Я с трудом помнила, как меня отвели обратно в комнату. Голова раскалывалась нещадно, будто кто-то сдавил ее между камней, отдавало пульсацией в виски.
Мои невольные сестры по несчастью ждали там же и, как только распахнулась дверь, вскочили со своих мест, глядя настороженно. Дверь за мной закрылась, и я только сейчас смогла перевести дыхание.
– Это был сам король-дракон?!
– Он говорил с тобой?
Я медленно кивнула. Наверное, можно сказать, что говорил. А тот приступ боли и потеря сознания… кто знает, связаны ли они с его магией? Или это со мной что-то не так?
– Да… Спрашивал про меня. Про родителей.
Ками сочувственно переглянулась с Адальей.
– Но что хотел узнать? Что с нами здесь будет?
Именно это их тревожило в первую очередь. Я заметила, что Джати с насупленным видом сидит в углу и наблюдает.
– Я не знаю. Ничего не знаю, – я покачала головой, – только то, что продление драконьего рода их и впрямь интересует…
Джати перевела взгляд на Камату, и мне стало понятно почему. Быть храмовой танцовщицей – значит в том числе проводить ритуалы во имя богини. Ритуалы близости с мужчинами, которые давали хорошие пожертвования на благо храмовой общины.
А вот Джати… она намного младше, и разделить первую ночь с драконом может быть очень страшно.
– Боишься? – я осторожно опустилась с ней рядом.
– Нет, – упрямо замотала головой хорошенькая Джати, и кудряшки рассыпались по плечам. – Что ты понимаешь!
– Не все, но многое. Однажды я тоже легла с мужчиной, и это было не так страшно, как казалось.
– Они не мужчины, они драконы!
В ее голосе прорезался благоговейный трепет и страх. Джати, похоже, была самой верующей среди нас.
А я вдруг подумала, что сама не знаю, как это. И первым из драконов, кого представила, оказался мой чудом спасенный незнакомец. Тхар! Просидела полночи с тем, кто был одним из них, кто был ненавистным врагом с самого детства. А я думала, что он ранен и нуждается в помощи!..
Это из-за него я оказалась здесь! Если бы не этот сын дракона, Мар бы укрыл меня и не выдал! И я бы осталась с дочкой – и пусть это развалившаяся хижина, а не сверкающий дворец. Мы были бы вместе. Где она сейчас? С кем?
Мой взгляд, видимо, застыл надолго, потому что Джати с тревогой дернула за рукав.
– Прости. Не бойся. Они не мужчины. Дети бога Солнца, да? Может, это на самом деле так… В конце концов, не в их интересах причинять нам вред.
Я тронула Джати за плечо и ласково убрала кудряшки, а потом улыбнулась так тепло, насколько хватало моих небольших сейчас сил.
Джати задумчиво нахмурилась, но будто немного успокоилась, и я тоже выдохнула. Надо понять, чего на самом деле хотел от меня правитель и почему его сын – мой почти спасенный – вел себя с ним так странно.
Привычно коснувшись шеи, я только сейчас обнаружила, что пропал мой медальон. И сжала изо всех сил верхний край сатти, под которое прятала украшение. Я соврала правителю. Имя было не единственное, что осталось мне от родителей… Гореть ему огнем! Я взмолилась богине мести и справедливости Гейе и стиснула кулаки. Слуге драконов нужно лишиться всего? Свободы, родных… теперь еще и последних дорогих сердцу вещей?
Мои мысли прервал один из слуг, открывший дверь.
Каждая из нас, сидевших в комнате, настороженно обернулась. Молодой мальчишка – гибкий, приятной внешности – вдруг поклонился. Это оказалось так странно, что мы непонимающе замерли. Поклонился нам?
Камата даже соскочила на пол и приблизилась к нему, пытаясь понять, не издевается ли драконов слуга над нашей участью? Но нет, на лице паренька не было сомнений, он действительно смотрел с почтением и без издевки.
– Вас ждут, – взглянул он прямо на Камату.
Та качнула головой, снова мелодично зазвенели браслеты на руках, выдающие принадлежность к девадаси – храмовым танцовщицам. Ками оглянулась на нас, задержалась взглядом на мне, а потом пожала плечами.
– Ну что ж, раз ждут… Я пойду.
Она будто тоже хотела поклониться слуге, но передумала и не стала, только кивнула со всем достоинством.
Она ушла вслед за слугой, а другой мальчишка, покрупнее, принес нам еды на двух больших блестящих подносах. Тоже поклонился, оставил на лавке и покинул комнату.
Ада подошла первой, после потянулась Джати, и последней присмотрелась я. Чего там только не было! Свежий хлеб, виноград, пироги и что-то невероятно вкусно пахнущее. Мне казалось, что я вовсе не чувствую голода, однако теперь в животе жалобно заурчало.
Молча, не переговариваясь, мы принялись за еду, которой раньше не пробовали. Я даже рискнула отпить ароматный отвар, налив его в крохотную чашку. Мы нужны драконам живыми, отравы здесь точно не будет. Но вот не одурманят ли?
Кажется, мы никогда не ели так сытно, как сейчас. Словно в последний раз…
Джати с видимым удовольствием пробовала сладости. Наверное, никогда прежде не ела. А мне Мар однажды принес настоящий медовый пирог, так давно было, еще до рождения Ари. Я помню это как один из ярчайших моментов в жизни. Даже сейчас закрыла глаза и улыбнулась, ощутив во рту сладкий и насыщенный вкус.
Вот бы Ари передать кусочек! Сердце снова заныло. Оставалось только верить, что ей ничего не сделают, что они держат ее из-за меня – чтобы была послушной. Надо отыскать его величество и попросить о встрече. Его самого или его сына?
Я поймала себя на том, какие противоречивые эмоции тревожат меня при одной мысли о драконах: от обиды за несправедливость до надежды, что этот дракон не похож на других.
Поднявшись на ноги, я заходила по комнате, не в силах оставаться на месте. Дурман ушел, и жажда что-то делать обуяла со страшной силой. Лучше бы они снова забрали меня, лучше бы что-то сделали, только не оставляли наедине с мучительными мыслями и неопределенностью!
– Боишься за дочь? – хмыкнула Адалья.
Я замерла у двери, невидяще глядя в резной деревянный узор. С трудом опустила глаза и отозвалась:
– Боюсь. Потому что не знаю, что будет дальше.
Джати подалась вперед и вмешалась:
– Лив, а кто… Кто ее отец на самом деле? Ты никогда не говорила.
– Теперь это уже не имеет никакого значения, правда?
Я обернулась к ним – девушки изучали меня с интересом и боязнью. Там, внизу, на землях общины неприкасаемых нарушение обычая могло изменить всю жизнь навсегда. Но во дворце драконов значило ли это хоть что-то?..
Я с ногами забралась на лавку и безрадостно улыбнулась.
– Отчаянная ты… – прошептала Джати. – Боги никогда не…
– Боги никогда не отнимут ее у меня, – перебила я и тряхнула головой, которая снова отдалась тупой болью. – И не будем об этом.
Прошло, наверное, полдня. Разговор стих, все мы задумались о своих дальнейших жизнях. Адалья задремала на широкой постели, Джати тихонько запела одну из молитв.
Потом я тоже легла и вытянулась, хоть заснуть удалось и не сразу. Я даже тихо прошептала слова колыбельной, которую напевала дочке каждую ночь, а потом с усилием воли прогнала слезы.
Время тянулось, как смола, вязко, медленно. Когда я проснулась, наступил, похоже, новый день. Снова принесли еду, но ничего не сказали. Уже сутки взаперти. Сколько мы будем сидеть здесь и ждать неведомо чего?! Никогда не думала, что лишение свободы может быть настолько мучительным.
Да, мы были заперты в пределах своей общины, но там могли делать что вздумается. Согласно нашим же законам, конечно. Здесь законы были явно другие… И теперь они просто угнетали меня: несвобода и неизвестность. Еще немного, и я, словно разъяренная кошка, буду бросаться на эту дверь изнутри, чтобы выцарапать свое.
Я снова заходила по нашей узкой комнате, раздумывая. Зачем еще им может быть нужна дочь? Только лишняя обуза, единственный повод – удерживать меня в послушании. Но хорошо, я постараюсь быть послушной, только сперва должна ее увидеть. Как же выбраться из этой комнаты? Может, про нас и вовсе забыли?
Хотя бы немного осмотреть этот дворец. Или спросить слуг: кто-то ведь должен знать, куда могли отвести маленького ребенка. Ей всего четыре! Я нужна ей! И, быть может, меня услышат.
Наконец я не выдержала и впрямь ударила в дверь пару раз, ни на что особо не надеясь.
Девчонки протестно зашептали – как можно неприкасаемым заявлять о себе так громко, – но мне уже было все равно. Не в первый раз я нарушила запреты! А раз уже сломала преграду, то к чему теперь сидеть и бояться? Даже если что-то сделают… Станет понятно, чего ждать.
Тишина была долгой, и я уже присела на широкую ступень перед дверью, как вдруг кто-то открыл замок.
Не тот милый слуга, дракон.
Я взглянула на него снизу вверх с невесть откуда взявшейся храбростью.
– М‑м? – спросил мужчина-оборотень лениво‑нахально.
Встав на ноги, я все же осталась на безопасном расстоянии.
– Вы взяли нас как слуг. Так дайте работу! Сидеть взаперти я больше не могу. Мы все… Мы сойдем здесь с ума.
Не знаю, на что я надеюсь. Встретить того, кто может отвести к дочери? Но надо делать хоть что-то. За всю свою жизнь я не сидела столько без дела и пользы, как здесь.
– Какая ты неспокойная… неприкасаемая. И что, хочешь отправиться драить полы?
– Согласна на любую работу.
– Хм. Ладно. Раз отдыхать вам не по душе…
Дверь он захлопнул, а спустя время вернулся с парой слуг.
– Вперед, – любезно пригласили меня.
Слуги вручили тряпки и воду, потом пахучий мыльный раствор. Еще и посмотрели, как на дурную девицу: если их взяли на самую грязную работу, то я могла бы наслаждаться вкусной едой, спать и ничего не делать в ожидании, когда драконы найдут нам иное применение.
Они наверняка тоже были из неприкасаемых, но мужчины не нужны для продолжения рода. Все разумно. Однако я не собираюсь объяснять свое сумасшествие: пусть считают ненормальной.
Что лучше – стирать в реке чужое белье или натирать мылом чудной и без того блестящий пол? Мы со слугами перешли в длинный, почти бесконечный коридор с рядом высоких напольных светильников, в которых за невысоким стеклом должен плясать огонь.
Пару раз под надзором пожилого слуги я выпрямлялась, выжимая в ведро тряпку, и, щурясь, глядела в узкое окно, за которым раскинулась долина. Там, так далеко внизу, остался прошлый мир. Это очень странно, но уже… не так страшно! Я попыталась заговорить со слугой и расспросить про Ари, но он ничего не смог сказать, только пожал плечами. Я оглянулась. Мне нужен был кто-то другой, кто мог быть в курсе.
Боги, я даже готова снова встретиться с королем! С его сыном. С кем угодно! И добиться от него хоть каких-то сведений, только не такая тишина. Стоя на коленях, я до боли стиснула пальцами бедра, прогоняя панику.
Стемнело. Слуги зажгли свечи, и те так причудливо отражались, танцуя, во всем вокруг, что я снова завороженно замерла. Моя жизнь изменилась и вряд ли станет прежней. Но вдруг здесь и правда будет не так ужасно? Через что бы ни пришлось пройти!
Устав от труда, я встала на колени и расправила плечи. А потом увидела в конце коридора двух идущих сюда людей. Драконов? Словно волной прошелся трепет среди слуг, послышался торопливый приказ склониться ниже и отойти в сторону. «Снова король?» – пронеслась мысль, не давая опустить голову.
Но нет, это был не король. К нам с кем-то приближался молодой дракон, тот самый «погибший» наследник, чью руку я полночи продержала в своей. Чудны же переплетения судеб, о великая Дайра.
Несмотря на приказы слуг, я не удержалась и посмотрела. С драконом, по-прежнему сильно хромающим, шагала рядом статная и очень привлекательная девушка с россыпью темных и блестящих волос. Лицо же сияло белизной… Блестящие украшения на обоих ушах, на запястьях и шее отражали пламя свечей, и на миг они правда показались истинными детьми Солнца, яркими и прекрасными.
Мы с наследником встретились взглядами. Он узнал меня и ненадолго остановился. Похоже, не ожидал увидеть меня вот так: в коридоре с тряпкой. Дракон ничего не сказал, но это любопытство заметила его спутница и спросила, сделав еще шаг ко мне:
– Какая красивая девушка, хоть и чумазая, – она улыбнулась, но вежливо, без издевки. В тонких чертах и особенно в отражении пламени в глазах мелькнуло что-то чуждое. Тоже дракон. Вернее, драконица… – Вижу, ты ее знаешь? – спросила она у мужчины, обернувшись к нему.
Камата говорила про свадьбу. Наверное, она – та самая невеста.
– Знаю, – в глубоких глазах дракона таилось что-то неведомое.
И хоть он, в отличие от отца-дракона, не причинял мне боли, но все же… Он был тем, из-за кого моя прежняя жизнь превратилась в пыль.
Я наконец опустила голову, как положено слугам, вырвалась из плена его взгляда.
– Она новая служанка? – продолжила расспрашивать драконица.
– Да… И отчего-то интересна отцу, – задумчиво отозвался он.
Следующий вопрос заставил меня вздрогнуть от неожиданности:
– Вот как! А можно я заберу ее себе?