Просыпалась я тяжело и долго. Глаза после беспокойной ночи, наполненной слезами, опухли и нещадно болели. Поднявшись с кровати, я кое-как доползла до ванной, держась за тяжелую голову. Ледяной поток упругих струй, рухнувший с потолка, помог взбодриться телу, но мозг так и не очистил. Раз за разом я прокручивала ночную встречу с родными и последние слова Кела. Но даже они отошли на второй план под гнетом воспоминаний о взгляде Ксандра.
– Он не простит меня, – пробурчала себе под нос, заворачиваясь в халат. – Он никогда меня не простит… Зато будет жив.
Только это и успокаивало. Сейчас нам действительно лучше не встречаться вживую. Я плохо контролировала демоническую сущность и голод, находясь на грани срыва. Демонов не жаль, а вот рисковать жизнями друзей…
Собравшись, я вышла из комнаты, щурясь от яркого утреннего света. Из-за этого не сразу заметила преграду в гостиной и чуть не полетела через нее. Благо рефлексы сработали раньше головы.
– Кейлиб! – прошипела я недовольно, ожидая, пока демон появится в поле зрения. – Это что такое?
– Наши сумки! – радостно отозвался парень, красуясь малиновым фартуком с рюшами.
– Объясни.
– Мы едем в путешествие! Это так здорово, правда?
– Кел, не зли меня. Я жду!
– Ох уж эти женщины! Никакой интриги, никакого терпения, – картинно вздохнул асур и поманил в кухню. – Со мной связался Хтон. Он отправляет нас к одной провидице. Не спрашивай зачем – сам не знаю. Завтракай. Собирайся. И в путь.
– Хотя бы скажи, куда нам и на какой климат ориентироваться?
– Наша провидица, к счастью, демон. Она живет недалеко от Огненных гор, за перевалом Заблудших. Добираться до нее примерно сутки пешком. Это зона аномалий, и магии там ни-ни.
– Неприятно, но не смертельно. А почему Хтончик сам не пойдет к ней, раз ему надо?
– Хтончик? – поперхнулся асур и нервно огляделся. – Кай, давай без фамильярностей? А то он и обидеться может. Отвечая на твой вопрос: властитель не имеет права вмешиваться в жизни смертных, как и боги. Именно для этого нужны пешки вроде нас с тобой.
Что ж, Кел прав. Мы для них любимые игрушки. Я сполна испытала на себе, пока была избранницей Нергала. Теперь кукловод сменился, но суть осталась прежней: мной умело помыкали, дергая ниточки в нужные стороны. Неприятно? Не то слово! Но в какой-то мере я понимала богов, которые вроде как и хотели помочь нашим мирам, но делали это весьма извращенным образом.
После завтрака, как и сказал асур, мы отправились на поиски провидицы. До перевала Заблудших добрались через портал, буквально за удар сердца преодолев расстояние в несколько тысяч километров.
Переходы через сжатые пространства в подземном мире давались удивительно легко. Возможно, в моей прошлой жизни все ощущалось иначе из-за пронизывающих мир электрических волн. Здесь же все работало на магии. Все пропиталось ею, непривычно покалывая кончики пальцев. Странный мир, чуждый, но такой интересный и пугающе-волшебный!
К сожалению, не везде. Имелись аномальные зоны, где магические потоки отсутствовали вовсе. Точнее, они обрывались на самой границе, напоминая изодранный комок шерстяной пряжи, попавшей в когтистые лапы котенка. Жуткое зрелище, но завораживающее. Думаю, не одну меня терзал вопрос, откуда появились эти места. К сожалению, ответа на него так никто и не нашел.
Сама по себе аномальная зона выглядела почти обыкновенно: деревья, кусты, даже животные. Но все какие-то странные, будто неполноценные. Хотелось поскорее выбраться отсюда и вернуться в нормальный мир, полный красок и ощущений.
– Кел, долго еще? – угрюмо спросила я несколько часов спустя.
– Хотел бы тебя порадовать, но нечем. Задай этот вопрос еще раз часов через пять.
– На ночевку мы хоть остановимся?
– Устала? – заботливо уточнил асур, и мне стало стыдно за свое нытье.
– Не устала, но проголодалась. Бутерброды есть?
– Обижаешь! Зная твою прожорливую натуру… – хмыкнул демон, доставая из рюкзака небольшой сверток в промасленной бумаге.
Внутри оказалось несколько внушительных бутербродов из свежего хлеба, тонких ломтиков копченого мяса, желтого пряного сыра и листика какой-то травы.
– Я тебе уже говорила о своей нежной и трепетной любви? – Хмыкнув, я приняла порцию радости.
– Сегодня, кажется, нет. Начинай!
Но сказать что-либо я не успела: мою прелесть перехватила какая-то мохнатая живность, выскочив из кустов, и скрылась напротив. С минуту оттуда доносился чавкающий звук, а потом все стихло.
– Что это было? – тихо спросила я, вытаскивая из сапог клинки.
С магическим оружием в таких зонах тоже была беда, как и со всеми артефактами. Поэтому приходилось довольствоваться обычным металлом без вкраплений волшебства.
– Вот пойди и спроси! – подтолкнул меня вперед асур.
– Мне нельзя. Я очень ценное божественное вложение. А ты – нет. Так что сам иди!
– Это произвол! Я буду жаловаться в коллегию демонов, – шепотом начал возмущаться Кейлиб, а затем замер, глядя на шевелящиеся кусты. – Кажется, оно идет к нам.
– Не кажется, – подтвердила я наблюдательность напарника и приготовилась отбиваться от неизвестной твари.
Какого же было мое удивление, когда из зелени к нам вылез пушистый черный котяра. Крупный, с длинными ушами, слегка изогнутыми наподобие рогов. Большие зеленые глаза смотрели с любопытством и презрительной благосклонностью.
– Кис-кис, красавчик. Будешь еще бутерброд?
– Ты что творишь? – зашипел Кейлиб и попытался меня оттащить.
– Хочу его погладить.
– Не смей! Это очень страшное чудовище. Оно нас, может, и не прибьет, но нервы точно потреплет.
– Мне кажется, ты слегка преувеличиваешь. С виду – слегка раскормленный кот.
– Это только с виду, – пробурчал демон. – Ладно, делай что хочешь.
Хмыкнув, я присела на корточки и поманила пушистика к себе. Кот живо откликнулся, тут же оказавшись рядом. Вытащив еще один бутерброд, я выбрала из него мясо и протянула животинке.
– Все, наигралась? Можем идти дальше? – спросил недовольно асур.
– Возьмем его с собой? – попросила я, не в силах бросить красавца на произвол судьбы. – Посмотри, какой он маленький. Его любой может обидеть!
– Обидят его, конечно, – буркнул Кел, вызывая все больше вопросов относительно своего поведения. – Пусть идет. Но за него и его поведение будешь отвечать сама!
– Без проблем. – Ничуть не испугавшись угрозы, я подхватила кота на руки и прижала к себе.
Все-таки все эти месяцы мне было тяжело без нормального тактильного контакта. Общение с Кейлибом – не в счет. Послав воздушный поцелуй возмутившемуся демону, я потопала дальше, обнимая шерстяной шар. На мои вопросы, кого же я все-таки пригрела, Кел не отвечал. Да и вообще, в какой-то момент он превратился в надувшуюся буку.
– Заночуем в этой норе, – наконец произнес парень, когда я была готова свалиться от усталости. – Ночью обещали дождь.
– Это безопасно? – с сомнением спросила я, вглядываясь в темноту небольшого прохода, всего-то с мой рост.
– Кай, ты асур. По сути – вершина пищевой цепочки. Вот тебе точно не стоит ничего бояться.
– Я не асур, а его головастик. Ты сам говорил, что мне еще учиться и учиться!
– Не без этого, но основу я в тебя вдолбил. И питание – главное!
– Спасибо, конечно, но я не горю желанием пробовать на вкус жителей подозрительных нор.
– Привереда, – фыркнул демон и первым нырнул внутрь.
Поколебавшись некоторое время, я последовала за ним. К счастью, если в этой сырости кто-то когда-то и жил, то давно покинул столь негостеприимное место. Вздохнув, я скинула рюкзак, усадила кота рядом с вещами и отправилась за хворостом. Кейлиб занялся лапником, чтобы нам было не так печально спать на сырой земле.
Вот так, разделив обязанности, мы соорудили весьма приличную стоянку, которой лично я очень гордилась. После сытного ужина мы завалились спать, разумно рассудив, что никто не посмеет сунуться к «вершине пищевой цепочки».
Проснулась я оттого, что рядом со мной громко шипели и рычали. Резко распахнув глаза, я замерла, уставившись на нависшее надо мною облако. Оно, в свою очередь, с большим интересом рассматривало в ответ, сверкая красными глазами.
– Кто ты? – спросила шепотом, стараясь не вдыхать черный туман.
– А это имеет значение? – отозвался незваный гость и заколыхался.
– Зависит от того, для чего ты здесь.
– Пока просто познакомиться, – задрожало облако, а затем стало медленно растворяться.
– Проснулась? – поинтересовался появившийся Кейлиб, держа в руках котелок.
На мгновение он замер, оглядывая нору, а потом подскочил ко мне.
– Что ты видела?
– Туман с глазами.
Обняв, Кейлиб обвел пространство цепким взглядом.
– Кел, в чем дело?
– Я чувствую остаточную энергию высшего демона.
– И?
– Такая энергия только у двух представителей нашего мира. И тебя точно посещал не Хтон.
– Ты хочешь сказать…
– Да, здесь был изгнанный повелитель.
Поежившись, я попыталась раскрыть крылья, но не преуспела в этом. Проклятие, как все-таки тяжело без магии!
– Он ушел, – тихо сказал Кел, но не спешил меня отпускать.
Кот в моих руках продолжал рычать, выражая свое кошачье недовольство.
– Ну, маленький, ты чего? Все хорошо.
– Он за тебя волнуется, – произнес демон, косо поглядывая на найденыша.
– Не поверишь, но я тоже за себя волнуюсь, – хмыкнула нервно, а затем передразнила асура: – Ну и кто после этого вершина пищевой цепочки?
– Тебе никогда не говорили, что нельзя быть такой злопамятной? – пробурчал Кейлиб и отстранился, вернувшись к прерванной готовке. – Кстати, неподалеку я нашел горячий источник. Если хочешь, можешь сходить искупаться.
Дважды повторять не пришлось. Закопавшись в рюкзак и вытащив набор для гигиены, я покосилась на кота. Брать с собой живность не хотелось, но мне очень не нравились взгляды асура, которые он бросал на найденыша.
– Все, я пошла.
– Тебе спинку потереть? – вкрадчиво спросил напарник, приближаясь.
– Справлюсь, – хмыкнула я, смерив демона насмешливым взглядом. – Лучше кота возьму. Его хоть в качестве мочалки можно использовать.
– Ну-ну, удачи! – сверкнул глазами Кел, гаденько улыбаясь.
– В чем дело? – не выдержала я его странных намеков.
– Скоро узнаешь, милая.
Ух, как меня бесила вся эта загадочность! Бросив на спутника уничижительный взгляд, я пошла купаться. Идти пришлось тридцать минут, зато помимо чащи с горячей водой мне достался великолепный вид на равнину, простирающуюся внизу. Когда мы перемещались, я даже не обратила внимания на рельеф. Лес и лес. Но нет, это было предгорье. А горячие источники недвусмысленно намекали на спящий вулкан.
Темная водная гладь мягко приняла в свои объятия, окутывая затекшее за ночь тело. Последние звезды уже покидали свой пост, медленно растворяясь в предрассветных лучах. Ночная прохлада подкрашивала молочными росчерками густой пар, успокаивая.
Устроившись с комфортом, я блаженно прикрыла глаза. Мелкие пузыри приятно покусывали обнаженное тело, расслабляя мышцы и позволяя собраться с мыслями. Покосившись на кота, который все же увязался следом, заметила смешную деталь: он то поворачивался, словно проверяя – на месте хозяйка или нет, а затем поспешно отводил зеленые глазищи.
Немного погрустив из-за пропавшего дара Говорящей, когда-то позволявшего общаться с животными, я принялась за водные процедуры. День обещал быть не менее длинным и насыщенным.
– Кира, мы – пришли!
Восторг в голосе Кейлиба заставил меня улыбнуться. Так дети радуются коробке шоколадных конфет, подаренных за полученную в школе хорошую оценку.
Окинув взглядом место назначения, я призадумалась. Интересно, а как выглядит эта прорицательница?
Небольшой каменный дом, увитый цветами, одиноко стоял посреди поляны. С трех сторон его прикрывали скалы с яркими прожилками неизвестного минерала. Вспомнив, как мы спускались сюда, попутно отбиваясь от каких-то низших тварей, я приуныла. Тело болело. Руки в синяках и ссадинах. А главное – хотелось есть!
– Заходите! – раздался из дома приятный женский голос, прежде чем мы успели постучать.
Ступив за порог, я огляделась, отмечая порядок и уют. Невысокий потолок, деревянная мебель и картины. Скромно, но красиво и со вкусом.
– Я в кухне! – донеслось до нас новое уточнение. – Ищите по запаху.
Переглянувшись с Келом, который был не менее голоден, мы безошибочно двинулись вперед. Из дальней комнаты доносился восхитительный аромат жареного мяса и свежей выпечки. Окрыленные, мы впорхнули в помещение и резко остановились в проходе.
– Это что? – тихо спросила я, рассматривая хозяйку дома.
– Магия. Я решила, что тебе будет приятно увидеть знакомое лицо.
– И поэтому выбрали облик моей мамы? – прошептала глухо, чувствуя острый укол боли.
Мамочка… Вряд ли она смогла понять и принять мой выбор. Слова Тейлора были прямым доказательством этому. И все же… Все же я надеялась, что она сможет пережить еще одно разочарование и потерю в своей жизни.
– Девочка, если тебя смущает эта личина, я могу сменить ее.
– Буду благодарна, – пробормотала я, отворачиваясь.
– Ешьте, а затем приходите в гостиную. Не буду вам мешать.
С этими словами провидица вышла, оставляя нас наедине со своими мыслями и едой. Кейлиб ел с большим аппетитом, наворачивая мясную кашу и соленья. Я же уныло ковырялась в тарелке, чувствуя тяжесть в груди. Плотный ком невыплаканных слез, боли и тоски перекрывал дыхание, заставляя делать мелкие судорожные вдохи в попытке взять себя в руки. Умом я понимала, что сейчас нельзя расслабляться и поддаваться депрессии, но усиленные в несколько раз чувства и эмоции давили. Буквально прижимали к земле, вызывая позорное желание лечь и разреветься.
Когда асур поел, а я вконец превратила кашу в нечто страшное и неаппетитное, мы перешли в соседнюю комнату. Здесь оказалось… книжно. За исключением одной стены с камином, все остальные украшали полки с книгами. Самыми разными – большими и маленькими, толстыми и тоненькими. Руки зачесались провести кончиками пальцев по корешкам. Хотелось вдохнуть непередаваемый запах и забыться в одной из историй, но я запретила себе отвлекаться.
– Можешь потом взять, что хочешь, – с улыбкой в голосе произнесла женщина, к которой я так и не решилась повернуться лицом.
– Спасибо.
– Раз гости сыты и довольны, перейдем к цели визита. Спрашивайте, что хотели.
После этой короткой фразы в голове взвился рой вопросов, бешеным вихрем проносясь через сознание и мешая ухватиться хотя бы за один из них.
Как мне вернуть силу?
Как найти душу отца?
Как снова стать человеком?
Как…
Мне хотелось узнать все, но что-то мешало заговорить.
– Молодцы, ребятишки, держитесь! – рассмеялась хозяйка, и я повернулась к ней, с облегчением отмечая новый облик.
Покосившись на Кейлиба, поняла, что это он блокировал меня, подавляя эмпатически. Возмущенно замычав, я была награждена хмурым взглядом.
– Кай, мы можем задать только один вопрос на двоих, – тихо прошептал демон.
– Все верно. Таковы мои условия, – подтвердила женщина. – Нет, вы можете спрашивать все, что угодно, но за это придется платить. И чем больше вопросов, тем выше цена. Ну что, решили?
– Мы изначально шли сюда с одним вопросом, как…
Но я не дала Келу закончить, перебив на полуслове. В памяти всплыл момент из прошлого, когда мы с Анной ради развлечения забежали к одной гадалке. Задав ряд вопросов и получив на них престранные ответы, мы стали возмущаться. Тогда, загадочно улыбнувшись, гадалка поделилась житейской мудростью: «В провиденье самое важное – уметь задавать четкие и правильные вопросы. Иначе никогда не получите желаемого ответа!» Бросив на демона извиняющийся взгляд, я спросила:
– Как исполнить древнее пророчество, чтобы уничтожить лжеповелителя демонов?
– Хороший вопрос, – усмехнулась женщина, раскрывая мешочек, до этого лежавший на коленях. – Вам поможет твое спасение и погибель.
– Это все? – Кел, как и я, с недоверием поглядывал на провидицу, нахмурив лоб.
– Ответ на ваш вопрос ближе, чем кажется.
Взглянув на кота, восседающего в кресле, женщина достала из мешка голубую стружку и подкинула ее в воздух, шепча незнакомые слова. Спустя мгновение я почувствовала, как ко мне возвращается магия, переполняя тело потоками силы. Найденыш, сидевший до этого спокойно, сорвался с места. Услышав шум и треск ломаемой мебели, я рванула за ним, но забежав в соседнюю комнату, замерла.
– Только не говори, что это ты был котом! – взмолилась я.
– Молчу! – улыбнулся мужчина, подходя ближе, и заключил в объятия.
– Сволочь! – тихо прошептала я, вдыхая знакомый аромат луговых трав с нотками лимона. – Как ты меня нашел?
– Прицепил маячок во сне, – самодовольно ответил Ксандр, не разжимая объятий. – Идея Зюзи, кстати.
– Когда увижу его, на деле покажу, как работают восковые полоски!
– Обязательно покажешь. А он выскажет тебе все, что думает по поводу перерождения в демона и дезертирства. Как и я, кстати!
– Может, не надо?
– Иначе ты не осознаешь свою ошибку, – буркнул друг, а затем отстранил меня, чтобы внимательно заглянуть в глаза. – Почему ты так поступила, Кира?
– Ради меня, – ответил замерший в дверях Кейлиб, недовольно оглядывая нас.
Смутившись, я высвободилась из объятий Ксандра и отступила на шаг.
– Что-то я сильно в этом сомневаюсь. – Кажется, другу было глубоко плевать, что Кел демон. Я по глазам видела – он собирался начистить асуру морду.
– Только давайте без рукоприкладства! Мы в гостях. Ведите себя как хорошие мальчики. Кстати, о мальчиках. Ксандр, не объяснишь, почему ты был в облике кота?
– После того, как я поставил на тебя маячок и смог определить местонахождение, я переместился. Мне нужно было оставаться незаметным, а единственное более или менее маленькое животное, в которое меня могли перевоплотить, – кот. К тому же ты вроде любишь кошек.
– Люблю, – не стала отрицать, вспоминая Луну и ее малышей.
– Услышав ваш разговор, я увязался следом. По прибытию в это место собирался сменить ипостась, но аномальная зона заблокировала возможность использования магии.
– Ясно, – пробурчала я недовольно. Но теперь хотя бы понятны некоторые странности в поведении найденыша, который на деле оказался обычным засранцем. – Куда ты поставил маяк? На ауру? Почему Кел ничего не заметил?
– Не совсем, – хмыкнул друг и нагло сверкнул глазами.
Я нахмурилась. Прикрыла глаза и попыталась вспомнить свой сон. Крепкие объятия и невесомые прикосновения. Лишь раз рука мужчины скользнула со спины на поясницу, прижавшись кончиками пальцев, и снова поползла наверх. Нахмурившись, я соткала небольшое зеркало и, оттянув пояс штанов, осмотрела кожу. Там обнаружилась неприметная надпись, гласившая: «Собственность Ксандра!»
– Убью, – прошипела тихо, зло глядя на друга.
– Не убьешь, – ничуть не убоялась эта сволочь, нахально улыбаясь. – И предугадывая твой следующий вопрос – нет, не сведу. Этот маяк надежнее кольца.
– Ксандр…
– Кира.
– Кейлиб! – влез в наш обмен любезностями асур.
– А ты вообще молчи, – вызверилась на наставника. – Ты ведь сразу понял, что кот – это он! Почему не сказал?
– Я намекал. Но ты решила потащить его с нами. Я здесь вообще жертва обстоятельств!
– Не хочу с вами разговаривать. С обоими!
– Обижулька, – поддел меня Ксандр, зная, что я злюсь больше для вида и на самом деле безмерно счастлива, что он сейчас здесь, со мной.
– Закончили с выяснением отношений? – вкрадчиво спросила провидица, возвращая нас к насущным проблемам.
– Простите, – виновато произнесла я, возвращаясь к хозяйке дома. – Вы можете немного разъяснить предсказание?
– Все вопросы к молодому нечеловеку. Именно он должен привести вас к искомому.
– Ксандр? – нахмурилась я.
– Честно говоря, пока не соображу, о чем речь. Но у меня есть задание от правительства, и, возможно, оно прояснит предсказание.
– Что за задание?
– Как обычно: пойти, найти, забрать. Ты со мной, мелкая?
– Мы оба идем, – хмуро ответил Кел вместо меня.
После этих слов мужчины смерили друг друга неприязненными взглядами. А я поняла: легким это путешествие не будет.