг без всякого перехода спросил:
– Так что у вас случилось с этим спутником?
– С каким спутником?! – в первый момент Денис не сообразил, о чем ведет речь его приятель.
– С тем, на котором установлена ядерная боеголовка и который, по твоим словам, вот-вот шлепнется на Землю.
Денис оцепенел. Он был уверен, что в своем вчерашнем состоянии Олег пропустил мимо ушей его слова о «Зодиаке», а тот, оказывается, все прекрасно запомнил. Денис тяжело опустился на табурет. Олег тут же подскочил к нему.
– Ты не уходи от ответа. Давай колись.
– Это секретные сведения, – попытался возразить Денис.
Олег насупился и, усевшись напротив Дениса, с обидой в голосе произнес:
– Старик, мы же друзья. А какие могут быть между друзьями секреты?
Денис тяжело вздохнул. Трудно отказать другу, особенно когда он только что выручил тебя.
– Ладно, слушай. Но учти, это не для печати.
Стремоусов осуждающе взглянул на Дениса:
– Обижаешь, старик.
Он слушал, затаив дыхание, а когда Денис закончил свой короткий рассказ, изумленно воскликнул:
– Ничего себе! Если бы не от тебя услышал, ни за что бы не поверил! Значит, теперь этот спутник должен упасть на Землю?!
Денис задумчиво покачал головой:
– В штабе изучают разные варианты по его безопасному возвращению. Может, что-нибудь и придумают.
Стремоусов вскочил с табурета и возбужденно заходил по кухне.
– Но ведь это же невиданный случай – Земле угрожает космический аппарат с ядерной боеголовкой! Ваше командование должно объявить общественности о грозящей опасности!
– Во-первых, еще неизвестно куда он упадет, – возразил Денис. – А во-вторых, в штабе и без нас с тобой разберутся, когда, кому и о чем объявлять.
Олег озадаченно взглянул на Дениса, но ничего не сказал. По выражению его лица нетрудно было догадаться, что на этот раз он не согласен с другом.
– …Личности сообщников Макоевой установлены. Они проходят по нашим учетам как члены чеченской криминальной группировки Аслана Самедова, но с нашей стороны им инкриминировать нечего. Без денег их связь с курьером недоказуема, так что обоих задержанных пришлось освободить, – закончил свой доклад полковник Егоров.
Он сидел за приставным столом в кабинете начальника управления по борьбе с терроризмом, меньше чем в метре от возглавляющего управление генерала Локтионова. Егорову было бы в тысячу раз легче доложить о провале операции у офиса «Ара-банка» кому-нибудь из заместителей начальника управления, а не самому Локтионову, которого он считал не только своим начальником, но и другом. Со своего места Егорову было отлично видно, как с каждой его новой фразой мрачнеет лицо Локтионова, но, собираясь на доклад к генералу, Егоров твердо решил, что не будет оправдываться, и сейчас не собирался этого делать.
Выслушав его, Локтионов потянулся к лежащей на столе пачке сигарет. Егоров знал, что после перенесенного еще в молодости ранения, врачи запретили Локтионову курить, и сейчас мысленно укорил себя за то, что своим последним провалом невольно вынудил его нарушить медицинский запрет.
– Как же так получилось, Андрей? – обратился к нему Локтионов, разминая в пальцах извлеченную из пачки сигарету.
– Исключительно по моей вине, товарищ генерал, – твердым голосом ответил Егоров.
Локтионов вздохнул:
– Хорошо, что ты это понимаешь. Ведь у тебя большой опыт, а попался на элементарный трюк с пустой сумкой! А может быть, ты устал, Андрей?
Егоров так плотно сжал челюсти, что на его лице на мгновение обозначились желваки.
– Готов понести любое наказание, товарищ генерал!
Локтионов раздраженно сморщился. Сигарета переломилась в его пальцах.
– Я не об этом. А взыскание получишь, не сомневайся! Погиб наш сотрудник! Его убийцу-курьера вы с Ватутиным упустили! И полученные курьером деньги, двести пятьдесят тысяч долларов, уже, очевидно, на пути к воюющим на Кавказе исламским боевикам!
Генерал замолчал. Молчал и Егоров, глядя, как начальник вертит в руках сломанную сигарету. «Все правильно: провал по всем позициям». Наконец Локтионов выбросил сигарету в корзину для бумаг и уже спокойнее закончил:
– Короче, так, от этого дела я тебя отстраняю. И от оперативной работы пока тоже. Сейчас по указанию директора в центральном аппарате формируется специальная группа по обеспечению режима секретности какого-то научного проекта. Подробностей я не знаю, но что-то связано с космосом. Пойдешь туда.
Егоров выпрямился на стуле. В душе закипела обида, но он сдержал ее.
– Есть, товарищ генерал.
Вернувшись к себе в кабинет, Егоров первым делом снял пиджак и, повесив его на плечики, убрал в шкаф. В отличие от апартаментов начальника управления в его собственном кабинете не было кондиционера, а даже открытая настежь форточка не спасала от жары. Андрей распахнул дверь, чтобы сквозняком хоть как-то проветрить кабинет, потом стянул с шеи галстук и швырнул его на одну из пустующих в шкафу полок. К черту! Если Локтионов считает, что он годится только на то, чтобы подшивать загрифованные бумажки и следить за соблюдением режимных мер во избежание разглашения подробностей какого-то научного эксперимента, он тоже не обязан соблюдать установленные генералом требования, по крайней мере, касающиеся внешнего вида!
– Разрешите, товарищ полковник? – раздалось со стороны двери.
Егоров обернулся – на пороге стоял Валентин Мальцев.
– Я к вам, – объявил он.
– Вижу, что ко мне. Зачем? – спросил Егоров.
Вопрос прозвучал грубо. Но сейчас у него не было ни сил, ни настроения подбирать вежливые слова.
– Как зачем? – удивился вошедший лейтенант. – Искать убийцу, которая застрелила Женьку. Я уже и рапорт начальнику подал, чтобы меня включили в вашу группу.
– Нет никакой группы! – сердито ответил Егоров. – Все – операция провалилась, и меня отстранили от дела!
– А как же убийца? – обескураженно спросил Мальцев. – Кто ее будет искать?
– Не знаю! Я этим делом больше не занимаюсь.
– Не занимаетесь? – Глаза Валентина гневно сверкнули. – А та сука, которая Женьку застрелила, значит, пусть и дальше помогает террористам, людей убивает. Так, по-вашему?! Так вот, знайте! – Лейтенант повысил голос. – Я не отступлю! Мы с Женькой были друзьями, настоящими друзьями. И я найду его убийцу, чего бы мне это ни стоило!
Развернувшись, Мальцев вышел в коридор, громко хлопнув за собой дверью. Егоров с тоской посмотрел ему вслед. Парень считает его чуть ли не предателем. И по-своему он прав, потому что Эльза Макоева по-прежнему разгуливает на свободе.
В горле першило то ли от жары, то ли от накатившего раздражения. Хотелось выпить чего-нибудь освежающего, но в кабинете не было ничего, кроме растворимого кофе, а от одной мысли, что он будет пить горячий кофе в такую жару, Егорову стало не по себе. Внезапно он вспомнил про летнее кафе в переулке за «Детским миром». В прошлом году там он познакомился с замечательной девушкой Ириной, которую полюбил всей душой и с которой, несмотря на это, увы, расстался. После развода с женой Егорову не удавалось завязать с женщиной прочных отношений, и после бурного, но, как правило, непродолжительного романа следовал разрыв. Он грустно вздохнул. Видимо, он не создан для семейной жизни. Но если раньше оправданием этого утверждения служила любимая работа, то теперь нет и ее. Егоров укорил себя. Если он и дальше будет рассуждать в том же духе, останется только застрелиться или по крайней мере подать рапорт об отставке. Нужно срочно остановить поток отрицательных эмоций. Почему бы действительно не освежиться на улице, посидев в летнем кафе, тем более что как раз подошло обеденное время. Открыв дверцу шкафа, Егоров потянулся за пиджаком, но, вспомнив о своем решении, снова закрыл шкаф и вышел из кабинета в одной рубашке…
Практически все места в кафе были заняты. Но ему повезло – двое парней как раз освободили один из столиков, и он расположился на их месте. Пока официантка убирала со стола использованную посуду, Егоров с интересом осмотрел собравшуюся вокруг него публику. Большинство посетителей составляли молодые люди. За соседним столиком вели неторопливую беседу две модно одетые девушки, лет по девятнадцать-двадцать. Одна из них пила газированный напиток, вставив соломинку прямо в бутылку, другая – выжатый апельсиновый сок. Кроме напитка и сока перед девушками стояли широкие плоские тарелки с одинаковым салатом из свежих овощей с кусочками брынзы. «Цезарь», – вспомнил Егоров название салата. Его собственные кулинарные упражнения ограничивались простейшим салатом из помидоров, иногда с добавлением огурца и, в зависимости от наличия, репчатого или зеленого лука. Отчасти это было связано с тем, что он, как правило, работал допоздна и, когда возвращался домой, возиться с приготовлением ужина уже просто не хотелось. На завтрак же Егоров и вовсе ограничивался чашкой кофе и парой бутербродов, иногда яичницей или сметаной и творогом. «Интересно, а эти девушки умеют готовить? – Он еще раз с любопытством взглянул на своих соседок. – Судя по длинным ухоженным ногтям с переливающимся перламутровым лаком, скорее всего нет». Заметив, что на нее смотрят, та из девушек, что сидела лицом к Егорову, стрельнула в него быстрым оценивающим взглядом. Егорову очень не понравился этот взгляд – холодный и расчетливый. Мгновенно определив, что его рубашка, брюки и наручные часы стоят на порядок меньше любой детали ее наряда, девушка утратила к Егорову всякий интерес и, презрительно хмыкнув, повернулась к своей подруге. Андрею хотелось только пить, но в пику своим надменным соседкам, кроме минеральной воды, он заказал самый дорогой в меню салат под названием «Язык дракона». Салат действительно оказался очень вкусным – ломтики отварного языка с добавлением мелко нашинкованных овощей и политые острым соусом. Правда, после съеденного салата Егоров почувствовал такое жжение во рту, что пришлось заказать еще одну бутылочку минеральной воды, чтобы потушить этот огонь.
После еды и устроенной себе прогулки Егоров почувствовал себя значительно лучше и вернулся в кабинет уже не в том мрачном настроении, в каком покинул его полчаса назад. В конце концов, ему действительно не помешает на время сменить вид деятельности. Психологи даже утверждают, что это помогает проветрить мозги. А в свободное время, которое теперь, очевидно, появится, можно будет разобраться с накопившимися бумагами.
Выпроводив Дениса, который собирался еще на часок заскочить к родителям перед отъездом в свой Краснознаменск, Олег бросился к компьютеру. То, что он услышал от своего приятеля про спутник с ядерной боеголовкой на борту, требовалось срочно записать. Он чувствовал, что схватил удачу за хвост. Вернее, удача сама прыгнула ему в объятия. Из рассказа Дениса можно будет состряпать такой материал, который прославит, нет, даже не прославит – сделает его звездой всей российской прессы! Еще бы! Ведь он будет первым, кто расскажет читателям о грозящем падении на Землю спутника с ядерным зарядом! Где-то в глубине души ворохнулось неприятное чувство, называемое в просторечии совестью. Ведь он обещал Денису не писать об услышанном. Но, с другой стороны, кто сейчас придает значение словам, которые ничего не стоят. И потом, граждане имеют право на информацию! Об этом даже в конституции записано. Отбросив последние сомнения, Олег поудобнее уселся за стол и включил компьютер.
Он давно уже не работал так увлеченно. Пальцы буквально порхали над клавиатурой, выстукивая слова одно за другим. Через час работы материал был готов. Олег внимательно прочитал напечатанный текст, вспомнив о въедливости редактора новостной полосы, подправил пару фраз и сбросил готовую статью на диск. Можно, конечно, переслать статью в редакцию по электронной почте, но тогда эффект будет не тот. А он должен сам видеть глаза Хруцкого, когда тот прочтет его материал. В предвкушении восторженных отзывов редактора, что случалось с Хруцким чрезвычайно редко, Олег сунул компьютерный диск в туго набитый портфель и выскочил из квартиры.
Через час с небольшим он был в редакции «Новых известий». Это был тот особый мир, который он знал и любил. В любое время здесь было многолюдно и шумно. Из открытых дверей кабинетов доносились возбужденные голоса, трели телефонных звонков, шелест страниц и аромат свежезаваренного кофе. В другой раз Олег непременно зашел бы потрепаться с кем-нибудь из знакомых или выпить чашку кофе с новенькой сотрудницей рекламного отдела, но сейчас ему жаль было тратить время на всякую ерунду. Поздоровавшись на ходу с попавшимися навстречу коллегами, он прошел в кабинет ведущего редактора полосы новостей. Кроме хозяина кабинета, там находились еще двое корреспондентов, которые тщетно пытались ему что-то доказать. Спор был в самом разгаре, но Олег не стал выходить из кабинета, чтобы подождать, когда Хруцкий освободится, а демонстративно встал за спинами корреспондентов. Его бесцеремонная настойчивость определенно пришлась Хруцкому по душе.
– Все! Ко мне человек! – отрезал он, выпроваживая корреспондентов.
Один из них попытался еще что-то сказать, но Хруцкий отмахнулся от него и, обернувшись к Олегу, спросил:
– Чего у тебя, Стремоусов?
Олег выразительно похлопал по своему портфелю:
– Сенсация!
Хруцкий недоверчиво скривился:
– Ну, давай, посмотрим твою сенсацию.
Последнее слово так и сочилось сарказмом, но Олег сделал вид, что этого не заметил. Подождав, когда предыдущие визитеры освободят кабинет, он плотно закрыл за ними дверь и только тогда вынул из портфеля приготовленный диск.
– Вот, файл называется «Космическая угроза».
– А почему не вселенская? – хмыкнул редактор, но все-таки взял у Олега диск, вставил его в свой компьютер и, открыв названный файл, начал читать.
Он читал около двух минут, потом поднял на Олега недоуменный взгляд и спросил.
– Что это за белиберда?
– Это не белиберда, – обиделся Олег. – Все точно. У меня надежные источники информации.
– Такие же надежные, как те, что поведали о любовных пристрастиях украинской премьерши, – съязвил Хруцкий.
– От Юли, между прочим, не прозвучало никаких заявлений на эту тему, – пробурчал Олег.
– А ты небось мечтал, что она вступит с тобой в полемику, – усмехнулся Хруцкий и, откинувшись на спинку кресла, добавил: – Ты же скандальный журналист, Стремоусов. Вот и занимайся своими скандалами, у тебя это лихо получается, а новости оставь профессионалам. Договорились? – Он вынул из компьютера диск и протянул его через стол Олегу.
– Не договорились! – Олег выхватил диск из руки редактора и, не попрощавшись с ним, вышел из кабинета, громко захлопнув за собой дверь.
Внутри у него все клокотало от обиды. «Новости оставь профессионалам». – Напыщенный индюк считает его журналистом второго сорта, чьим материалам не место в разделе новостей и тем более на первой полосе! Но он заставит Хруцкого пожалеть о своем решении. О да! Скоро, очень скоро тот будет на коленях умолять его написать статью о падающем на Землю спутнике с ядерным зарядом… Едва не сбив с ног неосторожно вышедшую из кабинета девушку, Олег нырнул на лестницу и, стремительно сбежав вниз, покинул редакцию.
По дороге домой он еще раз обдумал родившийся у него план. Что и говорить, план был хорош. Если о терпящем бедствие российском спутнике с ядерной боеголовкой сообщит в новостях международный телеканал, то Хруцкий уже не сможет отмахнуться от такого материала. Наоборот, Хруцкий сам… да нет, главный вцепится в него двумя руками и потребует развернутую статью об этом происшествии, да еще с максимумом подробностей. После такой публикации новость тут же подхватят телевизионщики. И все время, пока спутник будет болтаться в космосе, он, Олег Стремоусов, будет в центре всеобщего внимания. Дело оставалось за малым – протолкнуть материал на телевидении. Но Олег знал, как этого добиться. Он вернулся в квартиру чрезвычайно довольный собой и вновь уселся за компьютер.
Звонок лондонского журналиста застал Хасана в такси. Обосновавшись в Лондоне, он первым делом купил себе роскошный «Мерседес», превращенный дизайнерами тюнинговой фирмы «Брабус» в шедевр автомобильного искусства, благо выделенные Организацией средства это позволяли, но вскоре пожалел о своем выборе. К своему удивлению, Хасан заметил, что многие весьма перспективные его знакомые из числа лондонцев, которые в силу тех или иных причин не могли позволить себе подобный автомобиль, стали его сторониться. Хасану понадобилось несколько месяцев, чтобы понять: чопорные и замкнутые англичане избегают общаться с людьми не своего круга. А он, приобретя себе дорогую, даже по лондонским меркам, машину, ограничил круг своего общения. Поэтому сейчас большую часть времени брабусовский «Мерседес» простаивал в гараже особняка Хасана в предместье Лондона, а его хозяин, выезжая по делам, пользовался услугами демократичного городского такси.
Хасан как раз возвращался со встречи с одним из членов британского парламента, в приватной беседе с которым обсуждал бедственное положение притесняемых Москвой кавказских народов, когда во внутреннем кармане призывно запел сотовый телефон. Сунув руку под пиджак, Хасан достал телефонную трубку. На дисплее высветился номер сотрудника редакции новостей ВВС Генри Мак-Кинси. Хасан на секунду задумался. Тех денег, что он вручил мальчишке во время их последней встречи, должно хватить тому еще как минимум дня на два, даже если он будет покупать свой кокаин у самых дорогих лондонских дилеров. Неужели Генри зацепил какую-нибудь ценную информацию?! Именно ради таких моментов он и продолжал нянчиться с никчемным лондонским наркоманом.
С затаенной надеждой Хасан нажал клавишу соединения.
– Здравствуйте, Генри. Как ваши дела?
Голос звучал абсолютно ровно. При всем старании сидящий за рулем водитель не смог бы заметить охватившего Хасана волнения. Но таксист привык смотреть только на дорогу и не отвлекался на разговоры пассажиров. Зато бурная реакция журналиста превзошла все ожидания Хасана.
– Мистер Бен, у меня есть для вас потрясающий материал из России! – выпалил он в трубку, проигнорировав заданный ему вопрос.
«Из России!» Из трубки повеяло холодом, но Хасан тут же успокоил себя. Журналисту ничего не известно ни об Эльзе, ни о его российских контактах, значит, беспокоиться нечего.
– Слушаю вас, – с прежним спокойствием ответил он.
– Нет, мистер Бен… Это конфиденциальный материал, – замямлил журналист. – Лучше обсудить его при личной встрече. – Его несговорчивость свидетельствовала, что он действительно заполучил в свои руки нечто важное.
Хасан не стал возражать. Он уже собрался назначить агенту встречу в его любимом пабе, но в последний момент передумал. Если у журналиста горячая информация, разумнее встретиться с ним без свидетелей. Хасан покосился на затылок водителя. Он заказал такси из ресторана, где встречался с английским лордом, причем не лично, а через метрдотеля. По логике вещей, водитель должен быть человеком случайным. И все-таки лучше не рисковать.
– Я освобожусь приблизительно через полчаса и перезвоню вам.
– Да, мистер Бен! Буду ждать вашего звонка! – обрадованно воскликнул журналист.
У его восторженной поспешности могли быть только две причины: либо он находится под кайфом, либо надеется получить хорошую плату за свою информацию. По мнению Хасана, оба варианта были равновероятны.
Они встретились через полтора часа в сквере, напротив Вестминстерского аббатства – излюбленном месте прогулок лондонцев и заезжих туристов. Поприветствовав Генри и перебросившись с ним парой ничего не значащих фраз, Хасан предложил ему продолжить разговор на одной из расставленных вдоль аллеи многочисленных скамеек.
– Мистер Бен, тот материал, о котором я вам говорил, это настоящая сенсация. Уверен, вы и представить себе не могли ничего подобного, – затараторил Мак-Кинси, едва присев на скамейку.
– Генри, вы так нетерпеливы, – остановил его словесный поток Хасан, внимательно осматриваясь вокруг. Группка тинейджеров на соседней лужайке забавляется с летающей тарелкой-фрисби. Мамаша или нянька с малышом на руках, остановившаяся в пятнадцати шагах впереди, поправляет в коляске сбившиеся пеленки. Следом за ней важно шествует пожилая супружеская пара. На первый взгляд ничего подозрительного. – Впрочем, нетерпение вообще свойственно молодости, – продолжал Хасан. – Хорошо, не буду вас томить. Рассказывайте, что вы хотели мне сообщить.
– Мой знакомый журналист из России переслал мне по электронной почте уникальный материал. Я скопировал его для вас, чтобы вы, мистер Бен, сами оценили его.
Сунув руку в боковой карман джинсов, Генри достал оттуда напоминающее брелок для ключей портативное запоминающее устройство со встроенной флеш-картой.
Хасан кивнул головой:
– Весьма разумно.
Он неторопливо извлек из пиджака умещающийся на ладони карманный компьютер и, подсоединив к его USB-порту запоминающее устройство, вывел на экран содержимое флеш-карты. На карте памяти оказался единственный файл с интригующим названием «Космическая угроза». Хасан открыл его и погрузился в чтение. Через несколько секунд окружающий мир исчез для него, сжавшись до размеров жидкокристаллического экрана карманного компьютера с поистине бесценной информацией. Хасан дважды прочитал статью неизвестного ему российского журналиста, выучив ее практически наизусть. Усилием воли он погасил алчно вспыхнувшие глаза и лишь после этого повернул голову к ожидающему его ответа журналисту.
– Как я понял, Генри, это не ваш материал, а вашего российского знакомого. Как, кстати, его зовут?
– Олег… Стре-мо-усов, – сделав над собой очевидное усилие, произнес тот по слогам русскую фамилию. – Но он готов продать мне все права на этот материал.
– Это меня не касается! – категорично заявил Хасан. – Я веду дела с вами, Генри. А вы уже сами решайте все вопросы с вашим российским другом.
– Да, мистер Бен. Разумеется, – поспешно вставил Мак-Кинси.
Хасан удовлетворенно кивнул:
– Что ж, Генри, я готов приобрести у вас этот материал при условии… – Он сделал паузу и выразительно посмотрел на сидящего рядом с ним слизняка. – Что ваш российский коллега не подсунул вам обычную газетную утку.
Телевизионщик завозился на скамье, но ответил абсолютно искренне. Во всяком случае, Хасан не уловил фальши в его голосе.
– Что вы, мистер Бен! Олег никогда меня не подводил.
– Возможно, это и так. Но в своей статье он ссылается на эксперта штаба космических войск. Откуда у него такие знакомые?
От ответа на этот вопрос зависело окончательное решение, и ответ Генри не разочаровал Хасана.
– Олег работает в популярном российском издании «Новые известия». Когда мы с ним познакомились в Лондоне, он собирал материал для статьи о беглом российском политике и бизнесмене Борисе Березовском. Так что у него должны быть обширные связи в кругах российских политиков и военных.
Хасан мысленно усмехнулся. Он узнал все, что требовалось, включая имя и место работы российского журналиста. Теперь следовало, не показывая особой заинтересованности, завершить сделку с британским газетчиком.
– В таком случае, Генри, будем считать, что мы с вами договорились. – Хасан достал чековую книжку и золотой «Паркер» в мраморном корпусе – еще один дорогой аксессуар, в котором он не смог себе отказать. – Вас устроят три тысячи фунтов?
Куда больше телевизионщика-наркомана устроили бы наличные. Оплата наличными была предпочтительнее и для самого Хасана. Чек с его подписью – это прямое доказательство связи с журналистом. Но если бы он запросто достал из кармана три тысячи фунтов, Генри вытаращил бы глаза от удивления и если не побежал в полицию, то по крайней мере крепко задумался, для каких целей специальный корреспондент арабского телеканала носит при себе такие суммы.
Увидев, как он заполняет чек, Генри довольно улыбнулся:
– Вы очень добры ко мне, мистер Бен. Если хотите, я могу попросить Олега узнать у своего военного эксперта дополнительные подробности этого дела.
Авторучка дрогнула в руке Хасана, искривив последний завиток его подписи. Только этого еще не хватало! Такие секреты выбалтываются случайно и только один раз. Если московский журналист будет целенаправленно интересоваться подробностями у своего знакомого эксперта, это непременно насторожит российского военного. Так всегда и происходит, когда за дело берется дилетант! Тогда источник информации в штабе российских космических войск будет потерян навсегда.
– Давайте не будем торопить события, – изобразив на лице глубокое раздумье, ответил Хасан на предложение Мак-Кинси. – Подождем, какой отклик вызовет этот материал. – Он похлопал себя по карману, куда убрал свой миниатюрный компьютер, и, обезоруживающе улыбнувшись сидящему рядом журналисту, спросил: – Договорились?
Генри не посмел возразить.
– Конечно. Как скажете, мистер Бен.
Он пожал протянутую собеседником руку и, аккуратно вложив в бумажник полученный от него чек, заспешил к выходу из парка. Хасан оставался на месте еще несколько минут, внимательно контролируя обстановку вокруг, и, только убедившись, что его встреча с сотрудником ВВС никого из прохожих не заинтересовала, встал со скамейки и направился в противоположную сторону.
Поймав на улице такси, он назвал водителю домашний адрес и уже через час с небольшим был в своем загородном доме.
– Добрый вечер, сэр. Вы сегодня раньше обычного, – приветствовал Хасана пожилой дворецкий, единственный слуга, которого он позволил себе в британской столице, во-первых, чтобы кто-то присматривал за домом в его отсутствие, а во-вторых, чтобы ежедневно слушать это подобострастно-уважительное «сэр».
– Да, Арнольд. – Хасан улыбнулся дворецкому своей добродушной улыбкой. – Решил сегодня поужинать дома.
– Ужин подать вам в кабинет, сэр?
– Не нужно, Арнольд. Я еще в состоянии спуститься сам. Просто позовите меня, когда накроете на стол.
– Да, сэр, – дворецкий с поклоном удалился.
Кроме полного отсутствия чувства юмора он обладал еще одним поистине бесценным качеством – отсутствием любопытства. Хасан нанял его через известное в Лондоне агентство, предоставляющее услуги дворецких и экономок. Несмотря на представленные Арнольдом безупречные рекомендации, Хасан первое время постоянно контролировал его через систему установленных в доме потайных видеокамер. Но ни плотный контроль в первый месяц, ни выборочный в последующие не выявили за дворецким ничего подозрительного. Как убедился Хасан, Арнольд не знал о ведущемся за ним видеонаблюдении, так как чуткий глазок видеокамеры несколько раз заставал его за занятием онанизмом, но этот грех Хасан готов был ему простить.
Найдя занятие для дворецкого, Хасан поднялся в кабинет, расположенный на втором этаже особняка, и запер дверь на ключ. Арнольд никогда не входил в кабинет без стука, да и вообще редко поднимался наверх, когда там находился хозяин, пользуясь для разговоров с ним домашним радиотелефоном. Тем не менее Хасан не изменил своей привычке всегда запираться во время работы. Посвятив большую часть жизни похищению чужих секретов, он очень ревностно относился к своим. Именно поэтому его рабочий кабинет располагался в помещении без окон, а в компьютер был встроен дополнительный процессор для криптографической защиты хранящейся на диске информации. Аналогичные кодирующие чипы были вмонтированы в карманный компьютер и два сотовых телефона, которыми пользовался Хасан.
Включив компьютер и введя пароль персонального доступа, он первым делом сбросил на жесткий диск приобретенную у Мак-Кинси статью российского журналиста. Потом напечатал собственный комментарий и вместе со статьей отправил его в зашифрованном виде по электронной почте трем адресатам в Иордании, Судане и Индонезии. Люди, скрывающиеся за безымянными электронными адресами, олицетворяли собой мощь воинствующих мусульман всего мира, объединившихся под знаменем священной войны с неверными. Именно они, да еще несколько не известных Хасану человек определяли, куда будет направлен очередной удар моджахедов «Аль-Каиды» и других близких организации по духу боевых исламских ячеек и объединений. Именно им Хасан преданно служил все последние годы и втайне надеялся когда-нибудь войти в их число.
Острый аналитический ум, блестящее образование (отец-адвокат не поскупился на обучение своего сына), врожденная хитрость, быстрая реакция, как в процессе принятия решений, так и в момент опережающего выстрела или разящего ножевого удара, позволили Хасану сделать головокружительную карьеру сначала в структуре иракской внешней разведки, а затем и в управляющем звене «Аль-Каиды». Именно он через подставные фирмы закупил, а затем переправил в Ирак в обход введенного американцами эмбарго новейшие приборы систем целеуказания для ракет «Скад», наводивших ужас на американцев и их союзников во время сухопутной операции в иракской пустыне. Правда, офицеры-наводчики понятия не имели, как пользоваться точнейшими приборами, поэтому ни один из запущенных «скадов» не причинил войскам американской коалиции сколь-либо серьезный урон. Однако своему стремительному продвижению по службе Хасан был обязан отнюдь не поставкам высокотехнологичного оборудования, а двум организованным им ликвидациям шиитских лидеров, находящихся в конфронтации с президентом страны – сыном и отцом иракского народа. Обоих шиитов убрали свои еще более воинствующие радикалы, но вполне лояльно настроенные к президенту Саддаму. Они не забыли офицера разведки, с помощью которого им удалось встать во главе шиитского движения. Хасан тоже не терял связи со своими исламскими протеже. И когда режим Саддама рухнул под ударами американских войск, а за высокопоставленными офицерами иракской разведки и службы безопасности началась настоящая охота, именно они помогли Хасану благополучно покинуть оккупированную коалиционными войсками страну, переправив его в соседнюю с Ираком Иорданию. Там, в Аммане, Хасан, опять же при участии исламских радикалов, возглавивших борьбу с американцами в оккупированном Ираке, познакомился с лидерами «Аль-Каиды» и предложил им свои услуги. Руководители могущественной законспирированной организации по достоинству оценили профессиональный опыт офицера одной из лучших арабских разведок и с учетом его блестящего знания русского и английского языка сделали Хасана сначала координатором «Аль-Каиды» по Северо-Кавказскому региону, а затем, когда после проведенных в Лондоне терактов британская служба безопасности арестовала десятки исполнителей и организаторов взрывов, направили его в Англию спасать положение. При этом пришлось принять во внимание, что американцы и их союзники продолжают розыск бывшего офицера иракской разведки, организатора серии политических убийств при режиме Саддама. Но деньги «Аль-Каиды» и связи Хасана помогли успешно разрешить эту проблему. Искусная пластическая операция, сделанная в одной из лучших частных швейцарских клиник, полностью изменила его внешность, а новые документы, выписанные на подлинных бланках, превратили его из иракца в египетского гражданина, окончательно запутав рыщущих по его следу англо-американских ищеек. С документами на имя Хасана Бен Али, специального корреспондента ведущего египетского телеканала, он прибыл в Англию, где благодаря своей общительности и коммуникабельности очень скоро превратился в добродушного мистера Бена, с которым можно перекинуться парой ничего не значащих фраз, излить душу, перехватить недостающую сумму, поделиться сокровенными желаниями или не менее сокровенными секретами. Благодаря безупречно выстроенной линии поведения Хасану удалось в течение года не только восстановить разрушенную сеть «Аль-Каиды», но и значительно расширить ее за счет новых боевиков и информаторов. Помимо вербовки новых членов организации Хасан провел «чистку» ее рядов, выявив четырех осведомителей британской контрразведки. Вскоре обезображенные трупы всех четырех агентов были обнаружены в лондонских трущобах. Показательная казнь предателей ясно дала понять всем колеблющимся членам организации – лучше стать мучеником Аллаха, чем его жертвой.
Руководство «Аль-Каиды» высоко ценило его работу. Но Хасан понимал: чтобы самому войти в высший совет «Аль-Каиды», недостаточно быть на хорошем счету у ее лидеров. Нужна глобальная акция, которая потрясет весь мир и убедит руководителей организации, что он не только способный исполнитель их воли, но и блестящий организатор. Добытая им сегодня информация о российском военном спутнике с ядерной боеголовкой давала реальный шанс доказать это.
Мысли о собственном будущем настолько захватили Хасана, что за ужином он даже пропустил одно из замечаний Арнольда, чем вызвал удивление старого дворецкого. Извинившись за свое невнимание и поблагодарив слугу за прекрасный ужин, Хасан вернулся в кабинет. С нетерпением ожидаемый им ответ руководителей «Аль-Каиды» уже поступил. Ощутимо волнуясь, Хасан расшифровал полученное по электронной почте сообщение и вывел его на экран.
«Ваша информация о российском космическом аппарате с боевым ядерным зарядом признана достоверной! В связи с чем Совет поручает вам изучить возможность его захвата!»
Гласил короткий приказ.
Вызов на совещание специальной оперативной группы подписал сам директор ФСБ, и это крайне удивило Егорова. Никогда прежде ему не приходилось участвовать в совещании столь высокого уровня. Еще больше он удивился, когда, явившись по вызову в зал коллегии, обнаружил там заместителя начальника московского управления ФСБ генерала Олейникова и еще нескольких известных ему генералов, расположившихся не в президиуме, а в зале, среди слушателей. Все участники совещания были в гражданской одежде, но их суровые лица с четко обозначившимися морщинами, а также властность и уверенность во взгляде свидетельствовали, что здесь собрались не просто старшие офицеры, а начальники подразделений. Большинство были незнакомы друг с другом и сидели молча в ожидании начала совещания. Из разговоров остальных, кто негромко переговаривался между собой, Егоров понял, что они, как и он, слабо представляют себе, с какой целью все здесь собрались. Ровно в десять, в то время, какое было указано в полученном предписании, в зал коллегии вошел первый заместитель начальника управления кадров. При его появлении все разговоры сразу смолкли. Он прошел к столу президиума, но садиться не стал, а раскрыл принесенную с собой жесткую черную папку и, вооружившись авторучкой, требовательно спросил.
– Главное управление Москвы, генерал-майор Олейников?
Услышав свою фамилию, Олейников важно поднялся с места.
– Я.
Зам начальника управления кадров отметил его присутствие и тут же назвал следующую фамилию. Пройдясь так по всему списку, он закрыл папку и, не сказав больше ни слова, вышел из зала. Егоров отметил, что в зале собрались сотрудники практически всех основных подразделений, включая департамент контрразведки и научно-техническое управление. Однако подумать над тем, чем вызван столь представительный состав участников совещания, он не успел, потому что дверь снова распахнулась, и в зал стремительно вошел сам директор в сопровождении проверявшего явку вызванных сотрудников заместителя начальника управления кадров и незнакомого генерал-лейтенанта в военной форме с худым озабоченным лицом. Генерал и заместитель начальника управления кадров уселись за стол президиума, а директор сразу поднялся на установленную рядом со столом трибуну и, обращаясь к присутствующим, объявил:
– Товарищи офицеры! Информация, которую вы сейчас услышите, строго конфиденциальна и представляет государственную тайну. Предупреждаю вас об этом до того, как мы начнем заседание.
Он подал знак, и за спинами сидящих в президиуме генералов раздвинулись декоративные деревянные панели, открыв вмонтированный в стену экран. В зале погас свет, оператор включил проекционную установку, и на экране появилось изображение компьютерной модели космического корабля с распластанными крыльями солнечных батарей и выдвинутым рупором параболической антенны.
– Перед вами советский космический аппарат «Зодиак», выведенный в восемьдесят девятом году на околоземную орбиту для борьбы с боевыми космическими станциями и спутниками-шпионами потенциального противника, – объявил директор ФСБ, повернувшись вполоборота к экрану. – Два дня назад с этим аппаратом произошла авария. Командованием космических войск принимаются меры для благополучного возвращения «Зодиака» на Землю. Наша задача – обеспечить безопасность этой операции и ее полную секретность. Для этого вы все сюда и приглашены. Задачи между подразделениями я распределю позже, а сейчас начальник управления военной контрразведки введет вас в курс дела. – Директор повернулся к явившемуся вместе с ним на заседание генералу и коротко сказал: – Прошу вас, Анатолий Сергеевич.
«Кондауров», – вспомнил Егоров фамилию начальника управления военной контрразведки, как только директор назвал его имя. Когда террористическая группа исламских боевиков с помощью нанятого ими российского хакера подключилась к системе связи Главного штаба ВМФ со стратегическими подводными ракетоносцами, он лично связался с Кондауровым по телефону из кабинета генерала Локтионова, чтобы предупредить начальника военной контрразведки о возникшей угрозе.
Поднявшись из-за стола, Кондауров подошел к трибуне и, взяв предложенную директором лазерную указку, направил ее луч на экран. И озабоченное лицо начальника военной контрразведки, и его напряженная поза, и даже то, что он медлил с докладом, – все говорило о том, что сейчас должна прозвучать действительно уникальная по своей важности информация. Но услышанное превзошло все, даже самые фантастические предположения Егорова.
– «Зодиак» – это беспилотный космический аппарат, на борту которого установлен сверхмощный термоядерный заряд в тысячу мегатонн, – ледяным голосом произнес Кондауров.
Следующие десять минут Егоров, затаив дыхание, слушал начальника управления военной контрразведки, чувствуя, как холодная и скользкая когтистая лапа скребет по сердцу. Тысячемегатонный термоядерный заряд – это не диверсионный ядерный фугас, к обладанию которым упорно стремятся боевики «Аль-Каиды». Взрыв такой мощности, без преувеличения, испепелит целый континент. Даже полный залп всех ядерных ракет подводного крейсера не сравнится с ним по разрушительной силе. Это даже не оружие. Это средство тотального и всеобщего уничтожения.
– Спасибо, Анатолий Сергеевич, – обратился к начальнику военной контрразведки директор ФСБ, когда тот закончил свой доклад.
Кондауров вяло кивнул и поспешно вернулся на место. В зале вновь зажегся свет, но проецируемое изображение космического аппарата с ядерной боеголовкой не исчезло с экрана, как напоминание о нависшей над планетой угрозе.
– Теперь вы понимаете, насколько важно обеспечить безопасное возвращение «Зодиака» на Землю, и осознаете ту меру ответственности, которая на нас возложена, – обратился к собравшимся в зале оперативникам директор ФСБ. – Все материалы о запуске космического аппарата «Зодиак», равно как и о спасательной операции по его возвращению, представляют собой государственную тайну. Поэтому никакие, подчеркиваю, абсолютно никакие сведения о «Зодиаке» не должны попасть в прессу и другие СМИ, тем более к иностранным спецслужбам или террористическим организациям! Очевидно, что скрыть факт запуска пилотируемого космического корабля с направляемой к «Зодиаку» спасательной экспедицией не удастся. Поэтому вам, Анатолий Сергеевич, – директор выразительно взглянул на стремительно поднявшегося из-за стола при упоминании его имени генерала Кондаурова, – совместно с командованием космических войск следует продумать легенду для журналистов с убедительным объяснением необходимости данного полета. Помимо этого, на управление военной контрразведки возлагается обеспечение секретности всей операции по возвращению «Зодиака» на Землю.
– Есть, товарищ генерал армии! – отчеканил вставший по стойке «смирно» Кондауров.
Но директор уже повернулся к сидящим в зале оперативникам.
– Теперь о задачах, стоящих перед остальными оперативными подразделениями…
Совещание продолжалось еще полтора часа и закончилось уже после полудня. И хотя большинство офицеров, выйдя из зала коллегии, сразу направились в столовую, Егоров вернулся к себе в кабинет. Следовало привести в порядок мысли и определить, каким образом решить сформулированную директором задачу – выяснить осведомленность террористических организаций о сверхмощном ядерном заряде, установленном на борту потерпевшего аварию космического аппарата. Егоров достал из шкафа купленную по дороге на службу пластиковую бутылку минеральной воды и, свернув винтовую пробку, сделал несколько крупных глотков. Проще всего, не раскрывая своего истинного интереса, дать соответствующее задание агентуре и ждать ответа. Он усмехнулся про себя. Нетрудно представить, каким будет этот ответ, потому что состоящих у него на связи членов криминальных группировок и мелких торговцев оружием не интересует тысячемегатонный ядерный боеприпас. Зато международные террористические группировки пойдут на все, чтобы заполучить его. Мысли Егорова внезапно вновь переключились на курьера исламских террористов, безжалостную женщину-убийцу, получившую в «Ара-банке» переведенные из Лондона двести пятьдесят тысяч долларов и хладнокровно застрелившую молодого оперативника из его группы. Вот кто, без сомнения, связан с лидерами террористов и наверняка обладает информацией об их дальнейших планах.