Окинув зал холодным взглядом, императрица тихо произнесла:
– Оставьте нас!
Стоило охране покинуть помещение и прикрыть за собой створки массивных дверей, эльфийка медленно встала с трона и направилась к нам. Она изменилась. Не внешне, нет. Я помнила совсем молоденькую девушку – с легким румянцем смущения на щеках, сверкающим взглядом и теплой улыбкой. Сейчас же ко мне плыла настоящая императрица. Сильная, уверенная в себе и своей власти.
Три ступеньки, десяток шагов, и эльфийка замерла напротив. Взгляд глаза в глаза. В моих – ураган воспоминаний, в ее – неверие.
– Талиса?
– В прошлом. В этой жизни меня зовут Кира. Здравствуй, принцесса. Вернее, уже императрица.
– Ты… изменилась. Я узнаю твое лицо и голос, но… Ты демон?
– Пришлось им стать, чтобы спасти несколько жизней. Впрочем, ты знаешь мою любовь к самопожертвованию.
– Знаю, – хмыкнула женщина и… подавшись вперед, крепко обняла. – Прости меня. Прости, если сможешь!
– Тебе не за что просить прощения, – прошептала я тихо, обнимая в ответ. – Я знала, на что шла. И рада, что моя миссия увенчалась успехом.
– Но…
– Никаких «но». Мы сделали это.
– Сделали. – В голосе Эринель прозвучала улыбка.
– Что случилось с остальными, когда меня не стало? – Я не хотела задавать этот вопрос, но он жег изнутри раскаленными щипцами.
– Я все тебе расскажу, дай только прийти в себя…
– Талиса! – Новый окрик заставил вздрогнуть.
– Белатрисс?
Маленькая вампирша из прошлой жизни.
Я помнила ее ребенком. Милым ангелочком с огромными глазами, полными слез. Хрупкое эфемерное создание. Сейчас передо мной стояла красивая и уверенная в себе женщина. Но ее глаза…
– Это действительно ты! – выдохнула старая знакомая и потеснила Эринель, чтобы крепко обнять. – Пахнешь все так же вкусно.
– Спасибо. Наверное.
– Когда почувствовала твой аромат, даже не сразу поверила. А теперь вижу воочию. Живая…
– Переродившаяся, – поправила с улыбкой. – А ты здесь откуда?
– Работаю. Посол, как-никак!
– Я рада вас видеть. Обеих! И вас, император Арамиделас! – Отстранившись от женщин, я поклонилась правителю.
– Не тебе кланяться, – качнул головой мужчина.
Внешне Арамид не постарел ни на день – все же магия высших эльфов творила чудеса. Но его глаза… В них я поймала отголоски былых приключений, связывавших нас. Боль утраты. Грусть. Эхо сражений. Так много лет… Так много событий.
– Мой повелитель, прошу, позаботься о гостях, – пропела императрица. – Я похищаю Киру-Талису. До ужина нас не ждите!
Поплутав по дворцу еще некоторое время, мы добрались до одной из спален. Не успела выдохнуть, как меня раздели и втолкнули в ванную комнату.
– Приводи себя в порядок, а мы все организуем, – дала напутствие Эри и закрыла дверь перед моим удивленным носом.
Искупаться действительно хотелось. Еще полежать. И поесть. Можно одновременно! Устроившись в небольшом бассейне, я с наслаждением вытянула гудящие ноги и принялась расслаблять мышцы. Когда почувствовала себя в меру довольной жизнью, закуталась в халат и вернулась к ожидавшей компании.
– Вот, это все тебе! – торжественно изрекла императрица, указывая на стол, заставленный яствами. – Исхудала-то как! Совсем демоны не кормят.
– Они очень стараются, но не всегда выходит, – хмыкнула я в ответ, вспоминая Кела. – Но лучше расскажите, как вы? Что случилось после перехода сквозь портал?
– Много всего. Очень много… Портал вел во дворец отца. Когда окно перехода закрылось, мы поняли, что вас не спасти… Отец разослал вести по всем империям и попросил подготовить войска. Как и ожидалось, нападение Проклятых не заставило себя ждать. Многие тогда полегли на поле боя, но мы выиграли. Брат и рыжий эльф были взяты в плен, а позднее – казнены. Только Кассандра так и не появилась. Мы долго выслеживали ее, но тщетно. После возвращения Кристалла Мудрости был подписан договор о Мире, а меня и мужа назначили хранителями знаний. Завтра мы будем отмечать двухсотлетие этого знаменательного события. Знаешь, Кира, вас хоронили как героев. Слагали песни и баллады, рисовали портреты и лепили статуи. Для всей империи вы прослыли спасителями. Позже с теми же почестями мы провожали в последний путь уходящих членов нашего отряда. Сейчас из него остались лишь мы трое… И ты.
– Я рада, что все закончилось хорошо и наша… их смерть была не напрасной.
– Кира, ты все помнишь? – шепотом спросила Белатрисс.
– Душа Киры – помнит. Новая я… храню остаточную память воспоминаний, но и этого для меня много…
– Но… – Вампирша пристально на меня посмотрела, стараясь осмыслить фразу, а затем поспешно отвела глаза. – Прости, я не хотела.
– Все в порядке. Я уже смирилась.
Я помнила наш разговор с асуром о частичке, что звалась душой. Помнила, как не могла понять, что за холод сковывает грудь и мешает нормально дышать.
– Кел, что со мной? Почему эта вьюга внутри не утихает?
– Так плачет сердце и тело по расколотой душе.
– Что?..
– В тот момент, когда ты приняла сущность демона, твоя душа разлетелась на осколки. Остались лишь острые грани былого.
– Ты говорил, что у демонов полноценная душа!
– Да, Кай, у всех, кроме асуров. Выпивая чужие души, мы не имеем права иметь свою, иначе есть риск сойти сума. Прости, что не сказал тебе раньше.
– Мой выбор – моя ошибка…
Только почему мне все равно больно?
Мы проболтали до глубокой ночи. Женщины рассказывали истории из своей жизни. Делились радостью и горем. Вспоминали тех, кто ушел в чертоги богов. Вместе с этими историями я словно сама проживала чужие жизни, улыбалась и с трудом сдерживала слезы.
Это была ночь откровений. Именно ее мне не хватало, чтобы окончательно отпустить прошлое и попробовать смотреть в будущее.
Утро встретило ласковым прикосновением к щеке и тихим:
– Кира, проснись.
Не открывая глаз, я, улыбаясь, потянулась за теплом. «Грелка» насмешливо фыркнула и, сграбастав меня в охапку, переместила к себе на колени. Кое-как разодрав сонные глаза, я посмотрела на Ксандра.
– Уже утро?
– Вечер. Пора собираться на праздник. Мы – почетные гости.
– Можно не ходить?
– Нельзя. Все-таки он для тебя.
– Ты ведь знал, да? Знал, что они из моего прошлого.
– Знал, – вздохнул друг, отводя взгляд.
– Но промолчал… И заставил надеть капюшон. Почему?
– Нам нужен Кристалл Мудрости, Кира. Очень нужен. Я собирался договориться… А если не выйдет, то привлечь тебя. Но это был крайний случай!
– Ты ведь мог сказать сразу. Попросить о помощи.
– Нет, не мог. Я знаю, что для тебя значат эти воспоминания. Их осколки…
– Кейлиб рассказал, да? – нахмурилась я и уже сама отвела взгляд.
– Рассказал. Мне все равно, есть у тебя душа или нет. Ты – это ты. Всегда.
– Нет, Ксандр, уже не я. Ты должен это принять. Да, я веду себя как прошлая «я». Но порой мне кажется, что это спектакль. Гадко.
– Пусть так. Мне все равно.