Пространство низких энергий, территории десяти энергонов, Галактика Юр, система звезды Шиах, 7 часов 40 минут по системе счисления времени Серой расы
Цифровая ёмкость планетоида бессмертия подключила указанный владельцем аватар, и Бессмертный Мше открыл глаза. На этот раз он выбрал не боевой аватар, данный носитель был точной копией его настоящего тела, отличить которую от настоящей мог разве что углублённый медицинский осмотр. Этим аватаром Мше пользовался в особых случаях. Например, если предстояла встреча с кем-нибудь из наивных пешек, расставленных им на шахматной доске собственной цивилизации. Пешки были сплошь чиновниками высших рангов, и друг перед другом напыщенно раздувались от важности, демонстрируя уверенность в собственной незаменимости. Некоторые, особо глупые, и впрямь считали, что теневому владельцу цивилизации без них не обойтись, и иногда пытались позволить себе вольности. На чем и сгорали. Другие, те, что поумнее, наоборот, стремились всячески угодить хозяину, вследствие чего иногда выдавали радужную картинку, за которой пытались скрыть собственные просчёты. Чем и подписывали себе приговор. Но и с теми, и с другими приходилось держать ухо востро, потому что никогда не знаешь, кто предаст тебя раньше. Заклятый конкурент Элу не дремлет, и в последнее время их противостояние взвинчено до предела. И аватар, являющийся внешним дубликатом настоящего тела Мше, отлично подходил для того самого «держания уха востро». Несмотря на идеальную схожесть с живым Мше, аватар имел внутри себя несколько крайне полезных гаджетов вроде детектора лжи, сканера частот мобильной связи и удалённого доступа к сети. Во время переговоров или приватных бесед с пешками, воображающими себя ферзями, это было очень даже нелишне. Собеседники видели перед собой Мше якобы без аватара и теряли бдительность. Благодаря лишь одному только детектору лжи Мше раз десять за последние триста лет вычислял очередного изменника в рядах своих высокопоставленных марионеток, продавшегося Элу или его союзникам.
А союзники у Элу были. Приходилось признать, что в деле формирования лобби заклятый конкурент опережал Мше, и ситуация всё больше складывается не в его пользу. Всё пошло не так с того самого наступления на Галактику Даария, галактическую Прародину Сияющих. В том бою Мше в точности исполнила приказ Эмиссара и защищала Коллектор ноль-перехода до смерти последнего солдата и собственного аватара. Элу потеряла свой аватар гораздо раньше, причём совершенно бесславно, и лавры героини были Мше обеспечены. Но случилось страшное. В бою с Высокомерным Сияющим из трёх Эмиссаров погибли двое, и одним из погибших был покровитель Мше. Выживший Эмиссар сумел скрыться, позже он вернулся в Галактику Юр и объявил, что все Бессмертные прежнего Эмиссара отныне принадлежат ему и выполняют его божественную волю. Спорить с Господом никто, естественно, не стал, но новый Эмиссар сделал ставку на центральные сектора Галактики Юр и окраинами интересовался мало. Лишь являлся за войсками или излагал повеления, которые должны выполняться немедленно. В итоге пальма первенства за какую-то сотню лет полностью ушла из рук Мше к Бессмертным из центра Галактики, и оставалось радоваться, что пост главы подкомитета Бессмертных своего галактического сектора Мше не потерял.
Поначалу это выглядело как возможность проявить себя на руководящем посту перед новым Эмиссаром, и Мше ревностно принялся за дело, стремясь собрать Бессмертных в собственную команду. Чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, кто здесь лидер, Мше использовал ниспосланный ему прежним Эмиссаром «Стерилизатор». Соблазн ударить им по Ноду, планете Элу, был настолько велик, что Мше трижды порывался сделать это. Но междоусобицы среди Бессмертных были запрещены Эмиссарами, которые бесконечно требовали войска для войны со Светлыми, и за такое можно было запросто попасть в опалу, а то и вовсе лишиться всего. К тому же у Элу в ту пору имелся один союзник, Бессмертный Хве, который мог бы поддержать Элу, если бы дело дошло до разбирательств у Эмиссара, а у Мше на тот момент союзников не было. Пришлось искать иную цель для удара. И Мше нашел её в пространстве Светлых Галактики Пограничная. Цивилизация каких-то водоплавающих как нельзя лучше подходила для демонстрации своих возможностей. Одна из двух их планет была полностью покрыта океанами, что усложняло разработку недр, и находилась на острие нового наступления, которое готовил Эмиссар. Мше вызвался захватить систему водоплавающих своими силами и полностью зачистить её от Светлых. Эмиссар согласился и дал ему карт-бланш, остальные Бессмертные дружно ожидали результата, смакуя неизбежный провал.
Как только собранные Эмиссарами полчища обрушились на пространство Светлых, Мше нанёс удар «Стерилизатором». Подарок ныне покойного Господа сработал безупречно. Ключ связал «Стерилизатор» с пятимерным слоем Вселенной, и спрятанная там система наведения направила всесметающий удар через гиперпространство точно в цель. Мощность воздействия оказалась даже выше ожидаемой, видимо, сказалась нестабильность пятимерного слоя. Планету водоплавающих Светлых в считаные секунды выжгло вместе с океанами и барахтающимися в них самими водоплавающими. И превратило в спекшийся кусок камня, от которого во все стороны истекали потоки разложившейся на атомы воды, быстро растворяющиеся в ледяной пустоте космоса. Никаких заморочек с глубоководной поверхностью или аборигенами. Хоть сейчас начинай разработку ресурсов. Находившиеся в космосе защитники солнечной системы настолько не ожидали такого поворота, что утратили весь свой светлый боевой дух. Половина их была перебита войсками Мше, другая успела покинуть систему и сбежать в соседнюю, принадлежащую их же цивилизации.
Все были впечатлены, даже Эмиссар выразил Мше снисходительную похвалу и в качестве дара Божьего великодушно повелел ему владеть захваченной системой Светлых. Многие Бессмертные правильно истолковали произошедшее и изъявили готовность поучаствовать в более предметных переговорах, которые предлагал Мше. А вот дальше всё пошло совсем не так, как хотелось. Как и подозревал Мше, ныне покойный Эмиссар сделал особый подарок и Элу. И ненавистный конкурент применил его на третий день после триумфа Мше. В тот момент флоты Элу и ещё нескольких Бессмертных вели захватническое сражение во второй солнечной системе водоплавающих, и остатки защитников были вытеснены из космоса на планету-океан, где продолжали ожесточённое сопротивление. Убедившись, что все Бессмертные будут так или иначе в курсе его действий, Элу активировал своё секретное оружие. Воздействие, которое оно оказало на планету-океан, явилось нетривиальной и неприятной неожиданностью. Облучённое население потеряло волю к борьбе. Защитники бросали оружие и пытались спрятаться, гражданские водоплавающие и вовсе сдались. Войска Элу захватили планету-океан с минимальными потерями, понесёнными в ходе уничтожения отдельных особей Светлых, оказавшихся стойкими к излучению. Но таких были единицы, и очень быстро вся планета оказалась во власти Элу. И облучённое население стало безропотно работать на оккупантов, разрабатывая для них ресурсы собственной планеты. Восстаний или волнений почти не было, и Элу оставалось лишь держать на оккупированных территориях минимальные полицейские подразделения и подгонять транспортные караваны за добычей. Иными словами, ресурсная база целой солнечной системы досталась Элу с ничтожными затратами, всю работу выполняли облучённые аборигены.
Подобная демонстрация конкурентом своих возможностей сильно подкосила едва упрочившиеся позиции Мше. Многие Бессмертные посчитали коалицию с Элу экономически более привлекательной, и Мше лишился большей части потенциальных сторонников. Многие, если не все, прекрасно понимали, что в военном плане оружие Мше бесспорно лидирует, но до окончания священной войны против Светлых боевые действия между союзниками исключены, а время на месте не стоит. К тому моменту, когда Мше сможет нанести удар по конкурентам, у конкурентов могут быть десятки планет в собственности, и потеря одной из них не станет фатальной. И эксплуатировать эти десятки планет многократно выгоднее руками облучённых аборигенов, нежели тратить немалые средства на организацию ресурсной разработки в чужой галактике. И те, кому гарантирована покорная рабочая сила на захваченной планете, начнут обогащаться гораздо раньше и гораздо быстрее. В итоге к окончанию войны со Светлыми их лидерство может оказаться недосягаемым.
Если бы не своевременные действия, срочно предпринятые Мше, у него могло бы вообще не остаться сторонников. Пришлось пойти на риск и организовать утечку информации, из которой все заинтересованные лица выяснили, что подаренное ныне почившим Господом секретное оружие не может быть использовано чаще, чем раз в несколько десятилетий. И всем, кто рассчитывал быстро получить от Элу помощь в покорении планет Светлых или собственных конкурентов, придётся встать в очередь и постоять в ней сотню-другую лет, потому что первым делом Элу позаботится о себе. Данная информация являлась палкой о двух концах, так как отчасти приоткрывала завесу тайны и над возможностями самого Мше, однако новость всё-таки отрезвила некоторых Бессмертных. В основном тех, чьи позиции в галактическом подкомитете не были достаточно сильными, а Элу в первую очередь интересовала коалиция с наиболее влиятельными Бессмертными. Итогом всего этого стало образование в подкомитете двух лагерей. Лагерь Элу имел больше экономических возможностей, а лагерь Мше лидировал с точки зрения военной силы. Но, как уже было сказано ранее, раздражать Эмиссара, устраивая междоусобную войну, было себе дороже, а во всех остальных аспектах деньги решали больше проблем, нежели флоты.
Влияние Мше медленно, но неуклонно падало, и ухудшающаяся с каждым десятилетием ситуация требовала принятия спасательных мер. Следующее столетие стало для Мше самым непростым, пришлось работать месяцами напролёт не покладая рук. Дело сдвинулось с мёртвой точки после того, как Мше разработал эффективную стратегию борьбы с изменниками в рядах своих пешек, которых Элу покупал пачками. Несколько лет экспериментов с возможностями аватаров бессмертия принесли свои плоды, и Мше калёным железом вычистил верхушку своей цивилизации от продавшихся марионеток. Пришлось с немалым раздражением признать, что щупальца Элу добрались до самых высших эшелонов власти, и подлые конкуренты вовсю работали над воистину чудовищным планом: они собирались найти и уничтожить планетоид бессмертия Мше. Вот так, тихо и одним ударом, Элу собирался избавиться от соперника и получить контроль над его цивилизацией. И Эмиссар бы не стал в это вмешиваться, его интересует лишь количество боевых флотов, выставленных на священную войну по его повелению. А оно бы не изменилось. Более того, можно смело утверждать, что Мше успел обезопасить себя едва ли не в последний момент, так как конкуренты к тому времени были уже недалеки от своей цели.
Пришлось серьёзно вложиться в противодействие, в ущерб собственному комфорту и личной активности в подкомитете Бессмертных. Это снизило его значимость в глазах Эмиссара, и сделало Элу прямым кандидатом на место Мше. Одна ошибка Мше – и Элу становится председателем вместо него. С этим приходилось мириться, но сто лет, посвящённые тайной войне, дали результаты, и они оправдывали риски. Во-первых, Мше скопировал у Элу его тактику покупки всех и вся и завёл собственные пятые колонны в высших эшелонах власти всех своих конкурентов. Бессмертные, разумеется, искореняли изменников, но Мше покупал новых, не особо следя за качеством. Потому что основную ставку он сделал не на пятую колонну, она должна лишь отвлекать на себя внимание. Планетоид Элу. Вот что было нужно Мше. Найти и уничтожить, отплатить конкуренту его же монетой. И тут возможности Мше были выше, он мог решить проблему одним ударом «Стерилизатора», были бы координаты цели. С тех пор и вот уже две сотни лет Мше и Элу роют землю рогом в попытках выиграть друг у друга в этом смертельном соревновании. Несколько раз их шпионы были недалеки от разгадки местоположения планетоидов, но всякий раз оба соперника успевали устранить угрозу. Учитывая эффективность «Стерилизатора», в этом противостоянии Элу приходится гораздо нервознее, нежели Мше. Что не может не радовать.
И хотя в бесконечных попытках выследить планетоид конкурента шпионам Мше пока преуспеть не удалось, они смогли выяснить некоторые подробности о секретном оружии Элу. Подарок усопшего Господа именовался, по одним данным, «Ци-Ран», то есть что-то вроде «бега душевной энергии», если посчитать название выдуманным специалистами Элу, по другим – «Цир-Ан», то есть что-то там на тему «вменённого спокойствия», если посчитать название заимствованным у Жёлтых. Если посчитать последнее предположение более верным, то возникают серьёзные подозрения на тему обладания Жёлтыми аналогичным или подобным устройством. Что, соответственно, должно означать наличие у них Бессмертных. Ни на ту, ни на другую тему Бессмертные Галактики Юр никакой информации не имели, и это вызывало у Мше лёгкую паранойю. Потому что войска, прибывающие из галактик Серой расы, занимают в захваченной части Пограничной соседний сегмент с войсками Жёлтых. И непосредственно на стыке Серых и Жёлтых войск расположены флоты Элу. Не исключено, что Элу пытается установить с кем-либо из Жёлтых более близкие отношения, нежели просто союзнические, чтобы использовать это против Мше во время боевых миссий. Хочет подставить его чужими руками! В связи с этим с недавних пор Мше серьёзно рассматривает варианты заключения тайного союза с кем-нибудь из Игиги. Договориться с рептилиями будет нелегко, застарелые противоречия между Серыми и Ящерицами уходят корнями глубоко в покрывшееся космической пылью прошлое, но зато Галактика Иго вот она, под боком у Юр. Если удастся натравить пару-другую цивилизаций Игиги на Элу, это будет серьёзный бонус. И добиться этого не есть нечто абсолютно невозможное, как может показаться на первый взгляд. Согласно архивным данным, где-то в Галактике Иго есть цивилизация рептилий, давно и серьёзно ненавидящая Эдем, планету, ныне принадлежащую Бессмертному Хве. А Хве ближайший союзник Элу. Стало быть, всё возможно, нужно лишь проявить терпение и не допустить ошибок. Поэтому в данный момент Мше занимался сбором информации на эту тему.
Но Мше не стал бы Мше, если бы всегда делал ставку на один-два плана. Истинный Бессмертный должен уметь достигать множества целей даже в результате одной комбинации, не говоря о нескольких. Поэтому Мше не устаёт доставлять Элу и компании постоянные неприятности. Одну из таких миссий он провернул совсем недавно, когда его люди сумели перекупить у одного из Бессмертных партнеров Элу директора разведывательного управления планетарного масштаба. Хитрая пешка, прорвавшаяся когда-то в дамки, долго набивала себе цену, но в конце концов назвала сумму и прочие условия. Они, как всегда, оказались предсказуемы: личная безопасность, изменение внешности, новая личность, документы и так далее. Люди Мше, конечно же, согласились на всё, и два часа назад Бессмертный получил доклад о том, что указанный субъект доставлен на планету и находится в недрах суперсекретного бункера. И у Мше возникла идея лично побеседовать с перебежчиком. Пусть считает себя очень значимым, раз Бессмертный разговаривает с ним лично. Это усыпляет бдительность пешек и развязывает им язык.
– В Сектор-7! – Бессмертный поднялся с реанимационного ложа, игнорируя медицинский персонал, раболепствующий перед могущественным хозяином, и грозно сверкнул чёрными глазами на скопившихся за спинами врачей телохранителей и помощников: – Полная конфиденциальность!
Секьюрити немедленно оттеснили докторишек, толку от которых, за исключением заботы об аватаре в период его неактивности, не было никакого, и создали вокруг Мше живой щит. Хорошая работа, отметил Бессмертный, так у стороннего наблюдателя будет больше оснований поверить в то, что Мше явился сюда в живом теле. А медперсонал пока посидит взаперти без средств связи, об этом его вымуштрованная охрана позаботится. Чтобы ни у кого не возник соблазн подписать себе смертный приговор, сообщив кому-нибудь, что с реанимационного ложа только что поднялся аватар.
Заботливые телохранители, чистку рядов среди которых приходилось проводить дважды в месяц, чтобы не расслаблялись и не возжелали денег конкурентов, сопроводили его на Борт № 1, и теневой владелец цивилизации поднялся в небо в окружении боевой эскадры. Заодно можно проверить, как обстоят дела с охраной. Мше, безупречно отыгрывая роль живого гуманоида, потребовал обед и любимый элитный алкоголь и принялся смаковать изысканный баснословно дорогой напиток, попутно прослушивая переговоры всех, кто находился в радиусе трёх миль. Ни предателей, ни преступников, позволяющих себе отзываться о нём недостаточно уважительно, на сей раз поблизости не оказалось, и Мше принялся обдумывать результаты недавней миссии, проведённой в пространстве Сияющих.
С самого её начала риск, на который пришлось пойти, оказался огромным. Хотя задумывалось всё довольно безобидно. Мше лишь планировал провести рекогносцировку на местности, которую он желал получить в собственность. Давняя проблема Мше, недостаток ресурсов, так и не нашла кардинального решения. Да, триста лет назад он получил в собственность уничтоженную «Стерилизатором» планету водоплавающих Светлых, но это не изменило баланс сил, потому что в это же время Элу получил в собственность их вторую планету, захваченную с помощью «Ци-Рана». Более того, прибыли Элу за эти столетия оказались существенно большими, потому что он потрошил свой приз силами аборигенов, тратя средства лишь на транспортировку. Облучённые водоплавающие самостоятельно кормились и обеспечивали себя необходимым для выживания минимумом, и с этим Мше поделать ничего не мог. Он остро нуждался в дополнительном источнике ресурсов, который позволил бы ему выиграть эту гонку. И Мше нашёл его в пространстве Сияющих Галактики Пограничная.
Планета, именуемая Сияющими Арктидой, была уникальна сразу по нескольким параметрам. В первую очередь тем, что находилась вне их жизненного пространства, которое в Галактике Пограничная ограничивалась несколькими созвездиями, так или иначе расположенными внутри или в непосредственной близости от галактического центра. Сияющие по своему обыкновению облюбовали звёзды-супергиганты, и несколько менее крупных, но очень ярких светил. Дальнейшую экспансию Сияющие проводить не стали, посчитав необходимым оставить Пограничную её коренным уроженцам, которых в её спиральных рукавах было достаточно. И именно эта множественность аборигенов привела к тому, что Сияющие заселили Арктиду, планету, по их меркам, карликовую и чрезмерно лёгкую. Система Ярны, в которой она находится, расположена крайне удобно в плане торгово-дипломатических отношений. В ней пересекаются максимально экономные космические пути более десятка различных Светлых рас, и это является второй уникальной особенностью. Кому бы ни достались территории всех этих цивилизаций после захвата Пограничной Коалицией Низкоэнергетического Пространства, торговые пути никуда не денутся. И тот, кто будет сидеть в точке их пересечения, будет сидеть на немалых финансовых потоках. Деньги можно зарабатывать в буквальном смысле из космического вакуума, на одних лишь торговых и транзитных пошлинах. Третьей уникальной особенностью является положение системы Ярны. Оно относительно недалеко от Рубежа и совсем не относительно далеко от остальных систем Сияющих. Конечно, для самих Сияющих, учитывая возможности их технологий, это не проблема, но смысл не в этом. А в том, что в случае уничтожения Арктиды они не станут держаться зубами за систему Ярны, как они очень любят это делать. И уничтожать систему вместе с войсками Мше они тоже не будут, потому что какого-то особенно крупного скопления войск там не окажется, всё сделает «Стерилизатор».
И четвёртая уникальная особенность Арктиды – Сияющие прекрасно понимают, что их планета, набитая населением под завязку, да ещё находящаяся в непосредственной близости от линии фронта, будет для ненавидящих их Тёмных подобно красной тряпке для быка. Все захотят выместить на ней зло и обиды. Что и произошло с Арктидой в самом начале Второй Всеобщей. Тогда Сияющим удалось отстоять систему, и они даже восстановили засыпанную ядерным, химическим и бактериологическим оружием планету, но с тех пор держат на ней минимум населения, а вокруг неё – серьёзные силы прикрытия. Сложно сказать, что заставляет Сияющих до сих пор не покидать Арктиду. Может, надежда на победу, а может, не хотят терять контроль над союзниками, чьи космические пути пересекаются в системе Ярны. Как бы там ни было, но их тактика принесла плоды: ради уничтожения четырёх-пяти десятков миллионов гражданских Сияющих, проживающих на Арктиде, никто не желает терять огромные флоты. Тем более когда в пространстве Светлых есть менее зубастая добыча. В этом все смогли убедиться триста лет назад, во время того самого наступления, когда Мше и Элу впервые использовали своё секретное оружие. Тогда Коалиции удалось отщипнуть от пространства Светлых изрядный кусок, но ни одной системы Сияющих захватить не получилось. Сияющие дрались за них со свойственной им фанатичной безумной яростью, и потери Коалиции стали огромными ещё до того, как посреди кипящей в трёх десятках галактик бойне друг с другом сцепились Высокомерные с обеих сторон.
Арктиду тогда атаковали рептилии, и Сияющие поотрывали им хвостов изрядно. Взять Ярну так и не удалось, и впоследствии Союз Светлых отбил у Коалиции приблизительно половину захваченного, выровняв линию фронта как раз в районе Ярны. Не то, чтобы Ярна теперь располагалась непосредственно на передовой, но дотянуться до неё было вполне реально. И Мше прекрасно понимал, что в ходе следующего глобального наступления это попытается сделать много кто. Тем более что на том направлении сходятся фланги Серого и Жёлтого сегментов ответственности войск Коалиции. Желающих наложить лапу на систему Ярны будет больше чем достаточно. Именно поэтому Мше должен не просто быть первым из напавших, а полностью захватить систему Ярны до высадки там остальных претендентов. А так как сроки начала глобального наступления становятся всё ближе, то готовиться к захвату надо уже сейчас.
И недавняя высадка в системе Ярны преследовала цель проведения этой подготовки. Мше планировал осмотреть систему, составить её свежую и подробную карту, выяснить точное количество Сияющих на поверхности Арктиды, проследить, за какое время к планете прибудет помощь, и покинуть систему, сымитировав отступление перед превосходящей мощью противника. Попутно оставив в системе шпионскую технику, чтобы в процессе подготовки к захвату получать оттуда информацию в реальном времени. Но всё пошло наперекосяк с первой же секунды. Точнее, ещё до первой секунды, потому что его флоту не удалось даже самостоятельно выйти из гипера. Эти идиотские супер-пупер технологии Сияющих вышибли его войска из гиперпространства на дальней орбите Ярны, что сделало невозможным сближение с обитаемой планетой даже на минимально функциональное расстояние.
Дальше всё пошло ещё хуже. Сияющих в системе оказалось немного, но все они были эскадрой воинской касты. То есть напрочь отмороженными психами, лишёнными инстинкта самосохранения, которых распирает от вечной жажды убийства. В довершение ко всему этому, вымуштрованными для ведения войны с самого рождения. Если бы у него, Бессмертного Мше, была хотя бы одна такая эскадра, то не только от Элу с её планетоидом давно не осталось бы и пыли, он уже был бы безальтернативным владельцем всего сектора Галактики Юр, к которому относится его солнечная система. В общем, Сияющих не впечатлила немаленькая численность его флота, на который пришлось серьёзно потратиться, и они бросились в атаку. Мше едва успел передать приказ флоту перейти на план «b», потому что план «а» провалился, не успев начаться. После этого пришлось бросить в мясорубку две трети флота ради собственной безопасности и отступить в область пространства, физика которого позволяла подорвать кварковый фугас. Потому что это единственный способ избавиться от боевого Аса Сияющих.
Вообще с тех пор, как в воинской касте Сияющих снова начали появляться представители высшего подвида, находиться на поле боя Бессмертному стало совсем не безопасно. Асы Сияющих при контакте с аватаром в упор могли вычислить местонахождение планетоида бессмертия, что было слишком хорошо известно по печальным итогам Первой Всеобщей. Как они чувствовали сигнал, который вообще идёт за пределами четырёхмерного слоя Вселенной, совершенно непонятно. По некоторым данным, сигнал всё-таки оставлял здесь какой-то след, и Асы ощущали именно его. Но легче от этого не становилось. Боевой Ас мог не просто понять, где спрятан планетоид, но и мгновенно заявиться прямо к нему на орбиту, потому что самый высший подвид Сияющих, чтоб им всем сгореть в мучениях в своей любимой Великой Вспышке, владел технологией ноль-перехода. Точнее, технологией ноль-перехода владели все Сияющие, но активировать её было под силу только Асам. Что не меняет суть проблемы.
И, конечно же, эскадрой воинской касты Сияющих, которая встретила флот Мше в системе Ярны, командовал боевой Ас. И не просто один из многих, а именно тот, что полторы сотни лет назад повадился пить кровь из Мше, преследуя его при каждой встрече с упорством маньяка. И в этот раз Сияющий не изменил своей идиотской прихоти. Скорее всего, Мше или кто-то из его людей когда-то убил кого-то из родственников Сияющего, то-то он так взъелся, но на причины Мше наплевать, а вот их следствие оказалось очень некомфортным. Если бы не новейшая технология полей преломления, закупленная Мше по грабительской цене у Красных специально для этой миссии, у него были бы все шансы лишиться аватара прежде, чем заработали обзорные экраны выбитого из гиперпрыжка флагмана. Но Сияющий обнаружил аватар не сразу, и Мше успел подготовить кварковый заряд к подрыву. Рассчитывать на то, что Сияющие не обнаружат спектр кваркового заряда и ринутся сломя голову убивать Бессмертного всей толпой, было бы слишком наивно. Так глупо размышлять могут разве что Чёрные, да и то потому, что им особо нечем размышлять. Поэтому Мше отправил все имевшиеся силы в бой, а сам остался практически в одиночестве, с кварковым зарядом на борту. Очень хотелось нагадить Сияющим напоследок, ведь было ясно, что миссия наполовину провалена.
Подойти к обитаемой планете не удастся, и идущие в гиперпространстве вторая и третья волны вторжения ничего не изменят. Как только Сияющие почувствуют, что не справляются с превосходящими силами противника, они вызовут подкрепление. А вот Мше вызывать больше некого, эта миссия должна была быть очень бюджетной, основные силы ему пригодятся позже. Поэтому он заранее закупился дешевыми чернокожими наёмниками и собрал остальные подразделения из числа наименее эффективных своих войск, амнистированных преступников и перебежчиков с других планет. Многого от них всё равно не требовалось. Главное было сделано ещё в момент выпадения из гиперпрыжка: диверсионный флот, повинуясь плану «а», ушёл под поля преломления и двинулся в обход боя к планете. Вместе с ними ушла шпионская техника. Но почти сразу стало ясно, что диверсантам до Арктиды не дойти, Сияющих слишком много, и они неизбежно обнаружат их гораздо раньше. Чем больше в системе Сияющих, тем меньше шансов от них укрыться, таковы особенности их биоэнергетических технологий.
Поэтому Мше перенаправил диверсантов атаковать линкоры Сияющих, которые в ближнем бою не столь эффективны, как в дальнем. Конечно, всех их уничтожить бы не удалось, но хотя бы несколько – и то не обидно. А пока Сияющие будут кромсать диверсантов и всех остальных, шпионская техника и его главный секрет успеют пройти мимо. План чуть не рухнул из-за того, что Ас Сияющих на этом своём непробиваемом Светоче не полез в общий бой, а остался рядом с линкорами, словно издеваясь над Мше. Диверсионный флот пришлось остановить, чтобы он не подошёл к линкорам слишком близко и не был обнаружен. Потом Ас Сияющих наконец-то засёк аватар Мше и мгновенно взбесился от злобы, видимо, вспомнил былые обиды. Он бросился на флагманский дредноут с безумной яростью, игнорируя наличие кваркового фугаса. Мше не стал рисковать и взорвал заряд прежде, чем маньяк Сияющий сблизился до расстояния абордажа. После этого миссия шла сама по себе, и получить чёткую информацию о том, что там происходит, долгое время не удавалось, потому что Сияющие заблокировали в охваченных сражением секторах дальнюю связь и возможность гиперпрыжка.
Чем всё закончилось, Мше выяснил лишь спустя неделю, когда на одной из фронтовых баз сегмента Серых в захваченной части Пограничной из гиперпространства вышли потрёпанные остатки его флотов. Неприятно, но Ас Сияющих уцелел. Согласно сбивчивым докладам выживших капитанов, зачастую противоречащим друг другу, корабль Сияющего вышел из зоны кваркового взрыва вообще не пострадавшим и тут же ринулся в бой. Это, конечно же, чушь, ибо у страха глаза велики. Если Ас и выжил, то ему просто повезло, это однозначно. И его Светоч наверняка находился в миллиметре от разрушения. Плохо, что так сложилось, теперь безмозглая трусливая солдатня начнёт распространять слухи о непобедимости Сияющих с утроенным энтузиазмом. Ещё менее позитивные новости пришли на следующие сутки, когда один за другим пропала связь со шпионским оборудованием, которое Мше оставил в системы Ярны. Сияющие обнаружили и ликвидировали всех дронов и все шпионские корабли, хотя Мше заранее позаботился о том, чтобы на борту последних не имелось биологических экипажей, только автоматика.
Неделю Мше изрядно нервничал, опасаясь полного провала своей миссии, но машинерия планетоида бессмертия не подвела, и самое главное Сияющие не нашли. А именно шпионский аватар Мше особой конструкции, изготовить который оказалось крайне тяжело. Сначала планетоид отказывался создавать нестандартный аватар, потом затребовал для этой процедуры такое количество редчайших ресурсов, что Мше некоторое время взвешивал, а нужна ли вообще ему эта миссия такой ценой. В конце концов он всё же решился и не прогадал. Технологии Высокомерных Тёмных изготовили шпионский аватар в виде небольшого куска камня, обычный космический мусор, миллионы тонн которого болтаются на разных орбитах в любой солнечной системе. В неактивном состоянии аватар не имел никаких запущенных процессов, в его чреве не было даже источника питания, и обнаружить его Сияющие не могли. Конечно, если аватар запустить, то активация оборудования даст им возможность обнаружения, Сияющие очень быстро засекают работу техногенного оборудования, но ставка была сделана именно на абсолютное бездействие аватара. Пару лет он провисит в астероидном поле, и никто уже и не вспомнит о том нападении. Эту идею Мше использовал четыреста с лишним лет назад, и она себя оправдала. Поэтому он решил использовать её вновь, тем более времени с тех пор прошло достаточно.
Когда до глобального наступления на Сияющих, которое так категорично готовят Эмиссары, будет оставаться всего ничего, Мше активирует аватар и проведёт радиоразведку системы Ярны. Собственно, данный аватар полностью состоит из различных сканирующих, прослушивающих и наблюдательных систем, так что много времени это не займёт. И даже если в тот момент в системе Ярны окажется боевой Ас, то Мше успеет уничтожить аватар до наступления фатальных последствий. Всё, что требуется от сканирования, это определить точное местоположение Арктиды в солнечной системе, чтобы нанести удар «Стерилизатором». В этом и заключена тонкость тщательно продуманного Мше плана. Если сначала вторгнуться в систему Ярны и производить наведение «Стерилизатора» непосредственно во время боя, то Сияющие будут защищать Арктиду, как всегда защищают свои обитаемые планеты. Их может набиться в систему столько, что потери Мше будут огромны. А это крайне нежелательно.