Рептилии заметили метеоритный поток там, где и было задумано. Станция дальнего обнаружения на орбите планеты-гиганта отправила сигнал метеоритной опасности, после чего была захвачена диверсантами. Ящерицы выслали патрульный корабль для уточнения ситуации, он и обнаружил «грузовой караван», попавший в ловушку в самом центре каменных россыпей.
– Аннунаки держатся у фронтальной границы первого потока, – доложил бригадный генерал. – И пытаются выйти на связь с ложным караваном.
– Используйте постановщиков помех. – Чёрные глаза адмирала остановили взгляд на цифрах расчёта расстояния от ложного каравана до корабля рептилий. – Пусть ящерицы считают, что поток несёт с собой энергетические возмущения, затрудняющие связь. Они слишком далеко от каравана, визуальное наблюдение не даст хорошей видимости. Начинайте шоу.
– Слушаюсь, мэм! – Бригадный генерал отдал приказ шифровальщикам, и адмирал принялась наблюдать за ходом операции. В этот самый момент ящерицы видят на экранах связи рябящее помехами, постоянно прерывающееся изображение из рубки одного из стиснутых метеоритным потоком «грузовиков». При таком качестве связи распознать в своём собеседнике не соплеменника, а затянутого в имитационный скафандр Юра они не смогут. Они даже не сумеют принять большую часть его передачи.
– …не можем покинуть поток… – надсадно шипел эфир, – …опасность столкновения… – Уровень посторонних шумов был столь высок, что даже доносящиеся фразы звучали то тише, то громче, то становились почти не слышными. – …сильные повреждения, многочисленные пробоины… – Изображение погасло, и пару секунд через помехи пробивался только звуковой сигнал. – …разрушения надстроек… потеря внешнего оборудования… отказ радаров… нуждаемся в помощи…
Рептилии тщетно пытались выяснить, что за караван перед ними и откуда, но серьёзные проблемы со связью только добавляли им неразберихи. В ответ на запросы систем опознавания караван отвечал правильными кодами, устройства связи для входа на закрытые линии выдавали действующие пароли. Это означало, что неизвестный караван пришёл из родной галактики и принадлежит одной из цивилизаций-союзниц. Раз у грузовиков есть все коды, то их прибытие было согласовано на Аннуна, и разбираться, почему никто не предупредил Йоз об этом визите, придётся позже. К тому же возмущения энергий, портящие связь, частично отвечали на этот вопрос. Сейчас необходимо срочно спасать караван и попавшую под удар планету.
Ящерицы настолько прониклись осознанием момента, что оставили свой корабль следовать впереди метеоритного потока и морально поддерживать своих терпящих бедствие «соплеменников». И принялись предсказуемо собирать все свои немногочисленные корабли на орбите Йоз, подготавливаясь к отражению потока. Через несколько часов обе орбитальные орудийные платформы были выведены на эффективные позиции в непосредственной близости друг от друга, и разношерстный флот рептилий начал скапливаться на их флангах.
– Ящерицы облегчают нам работу, – удовлетворённо заявила адмирал. – Они составили орудийные платформы рядом. Планируют выбить фронтальную часть потока и прицельным огнём освободить из плена «грузовой караван». Для этого требуется максимальная степень точности, гражданские суда, из которых наполовину состоят их силы, с такой задачей не справятся. Поэтому им доверили позиции на флангах, чтобы отстреливали то, что пропустят военные. Отлично! Не будем им мешать! – Она посмотрела на бригадного генерала: – Что с исследовательскими пунктами?
– Пункты на Ярило-4 и Ярило-5 захвачены, мэм! – доложил тот. – Всё проведено чисто! Ярило-2 в настоящий момент находится с другой стороны звезды, диверсионная команда туда уже выслана!
Адмирал кивнула и продолжила командовать операцией. Точно в соответствии расчётам ящерицы начали отстрел фронтальной части метеоритного потока, и она приказала повысить уровень помех. Приближалась решающая фаза операции. Рептилии обнаружили скопление многокилометровых астероидов, движущееся следом за основным потоком, и подписали себе приговор, отправив все наиболее сильные корабли в обход потока, навстречу мчащимся к планете гигантам. Наконец, орбитальные орудийные платформы пробили во фронтальной волне потока брешь, и «изувеченный грузовой караван» предпринял попытку вырваться из смертельной западни. Но сильно повреждённые суда двигались медленно и не согласованно, постоянно рискуя столкнуться друг с другом или с идущей параллельным курсом метеоритной волной. Выход из ловушки осуществлялся долго, и покинуть её удалось с большим трудом. Высланные на перехват гигантских астероидов боевые корабли успели пройти половину расстояния до цели, когда «повреждённые грузовики» всё-таки вышли из сплошного потока и беспорядочно устремились к орбите Йоз, стараясь держаться поближе к орбитальным батареям.
– Командование орбитальной обороной требует от «каравана» сменить курс, – сообщил бригадный генерал, и голограммы кораблей противника, ползущие на карте в обход метеоритного потока, изменили цвет. – Корабли Аннунаков приближаются! Через пятнадцать минут они окажутся в зоне досягаемости наших орудий!
– Эскадре произвести отцепление от астероидов и двигаться по инерции! – Адмирал подошла ближе к сияющей электронными голограммами карте. – Приготовиться к активации всех систем! Передайте приказ буксировщикам, пусть направляются сюда и останавливают мегаастероиды. Проследите за тем, чтобы буксировщики не попали под обстрел, если к тому времени он ещё будет.
Адмирал разглядывала ползущие по карте фигурки «грузовиков». Сейчас они беспорядочной толпой обходят орбитальные батареи, выполняя требование ящериц. Рептилии, вероятно, уже чувствуют, что что-то тут не так, и сейчас вышлют истребители посмотреть на «грузовики» поближе. Их надо отвлечь, чтобы «караван» успел войти в мёртвую зону орбитальных орудий.
– Я хочу, чтобы постановщики помех перенесли воздействие на орбитальные батареи! – заявила адмирал. – И подайте сигнал бедствия малой мощности с захваченной станции слежения ящериц!
– Но постановщики помех выдадут себя! – возразил бригадный генерал. – Их могут обнаружить!
– Неважно, главное позволить десанту войти в мёртвую зону. Всей эскадре активировать силовые установки и вооружение! Боевые корабли ящериц не сразу увидят нас за астероидами, это даёт нам преимущество внезапного удара. Начинаем уничтожение врага! – Чёрные глаза адмирала победно сверкнули: – Давайте сделаем это!
Постановщики помех атаковали орбитальные платформы, перегружая рептилиям системы связи и каналы управления. Это почти не дало эффекта, орбитальные батареи имели соответствующую защиту, для надёжного подавления которой имеющихся у адмирала сил было недостаточно. Но это не имело значения. Командование орбитальных батарей определило факт электронной атаки и объявило боевую тревогу. В следующую секунду со станции слежения, считавшейся уничтоженной метеоритным потоком, пришёл сигнал бедствия. Кто-то из персонала сообщал о нападении на систему неизвестного противника, чьи корабли были только что замечены в противоположной стороне от «грузового каравана». В это же время далеко за метеоритным потоком, в зоне нахождения приближающихся гигантских астероидов, засверкали вспышки взрывов, и оборудование засекло множественные выбросы энергии. Капитаны боевых кораблей заполнили эфир сообщениями о внезапной атаке, и командование орбитальных батарей заметалось, срочно решая, куда именно отправить истребители: искать источник помех, на помощь гибнущим кораблям или на перехват неизвестных сил вторжения.
Пока ящерицы соображали, время было упущено. Станция слежения продолжала тихо голосить, сея неразбериху и панику среди гражданских судов, отстреливающих метеоритный поток, боевые корабли Аннунаков гибли, уступая в численности эскадре адмирала втрое, «грузовой караван» выходил в мёртвую зону орбитальных орудий.
– Десантные корабли достигли мёртвой зоны! – провозгласил бригадный генерал.
– Отлично! – адмирал злорадно улыбнулась. – Выпускайте истребители! Уровень помех на максимум! Ни один корабль не должен покинуть систему! До захвата орбитальных орудий эскадре не выходить из-за метеоритного потока!
Остальное прошло как по нотам. Оказавшись вне зоны воздействия орбитальных батарей, десантные корабли изменили курс и на максимальном ходу устремились к орудийным платформам. Истребители ящериц, к тому моменту отошедшие довольно далеко, срочно рванулись обратно, но опоздали. Десант высадился, и внутри орбитальных платформ закипел абордажный бой. Эскадра адмирала добивала боевые корабли Аннунаков, истребители потрошили гражданские суда, прикрываясь ими от истребителей ящериц.
– Мы перехватили сигнал рептилий! – бригадный генерал поспешно приблизился к адмиралу. – Передают направленным лучом! Содержимое зашифровано, на взлом требуется больше времени!
– Наверняка сообщают на Аннуна о нападении, – с иронической ухмылкой отмахнулась адмирал. – Это им ничем не поможет. Галактика Иго далеко, а Аннуна совершенно не самая ближайшая планета по отношению к этой галактике. Аннунаки даже не станут присылать сюда флот, когда поймут, кто утёр им их чешуйчатый нос. Наш дом гораздо, гораздо ближе! Мы приведём сюда что угодно намного раньше и во много большем количестве.
– Направление луча соотносится с местоположением галактики Иго, но не совпадает с текущими координатами их домашней системы! – Бригадный генерал прислушивался к укрепленному на ухе передатчику и в реальном времени получал доклады шифровальщиков. – Мы думаем, они передают куда-то ещё! Может быть, в одну из соседних солнечных систем!
– У них нет флота в соседних системах, – адмирал недовольно поджала губы. – Мы следили за каждым их шагом десять лет. Кто-то мог прибыть из Иго, пока мы ползли сюда внутри метеоритного потока, но несколько кораблей ничего не изменят. Как только орбитальные орудийные платформы окажутся под нашим контролем, Йоз станет уже нашей крепостью. Ускорьте уничтожение врага!
Спустя час победу можно было праздновать вполне заслуженно. Гражданские суда рептилий были уничтожены, истребители сожжены, платформы орбитальных батарей захвачены практически полностью. Внутри платформ сопротивлялись только командные пункты, сами орудийные системы перешли под контроль Юрского десанта, и некоторые орудия даже иногда постреливали прямой наводкой по последним боевым кораблям ящериц. Несколько таковых вошли в метеоритный поток и тщетно пытались уходить от ударов эскадры адмирала, преследующей их по пятам. Всё складывается как нельзя лучше, даже рабочую силу на поверхности планеты удалось сохранить. Гигантские астероиды остановлены буксировщиками, а низвергающийся на Йоз метеоритный поток только на пользу – рабочая сила попряталась от него в шахтах и не пострадает от шальных ударов из космоса. Адмирал даже отрядила несколько своих кораблей сжигать слишком уж крупные метеориты или их скопления. Ещё час-два и система Ярило будет под полным контролем подразделений Эдема.
– Адмирал, мэм! – взволнованный голос бригадного генерала отвлёк адмирала от размышлений на тему предстоящих в скором времени наград и повышений. – Обнаружена активность в гиперпространстве! Очень мощная трасса, свидетельствующая об очень большой перемещающейся массе! Они идут сюда на максимальной скорости! Через сорок пять минут они будут здесь!
– Очень большая масса? – Секунду адмирал обдумывала новую информацию. – У них не может быть здесь и сейчас мощных военных флотов… Это колонизатор! Ящерицы посылали луч не в родную галактику! Колонизатор находился где-то неподалеку, он прибыл недавно! – Адмирал устремилась к противоперегрузочному креслу: – Всем отступать к орбитальным платформам! Генерал, высадите туда хоть все экипажи эскадры вплоть до поваров, но управление орудиями должно перейти под наш контроль до прибытия врагов в систему! Иначе нас раздавят!
Эскадра ринулась к орбитальным платформам, бросая недобитые корабли ящериц, и в эфире на все голоса зазвучали приказы и указания. Десант, ведущий бой внутри платформ, срочно усиливался за счет экипажей десантных кораблей, остальная часть эскадры разворачивалась в оборонительные порядки возле орбитальных батарей. Очень быстро выяснилось, что увеличение численности десанта почти не повлияло на ситуацию. Засевшие в командных центрах рептилии понимали, что им не выжить, и поэтому дрались отчаянно и безрассудно. Это сильно осложняло захват, десантники не хотели лезть в самоубийственные атаки. Чтобы мотивировать их на более решительные действия, адмиралу пришлось поднять ставки вознаграждения за этот бой втрое.
– Свяжитесь с ящерицами в командных центрах! – С каждой минутой адмирал нервничала всё сильней. – Пообещайте им жизнь и свободу! Скажите, что в обмен на капитуляцию мы дадим им звездолёт и позволим покинуть систему! Пообещайте им что угодно! Мне нужны эти орудия!
Но ящерицы не отреагировали на предложение. Они явно знали о приближающемся подкреплении и надеялись продержаться до спасения. Десант предпринял очередной штурм, но времени не хватило. Наблюдатели сообщили о формировании точки выхода из гиперпространства, и на карте зажглись новые голограммы.
– Адмирал, мэм! – взвизгнул бригадный генерал. – Их двое! Это «Нибиру» и «Мардук»!
– Два вонючих рептильих выводка объединились! – От досады голос адмирала сбился на фальцет.
– Корабли Игиги начинают разгон! – заголосил генерал. – Они расходятся разными курсами!
– Ящерицы не знают, сколько ещё продержатся командные центры платформ и не хотят рисковать, идя в лоб на орбитальные орудия, – адмирал со злости выпятила и без того выпирающую нижнюю губу ещё сильнее, оскаливая зубы. – Они хотят обойти нас с флангов.
– Нас слишком мало для боя с двумя мини-планетами! – нервно воскликнул бригадный генерал, и не составляло труда заметить, что среди экипажа начинается тихая паника. – Они отожмут нас от орбитальных платформ, а затем начнут производство истребителей! За несколько суток их станет слишком много, и мы погибнем! Нужно отступать, пока есть возможность! У нас серьёзное преимущество в скорости, мы сможем уйти!
– Как только мы снимем десант с платформ, выжившие в командных центрах ящерицы ударят нам в спину. – Адмирал лихорадочно перебирала варианты действий. – Мы не успеем отступить!
С каждой минутой перспективы становились всё ужасней. Без командных центров использовать орбитальные орудия можно только вручную. Это не только медленно, но и фактически означает стрельбу «на глаз». Управлять движением платформ тоже нельзя, значит, обходящие с флангов колонизаторы не получится взять на прицел даже вручную. Если отозвать десант, то командные центры восстановят контроль над орудиями за какие-то минуты, и их баллистические вычислители не оставят Юрской эскадре ни шанса. Эскадре не выдержать огня орбитальных платформ. Остаётся только одно…